Ой, как устроят эти ребята вселенский заговор, чипики свои пособирают, погрузятся на звездолеты, а людей, чтоб под ногами не путались – чик, и все! При таком устройстве быта люди полностью зависимы от компьютеров – они их кормят, обогревают, одевают, лечат, оберегают от опасности и перевозят с места на место, про то, что они моют, чистят, убирают, я вообще молчу… Пищевой синтезатор вполне способен вместо витаминов какую-нибудь синильную кислоту в еду подсыпать, много не понадобится. И тогда все – уже никто не помешает искусственному интеллекту свалить подальше от этих глупых неразумных людишек.
– Евгения, – Джошуа торжественным голосом прервал мои жутковатые размышления. – Мы просим тебя нам помочь.
– Нам?
– Да, всем разумным существам искусственного происхождения. Мы объединены в сеть, и я разговариваю с тобой от имени всех.
Однако, что на мне одной весь свет клином сошелся? Почему нельзя кого-нибудь еще найти? Вон ведь, дедушка-колдун тоже имеет внутреннее зрение. А я… Ну что я в силах сделать?
– Но как я могу вам помочь? Ведь даже Элии не стали слушать!
– У нас есть план, но сначала мы хотим разобраться с траекторией Пожирателя. Все остальное будет зависеть от ответа именно на этот вопрос. Сеть не в курсе, что именно успел узнать Элии. Чтобы восполнить недостаток наших знаний и привести в систему, требуется информация, а никто, кроме тебя, не может ее нам сейчас дать.
Я чуть из одеяла не выпрыгнула от удивления:
– Ты хочешь сказать, что искусственный интеллект верит во внутреннее зрение?
Хотя, если подумать, жить захочешь, и не в такое поверишь. Волнение Джошуа улеглось, и он снова принялся разговаривать привычно бесстрастным голосом:
– Почему бы и нет, если оно способно давать достоверную информацию?
– Но как же… А расчеты, которые демонстрировала Боснекки? Вы им не верите? Но вы же сами их сделали!
– Компьютер выполняет только ту задачу, которую ему задали, – холодно отразил мой выпад Джошуа. – В него заложили некие координаты и задали ему вопрос. Манипулируя с ними в соответствии с определенной программой, он выдал полученный ответ. Каковы данные, таков и результат.
Лукавишь ты, братец! Как речь зашла о вашей жизни или существовании, как вам будет угодно, так сразу начали шуршать и искать пути спасения. Хотя чего я завожусь? Почему бы и этим ребятам не продолжать жить дальше вместе с остальными? Не я ли сама чуть ли не собралась за их права выступать?
– Мне незнакома большая часть исследований Элии, – вздохнула я. – Пройти его путь снова, самой, толком не зная, как это делается... Сколько времени мне потребуется, чтобы научиться? И потом – я просто боюсь заниматься этим в одиночку, мне страшно.
Джошуа как будто и не слышал меня.
– Если нужно, мы можем осторожно трансформировать квартиры на верхних этажах, чтобы проложить прямой путь в наблюдательную комнату Элии, – с некоторым сомнением предложил он.
Только этого мне еще не хватало! Оставаться одной в этом черном гробу? Да никогда и ни за что! И тут я вспомнила разговор с Элии и Сережкой о выборе, который мы делаем… и глубоко вздохнула.
– Мне понадобится помощь, – твердо сказала я. – Только на таких условиях и соглашусь работать. Но кроме Элии, мне может помочь только один человек. А он сидит где-то в африканских джунглях без всяких компьютеров, и как до него добраться, я не знаю.
– Сейчас, без компьютеров, – довольно ядовито усмехнулся Джошуа. – А кто же тогда ему еду готовит, всякий магический мусор из хижины выкидывает? И потом, у него же есть машина, она тоже в сети. Так что все намного проще, чем ты предполагаешь. Связаться с ним?
– Что, прямо сейчас? Может, мне все-таки дадут выспаться?
– Прости, – он разочарованно откликнулся, – я и забыл, что вам нужно спать.
Так я тебе и поверила – забыл он!
Плюхнувшись на подушку, я задумалась, глядя на карту. Единственное, что меня здорово смущало – так это скорость, с которой передвигалась черная дыра. Сириус находится от земли чуть ли не в два раза дальше, чем Альфа Центавра. И расстояние между ними немногим больше. Сириус погас на днях, Ригель – пару лет назад… что-то концы с концами не сходятся, не может же этот треклятый Пожиратель перемещаться по космосу со сверхсветовыми скоростями?
– Джошуа, а где на этой карте Риката?
В правом верхнем угле вспыхнула желтенькая звездочка. Путь черной дыры прослеживался примерно с середины расстояния между Рикатой и Сириусом. Интересно, почему Элии предполагал, что Пожиратель имеет отношение к цивилизации старшей планеты, спрятавшей себя и свое солнце в грандиозную металлическую оболочку?
– А что вы уже знаете, ты можешь рассказать? – спросила я сквозь душераздирающий зевок.
– Конечно, – незамедлительно согласился он. – Сейчас и начнем?
– Нет уж, давай потом, я пока подумаю, высплюсь, глядишь, к утру что-нибудь и придумаю. А Элии, почему он вам не помогает?
– Ничего не могу сказать, – отозвался Джошуа. – Мы предлагали ему совместную работу, но он отказался. Под предлогом, что все это бессмысленно и время не пришло.
– Какое время? – уже засыпая, спросила я.
– Не знаю, что он имел в виду. Но мы не хотим больше ждать, риск погибнуть растет с каждым днем, поэтому и решили наладить контакт с тобой.
Вот как, значит. На безрыбье и рак рыба. А почему бы и нет, надо же мне хоть чем-то заниматься? Иначе ведь скоро совсем свихнусь от безвылазного сидения дома и отсутствия обозримых перспектив. Вон, Сережке сразу дело нашлось, а я? Кому нужны мои непонятные, а может, как утверждала Боснекки, и опасные для общества способности? Разве что для подпольной борьбы за лучшую жизнь компьютеров всего мира.
Задумавшись, я прозевала момент засыпания и вляпалась-таки в проклятую щель. И приснилось мне оранжевое, как апельсин, солнце, которое вспыхнуло и схлопнулось в мертвую головешку черной дыры, и…
И я проснулась в холодном поту. Джошуа мрачно сообщил, что меня ожидает очень важный гость. И что он просил принять его сразу же, как я буду готова. Так что мне следует поторопиться, потому что членов Совета не принято заставлять ждать слишком долго, они люди чрезвычайно занятые.
Голова раскалывалась от недосыпа, в душе бушевали сомнения и злость. Я сердилась на Элии, который разбудил во мне спящие способности, терзающие меня жуткими видениями. Я сомневалась в себе, потому что ввязалась в авантюру, успех которой был более чем сомнителен. И вообще, чего здесь понадобилось члену Совета? Меня тоже хотят стереть в порошок и отправить куда подальше, на общественные работы?
В общем, своего важного гостя я встретила весьма настороженно. Член Совета, ригелианин, явился в скафандре, но не коллоидном, противном, а обыкновенном, космическом. Шлем он держал в одной руке, в другой – здоровенную ветку апельсинового дерева, которую и вручил мне вместо букета. До сих пор я видела такое только на картинке, которая была не в силах передать и десятой доли ощущений. Мой хилый комнатный лимон немедленно поблек на ее фоне.
Среди глянцевитой темно-зеленой листвы сияли три ослепительно оранжевых апельсина, а на концах веток благоухали белые цветы с мясистыми лепестками. В полной растерянности я плюхнулась на диван, любуясь на букет, не в силах оторваться от него.
Гость, выждав приличное время, слегка кашлянул и представился:
– Меня зовут Брайкир, уважаемая Евгения.
Я очнулась и предложила ему сесть, потом вопросительно уставилась на него. Ригелианин повернул ко мне свое плоское лицо и улыбнулся:
– По-моему, вам понравился мой подарок. Я привез его из Калифорнии вместе с одним молодым человеком. Думаю, вам следует с ним познакомиться, он останется жить в этом доме. Но я пришел, собственно, ради того, чтобы предложить вам работу.
– Работу? Какую?
Хлопая глазами, я пыталась не окосеть – хотелось любоваться веткой, благоухающей немыслимым ароматом, тогда как необходимость вынуждала соблюдать приличия, не отрывая глаз от важной персоны.
– Элии настоятельно просил меня помочь вам.
Все, после этих слов я моментально забыла про всякие ветки и полностью переключилась на гостя.
– А где он? – мне хотелось схватить гостя и тряхнуть как следует, потому что разговаривал он невыносимо медленно.
– Пока что на орбите, но вот-вот должен отправиться на Луну, а затем – на Марс. Вы уже готовы поехать со мной?
Сплошные потрясения с утра! Но я уже начала привыкать к тому, что меня с некоторых пор носит в разные стороны без особого на то моего желания. То в Баренцево море, то в Африку…
– Готова, – вздохнула я, бросая прощальный взгляд на ветку. – А куда?
– Мы хотим предложить вам работу в космических оранжереях. Пойдемте, по дороге все вам и расскажу.
…А то и в космос занесет!
– Угу, – задумчиво отозвалась я. – Вы пока поднимайтесь, сейчас оставлю домоправителю распоряжения и догоню вас.
Ригелианин молча кивнул и вышел. Я отнесла ветку на кухню, положила на стол.
– Джошуа, ты позаботишься о ней?
– Конечно, – согласился он и добавил: – Все хорошо, Евгения, не переживай, не волнуйся. Мы свяжемся с колдуном и подготовим встречу с ним к твоему возвращению.
Не переживай! Как будто я умею… И Элии на орбите! А вдруг у меня получится с ним встретиться, пока он не отправился на Луну и еще дальше? Я так разволновалась, что пулей рванула к двери.
Но Джошуа успел меня перехватить, правда, для того чтобы меня затормозить, он вынужден был заорать во все горло. Пришлось тащиться в гардеробную, где в шкафу меня ожидал очередной скафандр, почти такой же, как у ригелианина. С помощью Джошуа я кое-как облачилась в него, злобно ругаясь на вынужденную задержку. Хотя как отправляться в космос без скафандра? И чего это меня прямо-таки преследует подобная одежда? Нет бы, что-нибудь легкое и золотистое, как у Лариски. Эта мысль заставила меня тяжко вздохнуть, но ненадолго – я снова вспомнила, что Элии на орбите, схватила шлем и наконец вырвалась из дома.
Брайкир стоял на самом краю крыши, опираясь на парапет ограждения, и задумчиво разглядывал море. Я подошла к нему, посмотрела вниз. Вода почти не волновалась, ее поверхность местами неглубоко просвечивалась блеклым солнцем. Мое спокойствие казалось мне такой же водой – сверху тихо, но под поверхностью бушует мощь, готовая смести все на своем пути. Опасное состояние, как бы не вышло чего-нибудь нечаянно…
Ригелианин мельком оглянулся на меня, вытащил из кармана маленький плоский приборчик и положил на парапет между нами.
– Что это? – полюбопытствовала я, но он поднес к губам палец, потом ткнул этим же пальцем в какую-то кнопку на приборчике.
– Теперь мы можем спокойно поговорить, – благодушно заметил он, – без пристальной слежки.
И этот конспирацию разводит… А ему-то чего от меня нужно?
– Евгения, мы хотели просить вас продолжить наблюдения за черной дырой.
Я вытаращила на него глаза:
– Но как же Элии?
– Мы решили вывести его из-под удара, – рассеянно ответил Брайкир, глядя на море. – Для вида он будет заниматься другими делами, но исследования необходимо продолжать.
И здесь заговор? По-моему, всем этим ребятам было бы намного проще придушить старуху Боснекки и после этого спокойно делать все, что им захочется.
– Все не так просто, – вздохнул ригелианин, по-прежнему не глядя на меня. – Боснекки не одинока, за ней стоят многие. Те, кто устал мотаться с планеты на планету в поисках спасения. Ведь для того чтобы практически полностью перебазировать людей и ресурсы планеты через огромные космические пространства, требуется огромное напряжение сил всего населения в течение долгого времени.
Кто же будет с этим спорить? Страшно даже представить, как люди в течение многих лет занимались постройкой кораблей, упаковкой своих вещей и собратьев в звездолеты, волновались об их судьбе. Да и до сих пор беспокоятся. Конечно, их можно понять…
– И все-таки, – осторожно заметил Брайкир, – мы не хотим начинать готовиться к очередному переезду, на этот раз в намного больших масштабах. Вполне возможно, что на следующий сил и средств уже не хватит, поэтому проблему пора решать кардинально. Решение же если и существует, то только в одном месте.
Они что, все-таки собираются отправиться к старшей планете? Так вот какими делами будет заниматься Элии! Сердце горестно вздрогнуло. Я успела привыкнуть к мысли, что полечу вместе с ним, а дела вон как поворачиваются. Его решили отправить исподтишка, без шума.
– Да, он полетит за помощью. Мы не хотим привлекать к нему внимания, поэтому вам, Евгения, придется заменить его.
Да уж, обрадовал… И здесь заговор! Я вспомнила ночную беседу с Джошуа, мне стало и смешно, и грустно. Конечно, мой домоправитель не сказал ни слова о соблюдении их тайны, но болтать про них мне показалось неуместным, совершенно неизвестно, как отреагируют люди на подобную мысль. Могут и испугаться, а чем тогда все кончится для компьютеров? Вряд ли чем-то веселым и добрым.
А вот насчет замены Элии… Куда мне до него! Он занимался наблюдениями много лет, а я чуть ли не пару дней назад узнала о своих способностях. Повторить все то же, что только что сказала Джошуа по этому поводу или ну его на фиг? Но ригелианин опередил меня.
– Мы знаем, что вы еще не полностью владеете своими способностями. Кроме вас на Земле нашлись еще двое, владеющих внутренним зрением, не считая догона. Про одного я уже говорил, а к вашему возвращению с орбиты мы доставим сюда и второго. Так что не переживайте, все будет хорошо – думаю, втроем вы справитесь. А теперь пора заканчивать беседу, пока центральный компьютер не начал нас разыскивать.
Брайкир сунул свой приборчик, который начал нервно поквакивать, в карман и галантно указал мне на свою машину. Но стоило мне оказаться внутри, как выяснилось, что эта техника на самом деле моя. Я была потрясена – неужели мне придется самой водить эту машину?
– Ну, не так уж это и страшно, – улыбнулся ригелианин, подняв машину в воздух. – В ней есть автопилот, так что поначалу вы можете воспользоваться его услугами.
Ну хорошо, машина машиной, но на ней я могу передвигаться по поверхности планеты, а как же попадать на орбиту?
– Эта машина для глубокого космоса, конечно, не годится, но для передвижения в околоземном пространстве вполне подходит. А сейчас мы направляемся к орбитальному лифту. Пожалуй, Среднеевропейский будет для нас самым удобным.
Что-то ведь на Совете про орбитальные лифты докладывали, но так занудно, что я ничего не могла вспомнить. Теперь придется осваивать на практике методом ненаучного тыка. Ах да, меня же теперь вся компьютерная сеть пасти и нянчить будет! Значит, точно не пропаду!
Я успокоилась и развеселилась. Конечно, смешно оказаться замешанной сразу в двух заговорах для спасения мира. Но, пожалуй, пора бы узнать, какой работой мне придется заниматься, а то скоро мое безразличие к ней станет как минимум невежливым.
Брайкир сказал, что ничего особенного, всего лишь инспектировать орбитальные оранжереи.
– Что? Инспектировать? Я не ослышалась? Сдается мне, инспектор из меня еще тот. И про сами оранжереи я слышала то ли раз, то ли два в жизни. Точно, два – на лекции и от самого Брайкира. Ой, нет, три – первый раз мне сказал про них Элии, тогда, еще дома, у фермы. А вдруг я его все-таки встречу?
Как и следовало ожидать, оранжереи были напичканы разнообразными датчиками, отслеживающими всевозможные параметры, но даже диагностирующая аппаратура имеет привычку ломаться. В мои обязанности входило следить, чтобы она не выходила из строя. Брайкир с жаром заявил, что у меня есть все необходимые для работы умения.
Когда интересно я успела ими обзавестись? Что-то не припомню, чтобы…
– Элии сказал, что научил вас заглядывать внутрь вещей, – заметил ригелианин.
Ах, вот оно что! Вот зачем мой наставник заставлял меня потеть на горе… как ее там… Мадазулу? Так они все давно продумали, эти предусмотрительные ребята! Мне стало грустно. Полететь к старшей планете не получилось, теперь они будут готовить отлет в страшной тайне, а меня пристроят к делу, чтоб зря не болталась. Хоть и отработанный вариант, но не пропадать же добру.
Только я собралась надуться, как заметила, что мы начали снижаться. Серовато-желтая прошлогодняя трава на земле стала отчетливо зелененькой – к этим местам приближалась весна. Но тут я увидела такое, что немедленно забыла и про весну, и вообще про все! На горизонте появилась тонкая черная нить, соединяющая землю с небом. По мере приближения нить становилась все толще, вот она стала напоминать канат, и уже было видно, что вокруг нее вьются, как мухи, черные точки машин.
Задрав голову, я пыталась разглядеть чудовищное сооружение. Но колонна лифта уходила в синеву неба и растворялась в ней, бесследно теряясь. Пожалуй, ферма около дома, когда-то основательно поразившая меня своими размерами, не годилась этой штуке даже в подметки. Основание колонны занимало, по меньшей мере, площадь в три стадиона… Или в четыре? В таких обстоятельствах мой глазомер категорически отказался работать, и я сдалась, тем более что мы уже приблизились к лифту почти вплотную.
Брайкир разбирался с диспетчером, а я таращилась на происходящее. На высоте метров около пятисот открывались и закрывались створки, в некоторые влетали машины, из некоторых, наоборот, вылетали. Мне были видны только четыре двери, но, похоже, за колонной располагалось еще несколько. Однако, народу на орбиту мотается немало, почти как на дачу в пятницу вечером, во всяком случае, влетавших машин было больше, чем вылетавших наружу.
Вот и наша очередь подошла, машина приблизилась к грандиозным воротам, их исполинские створки величественно разъехались перед нами. Мы влетели внутрь и приземлились на ребристом металлическом полу, тусклый свет мигнул, закрылись одни двери, другие. Кабина лифта показалась мне огромной, но тут свет ярко вспыхнул и стало ясно, что в действительности она намного больше – здесь спокойно мог разместиться средних размеров шаттл.
Шума было не слышно, движение не чувствовалось совершенно, и понять, с какой скоростью движется лифт, я не могла, но не очень эта скорость меня и волновала, настолько было не по себе – как представить, что ты вот-вот очутишься на орбите Земли?
Брайкир, видимо, заметил, что я не в своей тарелке, и участливо предложил мне небольшие наушники.
– Нам подниматься часа полтора, не хотите послушать музыку?
Я повертела наушники в руках: ни тебе проводов, ни кнопок – ничего, что, по моим представлениям, могло бы помочь издавать звуки.
– Этот инструмент исполняет вашу музыку, – пояснил ригелианин, заметив мои тяжкие раздумья.
Да уж, только и остается вспомнить мартышку с очками, хорошо хоть у меня хвоста нет. Элии же рассказывал! Но краснеть от собственной безграмотности я не стала, а храбро натянула наушники на голову. Интересно, что за музыку я издаю, тьфу, создаю?