Это был, наверное, тот самый своеобразный армейский юмор. Оставалось только подыграть в духе известного мультипликационного персонажа:
– Пустяки. До пятницы я совершенно свободен.
– А что будет в пятницу? – немедленно среагировал полковник.
Видимо, нам с ним придется непросто…
Я ожидал, что для "промывания мозгов" меня отправят в какое-нибудь мрачное и зловещее место, но не думал, что все так серьезно. Только когда зарычали винты старого военно-транспортного самолета, я понял, что мои пленители подходят к делу более, чем основательно.
Вряд ли тяжелый самолет задействовали для только перевозки моей персоны. Военные – люди практичные. И я предположил, что в грузовом отсеке мы везем с собой… Нет, не кота, как в детской песенке, а одно древнее умопомрачительное устройство с фантастическими свойствами. Впрочем, знать этого наверняка я не мог, так как вместе с гориллообразными друзьями находился в довольно тесной клетушке позади пилотской кабины. Пара иллюминаторов по бортам была предусмотрительно закрыта. Наверное, чтобы я не высмотрел какой-нибудь военной тайны.
Надежная, но неторопливая винтовая машина ползла так долго, что я потерялся во времени и уснул на укрытой брезентом лавке вдоль борта. Проснулся даже не от тряски, неизбежной при посадке, а от того, что меня привели в вертикальное положение заботливые руки конвоиров.
Овальная клепаная дверь в торце кабины со скрежетом открылась, меня легонько подтолкнули в спину. Пригнувшись и чуть не споткнувшись о высокий порог, я шагнул в мрачный простор грузового отсека. Шаги разнеслись эхом, я прищурился, привыкая к скудному ощущению.
Разумеется, я ожидал увидеть здесь Штуку – возможно, прикрытую брезентовым чехлом, или громоздкий контейнер с дезориентирующей надписью "Консервы". Вместо этого посреди ребристых внутренностей металлического кита меня встретил потрепанного вида "уазик", именуемый в народе "буханкой" – с красным крестом на боку, сухой надписью "Медслужба" и знакомым полковником на его фоне.
Рядом с полковником я увидел и новое лицо. Его трудно было не заметить: полный мужчина, в добротном костюме, с внимательным, умным взглядом. Совершенно не похож ни на военного, ни на сотрудника "органов". На бизнесмена похож. Или политика.
Полковник обменялся тихими репликами с незнакомцем. И мне показалось, что музыку здесь заказывает именно последний. Полковник приблизился, придирчиво осмотрел меня – наверное, хотел убедиться, что важного пленника не подменили.
– Без проблем?.. – зачем-то спросил он у моих конвоиров.
– Так точно, – лениво отозвался один из них.
После чего меня засунули в машину. Сопровождающие захлопнули дверь, и я понял, к чему все это: стекла "буханки" были матовыми, включая перегородку, что отгораживала водителя, и я не видел, что происходит вокруг. Только расслышал, как загудели механизмы, раскрывающие грузовой люк, как взвизгнул мотор "уазика". Вместе с "гориллами" лязгнул зубами, когда машина соскочила на "бетонку", и узрел искусственный свет, чиркнувший лучом по слепым окнам. С этого момента окна выдавали лишь невразумительный ночной фон.
Меня везли в неизвестность.
Аттракцион в стиле приключений Индианы Джонса продолжался. "Гориллы" смотрели на меня недружелюбно и с подозрением. Поймал себя на том, что совершенно идиотски улыбаюсь попутчикам. Нет, мне действительно начинало нравится происходящее! Когда уходит страх, мир предстает в совершенно новых, ослепительных красках, каждый глоток воздуха пьянит и зовет пить жизнь большими глотками, наслаждаясь событиями, как бесконечным, увлекательным фильмом…
Интригующая поездка завершилась резким торможением, словно "буханка" вознамерилась, взбрыкнув, сбросить с себя седоков, забыв, что те сидят отнюдь не на крыше, а в ее тесном и душном брюхе.
Квадратную боковую дверь открыли снаружи, и ничего не оставалось, кроме, как выбраться. Теперь я находился в большом ангароподобном помещении с покатой крышей, заполненном ящиками, мешками и прочим тому подобным хламом.
Что-то мне подсказало, что веселье мое подошло к концу. Наверное то, что вооруженные люди в форме грубо схватили меня под руки и потащили по проходу между штабелями каких-то металлоконструкций.
– Эй, а полегче нельзя?! – поинтересовался я.
За что и получил чувствительный удар в бок. Надо думать – прикладом автомата. От боли перехватило дыхание, даже ноги подкосились. Зато пришло некоторое отрезвление от неудержимой бесшабашности подаренной мне силы.
Меня воспринимают как врага – серьезного и опасного. И то, что со мной столько возятся, означает одно: моей персоне придают большое значение. И причиной этого может быть как полнейшее заблуждение в отношении моей собственной ценности, так и напротив – вполне конкретная информация.
И тут уж остается гадать: зачем я этим военным, если они, собственно, нашли, что искали – заветное сокровище слабаков, их последнюю надежду в мире жестокости, творение мифического гения…
Мое уставшее тело проволокли по длинному коридору и затолкали в тесную комнатушку с решеткой на окне. В этом был определенный плюс: наручники, наконец, сняли.
Дверь захлопнулась, меня оставили в покое. С болезненным удовольствием потирая саднящие запястья, я строил версии происходящего и искал наиболее правильную манеру поведения.
На ближайшее будущее у меня оставалось всего две стоящих осмысления цели: спасти Клан от надвигающейся беды и сохранить собственную шкуру. Странно, но вторая казалась мне какой-то факультативной. В моей новой игре выживание отдельного персонажа ничего не значило. Я даже ощутил сладкое желание положить голову на алтарь борьбы за правое дело. Разум подсказал, что это из меня снова лезет болезненная бравада и концентрированные героические фантазии братьев-слабаков.
– Однако… – пробормотал я. – Нужен совет. Совет нужен…
Покрутился на месте, пытаясь сообразить, отчего вдруг нахлынула порядком подзабытая неуверенность. Это точно не связано с моим положением. Тогда что-то другое…
Клоун! Со мной не было Клоуна – впервые за долгие недели, проведенные в Клане!
Где я его потерял? Там, в кабинете полковника? В самолете, в машине? Сейчас, когда мне нужна была поддержка, этого тряпичного паука не было со мной!
Впервые я ощутил что-то вроде "ломки", знакомой наркоманам. То есть, действительно почувствовал, что без этого существа мне может стать плохо. Лихорадочно шарил по карманам. Клоуна не было. Зато в руках оказалась изрядно помятая открытка.
Удивительное дело – стало легче. Хотя бы от того, что вдруг понял, насколько далек тот, неуверенный психопатичный человек от нынешнего, сильного и, пожалуй, чересчур самоуверенного меня…
В мои размышления ворвался звук отпираемого замка. Я торопливо спрятал талисман, уселся на один из имевшихся здесь стульев.
В комнату вошел человек. Сделал неопределенный знак кому-то за спиной, и дверь закрылась. Уселся на стул напротив меня. Двигался он с подчеркнутым достоинством и значительностью, отчего мне показалось, что за этим скрывается неуверенность и страх.
И тут я узнал его. Вот так сюрприз!
– Тихоня? – удивленно произнес я. – Что ты здесь делаешь?
– Ты лучше себя спроси, Близнец – что ты тут делаешь? – сухо сказал Тихоня.
Глядел он надменно, и с трудом верилось, что он – всего лишь один из миллионов никчемных слизняков, которому, по какой-то непонятной причине, попала в руки огромная мистическая власть. Тихоня, возможно, был слабаком, но простаком, уж точно, не был
– У тебя есть ответ? – спросил я.
– Именно, – прищурился Тихоня. – Ты на перепутье, Близнец. Я решил дать тебе возможность выбора.
Я несколько растерялся. До меня вдруг дошло, что выходец из нашего жалкого Клана сидит сейчас на месте жестокого и хитрого анимала-полковника, который совсем недавно угрожал мне форсированием допроса.
– Хочешь сказать – это ты управляешь процессами? – с искренним любопыством спросил я. – Что, слабаки для тебя – пройденный этап, теперь тебе и военные подчиняются?
– Что тебя удивляет? Ты же знаешь, что Контур у меня под контролем, – Тихоня пожал плечами.
– У меня было другое представление об управлении Контуром, – глядя ему в глаза, сказал я. – Аккуратненько, осторожно, чтобы никто из сильных ничего не заметил…
– А если мне как раз и надо – чтобы заметили?! – произнес Тихоня, и голосе его послышалась запальчивость. – Обладать такой властью и не пользоваться ей – разве это разумно? Сколько можно жить в грязи и жрать объедки?!
В этот момент я увидел настоящее превращение: Тихоня перестал быть тихоней. Глаза его сверкали, кулаки с хрустом сжимались, агрессивно прыгал кадык. Через секунду Тихоня вернулся в привычное мне апатичное состояние.
Но впечатление осталось.
– Ах, вот в чем дело, – произнес я. – Клан подымает голову? А как же принцип незаметности, слабости как оборотной стороны силы?
– Плевал я на Клан и всех его неудачников, – раздельно сказал Тихоня. – Я не хочу жить среди слабаков и дышать с ними одним воздухом! Я хочу жить по-человечески среди нормальных людей, понимаешь?
– Понимаю, – медленно сказал я. – Ты хочешь продать все, на чем держится жизнь слабых, чтобы доказать всему остальному миру, что ты не слабак, верно?
Тихоня не ответил, но я понял, что попал в точку.
– Только ведь ты слабак, Тихоня, – раздельно сказал я. – И никогда не станешь другим – продай хоть все наши души тому, кто толкнул тебя на эту дорожку…
– Не тебе об этом судить, – небрежно бросил Тихоня. – Ты сам слеплен из того же прокисшего теста.
– Допустим. Но тогда зачем тебе нужен я? А, Тихоня?
– Мы не на заседании Круга. У меня есть имя, – раздраженно сказал Тмхоня. – Тихон.
Я не смог сдержать улыбки, но продолжил:
– Зачем я тебе? Ты ведь получил, что хотел? Штука у тебя – пользуйся.
Тихоня нервно поерзал на стуле. Сказал нехотя:
– Так-то оно так… Но ведь Клоун выбрал тебя.
– И… Что это значит?
– Это значит, тебя выбрала Штука. Понимаешь, о чем я? Ты часть системы. Не знаю – какая, но, несомненно, важная. Пока был жив Кум, все шло очень хорошо. Но ты смешал мои планы. И Клоун перешел к тебе.
– Но у меня нет Клоуна. Он потерялся.
– Да? Не важно. Пока ты жив – ты часть Штуки. То, без чего она не станет работать. Без чего все эти хитрые штучки, вроде гипнотических метрономов, накопителей и прочее – всего лишь обычный хлам…
Я замер в оцепенении. Верить в сказанное этим человеком не хотелось. Я – часть древнего алхимического устройства?!
– Да? Вот это новости… – я криво улыбнулся, но мне действительно стало жутко. – Откуда такая информация?
Тихоня, казалось, остался доволен моим замешательством. Сокрушенно покачал головой, сказал:
– Твои друзья не сказали, что сживили тебя с монстром? Надо же – а ведь им известно, что главная деталь Штуки – это избранное ею человеческое существо. Хорошие у тебя друзья, ничего не скажешь…
Я ничего не ответил. Просто не хотел попасться на крючок этому подлецу. Я все еще не научился достаточно ловко отделять ложь от правды, а передо мной сидел высококвалифицированный лжец.
– Ты, конечно, имеешь все основания мне не верить, – доверительно произнес Тихоня, – но сейчас самым лучшим твоим другом могу стать именно я…
Он сделал паузу, ожидая реакции, и, не дождавшись, продолжил:
– Да-да, именно я! И не из какой-нибудь фальшивой благотворительности, а из самых прагматических оснований. То, что ты накрепко связан со Штукой – только часть дела… Кстати, не говори об этом никому. Пусть это обстоятельство станет нашим козырем…
– Нашим?
– Да – нашим! Скажу откровенно: в мире анималов мне больше не на кого положиться. Нам лучше держаться вместе – ведь только нам двоим известна цена успеха…
От этих слов я будто прозрел. Передо мной сидело амбициозное, напыщенное и злое… ничто. Меня разобрал смех.
– "Успеха!" – хохоча, повторил я. – О чем ты говоришь – ты, пошедший против вековой мудрости, продавший беззащитных, которые доверили тебе все, что у них есть? Ты просто предатель, и я тебе даю слово: твои новые друзья-анималы, получив свое, просто вытрут о тебя ноги! Потому, что ты для того и создан – что бы ложиться под ноги сильным!
Тихоню перекосило от ярости. Похоже, он мне не поверил. Это простительно: он ведь не знал, что я теперь – тоже сильный.
– Боюсь, ты чего-то не понимаешь, Близнец, – желчно сказал Тихоня. – Ты все еще дышишь только потому, что это нужно мне! И ничего не стоит превратить тебя в ничто! Понимаешь? Просто щелчок пальцами – и тебя нет!
– Так чего ты медлишь? – поинтересовался я. – Давай, щелкни пальчиками, могучий повелитель. Или ты думаешь, что я боюсь?
Тихоня глянул на меня безумными глазами, вскочил. Что-то было не так. Наверное, я оставался для него тем же слабаком, выскочкой и ничтожеством, которое он легко мог запугать и придавить ногтем. Он молча повернулся ко мне спиной, заколотил в дверь. Дверь открыли не сразу, и Тихоня даже слегка запаниковал.
Я от души любовался этим замечательным персонажем, пока не отперли дверь, и образовавшаяся щель не всосала в себя моего нервного собеседника.
6
Через некоторое время, когда сумбур в голове несколько упорядочился, я попытался сложить для себя новую картину происходящего.
В этой картине новый глава Клана – Тихоня – занял совершенно неожиданное место. Похоже, он действительно умудрился заставить анималов действовать в собственных интересах. Это было крайне неприятно. Общаясь с полковником, я чувствовал, будто бьюсь в непрошибаемую стену. Несмотря на произошедшие со мной перемены, я прекрасно понимал, что мне, выскочке нечего противопоставить его мощной животной энергетике. Я еще держался – но уже не видел выхода…
Не более, чем через час, ко мне пожаловал и сам полковник. Как говорится, легок на помине.
Выглядел он довольным и смотрел на меня с грубоватой иронией.
– Ну, что Близнец, – заговорил он с порога, не дожидаясь, пока за ним запрут дверь, – у меня для тебя новости.
То, что он перешел вдруг "на ты", не сулило ничего хорошего и означало, как минимум, что мы уже вышли за пределы более-менее цивилизованных форм допроса. Я молча наблюдал, как полковник особенным, удивительно мягким шагом подходит к окну, любуется кирпичной стеной за мутным стеклом. Анималы умеют радоваться – не то, что мы, стыдящиеся и пугающиеся каждой случайной удачи…
– Взяли твоих подельников, – сообщил полковник, доставая пачку сигарет. Глянул на пачку, дружелюбно протянул мне. Я не стал отказываться и вытащил сигарету – какой-то дикой отечественной марки.
– Каких еще подельников? – спросил рассеянно.
– Тебе что-то говорят прозвища – Затворник, Хиляк, Крот, Доходяга?
Внутри все обмерло. В этот момент хитрюга-полковник поднес зажигалку к торчащей из моего рта сигарете. Он пристально наблюдал за мной.
– Конечно… – я не стал спорить. Еще не осознанно, повинуясь особому, свойственному анималам инстинкту, я уже решил играть по правилам врага. С тем, чтобы убедить того, что он действительно играет по собственным правилам.
– Значит, ты готов сотрудничать? – поинтересовался полковник. – Безо всяких фокусов, так?
– Хотелось бы обговорить условия… – медленно произнес я.
Зарвавшиеся слабаки во мне вообразили о себе невесть что. Как бы такая торговля не довела до беды. Чего мне надо от этих людей?
– А чего тебе надо? Денег? – поинтересовался полковник.
– В том числе, – отозвался я. – Но главное – гарантий…
Это был совершенно пустой разговор. О каких гарантиях можно говорить, когда ты под замком в какой-то волчьей дыре, до которой несколько часов лететь самолетом?
Просто так полагалось по правилам этой игры. Полковник знает, что я знаю – мне ничего не светит – но подыгрывает мне. Агенты и диверсанты, герои и предатели – все это неразрывные части увлекательной игры в шпионов. Не скрою: эта игра нравилась мне все больше. Главное – чтобы не было пыток.
Полковник пододвинул стул поближе, сел, принял доверительную позу. Еще бы: я становился полезным союзником.
– Вот и славно, – сказал полковник, дружески улыбаясь. Даже взгляд волчьих глаз несколько смягчился. – Гарантии, деньги – все это будет. Но только в обмен на полную откровенность.
– Хорошо, – я пожал плечами. – И что вам говорят мои друзья?
– Все говорят, как есть, – охотно ответил полковник. – Про Клан рассказывают, про вашу агентурную сеть…
– Что?!
– Ту, что вы называете "Контур". Честно говоря, даже не верится: такое – и у нас под носом! Если бы узнали там… – полковник небрежно ткнул указательным пальцем в потолок. – Многие головы тогда б полетели…
– А вы сами не собираетесь им сообщать? – поинтересовался я, не особо рассчитывая на ответ.
Но полковник легко ответил:
– Почему же? Для меня национальная безопасность – превыше всего. Только прежде разобраться надо, не находишь? Ты же хотел гарантий – значит, и тебя из-под удара вывести надо. Так что торопиться тут ни к чему. Логично?
Пожалуй, даже слишком логично, подумалось. Видимо, меня очень ловко "разводят", и несмотря на всю свою обретенную силу, я уже поддаюсь профессионально поставленной обработке.
– Давай поговорим о твоей роли в Клане, – предложил полковник. – Как ты в него попал?
Началось! Главное – расслабиться…
– Ну… В Клан меня ввел Хиляк…
– Ага… Значит, это он завербовал тебя?
Завербовал! Надо же: поменяйте терминологию – и вот наша безобидная организация превращается во вражеское подполье…
– Твои мотивы? Что побудило тебя? Антиправительственная деятельность – это ведь не шутки…
Я даже на месте подскочил:
– Какая антиправительственная деятельность?! Я хотел с крыши прыгнуть, а Хиляк просто спас меня!
– Это не редкость для вербовщиков – привлекать на свою сторону отчаявшихся, вроде тебя, – не моргнув глазом, сказал полковник. – Хочешь сказать, что проникновение во властные структуры – это не антиправительственная деятельность? Впрочем, ладно. Об этом позже… Чем ты занимался в клане? Твои функции, задачи, цели? Расслабься – мы же без протокола беседуем.
– Ничего особенного, – сказал я, успокаиваясь. – Я должен был найти чужака… И нашел…
– Это все?
– Все. Ну… Еще некоторое время я работал Ловцом…
– Вербовщиком? – быстро уточнил полковник.
Я замолчал, осмысливая происходящее.
Полковник знал свое дело – и все выходило именно по его раскладу. Еще немного – и я признаюсь в измене Родины. Как наверняка уже поступили мои более слабые товарищи.
Как объяснить анималу, что нельзя подходить к нам со своими мерками?!
Здесь взаимопонимание попросту невозможно. Спартанцу не понять хилого младенца, которого он безжалостно кидает на острые камни…
Это все Тихоня! Проклятый идиот накликал беду на тех, кто его взлелеял и сделал человеком. Все-таки, слабость – это не всегда аннигиляция силы. Иногда это – аннигиляция собственного разума.
– А кто у вас Тихоня? – поинтересовался я. – Какова его роль?
– Кто? – нахмурился полковник: я ломал ход допроса.
– Ну… Тихон. Он недавно заходил ко мне…
– В нашей системе – никто. Просто – наблюдатель нашего, так сказать, спонсора…
А вот это уже интересно!