Почувствовав по интонациям, что сил она собирается набраться совсем от другого, Алексей отбросил размышления, от которых сейчас все равно нет никакого прока, и, поднявшись, протянул девушке руку.
Глава 18
Алексей проснулся, едва забрезжил рассвет. Он отлично выспался и отдохнул. Осторожно выбравшись из своей палатки, подкинул дров в костер и быстро раздул из еще теплящихся углей пламя. С наслаждением потянувшись, уселся у разгорающегося костра неподалеку от оборотня, который наотрез отказался спать в палатке. Ему отлично спалось и на свежем воздухе - Зур не испытывал холода, его не угнетала жесткая подстилка и возможность намокнуть под внезапным ночным дождем. Зато на открытом воздухе оборотень продолжал чувствовать окружающий мир независимо от того, спал он или бодрствовал.
Заметив, что Зур открыл глаза, Алексей собрался заговорить с верным телохранителем. Но неожиданно оборотень взлетел, буквально над своей лежанкой и приземлилися уже на ноги. Не сказав ни слова, Зур, словно выпущенное из баллисты бревно, метнулся в заросли. Только, в отличие от бревна, ни один звук не выдал движение тяжелого, могучего тела.
Алексей вскочил, удивленно глядя вслед исчезнувшему оборотню. Сам он, несмотря на обострившиеся в последнее время чувства, не ощущал никакой опасности. Может, Зуру приснился тревожный сон? Из ближней палатки выбрался орк, держа в руке обнаженный меч.
- Куда это Зур так подорвался? - встревоженно спросил Хардар. - Мою палатку едва ветром не снесло.
- Не знаю, - пожал плечами Алексей. - Только что лежал спокойно и вдруг умчался. Может, приснилось что.
- Это вряд ли, - покачал головой орк. - Надо разбудить остальных.
- А никто и не спит, - проворчал выползающий из палатки Чолон. - Вы тут так шумите, что перебудили всех на десяток миль вокруг.
Остальные путники тоже уже собрались вокруг костра, тревожно переглядываясь.
- Мы слишком расслабились, - посетовал орк. - Странно, что ночью никто не напал. Надо готовиться к бою.
Бесшумно раздвинулись кусты, и из зарослей выскользнул Зур.
- Гномы на подходе, - доложил он, приблизившись к костру. - Много. Большая колонна. Им не более десяти минут ходу до нас осталось. Их ведет Оторок.
Минуло не более десяти минут, как уже все услышали подходящую колонну. Мерный топот, скрип повозок, крики - столь большой отряд мог не бояться быть услышанным охотничьими отрядами кентавров или отдельными горными великанами. Толстая змея колонны выползла из леса, вытягиваясь на равнине между лесом и подножием горы. Вместе с колонной воинов двигался караван повозок с провиантом и различным скарбом. В голове колонны выступал большой верховой отряд - под воинами послушно шли странные звери, похожие на броненосцев Забытого мира, только размерами с небольшую лошадь. Естественная броня этих зверей отлично гармонировала с полным доспехом из сверкающей стали, в которые облачились их седоки. За верховыми следовала колонна пеших воинов - более многочисленная, но не хуже защищенная и вооруженная.
- Гномы умеют делать лучшие доспехи и оружие, - пояснил орк, заметив удивленный взгляд Алексея. - Поразительно легкие и прочные. Они хранят свои секреты кузнецов пуще самой жизни. Но в самом их воинстве и последний пехотинец облачен в доспех лучший, чем могут себе позволить иные богатеи других рас.
- Я знаю, - кивнул Алексей. - Меня удивило совсем другое. Разве гномы ездят верхом?
- А что может им помешать, Лексар? - не понял Хардар, всматриваясь в приближающуюся колонну. - Ноги есть, задница есть, руки, чтобы править, тоже есть.
- Понимаешь, во всех книгах Забытого мира, где пишут про гномов, обязательно упоминают о том, что гномы не ездят верхом и боятся лошадей.
- Боятся лошадей? - Орк повернулся к Алексею.
- Лошади - это такие животные, которых используют так же, как… - начал объяснять Алексей.
- Я знаю, что такое лошади, Лексар, - усмехнулся орк. - Мы не используем лошадей, потому что в бою они не сравнятся с зорами. Гномы тоже не используют лошадей, как не используют и зоров. Они разводят для этих же целей локхитов. Эти странные твари могут жить и в пещерах, которые используют вместо конюшен. Да и защищены намного лучше. Но для чего зору защита, если он создан, чтобы атаковать вместе со своим всадником? А что касается страха гномов перед верховыми поездками… Скажи, Лексар, ты где-нибудь видел воинов, которые бы боялись верховых зверей?
- Может быть, это касается только лошадей? - предположил Алексей.
- Глупости, - отмахнулся Хардар. - Просто лошади не могут жить в подземных городах. Но на поверхности, в обычных городах, гномы не гнушаются никаким транспортом. Странно, что где-то иначе думают о гномах.
Тем временем голова колонны приблизилась к лагерю. И по мере приближения лица едущих во главе колонны гномов мрачнели. Едва войско гномов остановилось, в сторону лагеря поскакал отряд, состоящий из Оторока, десятка орков, посланных вместе с ним к гномам, и того самого гнома, который сопровождал путников в подземном городе и назвался Герндолом.
Алексей развел в приветствии руки:
- Рад, что вы удачно добрались до нашего места встречи. Надеюсь, дорога не показалась слишком утомительной для таких бравых воинов.
Алексей понятия не имел, как следует говорить приветствия в здешнем мире, но выражение лиц Герндола и Оторока заставляли его импровизировать, чтобы постараться немного снять непонятное напряжение подъезжающих.
- Это насмешка, чужестранец? - поинтересовался мрачно вместо приветствия Герндол. - Мы действительно удачно добрались. Гномы всегда держат данное слово. Вот только ничего радостного в этом условленном месте мы не заметили.
- О чем ты говоришь? - насупился Алексей. - Не припомню, чтобы я обещал встречать вас с оркестром или пиршественным столом. Что радостного ты хотел увидеть в этих мрачных лесах, по которым рыскают враги?
- Что хотел увидеть?! - задохнулся от возмущения гном. - Я хотел увидеть выполненную тобой часть договора. Или эти несколько орков, которых ты прислал вместе со своим слугой, и есть вся армия, согласившаяся пойти под твоей рукой на неприступную цитадель гноров?
- О чем ты мне втираешь?! - начал раздражаться и Алексей, отлично видя агрессию гнома и попытки наехать, но не понимая их причин. - Ты что-то напутал, а теперь невнятно объясняешься.
- Невнятно?! - воскликнул Герндол, тараща глаза. - Ты, верно, решил обмануть гномов, вытянув наше войско на свою войну и рассчитывая, что, уже выйдя в поход, мы не развернемся домой. Где армия орков, о которой говорил твой слуга, представив в виде свидетельства ее существования этот десяток воинов? Мы не видим никого, кроме еще одного орка и твоих старых соратников. Клянусь плодородием наших рудников, если ты немедленно не представишь нам то, что обещал, я разверну войско гномов назад.
- Он ничего и слушать не хочет, с тех пор как его разведчики доложили, что тут нет лагеря большой армии, - пожал плечами в ответ на быстрый взгляд Алексея Оторок.
- Этого еще одного орка, как ты выразился, зовут Хардар, - ответил Алексей, поняв причину раздражения гномов и добавив в голос холода. - Он великий воин и командир великих воинов. А тому, что ты не видишь лагеря орков, причина одна - вы пришли немного раньше. Но командир их армии здесь. И на твоем месте, раз уж ты отважился сюда приехать, я подошел бы поздороваться с тем, кто будет сражаться с тобой плечом к плечу. Или ты просто передумал и теперь ищешь любой повод для того, чтобы оправдать свое непостоянство?
- Мне не нужно искать повода для того, чтобы увести войско в подземный город, потому что ты сам мне его предоставил.
Гном совершенно не собирался успокаиваться, уверенный, что его обманули. Он даже задумывался о том, как рассказать старейшинам о коварстве чужестранца. Впрочем, они сами виноваты, что поддались, поверив в чудо, хотя отлично знали, что орки не пойдут просто так под чью-то руку. Да и объединить в едином воинстве орочью орду с армией гномов совершенно немыслимо. Герндол не очень-то верил, что этому человеку удастся втянуть орков в свою войну. Поэтому он очень удивился, когда в подземный город вернулся служащий чужестранцу гном, да еще в сопровождении отряда мрачных огромных орков. Как можно было довериться гному, оторвавшемуся от своего рода и служащему человеку? А может, этот Оторок и вовсе изгнан сородичами, а то и проклят? Но теперь, когда обнаружилось, что орочьей большой стаей тут и не пахнет, Герндол понял все.
- Дай отдых своим воинам и своим мозгам, - примирительно предложил Алексей. - Пусть разобьют лагерь, а ты раздели с нами тепло костра и пищу. Все образуется само собой и в скором времени.
Однако гном был во власти своих мрачных мыслей и подозрений. Он покачал головой, набычившись и так и не спустившись со своего локхита.
- Нет, чужеземец. Мои воины не настолько устали. Мы уходим. Слова лишь пустой звук. А дел мы не видим. Прощай.
И в этот миг над лесом потянулся густой низкий звук, от которого странные мурашки побежали по спине Алексея.
- Что это? - удивленно спросил он у подошедшего с появлением звука Хардара.
- Это звук боевого рога орков, Лексар. Мой брат привел мое войско, - ответил тот с улыбкой, даже не глядя в сторону гнома.
Скорее всего, орк слышал только что состоявшийся разговор и теперь получал маленькое удовольствие от того, что нетерпеливый язык и Судьба поставили Герндола в неловкое положение.
- Лексар? - переспросил гном, удивленно крякнув.
- А ты не знаешь имени того, под чью руку пришел сам и привел своих воинов? - удивился Хардар, соизволив наконец заметить гнома.
В этот момент со стороны, противоположной той, откуда пришло войско гномов, показалась голова новой колонны. В отличие от единообразного состава войска гномов, здесь царила анархия в экипировке, вооружении и даже расовой принадлежности воинов. Во главе орочьей колонны также двигалась кавалерия - наиболее состоятельные и прославленные воины восседали на грозных зорах. Следом тянулась пехота. И как раз в ее рядах стали выделяться вкрапления других рас. Если среди кавалерии люди встречались изредка, то в рядах пехоты их оказалось больше. Шли в рядах пехоты и уродливые воины с короткими ногами, крошечными головами, но непомерно огромным, вздувшимся от мускулов торсом. Они на пару голов возвышались над общим уровнем строя и руками едва не доставали земли. Вся их экипировка состояла из гигантских наплечников и небольших шлемов, а на плече каждый легко нес огромную палицу, цепень или длинный боевой молот. Потом Алексей заметил еще один вид воинов - высокие и излишне худые, колченогие создания с темной кожей. Сплющенные с боков головы украшали горбатые длинные носы, как у сказочной Бабы-яги. Тонкие, но длинные зубы далеко выступали за пределы узких губ. Облаченные в кожаные легкие доспехи, эти воины несли по целой связке тонких копий, чем-то похожих на тяжелые стрелы Чолона, но гораздо более массивных. Однако больше всего Алексея удивило то, что он сначала принял за стаю порхающих над колонной крупных птиц. Одна из них стремительно спикировала, Хардар выставил руку, словно для охотничьего сокола, и на его руку мягко сел… настоящий дракон! Алексей изумленно хлопал глазами, рассматривая удивительное создание размером с гуся и совершенно забыв про так и не отъехавшего на своем локхите Герндола.
- Что это за зверь? - спросил Алексей у довольного произведенным впечатлением орка.
- А ты разве сам не видишь, Лексар? - хмыкнул тот. - Это дракон. У нас разводят этих крошечных драконов весьма успешно. Они незаменимы, когда дело касается скрытных перемещений. Ни один наблюдатель не подлетит даже близко к месту, которое охраняют драконы. Да и в бою они вполне могут пригодиться.
Алексей с интересом рассматривал гордую длинную шею, большие глаза и острые, словно бритвы, белоснежные зубы, усеивающие приоткрытую пасть маленького дракона. Но Герндол не забыл про Алексея и недавний разговор. Он негромко откашлялся, поерзал в седле, а потом спрыгнул на землю.
- Прости, Лексар, за неосторожные слова и поспешные обвинения. Это было недостойно. Мы встанем лагерем на той стороне равнины, где сейчас стоим колонной, - заговорил гном, поспешно стараясь исправить ту неловкую ситуацию, в которую сам себя загнал.
- Ничего, - кивнул Алексей, не спеша, однако, приветливо улыбаться. - Я надеюсь, в будущем мы будем доверять друг другу больше.
* * *
- Мы совершенно отчетливо видим это, - докладывал старый, иссушенный годами и образом жизни, сгорбленный орк с клоками седой шерсти на голове и удивительно глубокими, спокойными глазами. - Властители гноров знают, что над ними сгущаются тучи. Они готовятся встретить бурю. Они собирают войско. Леса опустели на многие дни пути вокруг. Из городов к ним торопятся приспешники. Конечно, сначала они сильно недооценили тебя и твоих соратников, поэтому они не успеют созвать к цитадели ордена тех гноров, что находятся сейчас в других мирах, а таких большинство. К тому же и то, что они запечатали этот мир, также помешает им. Но и без этого их силы уже сейчас много превышают наши…
Этот старец был одним из двоих колдунов, пришедших с войском орков. Колдуны притащили с собой по большой заплечной суме с различными амулетами, магическими артефактами, приспособлениями, травами, порошками и прочей необходимой для мага дрянью. Сейчас старцы поколдовали с наполненным клубящимся дымом шаром и смогли в этом переплетении неуспокаивающегося дыма разглядеть требуемое.
Пока колдуны ворожили, а вожди отрядов слушали колдунов, воины чистили и точили и без того идеально острое и вычищенное оружие, а драконы возбужденными стайками метались в небе. Они уносились то в одну, то в другую сторону, замечая в невидимой дали то, что было не разобрать невооруженным глазом. А обратно прилетали, получив очередную порцию пищи в виде неосторожного летающего наблюдателя гноров. Даже ночью крылатые хищники не успокаивались, чутко охраняя дальние подступы к заснувшим лагерям. С приходом серого утра они и вовсе разволновались, молниеносно реагируя на любое движение вдали.
- Нам стоит поторопиться, - высказал свое мнение Хардар. - Враг пользуется временем, для того чтобы собраться с силами, а нам больше неоткуда ждать новых союзников. Разве что надеяться на чудо. Мы, орки, не верим в чудеса. Неведомый бог создал нас и уже этим дал воинам все, что только мог дать. Остальное мы берем от жизни и судьбы сами. Поэтому надо поторопиться и ударить по врагу, пока он, набрав достаточно сил, не ударил первым. Лучше атаковать, чем отбиваться.
- В спешке рождаются кривые грани, - возразил Оторок, и Герндол согласно кивнул.
- Хардар прав, - подал голос Алексей. - Ждать нет смысла, если мы не собираемся разойтись по домам. Надо лезть в драку, а там разберемся, у кого сколько сил набралось.
- Может быть, стоит проголосовать? - предложил Герндол.
- Нет. Никакого голосования не будет, - твердо ответил Алексей, поднимаясь с седла, на котором сидел как на стуле. - Мы выходим немедленно, так что поспешите поднять своих бойцов.
- Ха! Мои воины давно готовы! - завопил орк, для пущей убедительности гулко саданув себя в грудь огромным кулаком. - Мы уже оседлали зоров и вознесли хвалу богам за то, что посылают нам добрую войну. Много врагов - много возможностей славно и достойно пасть!
Зур улыбнулся, разделяя порыв орка, а Оторок и Герндол только в один голос хмыкнули, не возражая, но своим видом показывая, как они относятся к столь глупому желанию.
Но, как бы кто ни отнесся к решению Алексея, а спорить не стали: свои - потому что с господином не спорят, Хардар - полностью разделяя решение, а Герндол - потому что пришел по решению старейшин действительно "под руку" чужеземца, а значит, и относиться к нему должен как к командиру. Поэтому колонны быстро построились. Правда, здесь вновь возникла небольшая заминка. Каждый желал идти первым, а не глотать пыль за чужим войском. Хардар и Герндол сцепились было, яростно споря о доблести своих воинов, но и тут Алексей нечаянно подействовал на ситуацию. Он направился к спорщикам, и они, не желая дожидаться его волевого решения, моментально договорились не растягивать войско так далеко, а в интересах боеспособности повести колонны параллельно друг другу.
- Я считаю, что нам стоит малым отрядом поехать вперед, не дожидаясь колонн, и посмотреть, что там к чему, - предложил Алексей, когда вожаки съехались чуть в стороне от тронувшихся колонн.
- Согласен, - рыкнул орк. - Я возьму десяток воинов и столько же драконов в охранение и поеду с тобой, Лексар. А колонну поведет мой брат, как вел сюда.
- Отлично, - кивнул Алексей.
- Я тоже пойду, - решился Герндол. - Мне есть на кого оставить командование войском на марше. И я тоже возьму несколько своих воинов.
- Добро, - согласился Алексей. - Тогда отдавайте распоряжения, берите бойцов и догоняйте.
Он направил своего зора быстрым шагом вдоль двигающихся колонн. Тотчас к нему пристроились остальные путники на одолженных орками зверях. Зоры ступали мягко и практически бесшумно, поэтому Алексей без труда, не оборачиваясь, отличил и догнавший их отряд Хардара, и присоединившихся гномов на топающих, как кони-тяжеловозы, локхитах.