* * *
- Это здесь. - Эйра остановилась перед широкими дверями в торце длинного зала, куда привела сеть транспортных тоннелей. - Я несколько раз была в этом зале, но ни разу не решилась воспользоваться порталами. Мне, конечно, не впервой это делать. Но тары бывали в самых неведомых мирах, и необдуманный шаг в портал может забросить неизвестно куда.
- Ты правильно поступила, - поддержал ее Чолон, - неосмотрительный шаг любому воину не делает чести.
- Я просто боялась, - призналась девушка, не принимая его подыгрывание. - Но ведь иного пути узнать, куда ведет постоянный портал, кроме как войти в него, не существует.
- Если только нам кто-нибудь не подскажет, - пробурчал Алексей, рассматривая матово-черные круги, почти полностью покрывающие пол зала.
Света в зале было совсем мало, но круги виднелись совершенно отчетливо. Ни теней, ни пятен света. Только так же ровно мерцающие багровым причудливые иероглифы в центрах кругов. Иероглифы не повторялись, видимо обозначая совершенно разные пункты назначения.
- Ты видел кого-то, кто мог бы нам подсказать, господин? - расслышав последнюю фразу, удивился настороженно озирающийся Оторок.
- Я не имел в виду хозяев города, - пожал плечами Алексей. - Но здесь наверняка, как и в любом другом городе, есть библиотеки, центры управления, наконец, киоски, в которых продаются карты и путеводители.
- Это долгий путь исследования, - возразил Чолон, забыв, что совсем недавно хвалил Эйру за осмотрительность и осторожность. - Много лет можно просидеть за книгами, даже если нам и удастся найти библиотеку.
- Я знал, что вы все меня поддержите, - ухмыльнулся Алексей и, стремительно преодолев несколько метров, шагнул в центр одного из кругов.
Никто не успел глазом моргнуть, а там, где только что был Алексей, лишь опадало маленькое мерцающее облачко…
По черным камням, образующим под ногами ровную, гладкую поверхность, причудливыми разводами перетекал черный же песок. Крупные песчинки шелестели по камням, подпевая ветру, который исполнял органную симфонию во вздыбившихся черных скалах. Небо, совершенно чистое и ясное, могло бы принадлежать совершенно иному миру - так контрастно сочеталась синь с чернотой поверхности. Но, несмотря на прозрачное небо, пекла не было. Солнце, в отличие от неба довольно тусклое, давало лишь столько тепла, чтобы не было холодно. Даже глаз не слепило, когда Алексей посмотрел на него. Но было во всем окружающем нечто непонятное, от чего у Алексея вдруг защемило сердце.
За спиной хрустнул под тяжелым телом песок, обиженно царапая гладь камня. Алексей обернулся, убеждаясь, что, оправдывая его ожидания, первым последовал в неизвестный мир Зур. Сейчас оборотень крутил головой, высматривая потенциальную угрозу и бычась. Спустя мгновение, словно дружные сестры, появились Эйра и Эльви. И уже следом, как горох из прохудившегося мешка, просыпались остальные.
- Бесплодные рудники! - ругался вечно недовольный Оторок. - Этот мир похож на преисподнюю. Ни воды, ни растений. Хорошенький портал мы выбрали.
- На все воля Господа, - почему-то возразил Алексей, вызвав изумленные взгляды спутников. - Этот мир наверняка не весь таков, как это место. Для чего, интересно, тарам этот мир понадобился? И почему мы попали сюда первыми?
- Не поминай… - отозвался гном.
- Таров сложно понять, - пожала плечами Эйра. - Они могли просто наслаждаться его красотой, как любуются красотой творений художников. А очутились мы здесь потому, что к тебе, господин, этот портал оказался самым близким.
Только сейчас, после слов девушки, Алексей подумал, что окружающий мир и правда необычайно красив. Именно необычайно - той красотой, какой могут быть красивы бескрайние нагромождения ледяных торосов или опаленные солнцем огромные барханы. Небольшое поле, вымощенное огромными плоскими каменными плитами, больше всего напоминало заброшенный горный аэродром. Со всех сторон это поле окружали валуны, едва достигающие в высоту колена, перемежающиеся башнями причудливых скал, в которых играл ветер. За ними вдали, освещенные тусклым солнцем, громоздились пики черных гор - огромные и величавые. И даже не подходя к очерченному валунами краю, Алексей почувствовал, что эта площадка венчает собою одну из таких гор. Подойдя же к самому краю, он убедился, что сразу за оградой из камней распростерлась прозрачная пустота. Отвесные стены уходили вниз, в бездну, на дне которой ничего не удавалось рассмотреть. Оборотень обошел площадку по периметру и, не найдя никакого намека на спуск, покачал лохматой головой.
- Отсюда нет пути вниз, - пояснил он. - С этой площадки можно лишь наблюдать.
По периметру поля, разбросанные на равных интервалах, виднелись круги порталов, очерченные причудливыми знаками. Лишь в центре, словно древний обелиск, громоздилась каменная плита в два человеческих роста.
- Смотрите! - воскликнула Эльви, останавливаясь около этой плиты. - Здесь древние руны. Еще с тех времен, когда не было многих миров. Лишь Создатель со своим народом.
- Ты знаешь эти руны? - поинтересовалась Эйра, почти завистливо глядя на колдунью.
- Многие, но далеко не все, - покачала головой Эльви. - Однако общий смысл я понимаю.
- И чем там? - поинтересовался Алексей.
- Здесь написано, что именно в этом мире первоначально жили… жили…
- Кто? - подстегнул нетерпеливо Алексей.
- Я же говорила, что не все тут понимаю, - огрызнулась Эльви. - Этот символ, древний как мир, обозначает не то что-то священное, не то кого-то почти столь же древнего, как сам Господь.
- Не самым близким, - подал неожиданно голос Чолон.
- Что? - удивилась колдунья, чьи размышления нарушила непонятная фраза лесного стрелка.
- Не самым близким, - повторил Чолон. - Этот портал был не самым близким к господину. Я, следуя за ним, обогнул по крайней мере три более близких портала.
- Мой возлюбленный господин, - продолжила Эльви, словно вспомнив что-то, - это твой народ вышел из этого мира. Мы попали в колыбель твоих предков. Здесь они жили до тех пор, пока Создатель не призвал их.
- Если это так, где они? - усомнился Алексей. - Мы все бессмертны, так ведь? Значит, кто-то должен непременно здесь остаться.
- Немногие остались из твоего народа, господин, - проворчал Оторок. - Сомневаюсь, что с ними могли поступить так же, как с тарами. Скорее всего, они сами ушли в бесконечно далекие миры. Сеют Жизнь, Закон и Веру. Теперь я понимаю, почему тут нет лестниц.
- Так я здесь могу узнать, кто я, даже без вашей помощи? - догадался Алексей, пропуская мимо ушей слова о лестницах. - Раз уж этот мир принадлежал мне?
Он вновь осмотрелся, все так же чувствуя щемящую тоску от созерцания окружающего мира. И еще он чувствовал, что вовсе не желает быть археологом в этом мире. Да и стоит ли, коли все его знания в единстве с Сутью? Неожиданно он принял решение совершенно противоположное его словам: пройдя отделяющее его от порталов расстояние, он, вновь никого не позвав, шагнул в круг.
Глава 10
- Господин, прошу тебя, не делай так больше, - попросил Оторок, выкладывая из котомок захваченную с собой нехитрую снедь. - А то однажды мы можем не успеть за тобой. Или попросту портал затворится, или еще что случится, о чем даже подумать страшно.
Все неторопливо занимались подготовкой к ночлегу, устраивая лежанки вокруг разгорающегося костра, таская дрова и хворост, собирая ужин. От портала далеко не уходили, несмотря на то что он оказался односторонним - Эльви прочла это по рунам. Теперь вокруг путников уносились ввысь стройные стволы вековых деревьев, почти таких же как у города таров, но много больших по размеру. Алексей почувствовал себя лилипутом у подножия этих исполинов. С одной стороны деревья выходили к берегу большого на вид озера с чистой, подпитываемой родниками водой. От портала до озера оказалось не более пятидесяти шагов. Поэтому именно на берегу путники и решили встать на ночлег.
- Я уверена, что мы опять в мире таров, - повторила Эйра свои первые после выхода из портала слова, присаживаясь рядом с Алексеем у костра. - Все то же самое. И главное - я чувствую здесь ту же защиту от внешнего мира.
С другой стороны, коснувшись бока Алексея, уселась колдунья.
- Что происходит, мой господин? - зашептала она ему на ухо. - Ты действуешь очень странно. И притом совершенно нелогично, с моей точки зрения.
Алексей насмешливо покосился на нее:
- А почему ты спрашиваешь господина, почему он поступил так, а не иначе?
Эльви испуганно вздрогнула, но, заметив его усмешку, расслабилась:
- Я бы не посмела, мой господин, если бы ты уже стал тем, кем должен стать. Но ты же сам знаешь, что ты пока еще как слепой котенок в нашем мире.
Алексей задумчиво кивнул:
- Не знаю, почему я так поступил. Будто что-то толкнуло. Я даже не размышлял…
- Это плохо! - всполошилась Эльви. - Думаю, кто-то тебя нашел и теперь ведет куда-то, возможно в западню.
- Куда? - усмехнулся Алексей, размышляя о том, что из всех страхов его спутников в реальной жизни не воплотилось еще ничего действительно опасного.
- Это знает только ведущий, - ответила колдунья совершенно серьезно. - Но скоро мы все это узнаем. Вряд ли нас будут водить слишком долго.
- Рудники преисподней! Что ты говоришь, ведьма?! - возмутился оказавшийся рядом Оторок. - Ты своим ведьминским языком обязательно хочешь накликать беду на наши бедные головы! Господин просто ищет свою Суть, поэтому и скитается, неприкаянный между мирами, пытаясь найти верную дорогу. И никто не направляет его.
Эльви насмешливо хмыкнула и отвернулась, всем своим видом показывая, что в присутствии трусливого гнома не собирается продолжать этот разговор.
Тем временем довольно быстро темнело. Лес наполнялся ночными звуками подобно любому здоровому лесу любого из множества существующих миров. Из ближайших зарослей подлеска, не сломав ни веточки, совершенно бесшумно выскользнул Зур. Оборотень совершал свой караульный обход, безропотно исполняя роль бессменного часового. Почувствовав на себе взгляд Алексея, Зур кивнул: все нормально, - прежде чем исчезнуть в зарослях с другой стороны поляны.
- Мы вернулись в мир таров, - сказала Эйра. - Здесь мы в безопасности. Не стоит раньше времени кликать беду, в этом Оторок сегодня прав.
Фыркнув как кошка, Эльви ушла помогать Чолону собирать хворост.
- Она недоговаривает что-то, господин, - предположила девушка-воин почти безразличным тоном. - Не стоит верить всему, что она говорит.
- Где-то я это уже слышал, - усмехнулся Алексей, глядя вслед удаляющейся колдунье.
Ему вдруг пришло в голову, что стоит пойти помочь Эльви "собирать хворост". Память услужливо подбросила воспоминания про ночь под луной.
- Кто такие нелюди? Вампиры и оборотни? - спросил Алексей, вместо того чтобы потакать своим желаниям.
- Да, - ответила Эйра. - И еще другие. Людей не так уж и много.
- А нежить?
- Нежити бесчисленное множество. Правда, название это совсем неправильное. Это ведь не мертвецы какие. Такой нежити нет. Нежить - это всякие паразиты, разные создания, и не звери и не разумные… А многих создали с определенной целью. Часто нежить охотится за кем-то или охраняет что-то. И живет столько, сколько создавший ее хозяин запланировал. Часто нехорошие дела именно с помощью нежити делаются.
- Ты знаешь, я вот одного понять не могу… - начал высказывать свои размышления Алексей. - Все перепутано и непонятно. Смерти нет, но за тяжелые прегрешения ее можно получить. Все практически бессмертны, но над всеми есть Закон. Кто-то Закон охраняет, но Забытый мир наполнен теми, кто им пренебрег. И какие-то войны. А в то же время боги и ангелы…
- Это был вопрос? - усомнилась Эйра, не дождавшись продолжения.
- В Забытом мире все религии говорят о загробной жизни. И, как я уже понял, это совершенная правда - смерть там, есть освобождение…
- Не всегда, - возразила девушка.
- Да, помню, самоубийцы, неискупившие и так далее… Но ведь здесь нет ни рая, ни ада. И свет и тьма перемешаны еще больше, чем в Забытом мире.
- Здесь все проще и сложнее. Этого никогда не рассказать, ты просто сам все увидишь, обретя Суть. Здесь не проще и не тяжелее. Здесь жизнь, просто она иная.
- Здесь надо есть, спать и заниматься сексом так же, как и там.
- Что из перечисленного тебе не нравится? - усмехнулась девушка. - Кто-то должен есть, для того чтобы поддерживать энергию своих тел. Ведь у нас эти тела невечны. Просто мы, родившись вновь, помним свое прошлое. А кто-то не нуждается в пище физической, обладая большей мощью. Их тела могут принимать разные формы, они почти бессмертны, они не просто тело с руками и ногами. Но есть и много большее, чему я даже для себя не знаю определений. Суть его весь мир, а могущество безгранично. И понимание всех точек зрения, как и возможность найти пути их разрешения.
- Но если так велико могущество, то почему бы не сделать мир совершеннее?
- Этого я не знаю, - пожала плечами Эйра. - Спроси об этом Оторока. Он очень умный, ученый гном, хоть и трусоват. Или свою Эльви… Я просто наслаждаюсь жизнью, понимая, что имею право на глупости и ошибки.
- Ну что ж, - Алексей вздохнул, поднимаясь, - ты пытаешься рассказать мне много больше, чем остальные. Спасибо. Пожалуй, я лягу спать.
* * *
Что-то разбудило Алексея, словно толкнувшись в его ладони. Будто небольшой теплый зверек пытался выбраться из пальцев. Алексей посмотрел на руку, но никакого зверька не увидел. Тем не менее сон прошел, словно и не было его. Алексей поднялся и, разминая затекшие суставы, подошел к озеру. Неожиданно над гладью воды вспыхнул голубой, почти ультрафиолетовый огонек. Алексей присмотрелся, и ему вдруг показалось, что далеко, почти над серединой озера, открылась дверь, впустив в ночь немного света с другой стороны. В следующий миг огонек исчез. "Почудилось", - отмахнулся от своих видений Алексей. Он вернулся к костру, размышляя о том, сколько еще непонятного ему надо понять, прежде чем он сможет жить здесь так же, как жил до этого в Забытом мире.
- Не спится, господин? - спросил подкладывающий ветки в костер Зур.
- Мысли всякие, - пожал плечами Алексей. - Я вот думаю…
- Тихо! - напрягся неожиданно оборотень, шевельнув ушами и раздув ноздри.
Видимо проснувшиеся раньше, но не подающие виду, у костра приподнялись Эйра и Оторок, подобно Зуру вслушиваясь в окружающее. Алексею почудился какой-то всплеск. Не такой, как плещет мелкая озерная вода о кромку берега. Словно что-то живое, пытаясь выбраться, разрушило спокойную гладь воды. Алексей, опередив всех, скользнул к берегу, не говоря ни слова. Он лишь почувствовал, как, словно волк на охоте, сорвался с места оборотень. Первым достигнув берега, Алексей сразу наткнулся на что-то живое. Не было сказано ни слова, но он почувствовал, что этому живому нужна помощь. Ни мгновения не раздумывая, Алексей подхватил небольшое тело, ощущая на руках кого-то похожего на ребенка. Когда он уже шагнул прочь от воды, все вокруг озарилось фиолетовым светом. Обернувшись, Алексей опешил. Совсем близко к берегу, над самой гладью озера, прямо в ночном воздухе висела открытая дверь. Именно из нее и лился этот неестественный сине-фиолетовый свет. Но самым удивительным было то, что в этом открытом дверном проеме стоял то ли маленький, скрюченный старичок, то ли уродливый карлик в длинных одеждах и скрытой огромным капюшоном головой. Единственное, что почувствовал Алексей наверняка, - взгляд в упор, злой и жесткий, которым пробуравил его стоящий на пороге неведомой двери.
- Беги, господин, беги! - закричала оказавшаяся рядом Эльви. - Это гнор!
- Я нашел кого-то в воде, - забормотал Алексей, отступая и неотрывно глядя на стоящего в проеме двери. - Ему нужна помощь.
- Рудники преисподней! Это же тар! - заорал заметивший ношу Оторок, который выбрался из ближайших зарослей со своей секирой. - Бежим!
- Гнор появился! - не унималась колдунья. - Мы не готовы!
Ближе всех к отступающему Алексею жался Зур. Но это вовсе не было проявлением страха. Напротив, он, уже полностью трансформировавшийся, сейчас находился на линии между своим господином и неведомой ему опасностью, которая так напугала всех.
- Не может быть! - опешила Эйра, понимая, кто лежит на руках Алексея, и не веря своим глазам. - Значит, мы не можем бежать и обречены.
- Мы должны бежать и спасти тара, - подал голос молчавший до сих пор Чолон. - Гнору нужен тар. Пусть Зур, как самый сильный, несет его отсюда. Пусть бежит со всех ног.
- Зур! - крикнул Алексей уже на бегу, и оборотень, поняв желание господина, выдернул безвольное тело из его рук и в несколько скачков скрылся в зарослях.
Все бросились прочь от озера, уже не скрывая своего страха. Алексею передалось общее состояние, и он улепетывал во все лопатки, слыша вокруг топот и хруст ветвей. Правда, уже через несколько секунд он понял, что им не уйти. Существо, что все называли гнором, в мгновение ока оказалось на берегу, даже не коснувшись водной глади. Капюшон длинного балахона вспух, вырастая в три человеческих роста и превращаясь в подобие огромной, колышущейся змеи. Поняв всю бесплодность своих попыток убежать, Алексей вдруг принял совершенно неоправданное решение. Он остановился, подхватив попавшуюся под ноги палку размером с бейсбольную биту. Развернувшись к врагу, он поднял над головой это свое оружие, ожидая встречи с совсем не страшным с виду противником. Алексей почти не сомневался, что его и по местным меркам крепкая фигура, и нависшая тяжелая палица одним своим видом остановят этого недоразвитого карлика. Но произошло все совершенно иначе. Трепещущая змея обрушилась на него. И ее прикосновение не было прикосновением легкой материи, отпущенной играющей с ней ветерком. То, что ударило Алексея, просто отшвырнуло его с пути, как рассекающий воду нос лодки отбрасывает водомерку. Перевернувшись в воздухе, Алексей больно грохнулся о толстый ствол векового дерева, выпустив палку из рук. Злобно ворча то ли проклятия, то ли неведомые, недобрые молитвы, карлик шагнул дальше, но на его пути снова возник человек. Капюшон начал вспухать, опять поднимаясь огромной змеей. Однако теперь Алексей не стал наивно ждать, как в первый раз. Он прыгнул на карлика, рассчитывая на успех в рукопашном бою. До врага оставалось меньше шага, когда превратившееся в множество языков струящегося пламени полотнище капюшона рухнуло на него, оплетая холодными объятиями, вознося вверх. Алексей не мог пошевелить ни рукой, ни ногой, как ни старался. А объятия сжимались все сильнее, грозя расплющить, сломать, смять…
И тут из зарослей ударила тяжелая стрела. За ней вторая, третья. С другой стороны полетели легкие стрелы, пытаясь найти брешь в защите гнора. Однако эти стрелы не наносили ему никакого вреда. Полы балахона закружились, отражая летящие жала, словно невесомые птичьи перья. Алексей вдруг почувствовал, что путы ослабли, одновременно замечая стоящую в прогалине среди деревьев точеную женскую фигурку, озаренную светом луны. Девушка плела руками паутину, словно ловя тонкими пальцами сам лунный свет, превращающийся в серебряные, почти осязаемые нити. Алексея отлично помнил, что это значило. Из ближайших зарослей с яростным боевым кличем выскочил гном, вскинув над головой тяжелое лезвие секиры. Карлик лишь едва заметно повел плечом, и Оторок, подобно Алексею, отлетел в сторону, гулко ударившись о ствол дерева.