Сфера разогретого воздуха медленно таяла, растягиваясь и опадая, а прибывший корабль, напротив, материализовался, повис громадным шаром над городом. Диаметру в нем было метров восемьсот, шар висел, плавно вращаясь.
- Что встал?!
Себумский малый крейсер замер, и прямо в лицо Варе глянул зрачок боевого поста. Кутейщикова мигом упала и откатилась в глубокую яму. Поверх ямы жахнуло нестерпимым жаром. Затрещав, попадали обугленные деревья. Варя осторожно приподняла голову, выглянула. От Влада не осталось даже пепла, лес горел, как костер, сложенный великанами.
А вдали, у самого горизонта, формировалась еще одна финишная сфера, наливаясь густым фиолетовым цветом. Расплылась и явила второй шаровидный корабль. Малый крейсер открыл огонь - замерцали импульсы лазеров, сбивавшие вертолеты и птеры, не успевшие сесть на полупрозрачные крыши коттеджей. А потом оранжевая струя перегретой плазмы ударила по городу, раскаленной метлой сметая здания. До ушей Вари донесся глухой гул плазменных взрывов.
Кутейщикова бросилась в лес, перепрыгивая горящие стволы, прикрываясь руками от палящего жара. Лагеря паци более не существовало, останки людей были разбросаны среди поваленных деревьев.
- Дана! - завопила Варя. - Даночка!
Неожиданно почерневшая перепонка перевернутой "Медузы" с треском лопнула, и наружу выбралась Дана, перепачканная сажей.
- Дана! - возликовала Кутейщикова.
- Я, - подтвердила Ситтель.
- Бежим!
- Да тут никого не осталось! А этого вонючего команданте ка-ак кинет на глайдер! Так и зажарился…
- Все равно побежали!
И они побежали. За ними увязался чудом выживший паци, невероятно волосатый. Он был без оружия и совершенно деморализован.
- К-как же это? - лепетал он - Это ж мы! А они нас…
- Надо было усерднее жопы лизать! - посоветовала Варя.
А оба малых крейсера лениво барражировали по-над землей и жгли все, что могло гореть. Оранжевыми факелами вспыхивали елки, лопались коттеджи, подпрыгивали, взрываясь, атомокары. Людей с опушки видно не было, но как хомо могли противостоять плазме?
- Где же наши?! - застонала Варя.
- Вон! Вон, смотри!
Кутейщикова оглянулась и увидела, как с неба ниспадают атмосферные крейсера, а из-за горящего леса выплывает рейдер. Раскаленные нити лазеров протянулись к себумским кораблям и погасли. Еще пару раз лучи прошили воздух, вспарывая борт шаровидного крейсера.
- А где же ваши хваленные коллапсары? - ехидно осведомился у Даны паци.
- Ты что? - удивилась Дана. - Совсем дурак?! Ты хоть понимаешь, что такое коллапс над городом?! Да тут такой гамма-всплеск будет, что лучше тогда не мешать себумам - меньше вреда!
А рейдер долбил и долбил борт малого крейсера Тот огрызался, рейдер лавировал, уходя от ударов, выставлял радужные пленки защитных полей. Но вот попадание! Плазменный шнур с крейсера себумов срезал у МАКа полусферу боевого поста - брызнули огненные фонтаны.
- Попал, скотина!
И тут с небес ударило. Лиловый луч пронзил вражеский крейсер. Низ шаровидного корабля вывалился в клубах радужного пламени, и крейсер грузно рухнул на окраину города.
- Это Виктор! - радостно запрыгала Дана, вытягивая руку в небеса. - Это его корабль!
Сверху, расшвыривая бурлящие тучи, опускался гигантский овал линкора "Максимус".
Еще один колоссальный заряд энергии наколол шар второго корабля себумов, и он лопнул, разбрызгивая огонь, грохнулся на землю, распадаясь на части и взрываясь.
"Максимус" завис над городом и опустил на улицы голубые столбы гравилифтов.
- Нам надо туда, - показала Варя на линкор, - к нему!
- Щас… буркнул волосатый и скрылся в лесу. Вскоре из дымной пелены вынырнул глайдер и снизился над опушкой.
- Садитесь, - буркнул паци.
Варя и Дана ничего не стали говорить, чтобы зря не злить ублюдка, и забрались в кабину.
- Хочу перевоспитаться и занять место в общем строю… - криво усмехнулся паци и включил двигатель. Густо засвистев, глайдер скользнул по-над травой и ринулся к городу и линкору.
Аппарат сел на маленькой площади, прямо под брюхом "Максимуса". Площадь была полна народу - люди в форме космопехоты, в деловых костюмах, а то и вовсе в купальных халатах, носились взад-вперед, таскали носилки, подставляли плечо ходячим раненым, гоняли роботов, успокаивали орущих детей, а в сторонку относили мертвые тела. Крик и ор висели над площадью, отражаясь от нависшего ЛПП :
- Олечка! Олечка!
- Помогите, доктор! Пожалуйста!
- Мадам, да я рад бы! Но ему снесло полголовы!
- Ну, пожалуйста-а!
- Гриша! Быстро сюда!
- Два робота медслужбы к дому номер пять!
- Выполняется…
- Рахмет, еще коллоиду!
- Я только что запустил синтезатор!
- А запаса нет?
- Весь вышел! Много ожогов!
- Сейчас пойдет! Тебе сколько?
- Литров десять!
- Айн момент!
- Лю-у-уди! Нужно разобрать обломки! Кто со мной?
Варя пометалась по площади, на каждом шагу погружаясь в чужую боль, и вдруг увидела Виктора с обмотанной белым эластиком головой. Верховный координатор шагал, прислушиваясь к бурно жестикулирующему дежурному администратору города, и хмуро кивал.
- Витя! - закричала Кутейщикова и бросилась наперерез. - Витя!
Дана кинулась следом. Середа оглянулся на зов, заметил девушек, но и виду не подал, что удивлен, видя их вместе. Он приветственно улыбнулся, помахал рукой, и тут ему дорогу преградил волосатый паци.
- Здравствуйте, Координатор, - пробормотал он скороговоркой, - я из паци, но больше не хочу, чтобы меня так звали. Мы… - он обернулся и подозвал парочку сотоварищей покрупнее. - Мы будем ждать вашего решения.
- А вы не ждите, - сухо сказал Середа, - помогайте. Под развалинами еще остались люди, надо их вытащить, и поскорее. Вопросы есть? Вопросов нет.
Повеселевший волосатик ввинтился в толпу, выкрикивая имена соратников.
- Витя! - подлетела к Координатору Варя, хоть и чувствовала, что не время. - Не улетай без меня, ладно?
- Ладно… - выговорил удивленный Середа. - Прости, тут работы - море!
Варя вздохнула, оглянулась и поспешила к раненым - уж чего-чего, а мазать снадобьями и бинтовать она научена…
Поздно вечером городок утих, и только тогда Варя узнала его название - Валдай. Улицы были переполнены атомокарами и глайдерами. "Скорая помощь" понаехала целыми бригадами, аварийщики из ЦАС разобрали все рухнувшие дома, потушили пожары, а космопехота организовала горячее питание бездомным. Профессор Вайнштейн, которого Координатор назначил своим замом в ЭСМ, доставил эмбриомеханические зародыши новых домов, и спецы уже активировали их.
Варя сильно притомилась в роли сестрички милосердия и сейчас еле передвигала ноги. Днище "Максимуса" с землей соединял всего один гравилифт, около него расхаживал важный часовой.
- Вы к кому? - преградил он путь Варе.
- Я к Координатору! - храбро заявила Кутейщикова.
Дозорный подумал-подумал и отошел в сторону: проходи, дескать. Девушка вошла в струящуюся, гудящую голубизну гравилифта и оказалась на нижней палубе.
Дневальный показал ей дорогу, Варя поднялась на лифте, потом пересела в капсулу, добралась до офицерских секторов и постучала в дверь каюты Верховного координатора.
На стук никто не ответил, но дверная перепонка подалась под ее пальцами и лопнула. Варя целую секунду думала, а потом шагнула в каюту. Каюта была невелика - комната и спальня. В комнате стоял стол-пульт с кучей экранов, а за переборкой - откидная кровать. Большая. Двухспальная.
До последней секунды Варя не знала, как ей себя вести, но тут перепонка снова подалась, и в каюту вошла Дана. Кутейщикова выглянула из спального отсека и сказала:
- Привет…
Ситтель. нисколько не удивившись, помахала ей рукой, зарастила перепонку и отправилась в душ.
- Ты уже мылась? - спросила она. - Я прокоптилась, как шашлык!
Она долго плескалась под душем, а Варя все это время сидела на кровати и вздрагивала от корабельных шумов.
Наконец Дана вышла, полотенцем вытирая мокрые волосы. Она была голая, и это Варю почему-то обидело.
- Чего ты ждешь? - удивилась Дана. - Иди мойся! Виктор скоро придет.
- А… как? - растерялась Варя.
- А так! Ладно, ладно, сегодня ты первая!
Ничего окончательно не решив, совершенно запутавшись в переживаниях, Кутейщикова скрылась в душевой кабине. Использовав три водных лимита, она вышла со спокойным сердцем, решив перевалить проблему выбора на плечи Виктора.
Дана уже лежала на кровати, одну руку положив на крутой изгиб бедра, другой подперев голову.
- Ложись, - похлопала Дана по постели. - Я только сейчас поняла, до чего ж устала…
Варя отряхнула волосы и легла, закинув руки за голову и чувствуя, как соски набухают и твердеют.
- Я не знаю, как поступить правильно, - призналась она.
- Думаешь, я знаю? - фыркнула Дана. - Тсс!
Чмокнула перепонка - это вернулся хозяин каюты.
- Жизнь моя! - с чувством произнес Середа. - Иль ты приснилась мне, зараза?
Варя, сдерживая дыхание, слушала, как Виктор раздевается, швыряя вещи в утилизатор, потом полилась вода в душе. Она вздохнула. А вдруг он меня выгонит?! Да нет, с чего бы? Ну, вредная была… Но не наказывать же за это!
Вода в душевой стихла, девушка с замиранием прислушивалась - вот Виктор вытирается… Вот он причесывается перед зеркалом… Идет сюда!
Стук сердца заглушал шаги. В спальню вошел Виктор, голый, мускулистый, с мокрыми, гладко прилизанными волосами. Он резко обернулся, почуяв чье-то присутствие, и растерялся, обнаружив сразу двух прелестниц.
- Привет… - прошептала Варя.
- Приве-ет! - пропела Дана.
- Привет, - сказал Виктор.
Он забрался на кровать, наклонился и поцеловал - сначала Варю, потом Дану. Варвара протянула к нему руки, обняла и прижалась к нему.
Что изменилось? Она не понимала. Почему все стало другим? Ответа не было. Но она и не искала его сейчас - и без того ей было хорошо.
- Я… - выговорил Виктор, задыхаясь. - Люблю тебя!
- Я тоже… - прошептала Кутейщикова, с изумлением понимая, что говорит истинную правду.
Глава 26
ОПЕРАЦИЯ "ЗЕРКАЛО"
Кончилась осень. Москву завалило снегом - это было необычно, сугробы лежали на улицах, оттеняя черные развалины. Сверху Москва больше смахивала не на мегаполис, а на систему поселков, но раны постепенно затягивались. Пройдет время, и Теплый Стан сольется с Перово и Люблино, со всеми очажками недобитого города.
Резиденцию Верховного координатора перенесли в здание Всемирного Совета. Сначала все убрали, проветрили, продезинфицировали и перенесли. Середа любил бродить по громадному зданию, заглядывать в огромные залы, где поселилось эхо. Места здесь хватало, чтобы разместить бездомных москвичей, и потихоньку конгресс-холлы на пять тысяч мест заполнялись спальными мешками, киберкухнями, ревом мелюзги и криками детворы постарше. А Координатору в поисках тишины и покоя приходилось возноситься на самый верх, под своды обзорных площадок. Там только ветер свистел, навевая грусть и способствуя плавному течению мыслей. Оттуда, с полуторакилометровой высоты, хорошо была видна Москва. Люди упорно восстанавливали древнюю столицу Евразии. Правда, из Города Совета удавалось рассмотреть лишь тяжелые машины - оранжевыми букашками ползали они по снегу, оставляя за собой гладкие черные полосы. Это были первые следы возрождения.
…В одном из залов Совета смонтировали персональную станцию Д-связи, здесь-то Координатор и находился с самого утра.
Он сидел один в просторном отсеке, за столом-пультом, а перед ним светилось полукружие экранов. Лица флагманов и капитан-командоров, планетарных координаторов и прочих должностных лиц глядели с Д-приемников на Середу и ждали начальственного слова. Копаныгин в это время находился на планете Аврора, в системе Тау Кита, профессор Вайнштейн обретался на Венере, в Венусборге, остальные тоже, кто где. Но всех их соединял сверхсекретный канал связи со Ставкой Главнокомандующего.
- Начнем, - сухо проронил Середа.
Обведя взглядом экраны, он остановился на Михаиле.
- Флагман, вам слово.
Копаныгин солидно откашлялся и начал:
- Силами Второй и Пятой эскадр системы Тау и УВ Кита зачи… освобождены. Два эсминца себумов захвачены, остальные боевые корабли вескусианского флота уничтожены или выведены из строя. Что еще?
- Потери были?
- Были… - нахмурился Михаил. - Мы потеряли эсминец и эскадрилью истребителей.
- Ясно. Профессор Вайнштейн… Я просил вас подготовить что-то вроде небольшого доклада о материнской планете себумов, о Вескусе…
- Да-да! - оживился профессор. - Я готов!
- Слушаем вас.
Вайнштейн торопливо осушил стакан кваса.
- Итак, Вескус, - внушительно произнес он. - Мы допросили более двух тысяч пленных себумов и узнали об их цивилизации больше, чем за все предыдущие годы. Взгляните на карту!
На экране появились полушария планеты Вескус - голубой цвет преобладал, только по экватору тянулась полоса суши, а к северу и югу океаны рябили архипелагами островов.
- Мировой океан Вескуса, - проговорил голос профессора за кадром, - занимает почти девяносто процентов поверхности планеты. Но он мелок, глубина почти нигде не превышает сорока, семидесяти метров. В редких впадинах дно опускается почти на полкилометра. Течения разносят тепло с экватора к приполярным областям, поэтому температура воды повсюду колеблется от плюс двадцати пяти до плюс тридцати.
Предки себумов были морскими… м-м… назвать их пресмыкающимися было бы неверно… Да и вообще, классифицировать их трудновато. Земноводные? Да. Но есть в себумах и нечто от простейших, например, почкование. Обращает на себя внимание дублирование внутренних систем организма. Так, себумы полихордны, у них три позвоночника, как бы оплетенные сферической сеткой хрящей-тяжей. У себумов не один мозг, а два - передний и задний цереброиды, две воздухополости… У нас, впрочем, тоже пара легких… И две сердечно-сосудистых системы.
Себумы полностью терраформировали свою планету. Еще две тысячи лет назад на Вескусе было два больших материка, теперь они рассечены на острова. Можно сказать, что основной вескусианский пейзаж - это бесконечное повторение лагун, озер, проток, в обрамлении атоллов, песчаных кос и перешейков. Большую часть жизни себумы проводят в воде. Кстати, планету свою они так и называют - Эсс-Усс, что означает "Большая Соленая Вода". К нам это название пришло через кхацкхов, так в нашем языке возникло слово "Вескус".
Многие ксенологи усматривают в цивилизации себумов наличие некой иерархии, где одни касты подчиняются другим, высшим, а сами касты делятся на кланы и классы. Это не совсем так. Кланы - это анахронизм, как и у нас, кстати. А классы… Да, себумы делятся на четыре класса - Окада предложил их называть классами А, Бэ, Цэ и Дэ. Но это всего лишь разграничение уровней ответственности. Класс "Д" - самый низкий, те, кто его имеет, заняты выращиванием пищи в производственных континиуумах или вовсе ничего не делают, только спят, едят и полощутся в океане. Класс "А" - это те, кого можно назвать генералами-администраторами. А касты… При рождении каждого себума определяется его биологическая предрасположенность к тому или иному виду деятельности, его потенции и склонности. Так и формируются касты - каста солдат. каста ученых, каста трудовиков и каста массовиков. Трудовики - это по-нашему техники и инженеры, а массовики… Это и социальные работники, и обслуживающий персонал, и… Сложно подобрать соответствие. Массовики услуживают всем подряд, помогают морально, снимают напряжения в обществе, цементируют расу.
Я здесь говорю очень поверхностно, не вдаваясь в детали и сильно упрощая… Да, вот что надо отметить. У себумов нет ни одного ксенолога, они никогда не шли на контакт с иными цивилизациями. Кстати, слово "цивилизация" в вескусианском генеральном наречии не имеет множественного числа - себумы убеждены, что в Галактике существует лишь одна цивилизация, та, которую создали они - единственные носители разума. Все остальные разумны не более чем муравьи или пчелы. Поэтому себумы не считают, что ведут войну - просто им понадобились новые планеты, и они их обеззараживают. В принципе я закончил. Вопросы будут?
- Скажите, профессор, - поинтересовался Середа, - а кто правит на Вескусе? Кто ведет войну?
- Кто правит? А все правят! Вы не забывайте, себумы бесполы, поэтому они лишены стремления к превосходству, к доминированию. Само понятие власти для них чуждо. Просто идет объективный процесс развития - прогрессируют технологии, увеличивается количество населения, и возникает необходимость в расширении жизненного пространства. Себумы высказываются - все двадцать миллиардов особей! - их мнения суммируются. Причем наши понятия "за", "против", "воздержался" для себумов непонятны, они не усматривают логики в ненужных спорах. Их мнения касаются не того - быть войне или миру, а того, какую именно планету завоевывать. Решили Землю у нас отнять, к примеру, и начинают распределять обязанности. Поэтому у себумов нет главных, нет владык. Конечно, в данный момент какие-то особи вершат дела в глобальном масштабе, но их уничтожение ничего не решит - себумы деловито перераспределят обязанности, и все.
- Спасибо, профессор, - поблагодарил Верховный координатор. - Перейду к главному пункту повестки дня. Какую стратегию выбрать? Постепенно и последовательно освобождать все планеты нашего Содружества? Тогда эта карусель надолго - нас ждет перманентная тотальная война. Я предлагаю иной путь. Нужно оставить флот прикрытия у наших планет, а основные силы собрать в кулак. И напасть на Вескус!
Офицеры зашумели.
- Вескус окружен мощной орбитальной группировкой боевых станций, - нахмурился Копаныгин.
- Вот пусть линкоры планетарного подавления и займутся ею! Поймите меня правильно. Космос велик, мы не в состоянии вечно гоняться за себумами и постоянно ожидать нашествия. Надо собрать их флот в одном месте и уничтожить! Если мы нападем на Вескус, себумы обязательно стянут все свои силы на защиту метрополии!
И совещание перестало быть чинным - люди кричали, перебивая друг друга, предлагали свои варианты, спорили до посинения. Через час выкристаллизировалось решение - собирать корабли и стартовать к Вескусу. Операцию назвали "Зеркало".
- Я никогда не разделял целей Великой Совокупности, - прогундосил Ис-Су, - и не понимал, зачем столь усердно размножаться…
- Великая Совокупность - это что? - перебил его Середа. - Ваша раса?
- Да, - булькнул себум и продолжил: - Тяга к размножению объяснима для двуполых существ, но мы не есть испытывающие подобную склонность. Просто однажды жизненные процессы в организме приводят к продолжению рода… Я неправильно выразился?
- Я понял, - успокоил вескусианина Верховный координатор.