На этот раз удивился пленный. Смотрел недоверчиво и, скорее всего, дожидался, когда мы рассмеемся удачной шутке. Не верит? Дело его.
- А ты вообще откуда здесь взялся, Айболит? И если американец, то почему по-русски говоришь? Шпион?
- Врач я. Косметолог. - Он ткнулся лицом в согнутые колени и добавил: - Бывший.
Паша Забелин попал в Павлово случайно. Ну, почти случайно. Международная организация "Врачи без виз" посылала своих представителей для участия в акциях протестов против строительства атомной электростанции в Навашино, и тут под руку подвернулся он - молодой, холостой, безработный, знающий язык. Другой, может быть, и отказался бы, но гражданину США в первом поколении не стоит спорить с серьезными людьми, тем более предлагающими не менее серьезные деньги.
Назначили волонтером? Ну что же, значит, так тому и быть. По совету опытных родственников обналичил чек, перетянул рулончик баксов аптекарской резинкой и поехал к медведям, пьющим водку из самовара под аккомпанемент расписанной под хохлому балалайки. Вот только билет оказался в один конец. Катастрофа застала Пашу здесь, в Павлове, куда приехал на выходные просто от скуки. И завертелось.
- Судьба! - Андрей сочувственно кивнул. - Кисмет! Мы вот тоже только за хлебушком решили сходить.
- Нашли?
- Хлеб-то? Конечно, нашли, куда деваться, а вот детей потеряли. Кстати, нам сказали, что их держат где-то в городе. Не видел?
Забелин задумчиво потер переносицу:
- Нет, мне про такое не рассказывают, рылом не вышел.
- Но хоть какие-то предположения есть? Где здесь тюрьма?
Грустная улыбка:
- Здесь.
- Не понял.
- А что понимать-то? Или ты думаешь, что этих людей сюда лечить принесли? Вот хрен с маслом… подыхать бросили.
- А смысл? Неужели невыгодно возвращать раненых в строй?
- Конкретно этих? Нет, невыгодно. Они официально считаются погибшими в том бою у пристани. Жертвы вашей кровожадности, так сказать.
- Но-но, не заговаривайся!
- Это правда. Городу нужен коварный, жестокий и беспощадный внешний враг, на которого можно сваливать любые случившиеся неприятности. Догадайтесь с первого раза, кого избрали на эту почетную должность?
От услышанного я немного обалдел. Ну да, и раньше меня называли за спиной разными нехорошими словами, но вот чтобы так, в качестве пугала? Суки драные, они еще и за это ответят! Вообще за все, насколько отвечалки хватит. Прямо сейчас и займемся.
- Кто у вас тут за главного?
ГЛАВА 15
Двумя часами ранее.
- Низко пошел, видать, к дождю, - прокомментировал Санек. - Как ты думаешь, им не больно?
- Представления не имею. - Старшая сестра с размаху пнула очередного твареныша, пытающегося облизать сапоги. - Отгони их на фиг, или я за себя не отвечаю!
- Да ладно тебе. - Мальчишка старательно прятал злорадную усмешку. - Не мешай зверькам выражать почтительность к вышестоящему начальству.
- Начальству другое место лижут.
- Какое? - В глазах промелькнул нездоровый интерес. - Я им передам.
Лена недовольно поморщилась - за безопасность приходилось платить некоторыми неудобствами. Сейчас, например, две сотни мобилизованных Сашкой и Василием тваренышей изо всех сил пытались ей понравиться. А вот зачем… Эти придурки внушили зверям не только потребность безоговорочного подчинения, но и страх. Страх того, что недостаточно почтительный к самому главному командиру боец будет убит и немедленно съеден. Живьем.
- Вася, ну хоть ты скажи!
"Нельзя. У них должна быть цель".
- Лизать мои сапоги?
"Этого достаточно. Иначе - плохо. Придется потерпеть".
Еще один тяжелый вздох. Поскорее бы уж все закончилось, вернулись папа с Андреем… вот они пусть и командуют этой "дикой дивизией". У них и опыта побольше, и вообще… терпения тоже. Наверное. А еще у старшего брата сорок шестой размер сапог - ему облизывание нужнее.
- Кыш отсюда, сволочь! - Подбирающийся твареныш получил по морде. - Строиться!
Васька грозно рыкнул, переводя команду, и зверье бестолково заметалось, пытаясь изобразить что-то похожее на строй в две шеренги. Хорошо еще, что глубокий овраг, в котором они собрались, был закрыт от посторонних глаз - вот бы опозорились! Наконец более-менее выровнялись.
- Так, бойцы, слушайте задачу и не говорите, что не слышали! Она простая - идем к городу и берем "языка". "Язык" - это не то, чем чистят мою обувь. Если кому что непонятно, спрашивайте сейчас. Вася. Переведи.
Неровный строй заметно оживился, а правофланговый твареныш, одноглазый и корноухий, робко поднял правую переднюю лапу.
- Ну?
"Спрашивает, будут ли кормить", - пояснил Васька.
- Это обязательно?
"Если противника нельзя кушать, то боец должен идти в бой сытым".
- Почему заранее не предупредил?
"Я сам только что вспомнил. Раньше как-то не приходилось ставить такие гуманные задачи. Послать проглотов на фиг?"
- Наверное, не нужно. Лучше скажу им речь.
Девушка прокашлялась, нахмурила брови, придавая лицу суровое выражение, и подняла сжатый кулак:
- Солдаты! Тысячи веков смотрели когда-то на вас с вершин пирамид…
Звери в строю начали неуверенно переглядываться, а Васька прокомментировал:
"Чего ты несешь? Какие солдаты, какие пирамиды?"
"Заткнись! - ответила так же мысленно. - Должны же быть на вашей планете хоть самые завалящие пирамиды? И потом, как-то их надо называть, не ублюдками же?"
"Логично".
"Вот и не мешай!"
Лена перевела дыхание:
- Солдаты! Перед вами город, в котором полно всяческих вкусностей! Повторяю - вкусностей, а не людей. Их как раз есть нельзя! Жрите все, война должна сама себя кормить, но люди там абсолютно несъедобные. Это приказ! Нарушение будет караться по всей строгости революционных законов! Утоплю, как слепых котят! Шкуру с живых спущу и натяну на барабаны! Всем понятно?
По мере перевода строй становился все ровнее и ровнее, и если бы не падающие в обморок особо впечатлительные твареныши… Ну да, идеальный порядок, хоть сейчас на парад выпускай.
Санек одобрительно заметил:
- Хорошую речугу задвинула, Лен. Мощную. Сама придумала?
- Нет, блин, в журнале "Мурзилка" за восьмидесятый год подсмотрела. Книжки нужно правильные читать, деревня!
- Ага, почитаешь, как же… Их же папка почти все в печку бросает. Вот скажи, чем ему Корчмович с Темновым не понравились?
- Дурак ты, Саня, ей-богу. Чему может научить книга, если читатель чувствует себя гораздо умнее автора? Пожалуй, только завышенной самооценке умственных способностей. Нет, дорогой мой, папа в этом вопросе абсолютно прав.
- А сама Кирпичева читала! - не удержался младший брат от подколки.
- Молодая была и глупая.
Санька промолчал, но, скорее всего, остался при своем мнении. И на лице читалось непонимание - ну как же эта дылда может ругать такие клевые книжки? Наверное, завидует авторам.
"Товарищи командиры, - деликатно напомнил Васька. - Мы не слишком отвлеклись? Армия ждет дальнейших распоряжений".
- Точно, - согласилась Лена и отвесила брату подзатыльник. - И не говори больше под руку.
- А чего я-то? Вот их лупи! - Саня ткнул пальцем в сторону мгновенно напрягшихся тваренышей.
- Если заслужат - отлуплю! - Строй затаил дыхание. - Все, хватит болтать, всем отправляться в разведку!
- Всем-то зачем?
- Представления не имею! Но папа говорил, что разведка - это глаза и уши любой армии. Хочешь поспорить?
Через полчаса в низинке уютно потрескивал бездымный костерок, на очищенных от коры ивовых прутьях жарились чуть подсоленные подберезовики - война войной, а обед начальника по распорядку. То и дело прибегавшие с докладом звери завистливо косились на Ваську, раздували ноздри, пытаясь как можно глубже внюхаться в приятные запахи, но ни один еще не принес интересующие командиров новости. Одноглазый, правда, отличился - притащил метрового ужа. И теперь крутился поодаль, надеясь на поощрение.
- Слезай с дерева, змея уже уползла! - крикнул Санек, задрав голову.
- Я ее не боюсь! - ответила Лена, сидевшая на верхушке тонкой березы.
- Тогда спускайся побыстрее, а то подчиненные стали как-то странно посматривать. Как бы, того, не взбунтовались.
"Нет, - не согласился Васька. - Они, наоборот, еще больше уважать станут. Думают, что ты дубину потолще выбираешь".
- Зачем?
"Наказывать".
- Нет, я не про это. Думают зачем? Что, больше заняться нечем?
"А вот слезай и спрашивай".
- Змея точно уползла?
Василий, ковыряющий когтем в зубах, сыто рыгнул и подтвердил:
"Точнее не бывает. Она больше не вернется. Если только завтра выйдет".
Лена осторожно спустилась и тут же отпихнула ногой бросившегося с докладом твареныша:
- Кыш, проклятый!
- Погоди. - Санек остановил полет зверька. - Так какой, говоришь, там подземный ход? Что? Да ладно врать-то…
"Они врать не умеют - опция отключена, - пояснил Васька. - А подземный ход из города есть".
- И что мы с этого имеем?
Зверь-разведчик состроил умильную рожу и выдал яркую и четкую мысленную картинку - из дырки в земле один за другим выплывают молочные поросята на подносах, хорошо пропеченные, у каждого в пасти яблоко, а в боку - здоровенный нож. И все это укропчиком сверху… В овраге явственно потянуло ароматом жареного мяса.
- Фу, какая мерзость! - скривился Саня.
- Да ты что? - удивилась старшая сестра. - Поросята не мерзость!
- Это твой мозг перерабатывает в привычные образы, а я напрямую принимаю.
- И что там?
Брат с трудом сдержал тошноту и ответил коротко:
- Для нас это несъедобно.
- Вот же скотина! - И этот зверь отхватил заслуженное, улетев в бурьян. Картинка пропала. - Знаешь, нужно самим посмотреть, а не то эти озабоченные желудки такого натворят… Веди, Сусанин, нас скорее в бой!
Подземный ход существовал на самом деле и не являлся, как поначалу предполагала Лена, бредовым видением измученного голодом твареныша. Он, ход, разумеется, а не жертва голодомора, находился почти у самой стены и прятался от нескромных взглядов в густых кустах. От скромных, впрочем, тоже - если бы девушке не показали его издалека, то нипочем бы не разглядела. Замаскированный люк выглядел, как… да никак он не выглядел - на короткой жесткой траве не было абсолютно никаких следов. Видимо, не слишком часто здесь ходят, если примятые стебельки успевают подняться. Что же, придется подождать.
Запасливый Санек достал из сумки моток тонкого стального тросика в ПВХ изоляции, который еще вчера прихватил по случаю в разграбленном магазинчике по дороге сюда. Достал и, высунув язык от усердия, принялся делать петлю.
- Я как ковбой буду. В кино видел. В детстве, в очень раннем детстве.
Спорить с ним не стали - если чувствует себя умудренным жизнью взрослым мужчиной, значит, так тому и быть.
- Лассо, конечно, штука хорошая. - Лена в задумчивости смотрела на приготовления брата. - Только…
- Никаких только! У настоящего ниндзя случайностей не бывает.
- Ты еще и ниндзя?
- Ну дык… - Сашка шмыгнул носом, вспомнив про спрятанную когда-то на чердаке сгоревшего дома толстую стопку комиксов, и добавил: - Бывший.
Следом за тросом из бездонной сумки появился кожаный чехол с дротиками для дартса. Настоящими, сборными, с оскаленной кошачьей мордой на оперении.
- Вася, иди сюда.
"Я уже здесь".
- Ну-ка, поплюй на дротики.
"Зачем?"
- Будем пользоваться отравленным оружием. Мы же не подписывали Гаагскую конвенцию?
Василий мечтательно прищурил глаза и вздохнул:
"Да, не подписывали. Но я бы туда съездил. Голландцы - это вкусно!"
Дротики смачивали слюной долго и тщательно. Для пущего эффекта Санек даже сделал на иглах по несколько насечек тонким надфилем и все сокрушался, что нет нужного инструмента для настоящей обработки. А вот так, наспех, немного не то… художественная самодеятельность, одним словом.
- Плюй побольше. Или жалко?
"Не говори глупостей, Александр. Мне с некоторых пор для людей ничего не жалко".
Лена с большим интересом наблюдала за изготовлением неконвенционных боеприпасов:
- Ребята, а кураре не был бы надежнее?
- Чего б понимала… - проворчал Санек. - И откуда в тебе настолько кровожадные мысли? Кураре, он ведь убивает, между прочим. Тем более его у нас нет. Или просто решила похвалиться книжными знаниями?
- Сам не умничай.
- Я и не умничаю. Пленные нужны, а не покойники.
- Думаешь, что после допроса между этими понятиями будет хоть какая-то разница?
- Так это потом…
Пока Лена подбирала слова для достойного ответа, обстановка резко изменилась. Твареныши перестали бестолково метаться, путаться под ногами, лизать сапоги… попрятались.
"Идут! - Васька потянул носом. - Два человека. Чувствую".
- Приготовиться!
Саня только головой покачал. Хорошо Ленке командовать, прокукарекала, а там хоть не рассветай. Вот как тут приготовишься, если все зверье разбежалось черт знает куда? Ему что, самому трос тащить? Так ведь и надорваться можно в самом расцвете лет.
Увидев замешательство друга, в процесс вмешался Василий. Мощнейший ругательный посыл ударил по кустам так, что от неведомого излучения начали сворачиваться и облетать листья, а твареныши высыпали дружной гурьбой, с готовностью предлагая свои услуги по труду и обороне. Приказание было всего одно - ухватить зубами тросик и ждать условного сигнала.
- Замерли!
Парнишка затаил дыхание еще до команды - каким-то чувством, не то шестым, не то вообще двенадцатым, ощутил легкое дрожание земли под ногами, там, в глубине. Идут двое. У первого шаги уверенные, второй же будто крадется с опаской, ступает осторожно даже в подземном ходе. Обыкновенный трус или настолько опытный боец, что старается заранее все предусмотреть? А вот хрен ему в котомку!
Дернулся и приподнялся кусок дерна, до этого совершенно неотличимый в сплошном травяном ковре. Сдвинулся в сторону, открыв провал, и оттуда показался человек. Интересно, почему же они все здесь бородатые? На мыле и бритвах экономят? Тоже осторожничает, вылез только по пояс, огляделся внимательно вокруг, что-то сказал своему спутнику, еще остающемуся внизу. Ну чего же ты медлишь, зараза?
Ага, наконец-то вылезли и встали в полный рост, отряхивая колени. Они там что, на четвереньках пробирались? Наверное, так оно и есть, не зря же шум шагов показался странным, будто сороконожка ступает. А то, что приняли поначалу за решительный топот - случайные, но равномерные удары прикладов о стенки тесного подземного хода. Вооружены? Так это и славно - лишние трофеи на самом деле лишними никогда не бывают.
- Ближе… еще ближе… - Сашка еле слышно бормотал себе под нос и держал взглядом открытую шею первого гостя. - Ну поторопись же…
Но бородач не слышал, шел не спеша, как на утренней прогулке в каком-нибудь санатории. И на самом деле, куда ему торопиться? До времени, указанного в Книге Бытия, оставалось еще секунд сорок. Нехорошо подгонять судьбу. Тем более если сам собрался выполнить ее предначертание.
- Пошел в двадцатый сектор! - Дротик с желтым оперением воткнулся бородачу точно под кадык. - В яблочко!
"В хуяблочко! - возмутился Васька. - Второго давай".
Ликующий от удачного броска Санек спохватился:
- Да я его сейчас…
"Поздно!" - Зверь метнулся вперед, сбив с ног все еще стоящего с прижатой к шее ладонью человека.
Второй уже открывал рот для крика, когда перед лицом промелькнуло белое смазанное пятно. Промелькнуло и пропало, оставив внезапную боль и слабость, а крик, так и не начавшись, сменился хрипом и бульканьем разорванного горла.
"Внимательнее нужно быть. - Сашка вздрогнул, когда Василий неожиданно возник рядом. - И всегда бить замыкающего. Тактика, чо!"
- Ну вы, стратеги, блин, - вмешалась Лена. - Ошибки у каждого могут быть, лучше делом займитесь. Где там хваленое лассо?
- Угу, сделаем. - Петля взлетела в воздух и зацепила лежащее неподвижно тело за ногу. - Эй, придурки зубастые, тяните помаленьку!
Твареныши, вцепившиеся в трос, потихоньку начали пятиться, и добыча медленно поползла в сторону ожидающих в кустах ребят.
- Не торопитесь, щукины дети, пленного помнете! - руководил эвакуацией Санек.
- Ой! - Испуганный возглас старшей сестры привлек внимание, и он увидел…
Время почти остановилось. Нет, скорее замедлилось до такой степени, что кувыркающаяся граната показалась целой кометой, величаво приближающейся откуда-то из неведомых глубин космоса. Она летела, позволяя пересчитать при желании все кубики на осколочной рубашке. Вот только желаний не возникало. Нет, было одно - в сортир, и побыстрее.
- Бежи-и-и-м!!! - Командный голос Лены сам собой перешел в панический визг. Но дальше пошло такое, что Санек сделал в памяти закладку - записать и выучить наизусть. И ни в коем случае не повторять вслух. Это как с атомным оружием - оно есть, но никто не применяет. Но оно есть!
Что ни говорите, а правильное и вовремя сказанное крепкое слово не только ускоряет человеческую реакцию, но и открывает доселе скрытые внутренние резервы организма. И, как оказалось, не только у людей. Твареныши, простимулированные до степени сверхсуществ, рванули так, что… Что? В самом прямом смысле и рванули - свободно болтающаяся нога пленника попала между двумя близкорастущими березами, и звери, не долго думая, дернули посильнее. Трос оказался прочнее. А потом у человека застряла голова.
- Дебилы! Уроды! Кретины! - Лена прохаживалась перед строем повинно повесивших головы зверенышей, уныло уставившихся на очень большую и вкусную, на их взгляд, котлету. - И не облизывайтесь, гады! Труп закопать на глубину не меньше десяти метров! И чтобы ни одна скотина не смогла добраться!
"Зря ты так, - Василий нервно сглотнул голодную слюну и отвернулся. - Они же не специально".
- Не специально, говоришь? - Девушка опасно прищурилась, а рука поднялась для привычного подзатыльника. - Не делай назло, сделай на смех… так?
"У них, то есть у нас, чувство юмора отключено. Ва-а-п-ще-е!"
- И у тебя?
"Ну… там пароль несложный. Представляешь себе клавиатуру, набираешь мысленно "БУГАГА" нерусскими буквами. И жмешь "ENTER". И все".
- А по ушам?
"Это программой не предусмотрено. Ой! За что?"
- За шуточки. В следующий раз на хвост наступлю.
Васька повернул голову и с сомнением осмотрел свой куцый, сантиметров десять, хвостик:
"Не нужно этого делать. Вася - хороший. А эти болваны просто выполняли приказ. Кто первым крикнул "бежим"?"
- И правда, Лен, - подал голос младший брат. - Сама недавно говорила, что подчиненных унижать нельзя. Или у каждого правила должны быть исключения?
- Обычная политика двойных стандартов. Кто-то против?
- Я обеими руками за! А что такое двойные стандарты?
- Подрастешь - узнаешь.
- Ну вот, всегда так, - огорчился Саня. И тут же поспешил сорвать дурное настроение на испуганно сжавшихся зверьках. - Не, я не понял, свиньи… почему до сих пор не выкопана могила?