* * *
Дорога бесконечно долго петляла по дну широкого ущелья, неотвратимо поднимаясь все выше и выше. Порой Алексею казалось, что такое ущелье, позволяющее сделать путь к горному хребту столь пологим, что не было необходимости выбираться из повозки, не могло появиться без вмешательства могущественных сил. Время от времени склоны ущелья выглядели так, словно горную кручу рассек гигантский нож, - столь гладким и аккуратным был срез. Но потом отряд перемещался на другой участок - дикое нагромождение валунов и камней, среди которого лишь расчищенное полотно дороги свидетельствовало об обитаемости этого края. Еще выше дорога потерялась на широкой и гладкой, как обеденный стол великана, каменной плите, простирающейся на километр в ширину и несколько десятков километров в длину. Поступь зоров на монолитном камне стала абсолютно бесшумной, в то время как локхиты затопотали, будто стадо нагулявших жир носорогов. Алексей окинул каменную плиту взглядом и представил, как неизмеримо давно полз здесь с вершин всесокрушающий ледник.
Сверху показался спешащий из разведывательного выезда Зур, и Алексей невольно залюбовался приближающимся воином. Оборотень буквально слился со своим зором, будто оба принадлежали единому боевому организму, намного более совершенному и смертоносному, чем те же кентавры, удивительно совмещающие тело человека с телом лошади.
- Господин! - возбужденно начал оборотень, едва оказался на расстоянии, с которого Алексей мог расслышать его без лишнего крика. - Мы достигли цели нашего марша. Тебе стоит побыстрее на это взглянуть.
Алексей поторопил своего зора, устремляясь за развернувшимся оборотнем. Ехать долго действительно не пришлось - Зур спрыгнул на землю и, пригибаясь, пошел вперед. Алексей, как и спешащие за ним Хардар и Герндол, последовали примеру оборотня. Вскоре все залегли в той точке, где широкая дорога наконец-то завершила свой долгий подъем и, перевалившись через хребет, поползла вниз, все так же полого и ровно. Но только, в отличие от подъема, спуск оказался совсем коротким. Не более чем километрах в пяти от перевала, на котором находился Алексей, прямая дорога вырывалась в долину, словно чаша окруженную склонами гор. С перевала почти вся долина просматривалась как на ладони. Обагренные вечерним солнцем поля, темные леса в предгорьях… В воздухе пировали обнаружившие долину значительно раньше своих хозяев драконы, добивая последних крылатых наблюдателей колдунов. А на противоположной стороне долины лениво поднимались к небу многочисленные дымы костров. Алексей вгляделся, но на таком расстоянии не сумел рассмотреть тех, кто их развел. Одно не вызывало никаких сомнений - отряд действительно достиг своей цели и теперь видит перед собой собранное колдунами войско. Алексею даже показалось, что далеко впереди, на темнеющем с противоположной стороны долины скалистом боку гор, он различает очертания огромной крепости.
- Они собрали много своих приспешников, в надежде что те защитят их от нашей ярости! - прорычал лежавший рядом Хардар. - Разреши нам атаковать немедленно, и мы вволю напоим мечи свежей кровью этих презренных.
- Точно, Лексар! - поддакнул Герндол, проявив впервые удивительную солидарность с орком и рассматривая вражеский лагерь возбужденно блестящими глазами. - Мы перережем их как свиней.
- Это станет достойным приношением нашим богам, Лексар, - закивал орк.
- Вы что, совсем с ума посходили? - изумился Алексей. - Их в лагере побольше будет, чем нас всех вместе с идущей за нами армией.
- Это была бы славная сеча, Лексар, - опечалился Хардар, поняв, что команды "В атаку!" командир не даст. - А если так возжелают великие боги, мы последуем в пиршественные чертоги великих воинов, подгоняя пинками впереди себя множество душ этих презренных.
Алексей ни на миг не усомнился, что оба эти героя действительно способны на столь безумный поступок - вся жизнь их до последнего времени была направлена только на то, чтобы отыскать возможность умереть славно и красиво.
- Мы последуем не в пиршественные чертоги, и ты, Хардар, это отлично знаешь, - покачал головой Алексей. - Да, погибнем мы славно, достойно того, чтобы о нас сложили саги. Вот только враги тебя будут скорее хулить, а друзей, которые расскажут о твоем подвиге правду, в живых не останется. А ты родишься вновь в одной из семей этого мира, чтобы долго идти, вновь обретая былую славу и авторитет. Мы пришли в эту долину не для того, чтобы славно погибнуть, ничего не добившись. Мы пришли, чтобы забрать свою свободу.
Гном и орк обозначили свое согласие с командиром молчанием, а Оторок, воспользовавшись паузой, поднял в указующем жесте руку:
- Вон на том небольшом холме, мой господин, отличное место для твоего походного шатра и шатров твоих ближайших слуг и союзников. Только, пока не подошло основное войско, нам следует остеречься выходить открыто на равнину.
На этот раз спорить никто не стал, хотя Алексей был уверен, что горячий орк и обидчивый гном поднимут Оторока на смех. Видимо, здравый смысл взял верх, остудив буйные головы.
Двигаясь вдоль самого скалистого склона, они спустились в долину, сразу же оказавшись под прикрытием окружающего ее чашу леса. Разведав ближайшую местность, расположились на небольшом, поросшем лесом холме, с которого просматривалась и часть дороги, ведущей от спуска в сторону цитадели, и долина, хоть и не так хорошо, как с перевала, и даже дымы лагеря неприятеля. Правда, самих костров и лагеря видно отсюда уже не было, а быстро подступающий вечер готовился скрыть и сами дымы. Но общая картина была вполне понятна.
Орки и гномы рассредоточились по склонам холма. Алексей вместе со всеми своими друзьями расположился на его вершине, в будто специально созданном для наблюдательного поста нагромождении огромных отполированных временем валунов. Хардар и Герндол тоже составили ему компанию. Зур не решился покинуть господина для охоты в местном лесу, поэтому Оторок собирал ужин из холодных припасов, которые в достатке хранились в седельных сумках.
Неожиданно, свистнув рассекающими воздух крыльями, возле орка приземлился дракон. Алексею сразу бросился в глаза его отделанный золотом широкий ошейник. Хардар протянул руку, и дракон послушно подошел, позволяя отцепить от красивого ошейника небольшой свиток. Только сейчас Алексей сделал для себя еще одно удивительное открытие - Хардар явно умел читать. Вид увешанного оружием громадного орка, который со свирепым выражением на клыкастой морде внимательно читает развернутый свиток, стоил того, чтобы совершить побег из Забытого мира.
- Дурные вести, - сообщил он, сминая тонкую бумагу в огромном кулаке. - Эта весточка пришла от моих колдунов. Сообщают, что в нашем мире появился отряд охотников. Сейчас они очень быстро направляются в нашу сторону. К чему бы это? Неужели и охотников гноры сумели как-то на свою сторону привлечь?
- Охотники не пойдут на поводу у гноров, - усмехнулся мрачно Чолон. - Скорее они пожаловали сюда со своей целью. Но вот в том, что это плохо, ты абсолютно прав.
- Плохо, - эхом отозвалась Эйра. - Один отряд охотников хуже, чем все собранное колдунами войско. Много хуже.
Алексей, который до сей поры не особо разобрался в том, что же за опасность несут в себе охотники, нахмурился. Он не почувствовал ничего сверхъестественного в тех, кто постоянно преследовал его с того самого дня, когда он вывалился из Забытого мира. Однако не доверять опасениям друзей, которые свою память не теряли, у него оснований не было. Тем более что в отношении охотников все его друзья, да и Хардар с Герндолом, проявляли удивительное единодушие…
- Но как такое могло произойти? - глухо спросил он. - Ведь Хардар сказал, что гноры закрыли мир.
Все удивленно воззрились на него, а Эйра пояснила:
- Разве кто-нибудь может закрыть мир от охотников?
- Не отчаивайся, мой возлюбленный господин, - прошептала на ухо Алексею колдунья. - Ты еще невидим им. Поэтому тебя не могут найти до сих пор…
- Они появились, господин. - Зур вырос как из-под земли, указывая ладонью в сторону спускающейся с перевала дороги.
Алексей вскинул глаза, оставаясь за укрывающим его валуном. Там, куда указывал оборотень, действительно появился стремительно перемещающийся отряд.
- Это тот, кто шел за нами в моем мире, - проговорил едва слышно Чолон, отводя глаза от мрачной процессии.
Теперь Алексей смог рассмотреть неведомых ему охотников на достаточно небольшом расстоянии. Во главе отряда летела странная огромная тварь, постоянно меняющая свои очертания. Казалось, будто она состоит из беспрестанно двигающихся относительно друг друга капелек ртути. Вряд ли этот монстр состоял из плоти и крови. Алексей ни на миг не сомневался, что это порождение какой-то черной магии. Но тот, кто восседал верхом на этом призрачном черном монстре, казался совершенно настоящим - худощавый человек с надменным, жестоким лицом. Внизу под ним, разбегаясь веером, скакали десятка два тех самых похожих на скелеты монстров, которые показались Алексею знакомыми по неясным воспоминаниям из детства в Забытом мире. За его плечами летели крылатые гаргульи. Следом за скелетами трусили сутулые звери, отдаленно напоминающие то, во что превращается Зур в пылу боя, только намного меньшие по размеру, не обладающие статью хищника и огромными мускулами, - так отдаленно напоминают друг друга свирепый волк и гиена.
- Не надо так смотреть на него, - предупредил осторожный Оторок, так же как и Чолон, старающийся не смотреть в сторону охотников. - Если встретишься с ним взглядом, он тебя увидит.
Отряд охотников и так уже удалялся в сторону невидимой цитадели гноров, поэтому Алексей отвернулся и сел, прислонившись спиной к валуну, за которым только что прятался. Воспоминания, казавшиеся ему раньше страшным сном из детства, вновь зашевелились в голове, словно рыбки, скользящие меж пальцев, но не позволяющие себя ухватить.
Невнятная тревога иглой кольнула подсознание Алексея. Шелеста раздвигающихся зарослей он не услышал, а вздрогнул от резкого прыжка Зура, в мгновение ока превращающегося на лету в грозного монстра. С другой стороны плавно, но так же стремительно, как оборотень, скользнул к ближайшим зарослям тяжелый и неповоротливый с виду орк. Но оборотень успел первым, не оставив Хардару возможности пустить в ход свой двуручный меч. И только тогда Алексей заметил причину столь торопливых перемещений. На вершину холма, почти бесшумно раздвинув ветви высокого кустарника, выскочили две похожие на скелеты твари. Но именно почти бесшумно, потому что их встретил уже полностью трансформировавшийся оборотень. Удар страшной лапы, как гильотина, снес голову первому незваному гостю, отшвырнув ее куда-то в заросли. А второго, даже не успевшего повернуться на звук атаки, Зур сгреб, подмял под себя и переломил пополам, словно ветхое огородное пугало. И тотчас со стороны долины долетел вопль, наполненный яростью и удивлением. Алексей развернулся, медленно выглядывая из своего укрытия.
- Не смотри, господин! - взмолился со стоном Оторок.
Отряд охотника остановился, и теперь все составляющие его твари стояли повернувшись в сторону Алексея, словно высматривая прячущихся в лесу врагов.
- Охотник чувствует всех своих слуг, - пояснила Эльви, касаясь руки Алексея. - И даже может посмотреть их глазами на то, на что смотрят они. Вот только эти умерли слишком быстро и наверняка не успели даже подать сигнал тревоги своему господину. Правда, смерть их он почувствовал наверняка. Да и направление примерное знает.
Одна из гаргулий, подчиняясь неслышимой команде господина, устремилась в их сторону, торопливо махая крыльями.
- Теперь он наверняка смотрит глазами своего слуги! - воскликнул Оторок.
- Это плохо, мой возлюбленный господин, - согласилась с гномом колдунья. - Я легко могу создать портал, и мы уйдем отсюда в любое место, которое ты мне назовешь. Уйдем до лучших времен, когда окажемся в силах вернуться.
- Скажи, чего ожидаешь ты от меня сейчас? - усмехнулся Алексей, повернувшись к девушке и глядя в ее бездонные, как ночь, глаза. - Какого действия ждешь? И останусь ли я в твоих глазах возлюбленным господином, если сейчас брошу тех, кто мне поверил? Кем стану для тебя и для них, если трусливо сбегу спасая свою шкуру? Если побегу от тех, кто, как мне кажется, далеко не самые страшные из тех, что придут по мою душу?
- Ты всегда останешься моим возлюбленным господином, - неожиданно склонила она голову. - Что бы ты ни совершил.
- Я завидую сам себе, девочка, но прибереги свою магию для более важного дела, - сказал Алексей, понимая, что вопреки любым доводам и здравому смыслу он ни за что не уйдет отсюда. - Эй, друг Хардар, натрави-ка своего дракона на эту тварь.
Только сейчас Алексей заметил, что драконы исчезли из неба долины, как, впрочем, не появились и наблюдатели гноров.
- Ему не справиться, Лексар, - качнул головой орк. - Остальные драконы попрятались, но и им было бы трудно одолеть гаргулью.
- Отправь! - требовательно повторил Алексей.
Орк кивнул и, развернувшись к смирно сидящему неподалеку от него дракону, взмахнул рукой и что-то гортанно выкрикнул. Гибкое тело метнулось из зарослей, мгновенно набирая скорость. Дракон бесстрашно и яростно атаковал приближающуюся тварь. И атака эта была столь стремительной и неожиданной, что в первые мгновения гаргулья растерялась. Острые зубы дракона полоснули по ее боку. Она пронзительно заверещала и ринулась в бой. Как два самолета, враги несколько секунд кружили в воздухе, делая неожиданные выпады и уворачиваясь. Но участь бесстрашного дракона была предрешена. Перехватив стремительное тело когтистой лапой, гаргулья просто свернула дракону шею. Слегка западая на одно крыло, в котором появился изрядный порез, тварь развернулась к своему хозяину, таща безвольно обмякшее тело погибшего дракона. Долетев до дожидающегося господина, гаргулья швырнула убитого врага на землю. Человек, не спускаясь со своего переливающегося монстра, долго рассматривал тело дракона, затем поднялся в стременах и еще раз внимательно обежал взглядом стену леса. Алексей прянул за камень, совершенно отчетливо почувствовав этот взгляд, так же отчетливо, как команда корабля видит луч прожектора маяка, разрезающий ночную мглу. Шли долгие минуты, а всадник все шарил взглядом по лесу и холму. Наконец он опустился в седло, и весь отряд, повернувшись одним движением, продолжил путь.
Когда Алексей выглянул из-за спасительного валуна, только уменьшающиеся точки напоминали о миновавшей их опасности.
- Удивительно! - воскликнул обрадованный Оторок. - Он просто ушел! Как такая удача могла произойти?
- Что тут странного? - пожал громадными плечами орк, старательно скрывающий, что тоже рад избавлению. - Он никого не увидел, а искать поленился или не имел времени.
- Он просто решил, что в этих лесах рыщут орки, которым принадлежал дракон, и что именно они и расправились с его слугами, - пояснила Эльви негромко, но ее все услышали. - Именно для этого господин и пожертвовал одним драконом.
- Но он не стал мстить за своих слуг, - высказал свое недоумение Герндол.
- Он ищет того, кто ему слишком важен, чтобы отвлекаться на орков, пусть даже и убивших пару его слуг. Тем более что таковых у него сонмы. А в этих лесах он не узрел того, по чьему следу идет, - бросила колдунья, поднимаясь. - Эй, Оторок, а ужинать-то мы сегодня будем?
* * *
Ночью змея объединенного войска орков и гномов преодолела перевал и выползла в долину. Такое количество воинов лес не мог укрыть, поэтому продолжать отсиживаться на лесистом холме не было смысла. Хардар и Герндол поспешили проведать своих воинов, а Оторок спустился подготовить место для командирского шатра.
Алексей тоже не спал - он смотрел на чистые, яркие звезды, лежа на плоском, как ложе, камне и размышляя. Ему вспоминался Забытый мир, события, которые в нем происходили, видения, которые тогда казались страшными снами. Рядом присела, положив голову на его плечо, Эльви.
- Тебе тоже не спится, мой возлюбленный господин? - промурлыкала она, пробегая пальчиками по его груди. - Тревожная ночь. А завтра трудный день. Надо обязательно поспать.
- Кто они? - спросил Алексей. - Те, кого вчера убил Зур, кто они? Я уверен, что видел их даже в Забытом мире. Сейчас уже плохо помню когда, но видел.
- Это нежить, мой господин, - ответила девушка, и ее рука, словно змейка, переползла на живот Алексея. - Такая же нежить, как гаргульи и многие другие, кого используют в качестве оружия многие. Они вызваны силой заклинаний из миров, в которых не живет никто и нет места Сути. Хаос и смерть властвуют там. И в Забытом мире их можно встретить, когда кто-нибудь, поправ Закон, пытается рассчитаться с сосланным в Забытый мир.
- И кто-нибудь преуспел в этом? - поинтересовался Алексей, ощущая, как прикосновение пальчиков колдуньи разжигает в нем горячую волну желания.
- Всякое случается в любом из миров. Нет ничего идеального, и ищущий всегда найдет брешь. Забудь о проблемах хоть ненадолго. Ты должен отдохнуть, мой возлюбленный господин. Я помогу тебе…