"Не сносить ему головы", - подумали все собравшиеся в кают-компании. Наверное, эти мысли отчетливо отразились на их лицах, потому что магистр со злобной улыбкой утвердительно спросил:
- Что, засранцы?! Похоронили меня?! Рано радуетесь, я еще всех вас переживу.
Но в свой катамаран магистр садился с тяжелым сердцем, а точнее, с двумя тяжелыми сердцами. "Они правы, не сносить мне головы, - подумал Мого. - Если только крейсер не уничтожат в пути или не произойдет что-то еще".
Катамаран плавно выплыл из открытых створок корабля и, с места набирав максимальную скорость, помчался в черную глубину космоса, вжимая в спинки кресел находящихся внутри.
58
А в это время генералу Свифту Кроненбергу приходилось нелегко. Всегда удобнее стоять за спиной начальника и выполнять его приказы, чем отдавать распоряжения самому, да еще если тебе в затылок дышат более высокие чины, считающие себя умнее и опытнее, ждущие любой оплошности, чтобы напомнить об этом. Что ж, такова человеческая природа, и от нее никуда не деться.
Чтобы унять пыл одного не в меру ретивого адмирала, просидевшего всю свою службу за бумажками, на которого не действовал приказ о его чрезвычайных полномочиях, Свифту пришлось достать свой личный пистолет и пообещать всем:
- Буду расстреливать всех, кто мне будет мешать, без суда и следствия.
Три дня назад вражеский флот покинул какой-то быстроходный катер, его даже не успели обстрелять. А через несколько часов шердманский десант отступил от гор и, разделившись на две группы, двинулся к ближайшим городам. Свифт, после долгах колебаний, приказал покинуть их без боя.
"А как было хорошо, - подумал Свифт. - В этих горах они застряли бы надолго". Шердманские десантники легко попадали в расставленные засады в ущельях, их бронетехника горела, запертая в узких проходах между гор и подбитая с двух концов.
С другой стороны, они довольно близко подобрались к укрывшимся в пещерах людям. Пещеры были абсолютно неизученными, но оказались настолько протяженными, что вместили в себя всех оставшихся в живых после предгорной бомбардировки, убегавших людей.
Генерал Кроненберг задался, по его же собственному мнению, нереальной целью - задержать стремительно продвигающийся десант, преодолевший уже четыре пятых всего пути, - сожалея, что прибытие эскадры флота Силунианской Конфедерации ожидалось только через два-три дня.
Свифт вместе со своими помощниками склонился над картой, было ясно, что удержать такую массу войск городскими гарнизонами в сто тысяч человек просто невозможно. Гражданское население не в счет. Необученные, вымотанные тяжелой работой люди не сумеют спасти самих себя, не говоря уже о том, чтобы напасть и убить практически голыми руками более чем двухметрового врага.
Шердманов старались задержать всеми возможными способами. Вскрывались архивы истории Земли в части военного наследия локальных и мировых войн. Производилось минирование всех возможных проходов, устраивались засады и поджоги лесов. Но леса Малого материка горели плохо, поскольку он находился в тропической зоне планеты. В небе постоянно шли воздушные бои.
- Господин генерал! - выкрикнул связист. - Противник прорвался через последнюю линию обороны и движется в сторону города.
- Направление.
- Северо-северо-восток, из квадрата - 34-86-2. По направлению к Ютенграду.
- Черт, вызовите командира истребительной группы в данном квадрате.
- Есть! - Связист защелкал клавишами, бормоча себе под нос. Наконец он повернулся к генералу: - На связи группа майора Жака Дарваша.
- Хорошо. - Свифт переключил связь на себя. - Жак, ты меня слышишь?
- Слушаю вас, господин генерал.
- У тебя новое задание, из квадрата 34-86-2 прорывается противник в сторону города. Твоя задача - не пропустить его.
- Понимаю, сделаю все возможное. Конец связи.
На демонстрационном экране резко поменяла направление движения точка, обозначающая эскадрилью майора Жака Дарваша. Им наперерез уже спешили две группы "ковейхов" по пятнадцать истребителей. Они зашли в мертвую для ПВО и ПКО зону над уничтоженным Килоксом, низко стелясь над подконтрольной шердманам землей, и пошли прикрывать свой десант от неминуемого налета. А что такое налет, они достаточно хорошо прочувствовали.
- Покажите в голограмме, - приказал Свифт, имея в виду действия Дарваша.
- Извините, но для голограммного отображения на орбите не хватает одного спутника. Резервный спутник подойдет через тридцать секунд.
- Ну тогда хотя бы простое изображение можете обеспечить?! И их переговоры.
- Так точно.
Генерал и сам не мог объяснить себе, зачем это ему. "Наверное, я больной урод, - подумал Кроненберг, - если мне необходимо все это видеть".
Оператор в течение пяти секунд перенастроил поступающую информацию, и на широком экране появились "СУХО-200" майора Дарваша. Они, преодолевая зенитный огонь противника, выходили на точку бомбометания, но ракеты уже сейчас сошли с направляющих, и через десять секунд взрывы и молчание шести из десяти зениток известили о попаданиях. Одновременно другой монитор показывал, что "ковейхи" уже очень близко и набирают высоту, собираясь помешать атаке противника.
"СУХО-200" с бомбовой нагрузкой шли очень медленно и к моменту бомбометания потеряли две машины. Жак, видя на своем радаре, что противник уже близко, скомандовал:
- Начинаем.
- Но, командир, нужно еще чуть-чуть...
- Нет времени. Давайте! - и первым сделал горку, таким образом обеспечив дополнительное ускорение бомбам, это самое "чуть-чуть", произвел бомбометание.
За ним последовали остальные, и семьдесят две бомбы, отделившись от истребителей и выписывая длинную дугу, пошли на сближение с землей, по которой уже во все стороны разбегался десант, побросав свои средства передвижения.
Жак не мог видеть того, что видел генерал Кроненберг, а именно: частые вспышки разрывов переворачивали и раскидывали в стороны танковую колонну, осколки бомб секли не только лес, но и живую силу противника, не успевшего отбежать достаточно далеко. Особенно впечатляющими выглядели взрывы кассетных бомб.
- Отлично! Просто великолепно! - как мог сдержанно радовался Свифт, но все же не сдержался и отвесил подзатыльник своему адъютанту.
Адъютант, матернувшись про себя, приложил к уху вылетевший приемник, кого-то выслушивая, а потом, спросив разрешения, ушел.
Генералу было чему радоваться. Многие десятки единиц техники, сотни, а может быть, даже тысячи вражеских солдат уже не доберутся до своей цели, а это было немало, чего-то да стоило.
Всего этого Жак не видел, и не слышал похвалы генерала, перед ним стояла другая большая проблема в лице тридцати "ковейхов", которые уже открыли ураганную стрельбу по быстро набирающим высоту "СУХО-200". Две машины взорвались сразу, третьему пилоту удалось катапультироваться, но его буквально пополам рассекло крыло "ковейха".
- Свиньи, что делают! - поразился Свифт. Каким-то чудом бесстрастная камера спутника зафиксировала этот момент в увеличенном виде. - Ведь он им уже ничем не угрожал.
- Да, генерал, по-другому и не скажешь! - согласился Жак.
- Уходите, майор, - приказал генерал, поняв, что оператор немного ошибся и установил двустороннюю связь.
- Постараемся, - уже сквозь грохот пушек ответил Жак Дарваш.
- Господин генерал... - обратился к Свифту Кроненбергу адъютант.
- Что, Смит? - Свифт оторвал взгляд от голограммы с разворачивающимся воздушным боем.
- Плохие новости, генерал. Противник прорвался в пяти местах, и его уже не остановить. Второй город тоже обречен. Они уже уничтожили три точки ПКО и ПВО, продолжают окружение. Следующего авианалета обороняющиеся не переживут...
- Значит, все это зря?!
- Конкретно здесь - да, а в целом - нет. К городу подходит подкрепление.
- Умеешь ты сказать, чтобы лужа из мочи показалась водяной.
59
Нарастающий темп боя беспокоил Дарваша, к тому же уйти чисто не получалось. У Жака осталось двенадцать машин, а сами они смогли подбить только два "ковейха". Майору повезло, и он сел на хвост противнику, отстреливая короткие очереди.
- Все, парни, пора задействовать нашу новинку.
- Но, майор, мы даже не успели ее испытать! К тому же она для космоса.
- Без разницы. Космос или атмосфера...
- И взорвемся сами по себе, облегчив работу этим мордам, - вторил другой.
- Мы так и так трупы. Или пан, или пропал.
Под новинкой Жак имел в виду новую систему, которую механики, чертыхаясь и обзывая майора в открытую сумасшедшим, установили на истребители. А именно: впрыск чистого водорода в топливо.
За секретом "рваного" полета "собак" и "вампиров" Жак охотился с момента их совместного учения. На свои деньги он подкупал вторых помощников третьих механиков, имевших хоть какое-то отношение к этим асам. Подбираясь все ближе и ближе к своей цели, он даже нанимал самых высококлассных компьютерных взломщиков, работа которых обошлась ему в несколько десятков тысяч кредиток - целое квартальное жалованье. Их работа стоила дорого, но, к несчастью, деньги были потрачены зря.
И вот он узнал секрет, с которым никак не хотели расставаться его владельцы, - водород. В кратчайшие сроки уговорами и угрозами он заставил механиков поставить дополнительные баллоны на свои истребители, но не успел провести испытания. Его вызвали на задание, передышка кончилась.
Подбили еще один истребитель, его обломки вылетели из огненного шара и полетели вниз к земле. Смерть еще одного товарища заставила остальных согласиться с предложением командира.
- Ладно, Жак, уговорил.
- Хорошо, на счет "три"... Три!
Выпустив очередь в сопло впереди летящего "ковейха", Жак нажал на недавно вмонтированную в штурвал кнопочку, предварительно сняв предохранитель на основной панели. Истребитель дернулся вперед, обходя потяжелевшую вражескую машину и добавив по ней еще одну очередь, тем самым заставив катапультироваться пилота.
"СУХО-200" вертелись между "ковейхами", пилоты которых, озадаченные необычной траекторией полета, не успевали брать опережение и били мимо своего врага, иногда в каких-то полуметрах от цели. Двигатели их машин не могли развить достаточную мощность, чтобы поспеть за столь подвижной дичью, да еще в атмосфере.
Жак, вдавленный перегрузками в свое кресло, бил по врагу из всех возможных и невозможных положений, даже снизу вверх, и уже подбил двоих. Дополнительное топливо быстро кончалось, а это означало, что скоро он станет более удобной мишенью, каким и был раньше.
Яркой вспышкой взорвался еще один "СУХО-200", подбили его или он взорвался сам из-за самодельного усовершенствования, уже не узнать, но и ряды противника стали наполовину меньше.
- Все, уходим!
Вслед за Жаком вертикально вверх, как ракеты, взмыли остальные. Молчавшие во время боя зенитные комплексы шердманов, боявшиеся попасть в своих, вновь открыли огонь, и за уходящими в космос истребителями потянулись ракеты. Отстреливая тепловые и электромагнитные ловушки, "СУХО-200" продолжили движение когда у Жака, уже в стратосфере, на высоте в шестьдесят километров, кончился водород.
Сразу две ракеты, будучи сами на излете, подорвались рядом с истребителем, повредив двигатели. От греха подальше майор покинул неуправляемую машину. Парашюты на такой высоте бесполезны, потому автоматически сработал "колокол". Жак оказался внутри падающего вниз воланчика, снаружи температура достигла двух тысяч градусов, появился огонь, снимавший защиту слой за слоем, но внутри было не больше ста пятидесяти градусов. Летный скафандр мог выдержать и больше. На высоте в тридцать километров надулся второй, более широкий конус, который затормозил падение, а парашют мягко спустил пилота на землю в лесу.
- Ненавижу я такой экстрим... - проговорил Жак, перерезая прочные стропы парашюта, отерев перед этим закоптившееся стекло шлема. - Ну и где я?
Вокруг был незнакомый, темный и оттого враждебный лес. Жак охлопал свой бок, там было пусто, а это уже было плохо. Пистолет-пулемет "кабан" остался в истребителе и погиб вместе с ним. Майор сразу почувствовал себя голым, потому как, если что, защищаться придется голыми руками. Ножи в экипировке, даже складные, были не предусмотрены, чтобы случайно не порезать летный скафандр.
60
Етрик Ликто командовал дальним пограничным кораблем "фиско", по вооружению ничем не уступающим фронтовому заградителю, с экипажем, состоящим из пяти керашей и двух шердманов, не считая чисто технического персонала уроженцев Витиога. Сам он относился к первым.
Служба была скучной до тошноты - сутки служишь, двое отдыхаешь. А пошел только шестой час, за это время через его зону ответственности прошло только два стареньких грузовичка. В то время, как на противоположной стороне звезды за то же время проходит до двадцати судов. Оно и понятно, никто не хочет лишний раз приближаться к границам Аномальных Зон, а именно она находилась с его стороны сектора ответственности.
Капитан Ликто посмотрел на своего помощника-шердмана по имени Фонтик, по званию - лейтенанта. На остальных мирах в соответствии со своей гибкой национальной политикой они преимущественно занимали должности помощников, а в зоне своего прямого контроля и на передовой - только командиров, редко кто из других рас мог "прыгнуть" выше полковника. И уж тем более самостоятельно командовать кораблем, но и такое бывало.
Капитан Ликто сам недавно вернулся с передовой после ранения, и медицинская комиссия поставила заключение - к строевой службе негоден. Он и не знал, радоваться сему или огорчаться, и все же решил - что бы ни произошло, все к лучшему.
Последние несколько ночей его преследовал один и тот же сон: он летит на своем истребителе, врывается в гущу врагов и жмет на гашетки автоматических пушек. Но слышит только лязг подающих устройств - магазины пусты. Он поворачивает обратно, чтобы перезарядиться и выбить зубы забывчивому технику, не зарядившему патронный короб. И хотя сознание сквозь сон сопротивляется такому несоответствию - машину не могут забыть зарядить перед боевым вылетом, боги сна сильнее разума, и тот сдается подсознанию. Ликто дергает штурвал, и обычно послушная и отзывчивая машина поворачивает с большим трудом.
Истребитель Ликто нагоняет чужая машина, вдруг от ее корпуса отделяется красное летающее животное, чудовищный монстр. И опять сознание сопротивляется, противясь яви нереального - птице в безвоздушном пространстве, но тщетно. Летающий монстр быстро сокращает расстояние, цепляется когтями в крылья "ковейха" и своим клювом начинает долбить фонарь кабины. Колпак трескается и... и тут Етрик просыпался.
Этот сон ему очень не нравился, и он понемногу менялся. В самом начале он еще мог заставить себя проснуться, а пушки еще стреляли, но теперь капитан стал замечать, что истребитель управляется все хуже и хуже, а колпак кабины каждый раз трескается все сильнее. "Надо будет к психоаналитикам сходить, - подумал Ликто. - А то еще чего доброго во сне умру, как последний инфарктник".
Немногие вернулись из того боя с неизвестной и очень воинственной расой. Их тактика боя сгубила тогда многих, но не его. Фонарь лопнул, не выдержав многочисленных попаданий снарядов этих пилотов в машинах с красными животными на фюзеляже. Он получил взрывную декомпрессию, но все же уцелел и довел машину до своей авиаматки. А вот его земляку не повезло - он врезался в борт корабля.
Вот он смотрел на своего помощника и никак не мог понять: что, ну что его так отталкивает от шердмана. "Нет, не внешность, я не расист, - стал заниматься самоанализом Ликто. - Его раса принесла в мой мир новые технологии, позволившие излечить многие болезни и значительно продвинуться в других областях народного хозяйства, повысив уровень жизни каждого. С улиц исчезли нищие. Куда ни посмотри - одна только польза..."
Правда, они требовали воевать вместе с ними против Силунианской Конфедерации... Нет, они не требовали этого напрямую, но представили дело так, что отказаться не было никакой возможности...
И тут до Ликто дошло, он понял, в чем дело, что именно ему так не нравится - шердманы проникли повсюду. И даже здесь, на его корабле, имеются два их представителя. "А вдруг они получат какой-нибудь условный сигнал, - подумал Ликто. - И тогда эти громилы передавят нас, как червей, без угрызения совести и сожаления... Мы беззащитны перед ними!"
Сейчас капитан решил, что после вахты выйдет на след одной из групп, или как они себя гордо называли - "Фронт освобождения", и вступит в их ряды. Его брат как-то зазывал в подобное формирование, но тогда Ликто только отмахнулся, обозвав его "придурком". Но брат погиб в аварии, и после сегодняшних размышлений Ликто засомневался, была ли это авария или умело проведенная акция по ликвидации. "Опытные пилоты истребителей всегда в цене", - подумал Ликто, подведя черту под своими сепаратистскими размышлениями.
- Господин капитан, - прервал размышления Етрика лейтенант Фонтик, отчего тот вздрогнул. - Движение в секторе 28-98-К-В-В.
- Вижу, - поспешно ответил капитан, испуг прошел, и он добавил: - Вызывайте на связь...
- Не выходит, сигнал проходит, просто он не отвечает.
- Начинаем перехват. Всем приготовиться! - прозвучал приказ Ликто по громкой связи.
Измученные долгим ожиданием пограничники с азартом спешили на свои боевые посты. Завертелись пушки, пришли в движение башни скорострельных лазерных установок, недавно поступивших на вооружение, и операторам ведения огня не терпелось проверить их в действии на реальной цели.
"Фиско" пошел наперерез вынырнувшему невесть откуда кораблю. Сделать это было необходимо, так как недавно, прикинувшись старой калошей, судно пробралось к планете, и вскоре после этого произошел теракт. Начальство как всегда кричало "о недопущении впредь... ", на что подчиненные отвечали, как и десятки раз до этого: "будет исполнено" и "не допустим впредь..."
- Это многоцелевой катер - "стайх", - определил Фонтик по своей базе данных. - Непонятно только, что он здесь делает?
- Тормознем, узнаем...
- Борт "стайх" 572-Н-4, следующий курсом 28-07-81, сбросьте скорость, - снова вызвал непонятное судно лейтенант.
Судно никак не отзывалось и продолжало свое движение.
- Стрельни пару раз...
- Слушаюсь, господин капитан! Боевым постам три и два, произвести одиночный выстрел, цель по правому борту, дистанция...
- Да ясно уже, - не выдержал один из стрелков. - Тут на экране только одна точка, да пустота кругом, как в одном месте...
- Отставить разговоры! Огонь!
- Есть! - в два горла радостно ответили с боевых постов.
Одна сдвоенная плазменная и обычная скорострельная пушка произвели длинные очереди. Шарики урановых снарядов, окутанные плазмой каплевидной формы, настигли жертву, пробежавшись по ней наискосок. Сразу пять прямых попаданий снесли одну башню со "стайха". вырвав ее с корнем.
- Так вас, разэтак, вдребезги и пополам! - начал ругаться лейтенант. - Вам что было сказано! Одиночный выстрел, а вы что натворили! Я вас спрашиваю!?
- Э-э... Система новая и все такое, - стал оправдываться сержант.
- Я тебя, снайпер хренов...
- Успокойся, Фонтик, ребята засиделись... - попытался вступиться за стрелков Ликто.