- Диди, вы прелесть! - улыбнулся Вайнштейн. - Я не был на Земле долгих сорок лет. И прошу простить меня.
- Вот девчонки! - неодобрительно покачал головой староста. - Одними нарядами голова забита!
- А вот и не одними! - показала ему язык Клод. - Между прочим, у меня восемь баллов по астронавигации, а кое-кто и шести не набрал!
Борщев насупился.
- Не ссорьтесь, - сказал Вайнштейн. Клод чопорно кивнула Борщеву, взяла профессора под ручку и с независимым видом зацокала каблучками.
Староста провел Олега Ивановича в просторную аудиторию - амфитеатром возносились ряды скамей и столов-пультов, за лекторской трибуной на подиуме распахивался огромный экран. Ряды были плотно забиты курсантами со всех факультетов - командирского и штурманского, инженерного и станционного, космодромного обеспечения и дистанционного управления. Весь первый ряд был занят преподавателями-звездолетчиками, старыми космическими волками. Многие парни в форме с погончиками стояли в проходах, стайка девушек теснилась у огромного окна, поближе к трибуне.
- Без меня не уходите! - строго сказала Клод. - Хорошо?
- Хорошо, - согласился Вайнштейн, и девушка ускакала к подружкам.
Борщев провел профессора на трибуну и громко оповестил собравшихся:
- Сегодня у нас в гостях сам Вайнштейн, Олег Иванович!
Староста первым захлопал в ладоши, и вся аудитория, включая ветеранов, подхватила этот старинный жест одобрения. Переждав шквал аплодисментов, Вайнштейн сказал:
- Не в доброе время мы встречаемся, друзья, но что же делать? Идет война, она все ближе и ближе к Земле, зримо нарастает прямая и явная угроза… Я не знаю, как донести до вас мои тревоги, мои опасения. Пожалуй, я просто расскажу о том, что с нами приключилось…
Вайнштейн сжато, но точно описал злоключения, выпавшие на его долю вплоть до встречи с экипажем "Доннара", а потом Борщев помог ему вставить кристалл в транслятор, и экран за спиною профессора расцветился красками любительских съемок Гумм-на-Взата. Захват крейсера (старые волки одобрительно крякают). Страшные экспонаты себумских "коллекционеров" (девушки бледнеют, парни сжимают кулаки). Спасение базы на Алте. Бой с флотом прикрытия. Битва с мегадестроерами.
Совсем немного времени демонстрировалась кристаллозапись, но для курсантов и преподов она стала ужасным открытием.
- Мне нечего добавить к увиденному вами, - строго проговорил Вайнштейн. - Земле грозит страшная опасность, и наш долг - встать в строй ее защитников! Вы уж простите за высокий штиль - "долг", "строй"… Просто… Мы не герои и на подвиги не рвемся. Мы - живые люди и боимся смерти, но что, же делать?! Себумы не оставили нам выбора - или мы победим их, или они истребят нас! Всех, до единого! Какой уж тут выбор… Вот мы с Виктором Середой и бросились бить в колокола, поднимать человечество! Признаюсь честно - я почти не верю, что у нас это получится, но хоть совесть будет чиста. Я сделал все, что мог, и врага я встречу на передовой, лицом к лицу или что там, у себумов вместо лиц… Я не боец, и толку от меня будет мало, но я буду стараться. А вот вам, друзья мои, прямая дорога в Доброфлот! У нас мало военных кораблей, а пилотов еще меньше! Некому занимать боевые посты! А теперь решайте…
Курсанты молчали. Потом поднялся седой звездолетчик с серыми пятнами ожогов на лице и забасил:
- А чего тут решать? - он обернулся, оглядел аудиторию и сказал: - Все выходим! Кто домой - привет родным! Кто на войну - собираемся в спортзале штурманского факультета!
Курсанты оживились, задвигались, повалили в коридор. Вдруг оттуда донесся крик:
- Тут ПНОИ! Мы их задержим!
За дверью заблистали голубые вспышки парализаторов, крики умножились, поднявшись на пару октав. Клод подскочила к растерянному Вайнштейну, ухватила его за руку и потащила за собой в подсобку.
- Бегите! - крикнул седой. - Мы вас прикроем!
Задвинув двери, Клод метнулась к окну и подняла раму.
- За мной! - проронила она, спустилась на широкий карниз и пошла боком к навесу над запасным выходом. Олег Иванович поспешил повторить ее путь. Соскочив на гудящий навес, он подбежал к краю и спрыгнул вниз, на траву газона. Земля ударила весьма ощутимо, напоминая - восьмой десяток пошел!
- Скорей! - крикнула Клод и побежала к арке, в тени которой поблескивал глайдер, похожий на гладкую, обкатанную гальку. - Садитесь!
Вайнштейн молча сел. Клод плюхнулась на место водителя и включила двигатель. Глайдер скользнул над землей, поднимаясь вверх и одновременно разворачиваясь. Краем глаза Олег Иванович углядел горбатую черную машину ПНОИ, толпу курсантов, сцепившихся с "чернецами", - люди падали, поднимались, отходили и снова бросались в драку.
- И куда мы? - поинтересовался профессор.
- В степь! - сказала Клод. - Мой брат работает дежурным пастухом на ферме! Спрячемся пока у него!
Глайдер пулей летел над лесами и перелесками, речки так и мелькали под ним, а поселки и города проплывали вдали. Вскоре внизу потянулась степь. Иногда ковыльные волны сменялись громадными зелеными квадратами пастбищ.
Тонкой риской на горизонте показалась наблюдательная башня скотоводов.
- Прилетели! - сказала Клод. - Здесь мой братик работает!
Глайдер быстро одолел последние километры, облетел рабочее место "братика" крутом и опустился под пластмассовый навес.
Клод открыла дверцу лифта, подождала Вайнштейна и нажала кнопку. Кабина скользнула по штанге на жилой этаж и остановилась.
- Жан-Поль! - крикнула Клод, покидая лифт. - Жа-ан!
Она быстренько обежала, все комнаты и вернулась.
- Он наверху, наверное!
И по винтовой лестнице забралась еще выше, в круглую комнату с прозрачными стенами. Вдоль стены-окна тянулись пульты, а сам Жан-Поль стоял снаружи, на кольцевой площадке, окаймлявшей комнату.
- Ага, - удовлетворенно воскликнула Клод, - вот ты где!
Жан-Поль живо обернулся и помахал Клод рукой.
- Привет, Клоди! - заорал он. - Как это ты решилась меня навестить?
- Сама удивляюсь! - сказала Клод. - Знакомься: Олег Иванович!
- Здравствуйте! - расплылся в улыбке Жан-Поль.
- Сразу видно - деревня, - вздохнула Клод. - Это же сам Вайнштейн!
- Не обращайте внимания на мою сестричку, - улыбнулся Жан-Поль, - она из тех, кто шутит всерьез! Я вас сразу узнал, видел передачу с космодрома. Сейчас в прямом эфире такие ураганы… Вся Планета гудит! Люди выходят на улицы, кое-где даже комитеты создают, в ополчение записываются!
- Это хорошо! - обрадовался Вайнштейн. - Расшевелили-таки!
Он вышел на кольцевую площадку и вобрал полные лёгкие сухого, терпкого воздуха степи, пропахшего сеном и полынью. И немножко навозом - куда ж тут денешься… Специфика!
Далеко за горизонтом поднимались в небо серо-белые силуэты гигантских зданий, ажурных и легких - целая гряда этих призрачных форм охватывала степь с запада.
В паре километров к югу степь расчерчивали зеленые концентрические кольца дойных лабиринтов. Стадо как раз брело на вечернюю дойку, подгоняемое шустрыми киберпастухами, плоскими гусеничными роботами, заляпанными навозом и грязью. Серебристая сигара дирижабля высасывала через "соломинку" причальной мачты молоко из подземных холодильников.
- Крестьянствуем, - сказал Жан-Поль за его спиной.
- Хорошо тут у вас, - признался Вайнштейн, - тихо.
- В звездной войне тихих мест нет, - проговорил Жан-Поль.
Вайнштейн удивленно обернулся к нему.
- Я уже подал заявление Середе, - спокойно пояснил Жан-Поль. - Через БВИ .
- Ой, какой ты молодец! - сказала Клод и кинулась обнимать брата.
- Ну, не отсиживаться же! - чуточку побравировал тот. - Ладно, хватит о страшном на ночь! Ступайте вниз, умывайтесь, а я пока соображу чего-нибудь на ужин. Да, кстати, профессор, вы бы вызвали Середу сюда, к нам! А то мотается один, не понять где. Попадется еще…
- Пожалуй, вы правы!
Профессор достал коммуникатор, четко произнес координаты и послал их в экстренном импульсе по сверхсекретному каналу.
Вечером, постанывая от удовольствия, Вайнштейн окунулся в кипень чистых, прохладных простыней, раскинул руки и ноги. В стену-окно пялилась Луна, по внешней акустике доносился шум ветра, сонное мычание да крики птиц. Хорошо!
С тихим шорохом в стену уползла дверь, и порог переступила Клод. Лунный свет красиво высветил каждую ложбинку на ее теле. Первым движением профессора была попытка прикрыться, но он таки переборол себя.
Клод прошлепала босыми ногами и легла к нему, прижалась.
- Диди… - прошептал профессор.
- Что?
- Мне восемьдесят скоро… За что мне такой подарок?
- За что? - Клод поцеловала его. - За все! Вы - бойцы! Воины! Образцы мужественности! Титаны! Витязи! Секс-символы!
- Вы преувеличиваете наши достоинства…
Клод глянула.
- Да нет, - улыбнулась она, - нисколечко!
- Ох, Диди…
Вайнштейн обнял "подарок" и погладил девушку по спине.
- Сколько, по-вашему, мне лет? - спросила Клод, устраивая голову у него на плече.
- Ну-у… - задумался Олег Иванович. - Лет двадцать… Больше? Ну, двадцать три…
- Через месяц мне стукнет пятьдесят семь!
- Не может быть!
- А что такого? Ну? - Клод уселась на Вайнштейна верхом и грозно спросила: - Совесть ваша очистилась?
- Вполне! - ответил Олег Иванович, почувствовав себя куда свободней.
- И мы можем прелюбодействовать?
Вместо ответа профессор опрокинул завизжавшую Клод на постель и стал жадно целовать. Себумы там, не себумы, но маленькое человеческое счастье он заслужил…
2
Середа проснулся часа в три ночи. Его разбудили разноцветные сполохи, дотянувшиеся в спальню из холла. Сполохи ритмично возгорались и гасли, перебегая с пола на потолок. Потом к автокровати подошел домашний кибер и тихо сказал:
- К вам пришли!
- Так… - тяжело проронил Середа. - И много… хм… посетителей?
- Четверо мужчин. Они представились работниками ПНОИ.
- Они вооружены?
- Не имею информации, - честно ответил робот. - Имею косвенные данные о наличии у пришедших мощных и компактных источников энергии. Вероятно, батарей к бластерам или скорчерам.
- Дверь выдержит?
- Входная дверь выдержит воздействие лучевого оружия в течение тридцати секунд.
Середа погладил безмятежно спящую Дану по голове, отвел прядку с ее уха и прошептал:
- Даночка, вставай…
Дана, вздохнула и сонно пробормотала:
- Уже утро?
- Вставай, девочка, за нами пришли!
- Кто? - удивилась девочка.
- Тсс! ПНОИ. Четверо стоят у двери и звонят.
- Что делают?
- Сообщают о своем приходе! - нетерпеливо пояснил Середа. - Быстро встаем и тихо одеваемся! Найди себе что-нибудь походное!
Дана протерла глаза, встала, потянулась и на цыпочках, ломающимся шагом прошла к шкафу. В дверь застучали кулаками, пару раз ударили ногой.
- Быстрее! Тут черный ход есть?
- Нету! - ответила Дана, лихорадочно натягивая короткие широкие штаны и цепляя пальцами ног легкие туфельки, больше похожие на тапочки.
- Вот гадство… - ругнулся Виктор. - Придется прорываться… Плохо.
Он достал верный бласт и передернул регулятор на импульсный режим. Дана с ужасом и восторгом посмотрела на него, и тут ее осенило.
- Дегравитаторы! - сказала она громким шепотом. - Они тут каждому модулю полагаются! Вдруг пожар или что…
Дана пробежала к еле заметной дверце на стыке двух стен - прозрачной и не очень, и открыла ее.
- Заходи скорее! - сказала она.
Середа зашел, и в ту же секунду из холла докатилось пронзительное шипение - "гости" взламывали дверь. Дана поспешно открыла прозрачный шкафчик и достала два широких увесистых пояса - словно десяток печатных книг скрепили ремнем. Середа надел свой и застегнул. Потом оба нацепили кислородные маски.
- И что теперь?
Дана сдернула пломбу с пряжки и показала на кнопку.
- Давим! - скомандовала она.
Виктор надавил и тут же испытал удивительное ощущение - вес покидал его тело. Он оттолкнулся пальцами ног и на целую секунду завис в воздухе.
- Ну, будем прыгать! - выдохнула Дана.
Девушка раскрыла люк наружу, давление сравнялось, и крышка уползла в стену. Из квартиры донеслись громкие голоса.
- Ой, мамочки! Боюсь! - пискнула Дана и стала падать в двухкилометровую пропасть. Середа шагнул следом. Падалось медленно, тяжко, выматывающе. Рядом проплывал громадный "ствол" тысячеэтажника, мелькали подсвеченные стаканы лифтовых шахт и посадочные площадки, приросшие, как грибы-тутовики.
- Осторожно! - крикнула Дана.
Середа глянул вниз. Оттуда наплывала горизонтальная галерея с подвешенными модулями.
- Отталкивайся от стены!
Виктор сгруппировался и резко оттолкнулся. Отлетел метров на десять в сторону, где его поймала Дана.
- Держи меня за руку! Держишь?
Середа нащупал ее ладошку и крепко сжал. И впервые осмотрелся. Город не спал. Полосами света тянулись проспекты, сливаясь, расходясь и перекрещиваясь. Многие дома были обсыпаны многоточиями и пунктирами освещенных окон, гигантские дуги фривеев, прокинутые по-над кварталами, гнули на себе строчки фонарей, по ним стекали высверки фар и стоп-сигналов.
И никому в этом огромном городе не было дела до двух людей, летящих вниз в объятиях дегравитаторов. Город был сам по себе.
Середа глянул под ноги. Снизу наплывал колоссальный выступ. Протянутый на триста метров вбок, он был тускло освещен цепочкой рубиновых навигационных огней.
- Отталкиваемся! Раз, два… три!
Описав пологую дугу, Виктор и Дана приземлились в кольцевом парке, замыкавшем зеленую окружность вокруг тысячеэтажника.
- Не выключай! - шепнула Дана. - Так легче упрыгать! И… раз!
Толчковые ноги распрямились, и Виктор с Даной черными тенями перелетели шелестящую дубраву.
- И… раз!
Второй прыжок был неудачен - Середа запутался в кроне высокой сосны. Кое-как отцепившись от колючих веток, парочка приземлилась на траву, усыпанную хвоей, и тут же взмыла вверх.
- Крыша!
Спереди-снизу наехала плоская полупрозрачная крыша, на которой почивали три глайдера.
- Прыгаем дальше? - спросила захваченная процессом Дана.
- Глайдер водить умеешь? - ответил вопросом Середа.
- Ага!
- Садись и заводи!
Дана тронула прозрачный верх ближайшей машины, в нем протаяло изрядное отверстие. Девушка запрыгнула на место водителя и включила двигатель. Борт глайдера мелко запульсировал.
- Садись! - сказала Дана.
- А куда летим? - спросил Виктор.
- К Курту!
Середа сел рядом с девушкой, и глайдер свечкой ушел в небо. Со свистящим шелестом потянул на запад.
- Курт живет на окраине! - объяснила Дана. - В Одинцове! - она глубоко вздохнула и добавила: - Первый раз я угнала чужую машину…
- Надо же когда-то начинать… - утешил ее Середа.
Дана прыснула, и оба захохотали.
Начало светать, когда глайдер спланировал на широкую песчаную дорожку между двумя рядами коттеджей. Если бы не черные тени небоскребов на востоке, можно было бы подумать, что они очутились на деревенской улочке.
- Я все понимаю, - сказала Дана, откидываясь на спинку сиденья, - кроме одного: почему они вообще пришли? Эти, из ПНОИ?
- Может, это кто другой был? - усомнился Середа.
- Нет-нет, - потрясла головой Дана, - внизу машина стояла, черный фургон! Я видела! Но почему они вломились?!
- А что тут непонятного? - пожал плечами Середа. - Они сопоставили три факта и сделали верный вывод. Ты два раза - два! - вызывала информаторий по закрытой теме! Это во-первых. Во-вторых, ты заказала ужин на двоих. В-третьих, ты первая из землежителей, кто вошел со мной в контакт.
- Ты имеешь в виду - на диване, вчера вечером? - невинным тоном поинтересовалась Дана. - Оба раза?
- Я имею в виду вчера утром, - насупился Середа, - на космодроме!
Дана хихикнула.
- Ладно, - буркнул флагман Доброфлота. - Пошли будить Курта. Хватит ему дрыхнуть.
- Пошли!
Они пробрались во двор одноэтажного коттеджа, плоскую крышу которого затеняли высокие, кряжистые вязы, и постучали. В доме стыла тишина, и Середа уж решил, что в коттедже никого нет, но тут за огромным окном вспыхнул свет, прошаркали шаги, и хриплый голос спросил с великим подозрением:
- Кто там?
- Это я, Дана! - прошептала Ситтель. - Открой, Курт!
Дверь ушла в стену, и Середа увидел невысокого, плотного мужчину лет сорока. Его блондинистые кудри были изрядно прорежены временем, а в синих глазах застоялся страх.
- Дана? - просипел Курт и прочистил горло. - А это кто?!
- Ты что, новости уже не смотришь? Это же Середа! Флагман Доброфлота!
- Вот оно что… - протянул Курт и дернулся, прикладывая палец к губам. - Тихо!
- Да что с тобой, Курт?! - изумилась Дана.
- Вы не ПНОИ ждете? - спросил Середа.
Курт сильно вздрогнул.
- Откуда вы знаете?! - ощерился он.
- Они за нами пришли час назад, - спокойно объяснил Виктор. - Вы нас впустите или как?
- Лучше нам всем уйти! - выдохнул Курт. - У меня тут глайдер…
- Мы на машине! - перебила его Дана. - Пошли с нами!
- А? Хорошо… Я мигом!
Курт скрылся за дверью и вскоре вернулся, одетый, обутый и умытый.
- Пошли! - сказал он и заторопился на улицу. - Вы уж извините, что не пригласил в дом, но… Понимаете… - Курт мучительно искал слова. - Короче говоря, они установили за мной скрытое ментоскопическое наблюдение!
- Не может быть! - ахнула Дана.
- Может… - уныло покивал Курт. - Сам обнаружил. Ментоскоп они на крышу присобачили, под панельку энергоприемника, а выносы протянули в столовую, в спальню и даже в туалетный блок!
- Страшно было? - сказала Дана с сочувствием.
- Не так страшно, как унизительно! - пробурчал Курт. - Меня просто корчило! Раньше подглядывали, подслушивали, но хоть мысли человек мог спрятать! А теперь я весь открыт - читай меня! Качай с меня! Чокнуться можно!
- Они здесь! - крикнула Дана и показала в конец улицы.
Там разворачивался черный каплевидный фургон, похожий на ту машину-гравилет, которую вчерашним утром угнал Середа, только побольше размерами и с округлым горбом наверху. Гравилет развернулся и помчался на троицу, скользя над песчаной дорожкой в зловещей тишине, только блики скользили по гладкому кузову.
- Сматываемся! - крикнул Середа. - Дана, за руль! Курт, прыгай!
Запрыгнув сам, он зарастил колпак. Глайдер взял с места со скоростью отфутболенного мяча.
- Куда?! - отрывисто спросила Дана. - За город?
- В город! И держись пониже!
Глайдер заскользил над улицей, гоня перед собой упругую воздушную волну, вздувавшую занавески в открытых окнах и разворачивавшую листья деревьев обратной стороной.
Здания резко выросли, то разбегаясь по лугам, то кучкуясь. Промелькнула старая МКАД, и Середа крикнул:
- Давай под землю! Вон выход полидука!
- Так нельзя же!
- Давай, сказал!