Наполовину прозрачные сигары метропоезда бесшумно заскользили над матовой дорожкой монорельса и нырнули во тьму туннеля.
Дрожа, Варя уселась на свободное сиденье, но усидеть не смогла, вскочила снова. Ее вдруг посетила страшная мысль: а если себумские бомбы пробьют пласт грунта и обрушат туннель?!
На станции "Университет" не было ни одного человека. Не горел свет, зато клубы дыма с улицы затягивало и стелило пеленой, застя золотые буквы, выложенные по белому кафелю: "УНИВЕРСИТЕТ".
- Пожар, что ли? - забеспокоился сосед, толстый дядька в дурацкой куртке из стереосинтетика, переливавшейся, как перо павлина.
- Это себумы напали, - сухо объяснила Варя.
- Шуточки у вас… - неуверенно проговорил дядька.
Варя только плечами пожала. На нее сошла тоска, страшная, космическая тоска. И сидело в душе, как заноза, величайшее сожаление. Ведь прав был Виктор, а она его прогнала… И кто она после этого?
Убийственный грохот прокатился по туннелю. Монорельс-антиграв поддал под днище вагона. Сосед ойкнул испуганно и вытаращился на Варю:
- Т-так это правда?!
- Что я вам, - буркнула Варя, - врать буду?
- Так надо же что-то делать! - фальцетом возопил сосед.
- Я и делаю! - отрезала Варя.
- Что?!
- Укрываюсь от опасности! Прячусь!
Автоматы незримо проверили путь, и поезд двинулся, укатываясь в темноту, тревожно подсвеченную красными огнями аварийных фонарей.
На метромосту в окна ударил рябиновый свет заката, а в уши - отчаянные крики людей, метавшихся по перрону.
- Станция "Воробьевы горы", - как ни в чем не бывало сообщил автомашинист.
Люди в едином порыве бросились по вагонам.
- Вон он! Вон он! - пробился крик. - Возвращается!
Варя кинулась к окну, нелюбезно подвинув толстую тетку, бледную, с перекошенным лицом, намертво вцепившуюся в маленькую сумочку. Вдалеке, за откосом, за куполами Славяно-греко-латинской академии, на полнеба выпирал диск пришельцев. С него срывались слепящие молнии и струйчатые потоки плазмы. Иногда темная поверхность Москвы-реки сверкала, как зеркало, отражая нестерпимый блеск аннигиляционных вспышек, подсвечивая бегущие тучи и серое днище диска. Диск медленно приближался.
- Скорее! Скорее! - слышались панические крики.
- Бабушка! - визжала девочка в оранжевом комбинезончике. - Едем с нами! Ну пожалуйста! Я боюсь!
Девочка прыгала на сиденье, забравшись на него с ногами, но никто не сделал ей замечания.
- Не бойся! - кричала бабушка с перрона. - Я покормлю Мурзика и приеду попозже!
"Старая дура!" - подумала Варя с ожесточением.
- Осторожно, двери закрываются! - промурлыкал автомат. - Следующая станция - "Лужники"!
- Скорее ж ты, ур-род! - рычал дядька.
Поезд тронулся и вовремя скрылся в туннеле - в выгнутом окне последнего вагона было видно, как ручьи плазмы сдувают и метромост, и бабушку. Судя по всему, Мурзик останется голодным - не судьба…
Варя сделала пересадку на "Охотном Ряду" и вышла на "Маяковской" - именно здесь пряталась героиня старинного фильма.
По перрону, между колоннами, отделанными сверкающим металлом, бродили люди, растрепанные, потерянные, испуганные. Варя огляделась, и в ней проснулась сметливость - надо было думать о ночлеге и еде. Первым делом она взяла в буфете-автомате две бутылки воды и пакет бутербродов и направилась к павильону распределителя, забитого вещами для туристов. Павильон не работал, остановленный на профилактику, но Варю вежливое объявление не задержало - девушка с силой ударила ногой по входной двери. Со второго раза она вышибла лист прозрачного силиколла из дребезжащей рамы и пролезла внутрь.
- Девушка, как вам не стыдно! - тут же нашёлся воспитатель из пассажиров.
- Ты что, дурак?! - разъярилась Варя. - Ты что, уже совсем ничего не понимаешь?! Война идет! Война! Понял, идиот?!
Ошарашенный "воспитатель" пошатнулся под таким напором. Варя, шипя от ярости, бросилась искать то, что ей было нужно. Первым делом она переоделась в походный комбинезон, взяла фонарь и запасные батарейки. Зажигалку, аккумулятор для нее. Пистолет-парализатор (вообще-то ПП предлагали для защиты от диких животных, но Кутейщикова была умной девочкой и понимала, что брутальность скоро распространится и на людей…). Надувной матрас с обоймой патронов, заряженных воздухом. Одеяло с электроподогревом.
Выйдя, она увидела целый отряд "воспитателей", приготовившихся читать ей мораль. Варя начала первой, с благодарностью припоминая старинные фильмы.
- Что встали? - грубо начала она. - Вон матрасы, одеяла, комбинезоны! Или вы собираетесь спать на полу? Валяйте! Только учтите, он твердый!
- Мы, - колыхнула бюстом важная дама, - собираемся спать у себя дома!
- Да ну?! - восхитилась Варя. - А где он, твой дом?
Дама открыла рот, чтобы достойно ответить молодой хамке, но в этот самый момент гул прокатился по станции, перрон вздрогнул, а с потолка посыпались кусочки пластмассовой облицовки. Испуганные визги и вскрики прошли волной.
- Это, случайно, не ваш дом рухнул? - хладнокровно спросила Варя и прошла в закуток у крайней колонны.
Вставив патрон в гнездо, она повернула его, и воздух с шипением хлынул в скатку матраса, раздувая его в тугой, пухлый квадрат. Нормально, оценила Варя. Мягко.
Свет под сводами станции мигнул и погас. Крики поднялись октавой выше. Словно послушавшись, затеплилось красное освещение.
До людей стало доходить…
С утра на станции "Маяковская" заработал огромный экран над застывшими эскалаторами. Передавали балет "Лебединое озеро". Когда постановка заканчивалась, ее транслировали по новой, с самого начала. К обеду Варя Кутейщикова насладилась танцем маленьких лебедей раза три подряд. Она уже подумывала, чем бы ей запустить в экран, как вдруг изображение балерины, крутящей фуэте, исказилось и пропало. Появилось громадное бледное лицо Председателя Экономического Совета Мира - лоб в поту, губы трясутся, в глазах плавает ужас.
- Уважаемые граждане! - неожиданно твердым голосом заговорил Председатель. - Милостивые сударыни и судари! Огромное несчастье постигло Планету - ударный флот вескусиан напал на нас без объявления войны…
- А то мы без тебя не знаем! - выкрикнул кто-то из сидящих на полу перрона. На него зашикали.
- …От имени Всемирного Совета и лично его Председателя Рогира ван Вейдена, - продолжало потное и жалкое официальное лицо, - я призываю вас сохранять спокойствие и выдержку. В настоящее время ведутся переговоры с командующим вескусианским флотом, и мы надеемся…
Кто-то из спасшихся не выдержал и запустил в экран складным стулом. Посыпалась кварцолитовая пыль, закапала светящаяся жидкость. По экрану расползлась гигантская клякса, и он потух.
- Ты что наделал?! - набросились люди на товарища по несчастью.
- А какая разница? - орали его защитники. - Все равно одно вранье!
- Какие могут быть переговоры с агрессором?! - возмущался старенький профессор в вымазанной сажей полотняной паре. - С врагом сражаются! Врага уничтожают!
- Правильно! - поддержала его Варя.
Мнения разделились, но продолжать спор Кутейщикова не стала. Смысла не было.
Допив минералку, она решилась на вылазку - не сидеть же на станции вечно? Прихватив с собой парализатор, Варя двинулась к выходу. Вся толпа проводила ее взглядами, но сопровождать "разведчицу" не вызвался никто - молчание царило на перроне.
Поднявшись по застывшему эскалатору, Варя осторожно вышла из павильона, перешагнув искореженную взрывом дверь, и обмерла. Неожиданный и страшный простор открылся ее глазам. Здания, еще вчера окружавшие Триумфальную площадь, были разметаны и лежали грудами активного шлака, они курились синеватыми дымками и потрескивали, остывая. Памятник Маяковскому сохранился, покосился только и оплавился, покрывшись толстым слоем копоти.
Видно было далеко - руины, обглоданные аннигиляцией, лежали по обе стороны Тверской, то же творилось и на Петровке. Многочисленные дома, старинные и новые, больше не мешали обзору.
Кремль пострадал меньше - только Водовзводная башня рухнула, просыпавшись по склону кратера на месте Манежа, да сдуло купол Большого Кремлевского дворца. Уцелела и старая Останкинская башня, а вот тысячеэтажникам в Медведково и Свиблово не повезло - от колоссальных дендродомов остались одни "пеньки" - щербатые стометровые башни, обглоданные плазмой.
Зловещая тишина стояла над мегаполисом, только звуки далеких обвалов доносились до ушей Вари, треск огня и раскатистый звон - это катившиеся глыбы пластолита ударялись о металлические балки. Ничего живого Кутейщикова не наблюдала, ни вблизи, ни вдали. Несколько обгорелых атомокаров лежали у памятника поэту, куда их отнесло, будто опавшие листья. В небе, где совсем недавно парили летательные аппараты, было совершенно пусто. Но и диск чужих не висел над головой. Позабавившись, себумы улетели. Куда? К себе? Или продолжают резвиться над городами и весями Евразии?
Варя Кутейщикова от всей души пожелала, чтобы планетарный крейсер себумов спалил дотла Город Совета под Москвой.
Внезапный скрежет испугал ее. Варя резко обернулась - из груды обломков выбрался робот. Ростом повыше Виктора, робот был широк и отблескивал синевато-черным покрытием из квазиорганики. Его массивная голова соединялась с могучим туловом напрямую, без шеи, а лицевая сторона сверкала решеткой. Выпрямившись и разведя длинные руки, робот зашагал на коротких ногах-тумбах. Углядев Варю, машина неуверенно остановилась, потом приблизилась к девушке и прогудела:
- Жду дальнейших указаний.
- Что ты за кибер? - спросила Варя. - Я таких раньше не видела.
- Я из экспериментальной серии универсальных рабочих машин, - басом ответил кибер, - экспедиционный робот-андроид. Хозяин называл меня Уром - сокращенно от "универсальный робот".
- А где твой хозяин?
- Погиб.
- Сегодня?
- Да. Прошу уточнить: случилась техногенная катастрофа или стихийное бедствие?
- Случилась война, Ур. На Землю напали себумы.
- Понял…
- Будешь со мной, Ур. Ладно?
- Приказ понял.
- Это не приказ, Урчик… Просто мне страшно одной.
- Какие задачи я должен решать?
- Охранять меня!
- Выполняется…
Варя стала спускаться вниз по Тверской. Сзади неслышно ступал Ур. Улица была широка, но завалы порой перекрывали Тверскую полностью, громоздясь баррикадами из сплавленного шлака и скрученных металлоконструкций, сизых от окалины. Некоторые дома сохранили остатки стен, иной раз вытягиваясь до второго этажа, а здание Моссовета поднималось над горою обломков еще выше. От памятника Юрию Долгорукому остался один лишь постамент, коня с князем снесло и расплескало бронзовыми лужами. Здесь Варя увидела первые трупы, вернее, скелеты - обгорелые костяки лежали кучей, перемешивая кости и черепа.
- Сюда идут люди, - доложил Ур.
Кутейщикова оглянулась. Небольшая толпа брела через улицу, огибая вывалы строительного мусора. Они несли яркие ящики с термоконсервами и пластеты с пакетированной водой. Увидев Варю, толпа остановилась.
- Вы с какой станции?! - крикнула тощая дамочка с очень длинной шеей.
- С "Маяковской", - ответила Варя, поражаясь тому, как быстро люди привыкли к новому месту жительства. Себумы загнали их под землю, как крыс, а они уже приноравливаются, устраиваются, обживают свои норы.
- А мы с "Лубянки"! - сказала дамочка и спросила: - Вы не знаете, себумы вернутся?
- Это вам надо спросить у самих себумов, - неприязненно проговорила Варя.
- Себумы никуда не уходили, - сообщил Ур. - Корабли их ударного флота находятся на орбите или проводят первичную биозачистку.
- Это как? - охнула дамочка, удобней перехватывая пластмассовый ящик.
- Обеззараживают земную поверхность, - любезно объяснила Варя, - выводят человечество, как насекомых-вредителей.
- А потом? - сумрачно вопросил парень в растерзанном комбинезоне.
- Потом прибудет флот вторжения, - монотонно забасил Ур, - и начнет тотальное уничтожение вида хомо сапиенс. После того как планета будет зачищена, высадятся колониальные транспорты. Они привезут себумов-переселенцев, а те уже развернут строительство жилых обиталищ, производственных комплексов и космодромной сети для приема больших пассажирских лайнеров.
Толпа как-то ужалась в размерах. Люди молча подхватили свой груз и потащились на "родную" станцию метро.
Проводив их глазами, Варя сказала:
- Ур, а ты не знаешь, где можно достать настоящее оружие?
- Прошу уточнить: что подразумевается под настоящим оружием?
- Ну, бластеры какие-нибудь! Или скорчеры.
- Имею косвенную информацию: оружие фузионного типа может находиться на территории Московской школы галактистов.
- Это далеко?
- В Люблино.
- Тогда ищем глайдер или флиттер! Не пешком же туда добираться…
Подходящее транспортное средство отыскалось с трудом. Как правило, глайдеры или флиттеры, флаеры или ульдеры, птерокары или вертолеты использовали под посадочные площадки крыши домов. Дома рухнули, и спрессовали летательные аппараты не хуже утилизаторов на свалках. Однако Варе повезло - здания вдоль Столешникова переулка падали, словно костяшки домино, но удар плазменного орудия, поваливший их, выдохся настолько, что, добравшись до Большого театра, лишь обрушил боковую стену. Кутейщикова обошла культурное учреждение и обнаружила "в тени" почти целый глайдер. Правда, его откинутый прозрачный колпак сорвало и унесло невесть куда, а органическая обшивка облупилась, но двигатель работал.
- Залезай, Ур! - скомандовала Варя, помещаясь на сиденье водителя.
С глухим свистом глайдер взмыл вверх и полетел над разрушенным городом. Вид с птичьего полета пугал не меньше, чем с поверхности земли. По всей Москве уцелели лишь отдельные здания - торчала усеченная пирамида жилмассива в Замоскворечье и пара "книжек" на Новом Арбате, устоял отель "Интерсолар" в Сокольниках и Ярославский вокзал. Уцелевшие сооружения смотрелись убогими оазисами посреди серой и черной пустыни; ее пятнали блестящие круги и овалы - следы прямых попаданий, от которых расходились волны полного или частичного разрушения. Миллионы людей погибли, это ясно, а скольким удалось уцелеть? Где бродят живые? И долго ли продлится их существование? Ноябрь на носу, по ночам заморозки. Хватит ли энергии, чтобы согреться? Продукты можно достать в подземных складах, а воду где брать? Варя угрюмо глянула влево, где из-под земли бил фонтан. Долго ли продержится гидросистема? А какое количество умерших скопилось в метро, на нижних уровнях города? Надо ждать эпидемий…
От мрачных мыслей ее отвлек Ур.
- Приближаемся. Пора идти на посадку. Прометеум прямо под нами.
Варя заложила вираж и разглядела прометеум - школу галактистов. Это была система куполов, напоминавших внеземную станцию.
С глухим свистом глайдер пошел вниз и опустился около главного входа.
Выключив двигатель, Кутейщикова поймала себя на том, что прислушивается, и усмехнулась. Да, быстренько испаряется беспечность! Дня хватило, чтобы ожили древняя, почти забытая настороженность и опаска.
- Пошли, Урчик, - тихо сказала девушка и направилась ко входу.
В просторном вестибюле было тихо, только ветер посвистывал, залетая в выбитые окна-иллюминаторы. Круглые стекла вышибло воздушной волной и расколотило на мелкие осколки, противно скрипевшие под ногами. По стенам были развешаны видеопласты, изображавшие базы на других планетах.
Хрустя обломками, Варя прошла вдоль стены, переводя взгляд с одного внеземного пейзажа на другой. Вот планета Саргол, база "Матрикс-2". У Саргола очень плотная атмосфера, ночью на небе не видно звезд, а днем не увидишь тамошнего солнца - сплошная облачность красивого серо-жемчужного оттенка. Горы сильно сглаженные, словно оплывшие - они проглядывают на заднем плане, за изображенными на видеопласте белыми параллелепипедами - зданиями базы. Перед ними шуршат оранжевые растения, больше всего смахивающие на груды опавшей листвы, собранные трудолюбивым садовником, а в воздухе плывут сетчатые пузыри, то овальные, то грушевидные, с перетяжками, опустившие пучки тонких щупалец - они ими цепляются за грунт.
А вот удивительная планета Лимбо - центральная звезда ее системы давным-давно погасла. Вернее, стала Новой и превратилась в пульсар. Потому-то в окрестностях базы "Лимбо-Главная" всегда светло - сутки напролет над планетой полыхают чудовищной мощности полярные сияния, хотя это название для Лимбо не подходит - там сполохи-пазори одинаково сияют и на экваторе, и на полюсах. Ярко-фиолетовые волны накатывают, извиваются изумрудные ленты света, опадают водопады пурпура, топаза, сапфира. Неистовство спектральных красок завораживает, сводит с ума. Работающие на Лимбо не смотрят в небо, но эта мера безопасности не очень спасает - цветовые пятна и полосы гуляют по всей поверхности. Смыкаются желтый извив с голубым трепетаньем, и по скалистому грунту будто зеленая змея проползает. Жизни на Лимбо нет, но когда-то она была, и космоархеологи с ксенотехнологами трудолюбиво раскапывают бункера и полости невыясненного назначения, туннели, ведущие никуда, и глубокие шахты, расходящиеся радиусами коридоров. Они ищут следы цивилизации, угаснувшей два миллиарда лет тому назад, а когда прилетают на Землю в отпуск, обязательно дарят друзьям и подругам "поющие скорлупки". Если нацепить такую, как клипсу, на ухо, слышится тихая, печальная мелодия, у каждой скорлупки своя.
А вот… Варя непроизвольно сжала кулаки. На видеопласте был изображен мир Вескуса, материнской планеты себумов. Гладкое аквамариновое море, над ним лазурное небо, в котором светит белое солнце, а сбоку еще парочка светил. Море не дарило ощущение простора - вся акватория была расчерчена песчаными барьерами рифов и дамбами на отдельные лагуны-соты. Вода в каждой из множества лагун имела свой оттенок - от нежно-бериллового до насыщенного малахитового. По тонким полоскам белого песка тянулись прерывистые шеренги деревьев, похожих на корявые канделябры, только вместо свеч торчали пушистые соцветия и зеленые метелки-"ежики". Себумы были повсюду - гуляли по псевдоживым ворсистым тропинкам, лежали на круглых матрацах, плавали, входили и выходили из полупрозрачных павильонов, поднятых на тонких сваях, копошились в садках, вылавливая рыб, похожих на угрей, широких, плоских, как ремни, просвечивающих на солнце. Удивительно, но блестящие туши себумов, как будто намазанные маслом или слизью, не вызывали у Вари отвращения. Они соответствовали этому нелепому разгороженному морю, были его неотъемлемой частью. Это на суше себумы выглядели неуклюжими, этакими морщинистыми мешками с выростами-щупальцами. В воде они преображались, двигались резво и ловко.
Кутейщикова передернула плечами, поймав себя на мысли, что рада была бы забросать это лежбище мезонными бомбами…
- Пошли, Ур… - вздохнула она, направляясь к коридору-переходнику.
Пробравшись в соседний купол, где было потемнее, Варя спустилась по ступеням в полусферический зал и неожиданно услыхала чей-то стон.
- Кто тут? - испуганно ойкнула она.
Вперед вышел Ур и направил свет мощного фонаря в глубокую нишу. Там лежал человек и закрывал рукой лицо.
- Уберите… - прохрипел голос.
- Что с вами? - спросила Варя, осторожно приближаясь к лежащему. - Вы ранены?
- Есть немного…
- Вам помочь?