- Фаза деления не есть приятно, но полезно и естественно. Но замечается дисбаланс: каста солдат учащенно применяла искусственную стимуляцию почкования - миллионы особей выделяли из себя потомство не однажды, а по три-четыре раза за жизненный цикл. Это я считал неправильным, поскольку снижался индекс здоровья. Это - простите за резкость - неоптимально! И объяснение может быть только одно: стимуляция размножения способствует количественному росту Великой Совокупности. Отсюда потребность в расширении… мне нравится ваш термин - в расширении жизненного пространства. Эскалация космической экспансии… Я нарушаю стиль?
- Ученому это позволительно.
- Да… Так вот, космическая экспансия придает касте солдат смысл существования и востребованность. Но это искусственно вызванные данности! Они нарушают баланс интересов Великой Совокупности, поэтому я положительно расцениваю вероятную победу хомо - она приведет к восстановлению баланса и стабильности.
- А вы не забыли, что победа достанется ценой многих жертв?
- Все во Вселенной связано и находится в противодействии, все стремится к достижению равновесия, и потери в нормализации сути естественны и продуктивны. Ничего не дается даром, нельзя прийти в движение, не затратив сил. А что такое затрата? Это потеря…
Верховный координатор кивнул и спросил:
- А если я предложу вам поучаствовать… как это по-вашему… в балансировке оптимала? Ваша помощь могла бы резко повысить эффективность и ускорила бы стабилизацию.
- Я непременно дам согласие.
- Тогда слушайте задание. Наш рейд будет непродолжительным, но показательным. Для того чтобы быстро и эффективно покончить с флотом се… э-э… Вес-куса, необходимо собрать его в одном месте. Нападение на Эсс-Усс вызовет ответную реакцию - боевые корабли Великой Совокупности устремятся на защиту материнской планеты, но мы не собираемся их дожидаться по трое-четверо суток, а раньше силы флота не сосредоточатся. И я вот что придумал… Мы высадим вас на Вескусе, а вы попытайтесь инициировать Общественное Раздумье по такому вопросу: надо, мол, сосредоточить все силы в системе УВ Кита. Наш флот нагрянет туда же, и у Великой Совокупности появится блестящая возможность разом покончить с угрозой, исходящей от хомо.
- Или с той, - понятливо пробулькал Ис-Су, - что исходит от цивилизации Эсс-Усс. Да, это оптимально и эффективно. Я согласен.
Вескус являлся третьей планетой, которая обращалась вокруг солнцеподобной звезды HD188753A. Данное светило обреталось в созвездии Лебедя, в сорока шести парсеках от Земли. Эту звездную систему астрономы прозвали Татуин - рядом с солнцем Вескуса находились еще две звезды, оранжевая и красная. А посему рассветы и закаты на Вескусе были потрясающи. Сначала вставала звезда "А", распуская розовую зарю, а потом всходили "В" и "С" разом, расцвечивая небо во все оттенки теплых тонов - от насыщенного багрянца до размытого апельсинного свечения. Но себумы не обращали внимания на роскошную игру красок, это было неоптимально…
Ударный флот финишировал в системе Татуин тремя волнами: первыми из гипера вышли линкоры планетарного подавления, за ними материализовались суперкрейсера, последними переместились рейдеры, эсминцы и МАКи.
Верховный координатор поднял свой флаг на линкоре "Максимус".
Покинув точку выхода, линкор устремился к Вескусу, с одного борта освещенный вполне земным солнцем, а с другого подсвеченный оранжевым и алым.
- Готовность раз! - разнеслось по палубам "Максимуса". - Все по местам боевого расписания!
Середа, сложив руки на груди, неотрывно смотрел на панорамный экран, в черноте которого круглился Вескус - бледно-голубой водянистый шар с чешуйчатым налетом облачности с одного боку и с белыми шапочками льдов на полюсах. Подумав, что он стоит в позе Наполеона перед Аустерлицем, Координатор опустил руки на пульт.
- Посты УАС! - негромко произнес он.
- Есть посты УАС! - отозвались операторы со всех сторон боевой рубки.
- Готовность ноль!
- Есть готовность ноль!
Чем ближе становился Вескус, тем больше деталей просматривалось около него. Целый рой больших внешних станций окружал планету, сверкая, словно капельки ртути.
- Где корабли охранения?
- Пока не наблюдаются, - озаботился Григорян. - Есть один! Второй! Группа средних крейсеров над плоскостью эклиптики!
- Дистанция?
- Девять мегаметров!
- "Рогволту-2" и "Цезарю" заняться этой группой!
Вскоре и линкору нашлась работенка - себумы активировали все боевые станции. Скоро метрика пойдет в разнос, и пространство затрещит по швам.
- Скоро… - послышался нервный голос, словно повторяя мысли Середы.
Виктор обернулся и увидел Тенина. Генеральный конструктор стоял рядом и нервно потирал руки.
- Волнуетесь? - усмехнулся Координатор.
- Ну а как же? - вздохнул Тенин. - Одно дело полигон, и другое - реальный бой… Но ундуляторы должны выдержать!
- Надеюсь…
Ундуляторами Тенин назвал хитрые агрегаты, которые умели как бы распарывать нормальное пространство и выпускать перед кораблем ундуляцию - выступ пространства сопредельного, лучше всего "Каппы" или "Эпсилона". В них действовала иная физика, и если на корабль воздействовали боевой нелинейностью, то ундуляция гасила ее. Ундулятор весил под две тысячи тонн, и ставили такую "дуру" лишь на большие корабли, но и то хлеб.
- Активируйте, - приказал Координатор.
Внешние станции себумов открыли массированный огонь, пуская в дело лучевое и пучковое оружие, минуту спустя заработали аннигиляционные установки. Но эмиттеры кхацкхов не подвели - они легко отталкивали потоки энергии. И тогда заработали генераторы нелинейности - космос задрожал, заколебался, словно отражение в жидком зеркале.
- Ундуляция! - взвыл Тенин, сжимая кулаки. - Есть!
По ходу линкора пространство вспучилось, поднимая из ничего гору абсолютной тьмы. Ундуляция словно разгладила скомканную метрику, заштопала провалы, вернула размерность. И опала, уходя в свое нигде.
- Носовым ПГН! Пуск!
Настоящий прибой нелинейности накатил на три военные станции себумов. Они колыхнулись и словно растворились в черноте.
С левого и правого флангов, с зенита и надира линкоры "Морана", "Таранис", "Велес" и "Нооген" проделали тот же фокус, выедая в орбитальной группировке себумов колоссальную брешь.
- Тотальное уничтожение! - ревел звучатель. - Всем линкорам - атака!
- Я в готовности, - послышался гнусавый говорок Ис-Су, и Координатор обернулся.
- Отлично! Вас мы отправим на десантном боте, скажете, что сами угнали. Точного вам баланса!
- И вам того же…
Дюжие космопехи повели себума-суперагента на десантную палубу. Пятью минутами позже бот отстыковался и пошел на снижение.
- Ты ему веришь? - спросил подошедший Таппи.
Координатор пожал плечами:
- Это шанс, вот и все. Кстати, у меня для тебя тоже важное задание.
- Слушаю, мой Координатор!
- Отправляйся на Альбертину, это в системе УВ Кита. Там есть старая планетологическая станция. Если наш план удастся и себумы явятся на "рандеву", будешь координировать выход нашего флота из подпространства.
- Есть!
- Команду подбери сам, возьми лучших!
- Так точно!
- Топай отсюда…
- Слушаюсь!
Двумя часами позже линкоры взломали орбитальный "укрепрайон", а те боевые станции планетарной защиты, которые располагались на поверхности Вескуса, превратились в глубокие кратеры, озера клокочущей лавы.
И тогда Координатор объявил о начале второго акта драмы на театре военных действий - тысячи орбитальных бомбардировщиков покинули палубы крейсеров и пошли на спуск.
Под ними невинно голубело ласковое море Вескуса, испещренное зелеными подковками и кружочками островков.
О чем думали себумы, загоравшие на пляжах, когда увидели в небе чужие бомбардировщики, история умалчивает, но паники не было. До вескусиан просто не доходило, что те жалкие существа, которых они звали хомо и не считали носителями разума, вдруг заявятся к ним в гости. Заявятся не как материал для чудовищных опытов, а за штурвалами боевых машин.
Обширную акваторию, расчерченную на рыбьи садки, бомбовозы пропустили. Оставили они без внимания и плантации водорослей. А вот когда показались клановые дома со множеством внутренних двориков, общежития, дома пищи - вниз полетели мезонные бомбы. Самое первое попадание пришлось на общий склад, стоявший на сваях. Заряд пробил крышу и тут же вспух ослепительным шаром сиреневого огня. Канал, на берегу которого стоял склад, вскипел, горячая и мутная вода ринулась в воронку. Вторая бомба накрыла массажные павильоны, третья сковырнула двойную башню лабораториума.
Вой падающих бомб был не слышен - слуховые мембраны лопались от чудовищного грохота. Небо бледнело от сиреневых сполохов, а над рощами коралловых деревьев дыбились огненные грибы взрывов. Впрочем, забавные растения, без листьев, с корявыми ветками, облепленными пористой корой, и впрямь смахивавшие на кораллы, продержались считанные секунды, ибо могли воспламеняться. И начались пожары. Да что пожары - песок пляжей стекленел и вздувался пузырями от убийственного жара, решетчатые мостики и мачты из алюминия проливались металлическим дождем.
А бомбардировщики все ткали и ткали "ковровую дорожку", выжигая все живое вдоль Берега Красных Зорь. Опустошив отсеки, они уступали место пилотам, дожидавшимся своей очереди, пополняли боеприпас на кораблях-матках и возвращались.
Бомбы ложились густо, превращая в огненный ад всё видимое от горизонта до горизонта - теперь на месте зеленых островков, отороченных белым кружевом прибоя, из грязных волн поднимались угрюмые груды шлака и пепла, развороченные, дымящиеся, абсолютно безжизненные.
А на третьем часу непрерывной бомбежки Верховный координатор скомандовал отбой - Ис-Су вышел на связь и передал, что Общественное Раздумье продлилось недолго. Себумы, впечатленные мезонным побоищем, решили дать бой в системе УВ Кита - сотни военных кораблей в радиусе двухсот светолет выходили из подпространства. Вескусиане всегда стремились разгромить неприятеля в одной большой битве, чтобы потом не отвлекаться на мелкие стычки. Но впервые в истории враг напал на Вескус, истребил миллионы особей Великой Совокупности, и привычные рассуждения об эффективности и оптимизации сочетались теперь с нервозностью и легкой растерянностью.
Не могли жалкие хомо сокрушить грозную силу Крепостной Сферы, но они свели ее на нет. Не могли напасть на материнскую планету вескусиан, не могли подвергнуть Великую Совокупность грубой биозачистке, но они напали и подвергли.
И в миллиардах цереброидов впервые закопошилось сомнение в исключительности Эсс-Усс. Мезонная бомбардировка расшатала основу бытия себумов, поползли трещины по устоям их цивилизации…
Глава 27
ДИЕКПЛУС
1. УВ Кита, планета Альбертина, база "Экваториана"
Таппи Нупуру недолюбливал скафандры, хоть жесткие, хоть полужесткие и мягкие - все они скрывали его новенькую форму и главное - погоны капитан-командора.
Но Альбертина не входила в число кислородных миров, ее густая, "бешеная" атмосфера закручивала ураганы из аргона и ксенона, сдобренных аммиаком и капелькой углекислоты. Но больше всего здесь было пыли, тончайшей голубой пыли. Пыль наметала дюны и барханы, в белесом небе клубились пылевые тучи, пыльные бури стонали, кричали и выли по внешней акустике.
Таппи влез в скафандр, нацепил заряженный кислородный синтезатор, проверил батарею и сказал дежурному:
- Я выйду, прогуляюсь…
Дежурный, отъевшийся Токмаков, дослужившийся аж до капитана космопехоты, бодро кивнул.
Таппи опустил лицевой щиток гермошлема и отправился в шлюзовую камеру. Внешний люк поддался не сразу - песку намело по колено. Кое-как протиснувшись, Нупуру первым делом прицепил страховочный фал - здешние штормы вполне могли и унести человека. Сощурившись, он осмотрелся.
После утреннего тайфуна ветер стих, пыль унесло, оголив плавные волны синих песков. Стало светлей, на юге туманились морщинистые складки гор. Из ангара выползли киберы, высвеченные призрачным голубым ореолом, - электризация здесь просто чудовищная!
Капитан-командор обошел купол капонира кругом и выбрался к складам, похожим на прикопанные бочки. Крепкие решетчатые мачты антенн пыль надраила до блеска, а вот серый металлопласт не поддавался истиранию. Таппи дошагал до гладкой посадочной полосы, серебристую рубчатку которой основательно замел синий песок, и остановился. Дальше голубые дюны разглаживались и пропадали за кромкой гигантского провала.
Кому угодно Альбертина могла показаться скучной и унылой, сплошные муть и вихрь, но Таппи полюбил этот странный мир. За что? Объяснить он не мог. Нет, ну правда, что можно сыскать в голубых пустынях, с начала времен пораженных великой сушью? А вот нравилось ему! Таппи часами пялился в иллюминатор, когда по ту сторону купола ревела буря, любовался перепадами вздыбленных песков, зелеными огнями, хороводящими в мятущейся мгле…
Пискнул вызов. Капитан-командор включил прием и сквозь скорбный треск атмосфериков расслышал голос Токмакова:
- Капитан-командор!
- Что? - спросил Таппи, чуя недоброе.
- Тут приборы… Они… того… регистрируют…
- Что регистрируют? - повысил голос капитан-командор.
- На орбите три себумских корабля!
- Ах ты дрянь паршивая!
Таппи, живо сматывая фал, вернулся в шлюз-камеру. Когда он ввалился в отсек, там уже собрался весь персонал базы. Космопехи переговаривались.
- Массу просчитал?
- Да тут мегатонны прут!
- Ганс, что скажешь?
- Финиши распределены по изохоре, векторы дрейфа отсинхронизированы…
- И что дальше?
- Я-то откуда знаю?
Нупуру выбрался из скафандра и прошел к экранам масс-уловителей. Все четыре продолжали отслеживать возмущения в "нормальном" пространстве - себумские корабли продолжали ломиться, кривизна нарастала, финишные сферы, волчки и конусы сложно интерферировали, создавая причудливую картину из пляшущих созвездий. Счетчики инверсного излучения мелодично взревывали, давясь беспорядочными всплесками.
- Сколько уже финишировало? - спросил Таппи.
- Более пяти сотен, - доложил Токмаков, потея.
- Сколько?! Ганс, живо вызывай Землю!
Ганс Штейнбах метнулся к громоздким агрегатам Д-передатчика и оживил их. Изображение на экране было плохим, рябило и перекашивалось, звук "плыл", но тут уж ничего поделать нельзя было - когда поблизости финишируют целые флоты, корежит даже подпространство.
- Слушаю вас… "Экваториана"… - донеслось с далекой Земли. - Прием…
Таппи узнал Копаныгина даже в искаженной картинке, расслоенной и прыгающей.
- Здорово, Миха! - закричал он в звукоприемник. - Слушай меня! Приоритет - ноль! Между УВ Кита и Альбертиной концентрируются большие силы себумов! Более пятисот… Стоп, тут меня поправляют - уже более шестисот боевых кораблей вышли из подпространства и перестраиваются в маневровый порядок! Судя по общему дрейфу, вся группа флотов занимает атакующее построение! Давай, докладывай Верховному, и дуйте сюда, пока жабы в куче!
- Дую!
- У вас в распоряжении сутки… нет, двенадцать часов!
- Понял, понял!
Шумно выдохнув, Таппи отвалился от пульта, вскочил и подбежал к сканировщикам.
- Ну, чего тут?
- Все в порядке, капитан-командор! - отчеканил младший командор Тропинкин. - Корабли противника переводятся в стационарное состояние!
- Ага! - удовлетворенно произнес Таппи. - Ну, все, отквакались, жабы! Учиним мы вам Пёрл-Харбор на поле Куликовом!
2
У Вари, Даны и Виктора закончился первый медовый месяц и пошел второй.
Середа вернулся в эмбриодом в Капотне, и стали они втроем жить-поживать да добра наживать. Одно лишь омрачало их существование - война.
Виктор никогда не ходил в легкой одежде, только в комбезе, чтобы не терять драгоценные секунды на переодевание. Во дворе постоянно дежурил глайдер, а линкор "Максимус" медленно кружил над Подмосковьем, нигде не задерживаясь, дабы не загораживать солнце.
Пять миллионов человек служили в Доброфлоте, на стационарах ВКС и в космопехоте. Шестьсот восемьдесят пять сигма-Д-звездолетов числилось в реестре боевых кораблей Содружества Земли, еще девяносто единиц пригнали кхацкхи - всё, что осталось, что уцелело после разгрома. Столько же подоспело кораблей таоте. Приближалось время большой битвы…
То памятное утро началось для Середы, как обычно, с любовных игр. Потом Варя, ласковая и томная, заказала завтрак и удалилась в ванную, оставив Виктора с Даной принимать готовые блюда из окна Доставки.
Ровно в восемь сели за стол - Середа в мундире, Варя в халатике, Дана в модном костюмчике - черных колготках и длинной блузке. Создавалось впечатление, что девушка забыла надеть юбку - на то и был расчет.
- О чем задумался, детина? - улыбаясь, спросила Варя.
Координатор фыркнул. Помолчал и сказал:
- Зря вы со мною связались…
- Это почему же? - удивилась Дана.
- Война… - коротко ответил Середа.
- Перестань! - отмахнулась Варя. - Мы им вон как всыпали! И у Сириуса, и возле Проксимы! Не зря же они с Алты ушли! И Теллус, говорят, оставили…
- Оставили, - кивнул Середа. - Но не ушли! Нехорошее какое-то затишье…
И тут закурлыкал видеофон. Координатор с маху хлопнул по клавише приема, и в экране нарисовался Копаныгин.
- Таппи передал секретным кодом по сверхсрочному каналу! - протараторил он. - Себумы собирают в системе УВ Кита группу флотов, там их уже более шести сотен! Я имею в виду - кораблей!
- Ясно! - сказал Середа. - Все на борт!
- Есть! - вытянулся флагман, и экран погас.
- Началось… - пробормотал Виктор, в спешке набирая код, и громко заговорил: - Слушайте все! Сигнал "Плюс"! Группам флотов "Ц" и "Д"! Объявляется получасовая готовность! Немедленно приступить к предстартовому тестированию! Повторяю: готовность тридцать минут!
Он выключил аппарат и задвигался стремительно и быстро - подцепил планшетку компьютера, схватил бласт в кобуре, потом замер. Варя сидела, выпрямившись и молитвенно сжав ладони. Дана понурилась и ковыряла пальцем в скатерти.
- Ну, мне пора, - пробормотал Виктор, подходя ближе и обнимая обеих женщин за плечи.
- Я с тобой… - жалобно-просяще выговорила Варя.
Координатор покачал головой.
- Нет, маленькая, - сказал он, - останься. Мне будет спокойнее, если вы останетесь сидеть здесь и лопать манную кашу…
- Я боюсь… - тоненько-тоненько промолвила Дана.
- Не бойся, - сказал Верховный координатор. - Все будет хорошо!
Он наклонился, поцеловал Дану в шею, Варю в плечико и быстро вышел, спеша занять место в глайдере, прежде чем его догонит крик из дома.
- Гони! - бросил он.
Гумм-на-Взат с ходу зашвырнул аппарат в небо и помчал по прямой к "Максу".