– Фу-у… Не обращай внимания. Так было нужно для дела…
И тут я вспомнил о главном. Хлопнул себя по макушке, воскликнул:
– Да, меня же сюда Хиляк направил! Сказал, что здесь очень важный для меня человек живет. Слабак, который когда-то был сильным…
– А я, значит, для тебя человек не настолько важный? – проворчал Матвеич. Достал откуда-то из-под стола початую бутылку водки и два маленьких граненых стаканчика. Налил в оба "по пятьдесят". Подумал – и капнул в один еще немного.
– Да, но тот должен помочь мне… – проговорил я и запнулся. – Погодите… Этот человек – вы?
– А что, не похоже? – Матвеич пододвинул мне стаканчик, взял другой, влил в себя содержимое, скривился.
Я пожал плечами и последовал примеру завхоза. Выпучил глаза, как пойманная камбала. На редкость дрянная водка…
– Не знаю… – просипел обожженной глоткой. – Вы мне всегда казались чуточку… Не таким… Не таким, как все…
Матвеич усмехнулся:
– И все-таки, я давным-давно самый обыкновенный слабак. Хотя и не самый ничтожный из нашего брата… М-да… Хиляк полагает, что моя история поможет тебе совершить обратный путь – от слабости силе… Не знаю, не знаю… Во-первых, не уверен, что это вообще возможно, а во-вторых, ты даже не представляешь себе, насколько ты счастлив в своей слабости!
– Счастлив? – я прислушался к себе, недоуменно пожал плечами. – Что-то не замечал…
– Чудак… – задумчиво улыбнулся Матвеич. – Ты не замечаешь собственного счастья оттого, что не даешь слабости завладеть всем твоим существом, не желаешь отпустить ее хотя бы на время. Ты день и ночь бесцельно борешься с собой, пытаясь выглядеть тем, кем не являешься на самом деле, кем тебе никогда не суждено стать. Мне это видно, как никому! Анималы – они рабы собственной силы. Ими, как роботами, круглые сутки движут назойливые "хочу" и "надо". Их желания превращаются в обязанности, а удовольствия они отрабатывают усердно, как отличник – домашнее задание. Когда осознаешь это – становится невообразимо тоскливо и противно жить…
– И вы осознали? – тихо спросил я.
Но Матвеич не слушал меня, продолжая свой монолог:
– Пойми главное: слабость – это вечное детство. Счастье, когда ты можешь честно сказать себе: этого я не могу, это мне не по плечу. Раз и навсегда отказаться от борьбы, от вечной драки за какие-то эфемерные ценности, за мертвые вещи, за бессмысленный статус, за пустое место… Ведь можно просто тихонько сидеть в своей маленькой комнате и наслаждаться тем единственным, что тебе действительно нравится. Строить модели кораблей, к примеру. Собирать марки. Без конца перечитывать любимую книгу. Главное – чтобы это не превратилось в обязанность…
– И чтобы тебя защищал от сильных мерзавцев наш доблестный Клан! – донеслось от входа.
Там стоял и улыбался Хиляк. Матвеич махнул ему рукой, а Хиляк сказал:
– Продолжайте, я не буду мешать…
Завхоз кивнул, посмотрел на меня, поправил очки. Заговорил снова:
– Ты вряд ли представляешь, каким я был лет двадцать назад. И каким мог бы быть сейчас.
Он поднял над головой испачканную машинным маслом пухлую ладонь. Сжал ее в мягкий, не очень убедительный кулак.
– Вот здесь у меня были такие люди, что двери все во все столичные кабинеты я мог пинком открывать. И кулаком этим, кстати, не одну челюсть свернул…
Я с сомнением посмотрел на не слишком убедительный кулачок, перевел взгляд на очки завхоза. Сам он больше напоминал строгую бабушку, чем высокопоставленного членовредителя.
– Не верится, да? – ухмыльнулся Матвеич. – Какова сила настоящего преображения? Меня ни один подчиненный теперь не узнал бы…
– Чего козьи морды строишь? – усмехнулся Хиляк из своего угла. – Это правда. Я тебе старые газеты покажу… И Большую Советскую Энциклопедию…
Наверное, лицо у меня здорово вытянулось, так как Хиляк с завхозом дружно засмеялись.
– После, после, – отмахнулся Матвеич. – Не в этом суть. Суть – в самом процессе. Это ведь нас интересует, верно?
Я машинально кивнул. Завхоз продолжил:
– В общем, жил один анимал, всем анималам анимал. Большой начальник, спортсмен, богач, бабник. Достиг почти самой вершины, но метил еще выше. Потому что ему всегда чего-то не хватало.
Только однажды он прочел одну книгу…
– Тайную Книгу Клана? – подхватил я.
– Библию, – не моргнув глазом, сказал Матвеич. – Прочел он ее, задумался. И поступил так, как сделал однажды один очень известный и очень сильный человек… Нет, не Иисус – Толстой Лев Николаевич, писатель и граф. Он был великий и очень проницательный человек. Кем-кем, а слабаком назвать его никак нельзя.
Только вот каким-то внутренним чутьем он ощутил ничтожность богатства и силы, и великую магию слабости. Многие считают, что он сошел с ума, другие полагают, мол, дело в неладах с семьей. Это нюансы. Главное, чего он пытался достичь – ощутить абсолютную свободу, которой мешали опостылевшие атрибуты силы: титул, собственность, слава… Думал, что, нарядившись в рубище, он приблизится к тем слабым людям, которых знал – нищим, юродивым. Но он был подлинным сильным, и так не смог преодолеть в себе того великого человека, которого мы до сих пор знаем… Представляешь – даже в попытке стать ничтожным, умирая на богом забытом полустанке, великий лишь приумножил собственное величие. Парадокс и чудо…
– А вы смогли?
– Что – смог?
– Ну, преодолеть в себе…
– Смог. Наверное, потому, что, будучи сильным, я отнюдь не был великим. Сила – это благо. А величие – страшное бремя, от которого невозможно избавиться. Меня как-то обошло стороной это сомнительное счастье.
– И как все это происходило? – нетерпеливо спросил я. – Ну, куда вы ее дели – свою силу?
– Хороший вопрос. Я тоже думал – как избавиться от всего того, что меня окружало? Просто отказаться от власти и денег и пойти попрошайничать – не значит стать слабаком. Я стал бы просто нищим озлобленным анималом и от противоестественности ситуации, наверняка натворил бы бед… Надо было избавиться от той части самого себя, которая несет в себе силу….
– И?!. – со страхом и странным предчувствием я ждал продолжения.
– Я сошел с ума, – спокойно сказал завхоз.
Час от часу не легче! Неужели меня окружают психопаты?! Или надо мной попросту издеваются?!
– Это не так трудно, как кажется, – сказал завхоз, доставая третий стаканчик и разливая по новой. – По крайней мере для того волевого малого, каким я был. Всего-то и надо – убедить себя в том, что твоем теле живут двое: знакомый вам Матвеич и тот, забытый уже, анимал…
– А куда же он делся, этот, анимал?.. – пробормотал я, глядя как завхоз разливает по стаканчикам мерзкий теплый напиток.
– А его вылечили, – пояснил Матвеич, опрокинул в себя новую порцию, крякнул. – Насовсем. Он был злым, агрессивным. А потому ко мне применялись самые прогрессивные методы лечения. Чего только ни кололи, какие процедуры ни применяли – вспомнить страшно… Но вот какое дело…
Завхоз хохотнул, значительно поднял указательный палец:
– Врачам нравился добродушный Матвеич, и совершенно не нравился этот… Которого уже нет. Именно его воспринимали, как болезнь, понимаешь, в чем штука?! Вот меня и вылечили. От него. От моего прежнего сильного "Я". А потом в моей жизни появился Ловец, и в мою жизнь вошел Клан… Каково, а?
– Обалдеть! – признал я.
– То-то же, – важно сказал завхоз. – Но это моя история. Мне было, от чего избавляться – и я избавился. Но как тебе приобрести то, чего в тебе нет?.. Если б у тебя было какое-то скрытое "альтер эго", если бы его можно было развить…
Я медленно полез во внутренний карман куртки – словно кто-то властный заставил меня это сделать под страхом жестокого наказания. На стол перед моими удивительными приятелями лег стандартный картонный прямоугольник, упрятанный вмятый целлофан.
– В-вот… – пробормотал я, жадно разглядывая размазанные каракули. – Вы себя как-то там разделили… А я – просто потерял…
Не могу сказать, что откровения Матвеича мне сильно помогли. Да и моя история не добавила ясности в то, как слепить из дерьма конфетку. То есть сделать из меня – сильного.
Однако кое-что я почувствовал гораздо сильнее и явственнее, чем прежде.
Веру в самого себя. То чувство, которое заменяет нам силу, работает, как ее вполне эффективный суррогат. Говорят, случалось, вера брала верх над самой лютой силой. Но будем откровенны: это, скорее, исключение, чем правило. Мне предстояло столкнуться с силой простой и грубой, которая не станет заглядывать в душу – а попросту вывернет меня наизнанку, вытряхнет все, что ей нужно, а все остальное без сожалений смоет в нужнике.
И еще я обрел надежду найти ту потерянную частичку самого себя, отрезанную нелепым розыгрышем в затертой открытке. Вряд ли я был намного сильнее до этого странного "разделения". Насколько я себя помню – всю жизнь был слабаком и неудачником. Важна сама идея – найти в себе то, чего нет. Возможно, где-то, в темных закоулках души, затерялась так нужная мне искорка силы. Пусть она едва-едва тлеет, но если она действительно есть, ее можно раздуть в настоящий костер.
Так считает Матвеич, и я отчего-то ему верю. Наверное, мне просто хочется, чтобы так было: я ужасно устал быть вечно испуганной, беззащитной жертвой.
Так или иначе, одной верой моя подготовка не ограничилась. Матвеич, хоть и стал слабаком, однако сохранил вполне конкретные представления о мире анималов. В своем гараже он натаскивал меня, будто агента 007. Хотя какой из меня Джеймс Бонд? Одна видимость. Иллюзия…
– Иллюзия – это уже половина успеха, – твердил завхоз. – Весь мир анималов строится на лжи и взаимном очковтирательстве. Это, как у павианов – у кого задница краснее, то и круче. Но согласись, не факт, что обладатель самой красной задницы – и есть самый сильный!
– Как я понимаю, все, что у меня есть – одна только красная задница, – буркнул я.
Матвеич расхаживал по гаражу, важно заложив руки за спину – смешной и немного нелепый. Но живой, елки-палки, живой! Не думал, что меня так будет радовать факт существования какого-то завхоза…
– Согласен, помимо задницы тебя надо снабдить и еще кое-чем… – задумчиво произнес завхоз.
Постоял, подумал и махнул рукой:
– Ладно, пойдем…
Поманил за собой и отправился по ступенькам… в смотровую яму! Стараясь ничему не удивляться, я последовал за ним. В торце ямы, напротив лестницы оказалась неплохо замаскированная дверца.
– Снова андеграунд? – ухмыльнулся я.
– Конечно, – отозвался завхоз. – Мы в этом мире вроде тараканов. Куда ж нам без подполья…
Я ожидал очередного каскада старинных тоннелей, обложенных кирпичом и камнем. Но лестница вела всего-навсего в обширный бетонированный бокс. Похоже – подземный уровень гаражей. Это не очень бы удивило, если бы не содержимое подземного гаража.
– Как тебе, а? – завхоз с удовольствием похлопал по полированному крылу.
Да-а… Это вам не ржавый "Опель" у ворот. Какой-то невероятный по роскоши, длинный, будто возбудившийся от собственной "крутости", лимузин. Неяркий свет повисшей на витом проводе электрической лампочки придавал машине таинственный и хищный вид.
– Э-это чье? – робко спросил я.
– Теперь – твое, – зевнул завхоз. – Это еще не все…
– Погодите! – воскликнул я. – Но откуда у Клана…
– А Клан не в курсе, – довольно сказал Матвеич. – Завхоз я или кто, в самом-то деле? Имея определенные возможности, неужто не припрятал бы чего-нибудь нужного на "черный день"?
– А, снова "остатки роскоши"… – догадался я.
– Именно, – ухмыльнулся завхоз, придирчиво посмотрел на капот, наклонился, дохнул на никелированную решетку, растер рукавом фланелевой рубашки. – Для президентской администрации заказывали. Ты же знаешь, у нас там клерк сидит. И не один. Вот, цифру в заказе немножко перепутали. А деньги там такие гуляют, ого-го! В бюджете сам черт ногу сломит: не разберешь, что украли, а что лишнее осталось… Сам понимаешь, у меня много чего заныкано – на всякий случай. Но все это – совершенно бесполезные слабаков вещи. Просто потому, что мы не в силах их защитить. Они только привлекают ненужное внимание. Все это, как козыри в рукаве. Их имеет смысл использовать только раз, и только в исключительных случаях. Иначе не избежать жестокого избиения канделябрами…
– С ума сойти… – пробормотал я. – Но… Но зачем мне это?
– Тебе нужен образ, – заявил Матвеич. – Яркий, может даже шокирующий.
– Но зачем?!
– Понимаешь, в чем состоит твоя настоящая роль, дружок? – завхоз снял очки, принялся протирать платочком.
– Да. Стать приманкой для чужака…
– Само собой, это лежит на поверхности… Но дело гораздо серьезнее, чем избавиться от одного врага. Последнее время кое-кто из наших братьев повадился нарушать принципы Тайной Книги. Книга, мол, древняя, сейчас другая эпоха, все такое… Вообразили себя крутыми парнями, сопляки…
Видно было, что Матвеич сердится. Выглядело это немного комично. Но, если он и впрямь был когда-то настоящим анималом, то сердится, наверное, по делу.
– Эти "кое-кто" свое, конечно получат. Не было еще так, чтобы "шестерки" на место "бугров" садились…
– Чего?
– Прости… Дурацкая аналогия… – завхоз нервно хихикнул. – Короче… Ты знаешь, что такое "отвод взгляда"?
– Э-э… Что-то мистическое? – предположил я.
– Близко, – кивнул Матвеич. – Только Клан давно занимается этим практически. В принципе, это его сущность – отводить от себя взгляды сильных. Но теперь "отводом взгляда" займешься ты. В одиночку.
– Я?!
– Ты, ты! – серьезно кивнул завхоз. – В руководстве Клана возня началась, которая для всех может кончится плохо. Я ведь не из-за одного чужака покойника изображаю. Хуже, если в Обитель чужаки полезут ордами… Так что мое дело – порядок в Клане наводить, а твое – отвлекать внимание врагов.
Некоторое время я неуверенно топтался на месте, пока меня вдруг не прорвало:
– Но как!!! Как я – один против всех?! Я не могу, никак не могу! Черт… Да я просто боюсь! Нет, все… Все… Хватит с меня…
Раздался громкий хлопок, и я не сразу сообразил, что это меня наградили пощечиной. Было не очень больно, но вполне отрезвляюще.
– Успокоился? – поинтересовался Матвеич. – Вот и славно. А ты не беспокойся, никто не собирается тебя одного бросать. С тобой будет Контур.
– Контур? – опешил я. – Со мной? Но ведь им управляют Держатели… Да и не они – Экзекуторы. Я их даже в лицо ни разу не видел…
– Да, да… – согласился Завхоз. – Манипулятор Контура действительно у Экзекуторов, а связь с ними – у Держателей и Владыки. Но не думаешь ли ты, что я, обеспечивающий материальную часть Клана, не оставил бы еще один, скромный такой манипулятор…
– …"на черный день"?!
– Вот именно… – Матвеич самодовольно похлопал себя по выпуклому животику. – А где он, кстати…
Здесь вдоль стены, как и на верхнем уровне гаража, стоял массивный рабочий стол. Только было почище, а хламу – поменьше. Под этим столом сейчас кряхтел и гремел чем-то Матвеич, и ноги его забавно дергались и скользили по гладкому цементу.
– Ага… – проговорил Матвеич, вылезая и с трудом поднимаясь на ноги. – А вот и он!
В руках завхоза был обыкновенный, древний телефонный аппарат, с крутящимся диском и витым проводом, свисающим с трубки. Пыльный, пошлого красного цвета.
– Это и есть манипулятор Контура? – недоверчиво спросил я.
– В нашем случае – да, – кивнул Матвеич. – А когда я был большим начальником, у меня на столе стояло несколько таких манипуляторов. И поверь мне – манипулировал я виртуозно… Был там, кстати, специальный манипулятор, без диска и кнопок. Так вот: через него уже манипулировали мной. Ох, и манипулировали!
Матвеич хихикнул. Интересно, это он шутит? Или решил, что иносказательно общаться со мной доходчивее?
– Ты, наверное, обратил внимание: Клан любит, чтобы его реликвии не бросались в глаза.
– Я заметил… Обитель в детском лагере, авторучки, метрономы, телефон, вот…
– Обыденность и серость – лучшая маскировка, – заключил Матвеич, и снял трубку. – Ага… Гудок есть… Работает!
– А где провод? – недоуменно спросил я. – Или это – сотовый?
Матвеич рассмеялся:
– Это, конечно, похоже на директорский телефон. Но, все же, это – манипулятор Контура. И как он работает – одному Послушнику известно… Может, еще и Затворнику – только он не признается… Но управлять им – особое искусство. Для того Клан и держит Экзекуторов. Нам же придется учиться самим. Но только, вот, без картотеки он бесполезен…
– Номера! – догадался я.
– Точно, – кивнул завхоз. – Нужно ехать к Доходяге…
7
Ехать к Доходяге пришлось мне. Матвеич не желал, чтобы о его "воскрешении" узнали раньше времени.
…Пожалуй, это самая нелепая афера, о которой мне доводилось слышать. Что-то подобное я читал в книжке про графа Монте-Кристо. Там тоже имел место невесть откуда явившийся таинственный и могущественный тип. Вся разница между мной и пресловутым графом заключалась в том, что за последним были реальные богатства и знания, полученные у сокамерника-аббата. За моей же спиной ничего толком не было, кроме сомнительных, хотя и чудесных, агрегатов, роль же мудрого аббата выполнял завхоз детского лагеря.
Хотя, если вдуматься, задумка неплоха. Продолжая тему "ловли на живца", я должен имитировать стремление сбежать за границу. Со мной неразлучно находится пузатый, очень тяжелый саквояж, с которым нельзя расставаться ни на минуту. Это, собственно, и есть главная приманка: он должен привлекать внимание врага, как блестящая брошь – сороку. Ведь мы до сих пор не знаем, что именно известно про Штуку таинственному чужаку. Почему бы ей не быть вполне транспортабельной? Пусть думает, что я пытаюсь что-то спешно и тайно вывезти из первопрестольной.
Матвеич надеется, что форсируя таким образом события, мы заставим чужака занервничать и выдать себя. Как только это случится – Хиляк даст знать Владыке, и тот задействует Контур. С Держателями не очень-то хотелось иметь дело: склоки и клановая бюрократия могли испортить дело. Сам Матвеич приберегал свои козыри до последнего. Все-таки, от сильного остались у него некоторые неистребимые черты, вроде этой железной выдержки и тяге к накопительству.
Ну, а потом, благо все закончится успешно, мы дружно вернемся в Обитель: я – реабилитированным, а Матвеич – счастливо воскресшим…
Это, собственно, планы.
А реальность такова: за тонированным пуленепробиваемым стеклом медленно проплывают московские улицы. Я сижу на роскошном, скрипящем кожей, сиденье, одетый, как на выдачу "Оскара", и водители в потоке машин глядят в мою сторону с тоскою и завистью. Им не видно меня, зато я все вижу прекрасно, и готов, хоть сейчас, с радостью поменяться местами с любим из них.
Просто место, которое я сейчас занимаю, отчаянно жжет мне задницу. Оно не для слабака – место на заднем сиденье этого эксклюзивного, вызывающе длинного лимузина. Если тебе, конечно, не довелось чудесным образом родиться в семье миллионера. Все, о чем я мечтаю – это затеряться в толпе, спуститься в метро, пожрать в "фаст-фуде"…
Ну, почему именно я?! Почему?!
– В отель сначала? – доносится голос водителя – через широкое окно с опущенной перегородкой.