* * *
Несколько дней спустя они узнали что: шар, надуваемый горячим воздухом. Клаус пришел в восторг:
- Ну да! Точь-в-точь век Бисмарка. Железные дороги, телеграф, парусники с паровыми двигателями, а вот и дирижабль! Технологическая конгруэнтность! Подумайте, что из этого следует!
Хасан не стал слушать, что из этого следует, а отошел в сторону, за кабины телепилотов и хлопающие на ветру полотнища шатров. Иман пошла следом, но близко не подходила. Он дошел до мерцающих врат и перекинулся несколькими словами с Халидом. Слов Иман не разобрала. Потом пошел дальше по лугу, сбивая радужную пыльцу с цветов на высоких стеблях, и остановился там, где с самой вершины мира обрушивался чудо-водопад. Он молча вглядывался в непостижимые глубины пруда. Туман стоял в воздухе, сгущался кругом, так что казаюсь, вода пруда окружает человека. Иман довольно долго смотрела на него, потом подошла и встала рядом.
Он все молчал. Выждав немного, Иман взяла его за руку - без намека, просто утешая.
- Хотел бы я знать, куда он уходит, - наконец заговорил он. Голос в непрестанном грохоте звучал, словно издалека. - Мне думается, к самому сердцу мира. Никто никогда не узнает. Кто войдет в этот пруд, чтобы быть раздавленным мощью падающей воды? Кто вернется из бездны, чтобы рассказать нам?
- Ты прикажешь эвакуироваться? - Ей пришлось наклониться к самому его уху, чтобы он услышал.
- Думаешь, надо?
- Я думаю, нам надо встретиться с этими людьми.
Хасан повернулся, чтобы взглянуть ей в лицо. Теперь они оказались совсем близко друг к другу. "В этом грохоте так лучше слышно", - сказал он себе.
- Нам не запрещается вступать в контакт, - настаивала Иман. - В разных мирах разные обстоятельства. Решение может принять только капитан.
- Но принимать такое решение приходилось не многим. Мне не приходилось. Конканону не приходилось. Жизнь встречается редко. Разумная жизнь - еще реже. Разумная жизнь, достаточно стойкая, чтобы перенести контакт, - чудо, редчайший самоцвет. Твои летучие цветы не были разумны.
- Нет. Только красивы.
Он рассмеялся:
- Ты - такая же тайна, как этот мир.
- Снять хиджаб? - Она потянулась к платку.
Он протянул руку, удержал ее за запястье.
- Тебя скрывает не хиджаб. Ты могла бы снять с себя всю одежду - и ничего не открыть. А батиниты тоже красивы? Ты как-то говорила нам…
- Да, красивы на свой лад. Но они готовятся к войне, и смеются в лицо своему страху, и танцуют, помирившись с врагами, а иногда, в темноте, убивают себя. Разве можно уйти, так и не Узнав, кто они?
Хасан выпустил ее руки и, нагнувшись, поднял веточку шестивяза. Как все здешние растения, она была розоватой и легко ломалась, оставляя на изломе путаницу волокон и нитей.
- Не в том дело. - Поняв, что она его не слышит, он склонился к самому ее лицу. - Наш любознательный друг поднимет свой шар раньше, чем мы успеем собрать и упаковать все оборудование. И спрятаться на этом лугу негде, тем более если он видит наше тепло. Так что не мы, а он принял решение вступить в контакт, даже если сам об этом не знает.
Он отбросил веточку в кипящий водоворот, и она мгновенно исчезла в воронке. Хасан постоял, глядя ей вслед, потом повернулся спиной. Иман продела ладонь ему под локоть и пошла рядом.
Она заговорила, когда они отошли настолько далеко, что голос снова стал голосом, а не криком и не шепотом.
- Ты можешь сделать еще одно.
- Что?
- В трюме буса есть лазерные пистолеты. Можно прожечь в оболочке шара дыру, не дав ему даже подняться с земли.
- О да, дыра, таинственно прожженная в ткани! Отличный способ скрыть свое присутствие.
- Ты сам сказал, нам в любом случае не удастся спрятаться. Если прожечь шар, у нас будет время уйти незамеченными.
- Да… но тебе не того хочется.
- Нет, я хочу с ним встретиться, но ты должен предусмотреть все возможности.
- Разум уже может перевести достаточно внятно для беседы?
- Кто может знать, пока не испытает?
Хасан рассмеялся.
- Ты начинаешь походить на меня.
- Это так плохо?
- Это ужасно. Одного Хасана более чем достаточно. Одной Иман, пожалуй, мало.
Остальные собрались у шатра. Кое-кто уже держался за растяжки, словно ожидая приказа снимать лагерь. Техники собрались кучкой на краю лагеря. Они, в любом случае, отбывали ближайшим рейсом инобуса.
Башир умоляюще заглядывал Хасану в глаза. Только Сунг не отрывался от своих приборов. Мир может рухнуть, Бог может хлопнуть в ладоши, горы могут развеяться, как облака, но Сунг будет наблюдать спектр преломления и высчитывать плотность газа.
Хасан передал техникам дискеты с последним докладом и велел немедленно по возвращении передать их в кабинет директора.
- Я вызвал контактеров, - сказал он остальным и, услышав дружное "ура!", взглядом заставил их замолчать, - На мой взгляд, наш воздухоплаватель выказал такую предприимчивость, что заслуживает того, чтобы пожать плоды. Но нам приходится решать в спешке, а я не выношу, когда меня торопят.
Возвращаясь в свой шатер, он прошел мимо Мизира и хлопнул старого товарища по плечу.
- Как только мы установим контакт, тебе уже не придется заниматься гаданием. Их ученые снабдят тебя всеми сведениями об экологии своего мира.
Мизир грустно покачал головой:
- Это совсем не то.
* * *
Позже Хасан заметил, что Сунг не отрывается от своих мониторов. По долгому опыту знакомства Хасан знал: не настолько уж этот ученый не от мира сего. Поэтому он тоже подошел к площадке астрономических наблюдений и встал так, чтобы не мешать Сунгу. Само его присутствие уже означало вопрос.
Через несколько минут Сунг сказал в пространство:
- Сперва я подумал - малые луны. Небо чужое, и мы еще не все в нем знаем. Но орбита слишком низкая. Обращение за девяносто минут. - Он указал на искорку света, ползущую через экран. - Этот возвращается каждые девяносто минут. Вчера видел пять. Сегодня десять или двенадцать.
- И что это такое? - спросил Хасан. - Говоришь, луны?
- Видны только в солнечном освещении. Могут быть и другие, невидимые.
- Возможно, Аль-Батин окружен кольцом астероидов?..
Но Сунг тряхнул головой.
- Две большие луны начисто подмели внутренние орбиты.
- Тогда что?..
- Давным-давно люди летали на Луну. И на Марс. Я думаю, мы сейчас видим…
- Ракетные корабли? - Хасан отступил от экрана, где прокручивалась запись ночных наблюдений, и взглянул в низкое облачное небо. - Ракетные корабли, - шепнул он.
- Я думаю, - добавил Сунг, - с Голубой Планеты.
* * *
Открытие Сунга добавило новую ноту к возбуждению, охватившему лагерь.
- Второй разум в той же системе! - сказала Иман.
- Беспрецедентное открытие! - сказал Мизир.
- Надо уходить немедленно, - сказал Клаус, и Янс поддержал его:
- От здешних мы еще можем скрываться, но эти пришельцы сразу нас обнаружат.
- Мы должны остаться! - выкрикнул Башир.
Сам Сунг заметил только, что это еще больше осложнило бы дело, и держался так, будто осложнение было худшим, чего можно ожидать. Хасан сбежал от шума в свою палатку и там углубился в размышления.
Решать приходилось быстро. И не забывать о воздухоплавателе. Дирижабль и космические корабли - а перед ними у гиперврат сидят земляне с транспортом, способным совершать путешествия "не в ту сторону", - и именно земляне подумывают о бегстве! Было в этом что-то забавное. Когда Хасан вышел наконец из палатки, все побросали свои дела и выжидательно уставились на него.
Подготовка по плану "ВУ", - только и сказал он, после чего развернулся и скрылся в палатке. Услышал, как кто-то вошел следом, и, не оглядываясь, понял, что это Иман.
- "Все уничтожить"? - переспросила Иман. - Но…
- Что "но"? - перебил Хасан. - Мы не успеем погрузить все в бусы. То, что не сможем забрать, придется уничтожить.
- Но ведь ты говорил, что можно остаться!
- Условия изменились. Теперь риск перевешивает выгоду.
- Чем мы рискуем?
- Ты слышала, что сказал Клаус. У народа с космических кораблей иные возможности. Наблюдая за батинитами, мы забыли об осторожности. У этих… азракцев наверняка есть радио, радары, лазеры, управляемые летательные аппараты… Могут быть и невидимые зонды, и микрокамеры. Я бы предпочел не давать им в руки еще и инобусы.
- Зато возможность со стороны наблюдать первый контакт…
- Мы останемся и будем наблюдать как можно дольше, но только держа руку на ключах инобусов. Сунг насчитал на орбите не менее двенадцати кораблей, и батиниты уже довольно давно начали перевооружение. Не думаю, что мы увидим Первый Контакт.
* * *
Люди распылили все несущественное, погрузили важные образцы и данные в инобусы и обыскали поляну, проверяя, не осталось ли следов их присутствия. Мизир привлек к работе техников, державшихся так, будто происходящее их не касалось. Они подчинялись другому руководителю, в отличие от разведывательной команды, но старик вызверился на них: "Никто на планете не будет бездельничать!" Хасан весь вечер переписывал свой доклад.
На следующее утро Сунг доложил ему, что корабли начали приземляться.
- Один включил задний выхлоп в поле зрения телескопа. Разум вычислил, что посадка произойдет в другом полушарии.
И остальные корабли не показались в расчетное время, возможно, тоже сошли с орбиты.
Хасан велел всем быть наготове и приказал соблюдать режим радиомолчания.
- Это раньше мы были недоступны на своей горе. Теперь придется снабдить зонды противорадарными глушилками. И неизвестно, чем еще располагают эти пришельцы.
Он не думал, чтобы высокогорная лужайка могла привлечь особое внимание наблюдателей на орбите, однако шатры приказал снять - их цвета выделялись слишком резко, - а главный монитор перенести в тень шестикедров. Он приказал Халиду и Ладаван деактивировать инобусы так, что они немного выпадали из фазы этой браны и теоретически могли быть обнаружены только приборами "не той" стороны. Когда все собрались под деревьями, Хасан пересчитал их по головам и обнаружил отсутствие Башира.
Он с проклятиями отправился на поиски и нашел юношу на краю скалы, смотревшей на равнину. Башир лежал ничком, прижав к глазам бинокль. Хасан растянулся на траве рядом с ним - на странной траве, слишком желтой траве, бархатистой, маслянистой и непривычной на ощупь. Хасан напомнил себе, что находится в чужом далеком мире и удивился, поняв, что на время забыл об этом.
Башир заговорил:
- Ты думаешь, он знает? То есть о кораблях на орбите?
Хасан понимал, что брат говорит о воздухоплавателе.
- Он знал, что они придут. Все они знали. Знали, что корабли появятся, когда Аль-Азрак войдет в противостояние. Кто-то у них вычислил небесную механику.
- Он хочет просить о помощи.
- Против азракцев…
- Да. Это отважный народ. Отряды на площадях - вооруженные однозарядными ружьями. Полевая артиллерия времен Мех-мета Али. Против чего? Против народа на космических кораблях! Им не на что надеяться, Хасан, если только мы им не поможем.
- Башир, нас здесь девятеро, плюс техники при сверхлегкой машине. Никакого оружия, кроме четырех лазеров в оружейных трюмах. Клаус - единственный знаток военной теории - только теории! Что мы можем сделать?
* * *
Они атаковали быстро, жестоко и без предупреждения. С запада низко над горами пронеслись десантные боты, с ревом развернулись над океаном, сбрасывая скорость. Три бота-челнока в форме косых ромбов, с тускло светящимися тепловыми щитами на брюхе.
- Сверхзвуковые самолеты, - проговорил Клаус в нагрудный микрофон, и Разум послушно транслировал наблюдение в визуальный режим.
- Навести камеры, - приказал Хасан. - Навести камеры. Один садится в парке. Второй по ту сторону города. Может, угодит в болото и увязнет. Ладаван, рискнем. Посылай туда зонд. На узком луче. Янс, если захватчики выставят что-нибудь между нами и зондом, немедленно уничтожишь зонд. Куда делся третий челнок? Где он? Клаус, твоя оценка?
- Технология эквивалентна середине двадцать первого века, - отозвался немец. - Сверхзвуковой одноступенчатый одноразовый космический носитель. Следует ожидать снарядов избирательного действия, лазерных прицелов, охотников-прыгунов. Личное оружие с зарядами с игольчатой начинкой высокой плотности поражения. Ох, бедолаги! Несчастное дурачье! - В небе распустились черные цветки. - Горожане палят из своих пушечек высокой наводкой. Низкоскоростные снаряды взрываются в воздухе… но слишком низко. Эх, им бы установку ПВО…
- Ты пристрастен, Клаус.
Техник опустил бинокль, огрызнулся: "Еще бы!" - и снова припал к окулярам.
- Это не наша война, - сказал Хасан, но роми его не услышал.
- Второй челнок на болоте, - сообщила Ладаван. - По-моему, горожане этого не ожидали. С той стороны у них нет почти никакой обороны.
- Думаю, и азракцы не ожидали, - заметил Клаус. - У их челноков не такая уж высокая маневренность. Больше, чем у первых американских "шаттлов", но ненамного. Приземляются где придется.
- Где же третий? - повторил Хасан.
Башир вдруг заулюлюкал, как восторженный болельщик.
- Сбили! Сбили! Я видел разрыв. Он упал в море!
- Чистое везение, - хмыкнул Клаус, но и он погрозил кулаком небу.
- Слышали бы вы, какое ликование в городе, - сказала Иман, снимавшая передачу с камер, разбросанных ими для прежних наблюдений.
Два оставшихся челнока выпустили снаряды в сторону города, и над горизонтом взметнулось пламя. Хасан взглянул на Иман:
- Все еще ликуют?
Она отвернулась от него.
- Ну-ка, дай взглянуть. - Клаус вместе с Сунгом склонился к экрану, куда поступали данные с зонда.
- Вот, вот и вот, - указал китаец.
Клаус обернулся к Хасану:
- Я ошибся. Третий бот намеренно посадили в море. Город окружен треугольником. Парк, болото, океан. Смотри сюда. Видишь? Плывет. Должно быть, они приспособлены к посадке и на сушу, и на воду.
Сунг сказал:
- А, вот и радиосвязь. Скормлю данные Разуму.
Он переключился в аудиорежим, и все на минуту замолчали, вслушиваясь. Звучание было жидким, чмокающим. Кваканье лягушек, тявканье игуан… Не компьютерные сигналы, а голоса. В этих звуках было чувство.
- Шар поднимается, - сообщил Башир.
Хасан уставился на него:
- Ты уверен? Он, должно быть, сумасшедший. Подниматься сейчас?! Башир, Халид, идите к обрыву. Я сейчас подойду. - Хасан не мог оторваться от зрелища горящего города. Усилив увеличение бинокля, он видел, как с первого челнока высаживается отряд. - Максимальное увеличение! - крикнул он. - Я хочу их рассмотреть.
- Их не так уж много, - нерешительно заметил Мизир.
- Много и не требуется, - отозвался Клаус, - Это наверняка легкий воздушный десант. Чтобы удерживать посадочную площадку для корабля-матки.
- Гадаешь, - сказал Хасан.
- Ganz natiirlich.
Десантники разбились по трое и веером разбежались по парку. Азракцы оказались двуногими, ниже и плотнее, чем батиниты. Они носили черную униформу из похожего на кожу материала. Лица были закрыты шлемами с масками - если, конечно, под этими масками скрывалось что-то похожее на лицо. Кожа на открытых участках тела была блестящей и чешуйчатой.
- Рептилоиды, - сказал Мизир, одновременно радуясь возможности изучить новый вид и стыдясь этой радости при таких обстоятельствах. - Творения Бога удивительно разнообразны, но использует Он всего несколько шаблонов.
- Предположения! - потребовал Хасан. - Что мы видим?
- Шлемы с встроенными экранами, - отозвался Клаус. - Базовый корабль остается на низкой орбите и передает данные спутниковых наблюдений "ящерицам" на поле боя.
- Если это рептилоиды, - предположил Мизир, - они, вероятно, явились из пустынного мира.
Клаус выпятил губы.
- Разве на земле мало водных рептилий? На Аль-Азраке есть вода.
- Верно! - воскликнул Мизир, - Но есть и пустыни. Впрочем, это может быть и рыбья чешуя. Или земноводные. Чего вы хотите, показав мне одно голое плечо?
- Мизир, - остановил его Хасан, и экзобиолог глубоко вдохнул и отвернулся.
- Хасан, - прозвучал по радио голос Башира. - Шар поднялся уже наполовину высоты, но его сносит встречным ветром.
Хасан выругался и, нарушая собственное требование, рявкнул в эфир:
- Радиомолчание! - Он обернулся к Халиду: - Что такое? Я сказал тебе, к обрыву, и ждать шар!
Халид наблюдал за сражением на большом плазменном экране.
- Нечестная драка… Вот, командир. Может пригодиться.
Хасан увидел, что страж врат протягивает ему плазменный пистолет.
- Их всего четыре, - пояснил Халид. - По два в каждом инобусе. По одному взяли мы с Ладаван как опытные стрелки, Один я даю тебе как капитану. Кому четвертый?
- Привратник, если азаркцы атакуют нас здесь, четыре лазера не помогут. Против космического крейсера?
- Капитан, так все-таки лучше, чем совсем безоружными.
Хасан сунул пистолет за пояс.
- Клаус?
Немец опустил бинокль, увидел, что ему предлагают и покачал головой.
- Я занимаюсь военной стратегией: передвигаю фигурки на карте. Никогда не брал в руки оружия. Отдай его Янсу. Для американцев оружие - фетиш.
Сунг протянул руку с откидного сиденья:
- Я возьму.
Халид помедлил:
- А пользоваться умеешь?
- Могу в доказательство поджарить кролика. - Он кивнул на шестиногого грызуна, выбежавшего на дальний край луга.
Халид не стал требовать доказательств, а просто протянул пистолет. Сунг положил его рядом с собой.
- Ты так хорошо стреляешь? - спросил Хасан, когда Халид отошел к обрыву.
- Нет, зато теперь он не отдаст пистолет Янсу. Слишком он молод, как и твой кузен. Слишком вспыльчив. Лучше пусть пистолет побудет у меня. Я не умею им пользоваться, но я знаю, что не умею.