Оба, Тай и Падрик, были родом с Южных островов, но их сходство на этом заканчивалось. У Пада, рыжеволосого, веснушчатого - типичного представителя потомков северян, эмигрировавших на юг, - как и у Тая, на лице красовались племенные татуировки, но их взгляды на жизнь кардинально различались.
Тай одарил водителя лучезарной улыбкой и слегка кивнул:
- То, что нельзя изменить, нужно принять.
- Вот кусок дерьма! - прогремел Падрик, останавливаясь и сигналя изо всех сил, - какой-то грузовик попытался въехать на его личную дорогу домой. - Баз, где ты?
Дом подумал, что неплохо было бы оснастить "Броненосцы" мониторами, чтобы они, как и Центр, могли увидеть картинку, передаваемую летящим над землей ботом. Вместо этого, Паду приходилось ждать возвращения База. Впереди на фоне неба возникла крошечная точка, постепенно превращавшаяся в огромное серое металлическое яйцо с руками; бот приблизился и полетел рядом с бронетранспортером.
- Отлично, Баз, выводи нас отсюда, - велел Падрик.
Баз сделал вираж влево, и БТР устремился следом за ним через поле. Бот, разумеется, не умел говорить, и солдаты понятия не имели, ведет ли он их по короткому пути или же заметил впереди серьезную заварушку; они могли узнать это лишь в том случае, если бы он передал изображение в Центр.
- Хотел бы я знать… - У Падрика, видимо, возникла та же мысль. Такова была жизнь в отряде. Люди проводили в тесном общении друг с другом двадцать шесть часов в сутки, и рано или поздно человеку начинало казаться, что он экстрасенс или что-то вроде того. - Центр, это "Два-восемьдесят". Наш бот ведет нас домой по длинному маршруту. Поскольку он не водитель такси, хочу спросить: есть что-нибудь в этом районе?
Для Падрика Баз был живым существом. Дом теперь внимательно наблюдал за тем, как люди справляются с болью потери.
- "Два-восемьдесят", только что появилась группа червяков в пяти километрах к северу от вашего прежнего маршрута. - Голос звучал раздраженно, в диспетчерской стоял шум. - Бот спас ваши задницы.
Маркус вмешался в разговор:
- Центр, мы идем на подмогу. Дайте координаты.
- "Два-восемьдесят", это Феникс?
- Ага, - ответил Маркус.
- Приказ относится ко всем, сержант. Возвращайтесь в Эфиру.
Черт, в столице творится что-то серьезное. Дом разрывался между безумной тревогой за жену и желанием уложить еще нескольких червяков. Он подумал о гражданских, которые ждут защиты и не получают ее. Но это не помогло.
- Значит, дайте координаты, чтобы мы их обогнули, - сказал Падрик.
Трудно было сказать, чего на самом деле хочет Пад. В Центре, видимо, тоже не были в этом уверены.
- Джаннермонт, в десяти километрах к югу от Киннерлейка.
- Кто там сейчас? - спросил Маркус.
- Армейских подразделений нет.
- Вас понял, Центр.
Маркус отключил рацию. Падрик издал характерное раздраженное фырканье.
- Вы знаете, как я отношусь к приказам, - произнес Маркус.
- Надо попробовать, - сказал Тай.
Спора не возникло; Дом ждал, что Падрик начнет возражать, а он имел полное право не подчиниться сержанту, который ослушался приказа, но тот лишь защелкал рычагами и снова повернул направо. Дом услышал металлический скрежет, донесшийся с задней стороны "Броненосца", - это раскрылся кожух для бота.
- Залезай, Баз. - Падрик направлялся обратно к Джаннермонту. - Я так понимаю, ты с нами, Дом.
"Какого черта?"
- Да.
Чтобы пересечь забитое машинами шоссе, им пришлось сильно замедлить ход. В конце концов Падрик принялся расталкивать машины носом БТР; раздались скрежет металла и людская брань. Затем БТР съехал с обочины и направился к Джаннермонту через промышленный район, на вид полностью заброшенный.
Но теперь Падрику не нужен был Баз, чтобы выбрать правильное направление. Дом уже видел столб дыма, отмечавший место, где червяки вторглись в город.
- Жми на газ, Пад.
- Ладно, ладно, Маркус. Тай, вставь новую ленту в пулемет. Сейчас мы их разгоним. Может, даже вылезать не придется.
Черта с два. Как только "Броненосец", визжа шинами, завернул за угол и оказался на главной улице, перед Домом открылась картина резни. Впереди виднелся супермаркет: над крышей металось пламя, стекла на фасаде были выбиты. Дом видел червяков, громивших магазин. По рядам бежали охваченные паникой покупатели.
Черви, по-видимому, не нуждались в съестных припасах, - кстати, а чем, интересно, питаются эти гады? - но они знали, что люди собираются в магазинах, выстаивая длинные очереди, чтобы накупить как можно больше продуктов. В большинстве городов люди осмеливались выходить из дому только ради этого. Червяки походили на хищников, притаившихся у водопоя в ожидании жертвы, которая рано или поздно придет пить.
"Они развлекаются. Они могли бы за несколько минут смести этот магазин с лица земли, но им нравится на нас охотиться. Только посмотрите на это!"
Если Пад думал, что сможет поливать их огнем из пулемета "Броненосца", то он ошибся. Здесь было слишком много гражданских.
- Чтоб тебя! - выругался он.
"Броненосец", содрогнувшись, остановился в двадцати метрах от дверей, достаточно близко к зданию, чтобы на него не напали на открытом месте. Маркус спрыгнул на землю следом за Таем и спрятался за корпусом БТР; Дом устремился к главному входу, остановился и прицелился в ближайшего червяка, чтобы привлечь внимание врагов.
- Ложись! Все на пол! - Маркус бешено жестикулировал, подавая знаки людям, мелькавшим за разбитыми окнами. - Ложитесь на пол!
Некоторые распластались на полу; но большинство тех, кто был виден Дому, просто скрючились, закрыв головы руками. Они не привыкли бросаться на землю. Маркус забежал в магазин и исчез за рядами полок, Тай последовал за ним.
Дом и Падрик устремились следом, перепрыгивая через сидевших на корточках покупателей и поднимая тучи пыли, - до Дома не сразу дошло, что это мука из разорвавшихся мешков. Большинство полок были пусты, виднелись немногочисленные покрытые пылью изделия: инструменты, малярные кисти, гвозди и шурупы.
Теперь от червяков Дома отгораживала основная часть покупателей - во всяком случае живых. Застрекотали автоматные очереди, зазвенели бьющиеся дверцы холодильников, выстроившихся вдоль стен.
- Пад, выводи их отсюда! - Он сделал жест Падрику, указывая на главный вход. Чем меньше гражданских, тем проще пользоваться оружием. - Давайте все отсюда! Ну, выходите!
Дом перебегал от одного ряда полок к другому, не зная, что ждет его в очередном проходе. Это походило на его кошмар - бой в условиях города. Магазин напоминал миниатюрный город; когда ты покидаешь укрытие, тебя за каждым углом подстерегает опасность, совсем рядом слышна стрельба, но ты не можешь понять, где именно. Когда он бросился мимо очередного прохода между полками, что-то мелькнуло в дальнем конце, и Дом едва не нажал на курок, но вовремя узнал Тая. Однако в следующем проходе… он столкнулся с червяком.
Враг был так близко, что, когда Дом вскинул "Лансер", дуло буквально уткнулось твари в грудь. Дом инстинктивно спустил курок, и автоматная очередь отбросила врага назад; кровь забрызгала полки и плитки пола. Он побежал дальше, удивляясь количеству крови и осколков костей под ногами, и поскользнулся в алой луже. Но это была не кровь. Теперь он чувствовал запах - какой-то соус, густой и пряный, вперемежку с осколками банок, хрустевших у него под ботинками. Когда он поднялся на ноги, стрекот очередей смолк. По звуку Дом попытался определить, где находятся червяки.
- Маркус! - Это кричал Тай. - Сюда!
Топот бегущего человека заставил Дома обернуться. Лампы были разбиты, и дальняя часть магазина погрузилась в полумрак. "Хорошо, Тай сейчас слева". Дом мысленно представил себе, кто где находится, внимательно прислушиваясь к звуку шагов. Червяки бегали не так, как люди, - он был уверен, что отличит их, - и он услышал еще чьи-то шаги, очень медленные, справа. Маркус за кем-то охотился.
"Сколько червяков еще осталось? И где они, черт бы их побрал?"
Дом чуть не забыл о гражданских. Должно быть, Падрик уже вывел всех. Обернувшись к усыпанному осколками проходу между полками, он успел заметить против света силуэт Пада - тот за шиворот волочил по полу какую-то женщину.
Снова загремела очередь из "Лансера", затем внезапно наступила тишина.
- Заело! - взревел Маркус. - Черт!..
Дом выбежал из-за угла и увидел Маркуса с бесполезным автоматом в руках; прямо на него несся червяк. У Маркуса остался только штык. Он ударил два раза, три, четыре; Дом уже думал, что ему удалось проткнуть шкуру чудовища, но после очередного выпада штык сломался и металлическое острие отлетело в сторону. Червяк одной лапой схватил Маркуса за воротник - он был слишком близко, чтобы Дом или Тай могли открыть огонь, - и на секунду Дом поймал застывший взгляд Маркуса, тянувшегося за ножом, как будто он понял, что ему пришел конец, что удача все-таки изменила ему. Дом бросился вперед со своим ножом. Может быть, ему удастся добраться до глаза, до уха, до какого-нибудь уязвимого места, думал он, отвлечь тварь и заставить ее выпустить жертву, чтобы можно было прицелиться, и тогда…
Бззззззззззззззззз.
Вой бензопилы едва не оглушил его. За спиной у червяка возник Тай; раздался вопль, по помещению разнесся отвратительный запах, и на лицо Дому попала какая-то влага, как будто порыв ветра швырнул ему в лицо капли дождя. Только после того как червяк изогнул спину и рухнул на колени в лужу крови, Дом увидел Тая с дрожащей пилой в руках и благодушной улыбкой на лице.
Он вырезал у червяка кусок спины. Только Тай мог улыбаться после такого.
- Черт, - произнес Маркус, глядя на него во все глаза, - хорошая работа.
- Мы должны импровизировать. - Тай взмахнул пилой. - Мир полон оружия, которое только и ждет, чтобы им воспользовались.
Маркус спокойно, как будто ничего не произошло, прицелился в дальнюю стену, подождал несколько мгновений, затем взвел механизм вручную и сделал пробный выстрел.
- Дерьмо какое-то застряло, надо рассверлить. - Он вытер штык о труп червяка, довольно спокойно, если вспомнить, что оружие его подвело, как и эта жалкая железка. - Эти ножички совершенно бесполезны, черт бы их драл, они только злят червей. Невозможно штыком продырявить шкуры этим гадам. Когда увижу отца, попрошу его придумать что-нибудь такое, что действительно работает.
Дом начал проверять проходы между полками.
- Да, все жалуются в снабжение, что штыки - дерьмо. А те постоянно обещают придумать что-нибудь получше.
- Мы не можем ждать, пока они перестанут ковыряться у себя в задницах. - Должно быть, Падрик поддал что-то ногой, потому что раздался звук удара по влажному предмету. Возможно, это был червяк. - Может, нам удастся привинтить изобретение Тая к "Лансеру"? Думаю, будет хорошо работать. Ну, не важно; здесь все чисто. На вашем конце кто-нибудь есть?
Сейчас в супермаркете воцарилась тишина, только из овощного отдела слышны были вопли какого-то человека, звавшего на помощь. Дом и Тай вынесли его на улицу. На тротуаре перед магазином лежали семеро раненых.
- А где остальные?
- Разбежались. Даже раненые. Я не смог их удержать.
- Ну ладно, этих нужно доставить в больницу. - Один человек выглядел совсем плохо; казалось, еще немного - и помощь ему уже не понадобится. - Сколько осталось живых?
Маркус рассматривал "Лансер", словно размышляя о чем-то.
- Семеро.
- Здесь должна быть какая-нибудь больница или что-то такое. Пад, свяжись с Центром, сообщи наше местонахождение, ладно?
Им потребовалось какое-то время на то, чтобы посадить раненых в БТР и объехать городок в поисках пункта первой помощи, так что они на несколько часов отстали от своего подразделения. Местечко представляло собой скопление руин, повсюду валялись мертвые тела, постройки горели. Дом смотрел на вереницу напуганных людей, уходивших прочь из города, таща за собой чемоданы, и почувствовал, что его жизнь не так уж несчастлива. Куда они идут? Неужели они думают, что найдут более безопасное место? Червяки разорили Джаннермонт и исчезли. Возможно, они больше сюда не вернутся.
Никто не знал, куда бежать. Нигде нельзя было чувствовать себя в безопасности, кроме городов, выстроенных на гранитной платформе, но даже там червяки могли атаковать по поверхности, а не как обычно - роя туннели под землей.
- Так, Баз, найди свободную дорогу в Эфиру. - Падрик вел "Броненосец" по обломкам и камням обратно на север, к шоссе; пробка уже рассосалась. Все снова направлялись на юг и на восток. - Веди нас.
Приближались сумерки; Дом крепче стиснул "Лансер". Вскоре наступила ночь, и они продолжали громыхать по разоренным полям, дорогам и лесам. Тай дремал на заднем сиденье, а Маркус занял наблюдательную позицию, высунув голову из верхнего люка. Обычно это означало, что он обдумывает что-то и не хочет, чтобы ему мешали.
- Надо уже начинать получше ухаживать за этим драндулетом. - Падрик на несколько мгновений отвлек Дома, постучав по дисплеям на приборной доске. - Нельзя постоянно издеваться над ним так, как мы. Даже не помню, когда он в последний раз проходил техосмотр. Глянь.
Температура двигателя повышалась; Дом заметил, что красная линия приближалась к отметке "СТОП". Все водители выжимали из машин максимальную скорость, но Пад знал, когда следует прекратить и дать ему немного остыть. Однако делать это следовало только в случае крайней необходимости. Он постоянно бросал взгляд на часы.
- Это бэтээр "Два-восемьдесят", вызываю Центр. - "Броненосец" снова ехал по шоссе. В каком-то смысле так было безопаснее - своим легче было найти их, - но в то же время они находились практически на виду у врага. - Отметьте, пожалуйста, наши координаты. У нас назревает небольшая механическая неисправность.
- Вас понял, "Два-восемьдесят".
Маркус снова спустился в кабину и закрыл люк.
- Ничего не приходит в голову, - произнес он.
- В каком смысле? - Вообще-то Дом уже привык сам заполнять за Маркуса пробелы. Карлос всегда говорил, что самое важное - это то, о чем Маркус молчит.
"По крайней мере, тебе не пришлось видеть всего этого дерьма, Карлос. Этого чертова конца света".
Погибнув в прошлую войну, Карлос избежал многих страданий. Он обожал своего племянника. Но Дому хотелось, чтобы он еще застал в живых Сильвию - хотя бы ненадолго.
- Не могу придумать причины, по которой нас отзывают на базу именно сейчас, - нахмурившись, пояснил Маркус. - Вот и все.
"Броненосец" продержался еще полчаса, затем до них донеслись подозрительные звуки, и Паду пришлось съехать на обочину, пока БТР не заглох окончательно. Они ждали в темноте, внезапно ясно осознав, как мало огней виднеется вдалеке и что дорога пуста, и замечая каждый подозрительный шорох и скрип. Одно дело - идти в атаку на отряд червяков, и совершенно другое - беспомощно сидеть в темноте.
- Ну ладно, - заговорил Падрик. - Попробуем еще раз.
Он начал заводить мотор, но ничего не вышло. После нескольких неудачных попыток он открыл двигательный отсек, но четыре диагностические проверки и долгая возня с инструментами ничего не дали. Падрик признал свое поражение и включил рацию.
- Это "Два-восемьдесят", вызываю Центр, наш бэтээр сдох.
- Так, "Два-восемьдесят", сейчас у нас не хватает механиков. Придется ждать часов десять. Вы сможете оставаться на своей позиции?
Падрик взглянул на Маркуса.
- Пойдем пешком, - отозвался тот. - Есть какие-нибудь колонны в пределах десяти километров?
- Держитесь главного шоссе, - ответил голос из динамика. - Как только сможем, вышлем кого-нибудь к вам.
Дом сверился с компасом и произвел кое-какие подсчеты.
- Если никто не появится, нам придется топать пешком почти двадцать часов.
Путь домой предстоял нелегкий; они сняли с "Броненосца" все, что смогли, и взвалили на себя. Саранча захватывала любую технику КОГ, какую только могла найти. Они пользовались технологиями людей, даже включали их в свое оружие.
- Двигатель пусть забирают себе, - сказал Тай. - Он сделает их умнее: в борьбе с трудностями становишься сильнее.
- Ты чокнутый, мать твою, - пробормотал Пад.
Четверо солдат двинулись вверх по склону к шоссе, держась под ненадежным прикрытием кустов, а Баз летел перед ними на высоте примерно двух метров. Его голубые индикаторы несколько успокаивали Дома.
Баз, по крайней мере, знал, куда идти, и не боялся монстров, рыскавших в темноте.
Комната для совещаний кабинета министров, Дом Правителей, Хасинто, 23:00
- Джиллиан, вам не обязательно оставаться. Можете идти домой.
- Ничего, все в порядке, сэр. - Она улыбнулась Прескотту, словно излучая веру и преданность. - Ко мне приехала сестра, так что, честно говоря, мне сейчас хочется тишины и покоя.
- А, которая живет в Толлене. - Прескотт почувствовал, что одной крупицей стало меньше в том бремени, которое тяготило его совесть. - Я знаю, что большая семья - это нелегко; но все к лучшему. Здесь гораздо безопаснее.
"И когда она узнает почему… по крайней мере, один человек не будет проклинать меня".
Он стоял перед зеркалом в полный рост, размышляя о том, что надеть - деловой костюм или военную форму. Впрочем, какая разница? На этом совещании ему не придется ни спорить, ни создавать нужное впечатление, ни привлекать людей на свою сторону.
Он обладает абсолютной властью, позволяющей ему воспользоваться "Молотом Зари".
"И ответственность ляжет только на меня, что бы там себе ни думали Саламан и Хоффман. Они как будто считают, что разделяют это бремя со мной".
"Определенно, китель. Сейчас нужно забыть о гражданской власти и демократии. Нельзя снова начинать обсуждать все это. Мы не можем позволить себе такую роскошь - нет времени".
- Прекрасно, Джиллиан, - произнес он вслух. - Проводите их сюда. И я хотел бы, чтобы вы тоже присутствовали на совещании. Оно будет коротким.
Прескотт подумал: а может быть, сообщить своим министрам о "Молоте" одновременно с остальными жителями планеты? Но какая разница - сейчас или завтра утром? Им не больше него нужна паника и беспорядочное бегство. Они не захотят подвергнуть Эфиру опасности - от этого, в конце концов, зависят их жизни.
- И профессора Феникса, сэр?
- Да.
Кабинет сейчас был немногочисленным и состоял всего из пяти членов: министров юстиции и безопасности, здравоохранения и социального обеспечения, инфраструктуры, промышленности и природных ресурсов. Выборы, которые должны были состояться вскоре после Дня Прорыва, отложили надолго. Прескотта поражало то, что после появления Саранчи люди совсем перестали стремиться к власти. Но сейчас были не Маятниковые войны. Тогда люди в глубине души еще верили, что в конце концов вернутся к нормальной жизни и преимущества, полученные в военные годы, могут пригодиться.
- Дамы и господа, благодарю вас за то, что пришли на совещание в столь поздний час, - начал он, жестом приглашая их к инкрустированному деревянному столу. Что бы ни случилось, в ближайшие дни ему необходима их поддержка, и лучше было сейчас вступить с ними в тайный сговор, чем потом искать новых министров. - Все вы понимаете, что сейчас мы находимся в чрезвычайно опасном положении, и поэтому то, что будет сказано в этой комнате, строго секретно.