* * *
С пятого этажа гостиницы открывался неплохой вид. Видно было всю светящуюся огнями арку, и бассейн. Я стоял на балконе и дышал ночным воздухом. Где-то вдалеке слышался стрекот цикад. Я так и не смог понять, это сделано для соответствующего антуража, для гостей дорогой гостинцы, или звуки издавали самые настоящие цикады. Как быстро все-таки человек приспосабливается к чему-то новому, но все равно ему не хватает кусочка Земли. Повсюду он таскает с собой вещи, знаки или символы, которые напоминают ему о доме. Наверное, это как возвращение в молодость. Не в детство, а в начало юности. Просто не хватает сил принять как должное, что она проходит. Но ведь это всего лишь символы. Можно думать, что юность никогда не проходит и так и жить каждым днем, смотря через на мир через призму настойчивого максимализма. А ведь по-другому и нельзя. Иначе можно и затосковать и умереть.
- Я тоже люблю иногда выходить ночью на балкон, в доме все спят, а жена всегда знает, когда я проснусь, но не мешает мне и не подходит. Я могу так долго стоять и смотреть, даже не всегда обязательно на звезды, мы уже давно научились дотягиваться к ним и держать их в своей ладони. Просто, чувствовать, как дышит ночь. Наверное, каждый человек ощущает что-то свое, - Володя замолкнул. Он незаметно подошел сзади.
Я промолчал, я дышал воздухом, ловил ускользающие мгновения, и пытался понять, эту черную ночь.
- Каждый ощущает тоже самое. Биение сердца, - вот здесь, я показал на грудь, - и вот там, - я показал на звезды. Ведь если не верить в них, то тогда у нас ничего не останется.
Мы помолчали. Внизу блестел бассейн, но там никто не купался, наверное все постояльцы либо спали, либо гуляли по городу.
- Сколько ты еще собираешься здесь работать? - этот вопрос считается не совсем тактичным, потому что мы работаем на износ, и, уйдя нельзя не предать кого-нибудь из нас, потому что когда ты уходишь, ты теряешь частичку самого себя, и самого себя ты предаешь. Нет, ты не сломался, просто ты устал.
- Пока летит ветер, - улыбнулся я одними губами и положил руку на его плечо. Ведь совсем не страшно, когда друзья стоят рядом. Такие вопросы просто так не задают, просто тех, кто сломался, выводят из игры мгновенно, ведь за любые промахи ты будешь винить сам себя намного больше, чем тебя будут винить другие. И никогда не сможешь себя простить, а это нечестно жить с таким грузом на душе.
* * *
С утра мы, позавтракав, собрались в парке, и, стали решать, как же нам быть. Американцы молчали до поры до времени, не говоря ни слова. В запасе у нас оставалась еще пара дней. По вводной информации, необходимая нам вещь, представляющая по словам небольшую коробочку, легко умещающуюся за пазухой, находилась, по точному плану в небольшом двухэтажном корпусе, под большой охраной, конечно. Сведения, насколько я знаю, были получены через одного работающего там ученого, состоящего в штате Управления. Начало операции решили назначить на завтра, два часа дня. В обед, когда предположительно будет меняться охрана, и нам представиться случай проникнуть внутрь наиболее легким способом. Однако наша цель была лишь подразделение Полевого Института - и находилось оно во дворце одного крупного местного олигарха, являвшегося, скорее всего, неявным спонсором Института. Нам предстояло нанести туда визит. На том и решили. Американцы не возражали, и весь день мы готовились назавтра. Проверяли друг друга, снаряжение и даже сверяли время на часах друг друга. Перед непосредственным началом задуманного, я раздал всем членам команды активирующие введенные стимуляторы ампулки, с одной стороны у них был активатор, с другой - капелька с нейтрализатором.
* * *
А перед глазами - то, что было. То, что будет. То, что было - осталось с нами навсегда. В наших сердцах. В нас самих. Я помню это каждой клеточкой своего тела. А то что будет я знаю всегда наперед, потому что идя на задание никогда нельзя думать о другом исходе. Я на мгновение закрываю глаза и отрешаюсь от всего. С каждым шагом я ощущаю накатывающую легкость во всем теле. С каждым шагом я как бы электрилизуюсь. Невидимая энергия пробегает по телу, от копчика и до шеи, пересчитывая каждый позвонок. И с каждым разом - она все сильнее и повторяется чаще. Я теперь - часть целого. Инсайт! Сейчас будем штурмовать Институт - оригинальная ловушка. В наглую, без поддержки и прикрытия. Обычные туристы, просто проходящие по улице. Мы останавливаемся рядом со входом на территорию Института, кладем на землю сумки, и достаем оттуда спецкомбинезоны. Одеваем их за считанные секунды, достаем из сумок механические бесшумные винтовки. Я киваю головой и поднимаю руку вверх. Вкалываем себе ампулы, а осторожно прикрепляем их в специальный кармашек в уголке воротничка комбинезона. Теперь у нас есть всего два часа. И за это время мы должны решить проблему. На улице уже происходит оцепенение. Впрочем, больше пока еще просто проходит мимо, думая, что это какой-то спектакль. Я опускаю на лицо забрало шлема и толкаю входную дверь на территорию. Мы идем быстрым шагом, ни на что не отвлекаясь, к маленькому серому зданию, буквально в центре территории. По дороге мы видим людей, но пока на счастье ни одного охранника, или знаков того, что сработала система защиты. Мы подошли к зданию, и ведя себя как можно более грубо, наставляя на людей оружие, и отталкивая их в стороны, проходим вестибюль и начинаем подниматься по выложенной декорацией под мрамор лестнице. Люди просто застыли в оцепенении, а тот охранник у входа, кого ударил прикладом по лицу Володя, вряд ли сейчас будет поднимать тревогу. Слишком сильно он испугался. Но нас, наверное, заметили на улице, и на самой территории, и с этого момента прошло уже три минуты с секундами. Времени почти нет. Мы буквально влетаем на второй этаж, и видим коридор, с дверьми в кабинеты и лаборатории. Нам нужен профессор Кишин, в это время он должен быть здесь, на втором этаже, в одной из лабораторий. Мы разделяемся на две группы, двое американцев и Виктор, и мы втроем - я, Миша и Владимир. Быстро проверяем двери, видим лаборатории, со странными механизмами, и поднимающих руки людей с бледнеющими лицами.
- Алексей, - четко выговаривая слова, сообщает один из американцев, кажется это Артур, - мы нашли его.
Я оборачиваюсь в коридор, захлопывая дверь кабинета, в котором испуганно застыла молоденькая то ли секретарша, то ли лаборантка. Американцы под руки, с уже надетыми наручниками выводят профессора Кишина - молодого, с гладким, тщательно ухоженным лицом мужчину лет тридцати пяти. С испуганным и удивленным взглядом. В коридоре появилась пара человек. Я дал предупредительную очередь, целя в потолок, внутренне отвлекая себя от боя, потому что не дай бог - включиться действие Закона. И с кем нам воевать? Профессор - одна из основных фигур. Я подхожу к нему и спрашиваю, тыча в лицо винтовку.
- Где капсула? Ключ? - я не даже не знаю, что мы точно ищем, но надеюсь, что он поймет. Нам нужна сейчас управляющая часть. Я достал приборчик, пеленгатор, которым нас снабдили, и активировал его - он не показывал наличие нужного предмета в соответствующем здании.
- Где?
Профессор мотнул головой, потом посмотрел внимательно на нас, и сказал, уже решаясь:
- Вам его не найти.
Сердце противно застучало. Команда посмотрела на меня, и сквозь непрозрачные забрала шлемов я читал немой вопрос и укор. Я посмотрел на часы - осталось пять минут. Веди, я подтолкнул профессора к лестнице. Здание опустело, не было даже охранника.
- Джеймс, коли, - приказал я.
Американец достал маленький шприц, приставил его к шее профессора, тот лишь тихонько всхлипнул и почти тут же обвис на руках, державших его. Я наклонился к нему, и пару раз легонько хлопнул его по лицу. Он открыл свои ничего не выражающие глаза и уставился на меня.
- Где ключ? - задал вопрос я.
- Во Дворце.
Все, Дворец тут, в пяти шагах. Почти точное местонахождение, указанное службой разведки еще на Земле. Они только не были до конца уверены о точном местонахождении объекта.
- Бросаем профессора? - спросил Виктор.
Я отрицательно помотал головой.
На улице никого не было. не стали. Слишком важна такая фигура, как профессор Кишин Мухамедович. Под его руководством создавался этот мифический ключ, камень. А та наглость, с которой мы проникли в это осиное гнездо. То, как все легко получилось. Нет, не были они готовы к этому, думая, что чем меньше прячешь, тем незаметнее от этого становится. Дворец, поражающий своим великолепием, находился буквально в сотне метров от Института. Мы преодолели это расстояние довольно быстро. Тем временем к территории стали стягиваться все основные войска. Институт, по сути являющийся частью Дворца, находился слишком далеко от города, чтобы они успели подтянуть основные войска. Тем более, тревога не была еще поднята. Обессилевшего, после действия наркотика профессора пришлось буквально тащить на руках. Оставив его отдыхать под оградой, мы переглянулись и снова разделились. Ушли в ночь, каждый в свою сторону, я, держа в руке настроенный пеленгатор побежал к восточному входу во дворец.
Мы закидываем во дворец оглушающий шоковые гранаты и парализующие автоматику заряды. У нас будет с полчаса, а потом нас уже ничего не спасет. Скорее всего сюда прибудет армия. Сначала Владимир, а потом я, и, заключающим Миша, вбегаем во Дворец с восточного входа. Видим коридоры, зал, и сразу же бросающуюся в глаза роскошь. На полу в разных позах валяются люди. Мы начинаем по возможности тщательно проверять каждую комнату и залу, но пеленгатор молчит. Через пару минут раздался характерный свист, и встревоженный голос Виктора застает нас во время прохождения коридора дворца:
- Группа А, через десять секунд включается техническое подавление.
Все, попали. Мы скидываем винтовки, вынимаем из них блоки и меняем на механические. Раз, раз. Команда работает очень четко и без сбоев. Я показываю двумя пальцами на дверь - еe мы как раз удерживать не будем. Даем дружный залп - двери как не бывало, зато мы будем видеть тех, кто придет. А теперь - назад, назад. Дворец мы заминировали, я сам установил часть взрывчаток, но теперь все. Пути назад уже нет. Элитные войска шейха уже близко.
- Это был его клон, шейх был не настоящий. Настоящий - уже не на планете.
- Черт, - шепчу еле слышно я.
- Соединяемся.
- Понятно, - команда немного удивлена - так у нас еще меньше шансов.
Пусть. Элитные войска - против другой элиты, кто кого. Оружия нет совсем - только мы сами. Эта правила, это - блокада. Никакого оружия. Закон. Если бы не он, половины Галактики бы уже не существовало. Это правила игры Древних, и нам ничего не остается как по ним играть. В каждом стоящем поединке включается эта блокада - и всегда о ней предупреждается. Даже одежда на всех - чисто символическая, типа кимоно, а вот предметы на земле всегда остаются нетронутыми. Не надо было нам гонятся за кладами Древних. Но любопытство нас погубило. Может быть, они нас хотят подтолкнуть на духовный путь саморазвития - какой выбрали китайские йоги и буддисты, величайшие воины и бесшумные ниндзя. Может быть, а может все как раз наоборот - не нам судить. Все что мы пока можем - это играть по правилам. Никакого оружия - оружие - это ты.
- Оружие не бросать, - кричу насколько можно громко и яростно, главное, чтобы они не удивились моему приказу и не бросили оружие. Нас шестеро - их пятнадцать, что странно - на количество человек ограничений нет. У нас есть полминуты - пока они бегут, с виду неспешно и почти не слышно, не сбивая ни капельки дыхания, просто разогреваясь, показывая свою силу и мощь. Американцы не тратят времени, они молча переглянулись, как бы прощаясь друг с другом. Молодцы. Так и надо. До последней капли крови, пока есть еще чуть-чуть сил, чтобы ползти. Мы теперь можем разглядеть из лица. Все смотрят на меня - знак - это взмах руки. Нас шестеро, и у нас нет никаких шансов. Элитные войска шейха убивают молниеносно, а такое преимущество в количестве человек - это фатально. Бой начался с первых сухих ударов, не так-то легко драться, держа в руках оружие, но у нас есть еще немножко времени. Главное - успеть, чтобы мне не сломали обе руки. Солдаты шейха очень сильны. До активации Закона осталось совсем чуть-чуть. И в глазах у меня уже начинает темнеть. Все, пора. У меня есть карт-бланш. Козырь, который ломает все правила. Мы смогли испортить даже эту игру. У меня есть локальный отключатель поля. Небольшая площадь - но его хватит как раз на нас. Он схож с тем, что применялся, когда мы штурмовали штаб-квартиру Оранжевых, просто нам тогда чудом повезло. Вперед. Я кричу команде - в атаку. У всех нас в руках винтовки. Лучшие модели. К сожалению, только механические, потому что обычные - не работают даже при таком ослабленном варианте поля. С богом. Мне не жалко солдат шейха. Надо учиться выигрывать, и все-таки. Это - предательство по отношению к нам и к ним. Простите меня. Я нарушил правила. И когда я смотрю в упор ближайшего ко мне парня, его глаза расширяются за мгновение до того, как я сдавливаю капсулу пальцами правой руки, левой держа оружие, и он останавливается на месте, так и не нанеся мне удар. Но я все же нахожу в себе силы и ломаю еe. Волна расходится в разные стороны и оглушает, сдавливает и деформирует предметы. В ушах закладывает, и все становится мутным и непрозрачным, а потом - тугие хлопки выстрелов. Винтовки бьют смертельно. Парня я добиваю последним - он все так стоял и смотрел на меня, до самого конца. И ничего в его глазах я не видел, кроме ярости и желания боя и того, что мы совершили предательство. Нельзя нарушать правила, придуманные не нами. Нельзя.
* * *
Ключ мы искали непозволительно долго - не меньше получаса. Датчики постоянно сбоили, наверное, сказывалось действие каких-нибудь защитных систем дворца, и определить местонахождение объекта было не так-то просто. Когда мы подошли и открыли нужную комнату - к нам вышел сам Шейх. У него не было в глазах ни тени удивление, ни тени смущения. Он встал на дороге, не давая пройти, а в его руках был искрящийся изумрудом камень. Датчик чуть ли не зашкалил от волнения, хотя я и так знал, что в руке у шейха - ключ. У шейха были светлые волосы, и голубые, цепкие со скрытой, затенной где-то далеко болью, и обреченным взглядом. Он выглядел слишком молодо для своих пятидесяти пяти лет. Нет, это не был искусный макияж, или применение последних медицинских достижений. Он был молод, и это чувствовалось. Он усмехнулся, увидев нас. Он нас ждал, я понял, и меня бросило в пот от этой догадки. Он знал, что мы придем. Я протянул руку, чтобы забрать камень, но шейх отвел ладонь.
- Это ноша, которую человечество не в силах поднять, понимаешь ли ты, это?
Я покачал головой:
- Не бывает таких вещей, которые нельзя приручить. Взвел винтовку, но почему-то у меня не хватило сил сделать выстрел. Слишком пронзительно ярко горели его глаза, слишком ярким светом горел камень в его руке. Тогда шейх ухмыльнулся, достал из-за пояса пистолет, и направил его на меня.
- Я нажму. Стреляй.
Я не хотел. Я опустил винтовку. Тогда шейх поднес пистолет к виску и спустил курок.
* * *
Безумная гонка по всему городу и срочная погрузка в грузовой корабль. Но все это оставляло неприятный осадок. Шейха пришлось убить, и даже знание того, что это был всего лишь клон, никак не смягчало горький вкус. Убивая, мы этого не знали. И не важно, что он сам спустил курок. Забрав камень, мы тем самым убили его, лишили воли к жизни. Неизбежные задержки, вежливая таможня, утомительный контроль, и постоянное ожидание погони, но такое ощущение, что ничего это уже не будет, и нам неслыханно повезло. Ведь по плану мы должны были, угрожая оружием, забраться в корабль и улететь как можно быстрее, вот только при таком раскладе, у нас было бы еще меньше шансов. Живыми бы дошли только единицы, потому что когда срабатывает Закон, это означает, что бой уже начался. Но в Управлении никогда не писали задач без решения. Самое сложное всегда только впереди. Выходя на орбиту планеты нам предстоял дежурный обмен приветствиями с пограничными службами. В случае неудачи, камень все равно будет доставлен - будет отстреляна капсула, после чего еe поймает дрейфующий рядом крейсер. Мы слушали напряженно слушали эфир, но к счастью, все закончилось благополучно. Это было странно, и так не должно было быть. Хоть наш компьютер и посылал военные секретные коды, все равно, нас не должны были выпустить. Это была удача - когда она есть, ты в нее не веришь. Нас захватила эйфория. Все были в самих себя, и никто со мной не говорил, меня не то, чтобы не замечали, на меня смотрели и отводили глаза. В медицинском отсеке было двое, ничего серьезного, тем более, что у нас и не могло быть чего-то серьезного.
- Поздравляю с успешным завершением этапа операции "Азия".
Итак, мы выходим за пределы системы, переход через три дня. Отбой! Команда стала медленно расходиться по каютам.
Когда ты сам воин, ты по-другому уже не можешь, и любое предательство воспринимается очень остро. В рубке осталось только трое - я, номинальный капитан корабля и руководитель операции, штурман и навигатор. Сидя за столом кают компании в корабле, я вспоминал слова Шейховского клона - вам не понять то, что не принадлежит вам. Но я не придал им значение. В конце концов, кто я? Всего лишь один из многих, тот, кто имеет право активировать, один из тех, для кого появляется Закон тогда, когда тебе это нужно, словно по поминовению волшебной палочки. Теперь нам предстояло лечь в дрейф и на время не показывать носа.
* * *
Мы вернулись, чтобы окончательно уйти. А могли ведь почти не возвращаться. Наверное, - это сумасшествие. Но у нас не оставалось другого выбора. Камень был у меня а сумке. Самый обычный, искрящийся изумрудом, набитый внутри всевозможной технологической начинкой. И нельзя было точно сказать, нашли ли они артефакт, или это было сделано в недрах секретных лабораториях. Но мне почему-то казалось, что человечество не смогло бы создать вот так, запросто, этот камешек. Ключик от потайной дверцы. Он лежал на самом дне сумки, укутанный всяческими изолирующими материями. Клон шейха, перед тем как поднести к виску пистолет, перед тем, как расплавить себе заживо мозги, успел нам рассказать то, чего не было в рапорте. И мы не выдержали. Слишком слаб человек, чтобы принимать такие решения. И почему-то мы сразу почувствовали его силу. Это маленького невзрачного камешка. Силу того, что он может изменить мир. Он нам помог его спрятать и дал с виду неотличимый дубликат, имеющий сходные свойства, но не имеющий главного - возможность быть ключом. И мы поверили ему все, как один. Как верят доброму волшебнику из детской сказки. Быть может, просто мы слишком сильно поверили в чудо. Не было только американцев, судьба распорядилась иначе, и когда они вошли в зал, где мы стояли, чтобы сообщить нам о готов для отступления флаере, шейх уже лежал на холодном мраморном полу в окружении обсидиановых статуй.