* * *
Едва забрезжил рассвет, над лагерем вновь прибывшего воинства заколыхались дымы походных кухонь - повара спешили накормить воинов сытным завтраком. Воины успели после разбивки лагеря поспать и теперь горели желанием поскорее ринуться в кровавую сечу. Тем более что до ненавистного врага оставалось всего ничего. И каждый готов был славно умереть. Но ведь и умирая, они должны прихватить с собой побольше врагов, чтобы было чем порадовать свирепых богов и похвастаться перед товарищами, которые попали за пиршественные столы раньше. А значит, прежде чем ринуться в яростную атаку, не помешает еще раз наточить оружие, проверить доспех, отдохнуть и вволю поесть. Голодный желудок не облегчит ран, а сытым и к славной гибели идти сподручнее.
Заметив стоящего в раздумьях Оторока, положившего косматую голову на рукоять секиры, Алексей подошел к нему.
- Большое войско собралось, мой господин, - улыбнулся гном, отрываясь от своих дум.
- Большое, - согласился Алексей. - Надеюсь, что достаточно большое. Знаешь, Оторок, я все хочу спросить об одной непонятной штуке. Не люблю, когда чего-то не понимаю. Когда какие-то явные нестыковки не дают успокоиться.
- Спрашивай, мой господин, - обрадовался гном который в последнее время даже видел Алексея очень редко, а уж говорил с ним - и подавно. - Ты ведь знаешь, я всегда с радостью растолкую все, что только знаю сам.
- Да это не столько знаний касается, сколько наблюдений. Возможно, я что-то упустил, - начал Алексей. - Как вышло, что Герндол ведет под своей рукой войско гномов?
- Что же в этом странного? - не понял Оторок.
- Он же встречал нас на воротах подземного города. Как может стражник городских ворот возглавлять поход целого войска? - пояснил свой вопрос Алексей.
- Ах вот оно что! - рассмеялся Оторок, поняв тревогу господина. - То, что Герндол встречал нас у ворот города, вовсе не означает, что он является стражником у этих ворот. Герндол вовсе не простой воин. Он один из наследников правящей ветви рода. А это значит, что он бывший старейшина рода, один из вождей.
- И при этом он выходит к воротам встречать путников? - недоверчиво улыбнулся Алексей.
- Не всех, господин, - качнул тяжелой головой гном. - У гномов этого рода есть старинное предсказание о том, что придет незнакомец, который объединит под своей дланью разные народы и даст гномам долгожданную свободу. Ты ведь для всех до сих пор недостаточно видим и понятен. Ты не такой, как все остальные. Поэтому и встречать тебя пошел не простой стражник, а тот, кто сумеет при более близком общении почувствовать и понять. И если бы ты оказался кем-то иным, вряд ли нас пустили бы в город.
- Он рисковал при этом?
- Нисколько, мой господин, - возразил Оторок. - Напротив, он был в полной безопасности. В тот момент, когда он вышел к нам, из тайных бойниц на нас смотрело столько арбалетов, изготовленных лучшими оружейниками гномов, что хватило бы на отряд в три раза больший, чем был у нас. Стоило ему в нас разочароваться, стоило только нам сделать неверное движение, как нас утыкали бы арбалетными болтами, почище чем Господь утыкал иглами ежа. Так что не мучайся сомнениями, мой господин, Герндол имеет все права и вести войско гномов, и говорить в присутствии совета старейшин.
- Спасибо, друг, - кивнул Алексей и, похлопав Оторока по плечу, двинулся дальше.
Он медленно шел по лагерю, рассматривая готовящихся воинов и в очередной раз удивляясь тому, как далека оказалась действительность от того, что он представлял.
Орки - высокие и могучие, будто созданные специально для устрашения врага и кровавой сечи. В них непомерная сила и красота хищного зверя. Так красив тигр или, скажем, белый медведь. Хотя тому, кто намечен стать их добычей, нет спасения от своей страшной участи. Все орки, которых видел Алексей, весьма опрятны вопреки рассказам Забытого мира и облачены в хорошо пригнанные доспехи. Да и доспехи эти, как и оружие, вполне под стать хозяевам - все излишне тяжелое, излишне массивное. Даже мечи имеют такую толщину и вес, что, кажется, просто урони руку с таким мечом безо всяких усилий - и он перерубит лошадь.
Гномы внешне полная противоположность оркам - все, как один, низкорослы, будто карлики, но необычайно широки. И мускулы у всех такие, словно они всю жизнь махали тяжелыми кузнечными молотами. Впрочем, вполне возможно, что так оно в случае с гномами и было. Доспехи гномов несравнимо тоньше и изящнее. Все покрыты мудреной чеканкой и тонированием в разный цвет от чернения до позолоты. Почти каждый гном вооружен топором или секирой, которые размерами своих лезвий могли бы поспорить с орочьими мечами. Только, в отличие от примитивной функциональности последних, секиры украшены таким же тонированием, что и доспехи, и испещрены рунами. Почти у каждого гнома помимо секиры есть еще и малые топоры, больше похожие то на тяжелые колуны для дерева, то на легкие томагавки индейцев. Как разъяснил Алексею мудрый Оторок, "колуны" выполняют роль метательных топоров, тогда как "томагавки" служат для рукопашной схватки в ограниченном пространстве, где тяжелой и массивной секирой не очень-то размахнешься.
- Как тебе нравится твое войско, Лексар? - прорычал подошедший Хардар, явно заметивший восхищение Алексея, рассматривающего огромного коротконогого гиганта, который облачался в броню.
Увидев их еще на марше, Алексей подумал, что при такой мускулатуре и толщине шкуры одних наплечников, в которых щеголяли гиганты, было вполне достаточно. Но теперь оказалось, что основная часть доспехов этих страшилищ едет в обозе. Теперь, облачившись в тяжелые панцири, монстры и вовсе стали походить на передвижную боевую башню.
- Кто это такие, Хардар? - поинтересовался Алексей. - Они не похожи на орков.
- Это тролли, - хмыкнул орк. - Они туповаты, но в бою при разумном использовании просто незаменимы. Впрочем, как и все воины других рас. Вон те, темнокожие, тоже тролли, только другого рода. А похожи друг на друга не больше чем зор и локхит. Прирожденные стрелки. Может, и не сравнятся с твоим Чолоном, но не очень отстанут.
- Хорошо, друг, - кивнул Алексей. - Я вижу, что в наших рядах собрались только лучшие из лучших.
Порыв холодного, резкого ветра налетел так внезапно, что Алексей даже покачнулся, едва устояв на ногах. По небу, совсем недавно по-утреннему чистому, заскользили невесть откуда взявшиеся тучи, стремительно превращая день в мрачный, тяжелый сумрак. Полыхнули молнии, и, словно лопнув от их удара, тучи прорвались ледяным ливнем. Холодные порывы ветра забрасывали потоки воды даже в палатки, тушили костры, рвали штандарты. А еще через минуту на землю обрушился крупный град. Стихия бушевала, все усиливая свой натиск на лагерь. Уже сорвался первый не выдержавший натиска шатер, потухли многие костры…
Светлый луч ударил в клубящееся тучами небо. Алексей обернулся и увидел стоящую с воздетыми к небу руками Эльви. Губы ее шевелились, произнося заклинания, руки творили сложные пассы. Сначала Алексею казалось, что ничего не происходит, но вдруг от исходящего от фигуры колдуньи луча света сначала появилось отверстие в черном покрывале туч. В этой бреши виднелась чистая синь неба. А в следующий миг кольцо чистого неба побежало стремительно в разные стороны, бесследно растворяя в себе непроглядную черноту туч. Град ненадолго сменился дождем и вовсе стих. А еще через несколько минут уже ничто не напоминало о том разгуле стихии, который творился здесь совсем недавно.
Шагах в двадцати за спиной колдуньи молча стояли два иссохших высоких старца со светящимися во впавших глазницах, будто красные угли, глазами. Алексей с интересом пробежал по ним взглядом. Даже длинные балахоны с глубокими капюшонами не могли скрыть их неимоверной худобы. Единственным видимым украшением орочьих колдунов служили широкие пояса из причудливо переплетенных кованых стальных цепей. Но Алексей ни на миг не сомневался, что под этими балахонами тела колдунов покрыты защитными татуированными рунами, талисманами, амулетами и мешочками с колдовскими снадобьями. Так было, когда Алексей некоторое время назад заметил готовящихся к предстоящей битве колдунов, и наверняка так оставалось и теперь. Невольно у Алексея вновь мелькнула мысль о том, что он просто не верит в родство этих мешков с костями, укутанных магией, как мумия египетского фараона лентами ткани, с могучими и жизнерадостными орками. Но не доверять рассказу Хардара у него не было никаких оснований. А орк рассказывал, что род колдунов раньше физически ничем не отличался от других орочьих родов. Но искусство колдовства передавалось только в пределах клана по мужской линии. Когда приходило время пополнить ряды клана, выбранный кланом мужчина сходился с выбранной девушкой. После рождения мальчика мать навсегда удаляли и от ребенка, и от клана, а мальчика воспитывали и учили всем родом. Со временем, несмотря на получение свежей крови от девушек, род колдунов изменился и психически, и ментально, и даже физически. Вот и казалось теперь, что они представляют собой совершенно другую расу.
Сейчас оба колдуна с большим интересом наблюдали за действиями Эльви. Правда, дальше пассивного наблюдения дело не шло. Они не собирались помогать, уверенные, что ливень, град и любые иные погодные катаклизмы не могут быть помехой доблестным воинам в подготовке к тяжелой битве. А вот обретенная ими мощь и способности слишком трудно им дались и слишком дорого стоили, чтобы легко расходовать их на столь бесполезное занятие, как разгон туч. Более того, Алексей был уверен, что они считают колдунью почти циркачкой, которая только и способна, что корректировать погоду на потеху толпе.
- Ну что, друг Лексар, воины совершенно готовы и в нетерпении, - нарушил молчаливое созерцание Алексея грозный орк, в голосе которого как раз и чувствовалось то нетерпеливое возбуждение, о котором он говорил. - Не начать ли нам прямо сейчас? Ведь ожидание утомляет нас и дает врагу лучше подготовиться.
- Нет, Хардар! - качнул решительно головой Алексей, не зная причины, а только чувствуя нутром, что еще рано, немного рано. - Не сегодня. Завтра утром. Прямо с самого восхода солнца. Пусть светило станет нашей командой.
- Будь по-твоему, - согласился орк с легким оттенком разочарования в голосе. - Утром так утром. Воину необходимо уметь ждать, и мои это умеют. Но пусть солнце движется быстрее…
Глава 19
Алексею показалось, что сама земля вздрогнула под ногами. Он уже давно встал, отлично выспавшись после долгих жарких объятий Эльви, и приводил себя в порядок, готовясь выйти из походного шатра. Теперь он торопливо выскочил, пытаясь угадать причину этой земной дрожи. И тут вновь ударило - густо и гулко. Затем еще, с меньшим интервалом. Тяжелые барабаны стукнули еще трижды, а следом басовитой медью зарычали сигнальные боевые трубы орков. Алексей закрутил головой и увидел, как над невысокой кромкой горного хребта показался багровый краешек солнца.
- Солнце взошло, друг Лексар! - завопил радостно предводитель орков, приближаясь к Алексею.
Орк уже облачился в полный доспех и напоминал теперь огромного страшного викинга в ужасающем рогатом шлеме, больше похожем на череп неведомого зверя. С небольшим опозданием появился Герндол. Гном не желал отстать от "тупого орка" в решительности и готовности к великой битве, поэтому тоже щеголял своими совершенными доспехами и непринужденно лежащей на закованном в сталь плече огромной секирой. Он глухо рыкнул что-то неразборчивое, сверкая глазами на союзника, который успел чуть раньше, и Алексей ни на миг не усомнился, что воинство гномов в это мгновение точно так же полно решимости и совершенно готово ринуться в бой.
- Ты, Хардар, наверняка отправил нескольких своих воинов за перевал подгонять светило, - улыбнулся Алексей. - Ну что ж, раз солнце выглянуло, значит, и впрямь пора.
Алексей не ощущал ни тени страха или неуверенности перед предстоящим сражением. Словно холодная ярость этих бывалых, суровых воинов сейчас питала его, взращивая в душе и сердце спокойную уверенность силы. Впрочем, некоторая тревога все же омрачала его спокойствие, но причина этой тревоги крылась не в войске гноров, а в маленьком отряде охотников.
Вернувшись в свой шатер, он быстро и ловко надел подаренные орком древние наплечники, вновь подивившись, как холодная сталь может так легко и удобно облегать тело. Казалось, что наплечники, будто живые, чуть заметно шевельнулись, принимая удобную именно для нового своего хозяина форму. Но такое небольшое событие уже не могло сильно удивить Алексея, начавшего привыкать ничему не удивляться после своего выпадения из Забытого мира.
Несколько орков подвели Алексею и собравшимся возле него друзьям могучих зоров. Теперь зверей тоже защищали доспехи из кожи и стали, превращая в монстров. Хардар и Герндол уже восседали в седлах - гном мрачно сосредоточенный, а орк беспрестанно довольно скалящийся.
Выехали к построившимся войскам. И тут в душу Алексея все же закралось сомнение - как он сейчас поведет это войско в бой? Как будет руководить? Как построит? Отрывочные воспоминания о битвах великих полководцев Забытого мира, почерпнутые из фильмов и книг, смешались в кашу. Что-то близкое к панике зашевелилось в душе, в животе противно заныло. "Медвежьей болезни мне только сейчас не хватало!" - ужаснулся Алексей, обводя взглядом воинов. Теперь, когда они стояли в строю, в поле, казалось, что их стало еще больше. В небе металась стая драконов, полностью завладевших ситуацией над разворачивающимся войском.
Эльви, бодрая и, как всегда, потрясающе красивая, направила своего зора к Алексею. Он невольно залюбовался девушкой, сидящей в седле с такой грацией, словно она рождена была в каком-нибудь племени воинствующих амазонок. Но, наткнувшись на ее полный тревоги взгляд, Алексей еще больше напрягся.
- Мой возлюбленный господин, - начала колдунья, наклоняясь ближе к Алексею, чтобы ее слова остались неслышимы для всех окружающих, - охотник со своей свитой опять появился. Они встали вон там, далеко в стороне, и просто наблюдают.
Девушка показала глазами направление, и, вглядевшись, Алексей действительно скорее почувствовал, чем увидел там несколько висящих в небе точек.
- Он не видит тебя среди всех этих воинов и никак не может ощутить твой след, хотя твое присутствие, скорее всего, чувствует, - добавила Эльви, хмурясь. - Поэтому и не уйдет до тех пор, пока не разберется в этих ощущениях. Он ждет, когда ты выдашь себя.
- Но он ведь не будет воевать на стороне гноров? - уточнил так же негромко Алексей.
- Конечно нет, - качнула головой колдунья. - Охотник никогда не станет держать чью-то сторону. У него есть цель, и он только за этой целью идет. Все, что он может сделать, - это забрать эту цель и уйти. Вмешиваться в мирские дела он не станет.
- Это хорошо. - Алексей заставил себя улыбнуться. - Пока он меня не увидел, у нас есть шанс. Мне некуда отступать.
- Твоя воля, господин. Только постарайся хотя бы не лезть вперед, пока охотник рядом. И не обнажай своего меча, - ответила Эльви и, чуть склонив голову, подала зора назад.
Алексей мог поклясться, что выражение ее взгляда сменилось с тревожного на… Не на спокойное, конечно, но первоначальная тревога ушла. Да и сам Алексей неожиданно ощутил растущую в душе уверенность. Он проводил девушку взглядом и повернулся к Хардару, терпеливо дожидающемуся в десятке шагов.
- Она права, друг Лексар! Тебе не стоит лезть в бой пока. Ты нас объединил и тем уже сделал слишком много, - негромко заговорил орк, подъезжая к Алексею стремя в стремя. - Мы вчера посовещались с Герндолом. У меня есть и кавалерия, и стрелки, и тяжелая пехота. А у гномов такой легкий доспех, что они подвижны и шустры. Отличная легкая пехота. Но гномы не сильны в строю. Так что, если ты не возражаешь, мы хотим предложить тебе свой план расстановки сил. А уж ты суди…
Барабаны неторопливо ускорили темп, рев боевых труб метнулся ввысь. Эти длинные медные инструменты звучали в таком тембре, что Алексей ощутил вибрацию даже внутри себя. Что-то психоделическое в этом звуке будило глубоко в душе зверя, о существовании которого Алексей и не знал. Ему вдруг захотелось побыстрее броситься в дикую атаку вместе со свирепыми орками и бесстрашными гномами. При этом Алексей нисколько не удивился бы, узнав, что на большом расстоянии этот звук мог, напротив, породить тревогу и неуверенность у слабого духом.
Войско неторопливо отходило от своего лагеря, приближаясь к неприятелю. В лагере гноров тоже не теряли времени даром - противник построился практически одновременно и теперь выступил на встречу.
Центр войска занимали бронированные шеренги орков. На обоих флангах выстроились гномы, усиленные огромными троллями. За спинами пехоты растянулся отряд троллей-копейщиков. Хотя вернее было бы назвать их метателями - пользуясь хитрым приспособлением, колченогие создания умудрялись метать тонкие копья так же далеко и метко, как посылает стрелу опытный лучник. Жаль только, численность этих стрелков не позволяла надеяться на нанесение сколько-нибудь серьезного урона противнику. За небольшим холмом, дожидаясь своего часа, стояли два многочисленных отряда всадников. Верховые орки и гномы не смешивались в едином кавалерийском воинстве. Орки должны будут обойти свою пехоту по широкой дуге с левого фланга, а гномы с правого. Сейчас им приходилось смирять свой боевой пыл и терпеливо дожидаться, когда противник увязнет в битве с пехотой, чтобы, получив команду, обрушиться двумя стальными кулаками на его фланги.
Неприятель приближался так же неторопливо, и теперь Алексей видел, что центром воинства гноров служит разномастная пехота. Правда, несмотря на эту разношерстность, ряды выглядели ровными и цельными, а численность превышала количество пехоты орков и гномов. По левому флангу, беспрестанно вопя, двигались кентавры. Своим вооружением они не отличались от встреченных ранее в лесах, вот только численность их не позволяла с небрежением отнестись к плохой защите. Но опаснее всего выглядел правый фланг, на котором разворачивали свои нестройные ряды горные великаны. Даже рядами сложно было назвать тот хаотичный порядок, в котором они находились, но что проку от строя, если каждый подобен по мощи боевой башне. Да еще и неукротимая, тупая ярость, которая заставит рваться вперед и крушить, крушить…
- Отчего хмуришься, Лексар?! - Счастливо скалящийся Хардар возник рядом с Алексеем. - Врагов так много, что сегодня каждый найдет свою славу.
- То-то и оно, - мрачно согласился Алексей. - А нам больше славы нужна победа. Послушай, я что-то не вижу никого, кто ими командует.
- Ха! Разве гноры когда-нибудь выходят на сечу? - удивился орк. - Они сидят в своем шатре под охраной верных воинов и гонят свою армию на смерть с помощью магии.
- А если создать диверсионную группу и прорваться к этому шатру? - предложил Алексей, нащупывая варианты, ведущие к победе. - Перебить их - и вся недолга. А без командиров, глядишь, и армия сдастся.
- Ты думаешь, что они станут дожидаться, когда ты ворвешься в их шатер, перебив охрану? - рассмеялся Хардар. - Да едва такая опасность возникнет, они тотчас же бросятся в портал, который постоянно поддерживают открытым прямо там же, в шатре. А на тебя натравят и всех своих воинов, и магию.