Глава 3
ПЕРЕДОВАЯ
- Жабы и здесь уже побывали, - глухо проговорил Копаныгин. - Т-твари…
- Вот теперь я тебя понимаю от и до, - высказался Нупуру.
Середа только отмахнулся - не до того.
- Пошли, - сказал он. - Поищем. Может, кто остался…
Он спустился с пологого откоса на стекломассовое шоссе, покрытое вздувшимися пузырями, и пошагал к городу. Пузыри под ногами лопались и противно хрустели. Чем ближе он подходил, тем больше деталей бедствия замечал - стены, припорошенные жирным черным пеплом; скрученные от жара решетчатые мачты микропогодников; остовы куполов-капониров - только дуги обгорелые торчат, с них грязные сосульки свисают, отражаясь в лужах расплавленного спектрогласа. Виктор потрогал пяткой сапога - поверхность лужи не прогнулась, спектроглас давно застыл.
- Трупов не видать пока, - с надеждой заметил Нупуру.
- Здесь знаешь какая температурка была? - вздохнул Копаныгин, обходя перевернутый вездеход с потекшими от жара эластичными гусеницами.
- Но не все же сразу! - отчаянно воззвал Таппи.
- Может, и не все, - сжалился над ним. Михаил.
Искали до самого обеда, но никаких следов уцелевших так и не нашли. Даже Нупуру угас.
- Пошли, - буркнул Копаныгин, - поедим…
И в этот момент до слуха Виктора донесся глухой свист.
- Ти-хо! - крикнул он и прислушался.
- Вон они! - заорал Таппи, подпрыгивая от возбуждения. - Вон! Я же говорил! А вы не верили!
Он захохотал, хлопая себя по ляжкам и тыча пальцем в сторону моря. Оттуда, стелясь над грязными волнами, подлетали пять или шесть глайдеров-антигравов. Они сделали круг над разрушенным городом и сели за околицей, с наветренной стороны.
- Правильно! - оценил Копаныгин. - А то нанесет активного пепла, и лечись потом целую неделю…
Виктор стремительно пошагал к месту посадки глайдеров. Народу из них повылезло много, человек тридцать, и Середа повеселел - в Порт-Гаданде всего-то числилось тридцать семь человек планетологов и космозоологов. Подойдя ближе, он заметил и присутствие женщин.
- Кто вы? - крикнула одна из них, шатенка в автоном-комплекте не по размеру.
Виктор опустил щиток и отдал честь, прикладывая руку к шлему:
- Младший командор Середа, честь имею!
- Командор Копаныгин! - отрекомендовался Михаил.
- Кибернетист Нупуру, - представился Таппи.
- Так вы с корабля?! - обрадовался сухощавый, очень смуглый парень лет тридцати. - Он на орбите, да?
- Ага! - весело согласился Копаныгин.
- А скоро сядет?
- Скоро! И года не пройдет, как все его обломки выпадут вдоль экватора!
Лицо сухощавого вытянулось.
- Они и вас… тоже? - выговорил он.
Копаныгин хмуро кивнул.
- А как вы умудрились выжить?
- А мы вовремя умотали на острова! - воскликнула рыжая девушка с пронзительно-зелеными глазами.
Сухощавый вздохнул и протянул руку Виктору:
- Ксенолог Чак Кэссиди, по совместительству - начальник базы… Бывшей базы.
Виктор снял перчатку и пожал ему руку.
Монтировать временный лагерь закончили уже в темноте - две луны висели в черно-зеленом небе, и еще три десятка звездочек размытыми пятнышками света мерцали в зените, складываясь в незнакомые созвездия. Лагерь собирали из надувных куполов, которыми был набит отсек аварийного бота. Купола делались из силикета, не пропускавшего радиацию, и за их тонкими стенками можно было снять наконец чертовы скафандры и освободиться от автоном-комплектов.
Тишина над полем стояла полнейшая - ничего ползучего, летучего, бегучего не появлялось в окрестностях "космодрома". Таппи еще сыскал в себе силы поухаживать за шатенкой, космозоологом Васнецовой, которую он через пять минут после знакомства уже называл Дашенькой, а Виктор заполз в спальный отсек.
Было невыразимо приятно лежать на чистой простыне, глядеть сквозь гибкий иллюминатор в вогнутой стене на луны и чувствовать, как сон властно подчиняет себе твое тело, начинает путать мысли в голове, отдаляет негромкие голоса, доносящиеся из главного купола, и отвлекает от мыслей о случившемся. О войне…
Утро выдалось пасмурным. Садира висела над степью и заливала развалины и лагерь берилловым светом, выделяя лучами четкие круги и квадраты фундаментов, вытягивая за куполами длинные тени. Середа протер глаза, зевнул, перевел ленивый взгляд в сторону от светила, еще не жалящего зрение, на нижние иллюминаторы и сильно вздрогнул.
- Чего ты? - сонно проговорила Васнецова, прилегшая в том же отсеке.
- Посмотри! - произнес Виктор напряженным голосом и показал в иллюминатор на северо-восток, где моховища редели, почва истончалась, и степь растекалась пустыней. Над барханами, высоко в небе, выдувался гигантский полупрозрачный пузырь - радужный, нестойкий, зыбкий, все более мерцающий сиреневым. Загрохотал гром. Даша рывком села и кулачками протерла глаза.
- Что это?! - громко прошептала она.
Виктор искоса глянул на обнажившиеся груди и вскочил, заметался по отсеку в поисках одежды.
- Что-то новенькое… - проговорил он, облачившись за сорок пять секунд. - Ох, не нравится мне этот пузырь…
"Пузырь" подозрительно напоминал сгущения, которыми сопровождались финиши кораблей, выходивших из подпространства. Обычно это были сферы, волчки или конусы. Но финишировать в атмосфере?!
Середа выбежал в главный купол, вспугнув Таппи, самозабвенно приникшего к губам рыжеволосой девушки. Скомандовав: "Подъем!", натянул автоном-комплект и выскочил на поле.
"Пузырь" будто лопнул - налетел жгучий шквал, засвистал, швыряясь песком, зашуршал по округлым стенам купола, опалил лицо горячим воздухом.
- Что это?! - крикнул Чак.
- Похоже на финиш! - крикнул Копаныгин.
- Они что там, чокнулись?!
Заслоняясь рукой от сильного ветра, Середа поглядел на растаявшую сферу, разогнавшую тучки. Небо вокруг колебалось, струилось и расслаивалось. Дюны шатались и вытягивались, меняя желто-белый цвет на красный и зеленый. И где-то в самой середке круга, очерченного валиком бегущих туч, за муаровым дрожанием и бледно-фиолетовой дымкой начало проявляться конусовидное тело метров семидесяти в высоту. Да, это было вполне материальное тело, а не какое-нибудь атмосферное явление, и его постепенно отвердевающие формы узнавались знатоками вроде Таппи.
- Да это рейдер! - завопил кибернетист. - Класса "Доннар"! Я на таком практику проходил!
"Похоже…" - мелькнуло у Виктора.
- Наши! - заорал Кэссиди.
- Ура! - подхватил Таппи.
Волна восторга окатила всех. Ученые, инженеры, звездолетчики забегали и запрыгали, испытывая понятное человеческое счастье спасительной встречи со своими.
- Смотрите! - голос Даши перебил радостный гул. - Там еще кто-то! Да вы не туда смотрите! На востоке!
Середа посмотрел, куда протягивалась рука девушки, и радость его поутихла, сбиваясь под накатом новых тревог. На востоке творилось нечто пугающее. Небо в той стороне исходило белесыми, свинцово-серыми и иссиня-черными вихрями, бешено клубящиеся облака расцвечивались то желтым, то зеленым, то густо-вишневым, то светло-лиловым. И весь этот катаклизм надвигался, близился, грозил.
Шлейф бурлящих туч расползся от края до края, и был прочерчен горизонтальной линией, все набухавшей и набухавшей. По тому, как текучие клубы туч сверкали белизной сверху и сгущали сумрак понизу, Середа догадался о форме летающего объекта. К ним приближался колоссальный диск.
- Себумы! - вскричал Нупуру.
- А ну! - гаркнул Виктор. - Все в купола, быстро! Они с камуфляжем!
Все бросились к надувным тамбурам, набиваясь в хлипкое убежище.
Линия на горизонте превратилась в объемный, сильно вытянутый овал, и уже все глаза воспринимали НЛО как гигантский диск. Его диаметр равнялся примерно десяти километрам.
- Господи! - вскрикнула Даша. - Они сейчас столкнутся!
Исполинский диск был совсем близко от земного корабля, когда с его края сорвались оранжевые струи пламени.
Выпустив бледные султаны огня, конус "Доннара" распался.
Окаменевший Виктор разглядел старт маленького аварийного бота - и тут инопланетный диск закрыл солнце.
Заклубились прах и пепел, пригнулись, закивали шпилями перекрученные мачты микропогодных установок. Чудовищный ураган обрушился на лагерь. Середа упал и схватил за руку Дашу.
- Держись! - крикнул он, перебарывая рев ветрового потока.
- Держусь… - пискнула девушка.
А сизое брюхо корабля-диска все проплывало и проплывало поверху и никак не могло кончиться. Днище не было гладким, на нем выделялись выступы, сегменты, пазы, но все эти детали не запоминались, сливаясь в серое мельтешение.
И вот показался край диска. Необъятная тень скользнула по земле, и прихлынуло солнце. Но на душе было тускло.
Середа встал на колени и проводил глазами миновавшую их прямую и явную угрозу.
- Чак! - закричал он. - Заводи глайдеры!
Все антигравы, набитые битком, понеслись к дальним дюнам. В этих местах никто из людей не бывал - пустыня никого особо не тянула. Сверху Виктор разглядел севший бот - матово блестевшее яйцо острым концом вверх, косо вставшее на три лапы-упора. Люк бота был раскрыт, и несколько фигур метались по песку, видимо, готовясь к отражению атаки. "Встретились, называется!" - горько усмехнулся Середа. Он посадил глайдер на склон дюны и откинул прозрачный колпак, поднимая руки.
- Эй, вы там! - крикнул Виктор. - Не стрелять! Свои!
Люди у корабля-бота перестали метаться и двинулись навстречу. Они все были в легких пленочных скафандрах и в круглых шлемах. Середа разглядел самые обыкновенные лица, в меру красивые, в меру курносые и приметные, три белых и одно коричневое. И с одинаковым выражением на всех - полнейшего изумления.
- Кто вы?! - крикнул он.
- А вы? - спросил светловолосый мужчина в скафандре.
- Мы-то? - усмехнулся Середа. - Сбили нас! Могу даже себума показать - в скафандре, только дохлого!
- Так и нас тоже подбили! Мы с Алты!
Светловолосый поднялся на бархан и оказался седым.
- Профессор Вайнштейн! - представился он. - Я физик-нулевик, у нас на Алте целая лаборатория… была, и вдруг эти прилетели! Все плазмой выжгли!
Еще двое членов экипажа пожали Виктору руку, пилот Федосеев и бортинженер Григорян, а четвертый оказался не человеком, а гуманоидом. Семигуманои-дом, как он сам уточнил позже. Пока же к Виктору подошел крупный лысый мужик и протянул четырехпалую руку, по странному сгибая длинные многосуставные пальцы.
- Гумм, - прогудел он, - из-з рода Вз-зат.
Он улыбнулся совершенно по-человечески - добродушно и словно смущаясь своей внешности. А внешность была приметная - у семигуманоида почти отсутствовали уши, голый череп распирали бугры, похожие на шишки после хорошего удара, и узловатые гребенчатые выступы. Лицо у него было белое, безгубый рот смешно прикрывался клапаном мягкой кожи, похожей на нос. Круглые, будто у совы, глаза обведены кольцами серебристого пуха.
- Семигуманоиды проживают на планете Вариана, - объяснил Вайнштейн, - это третья планета в системе альфа Кассиопеи, звезды Шедар…
- Вернее будет с-сказ-зать, - выговорил Гумм, - проживали…
- Его планету захватили себумы, - объяснил Григорян. - К нам на Алту галактисты с Варианы прилетели, точнее - эвакуировались, и он был с ними. Все раненые…
Середа угрюмо покивал.
- А мы, - подхватил Федосеев, - сразу на космодром. Там три "Доннара" стояли. Мы их мигом протестировали, подняли - и в бой! Хотя… Северную базу нам уже было не спасти, а до южной мы так и не добрались…
- Вы говорили о трех кораблях, - напомнил Виктор. - Один я видел, а где другие два?
Григорян охнул и побледнел.
- Ч-черт… - простонал он. - Наши ж еще не финишировали! Леха! Активируй систему слежения!
- Есть! - крикнул Федосеев и понесся к боту.
- Вот черт… - продолжал горевать Григорян. - Мы едва прорвались через волну себумских истребителей и только взялись втроем за их эсминец, как появился вескусианский крейсер… Вы его видели - это тот диск. Мы чухнули сюда, а он за нами! И доконал-таки! А наши должны финишировать в ближайшие сутки - мы двигались по трем разным векторам разгона…
Прибежал Федосеев.
- Крейсер вышел из подпространства, - доложил он. - Беда в том, что жабы оставили охранный спутник! Если на нем стоит этот их генератор нелинейности - нашим хана придет! Это как засада!
- Повоевали! - скривился Григорян. - Сначала наш грохнули, а потом и "Тенгри" достанут с "Перуном" на пару!
Звездолетчики, инженеры, ученые молча, вздохами и взглядами выражали сочувствие.
- А этот ваш бот, - спокойно спросил Середа и кивнул в сторону матового яйца, - он способен долететь до их спутника?
- А толку? - буркнул Григорян. - На нем не стоит даже ПМП! Вообще никаких активных средств!
- Да по фигу мне ваши активные средства! - отмахнулся Виктор и обратился к Чаку Кэссиди: - Ты говорил, у тебя в загашнике взрывчатка имеется?
- Имеется! - энергично кивнул экс-начальник. - Мы ею скалы рвали на островах, еще кусяка осталась - хватит, чтобы разорвать этот бот!
- Отлично! - довольно произнес Виктор. - Значит, будем делать бомбу.
- Бомбу? - растерянно спросил Вайнштейн.
- Бомбу, бомбу! А доставить ее на спутник придется вручную.
- Да, - кивнул Григорян, - ракету они отобьют.
- Так и человека могут почикать! - возразил Федосеев. - С той же легкостью!
- А что делать? Дожидаться, пока ваши финишируют, и почтить их минутой молчания?
- Ладно, - вмешался Таппи, - давайте взрывчатку, помаракую над "взрывным устройством"…
Экипаж бота растерянно вертел головами.
- Займись, Таппи, сделай хорошее дело, - сказал Середа. - Ну, чего стоим? Поехали, некогда! Гумм, садись ко мне в кабину!
- А можно с-сказать? - поднял семигуманоид руку. - Вы говорили, что захватили с-себума в с-скафандре? Ес-сли этот с-скафандр надеть, то их с-спутник пропус-стит кос-смонавта.
- Молодец, Гумм, - похвалил его Виктор, - сообразил!
Семигуманоид радостно ухмыльнулся, оскаливая зубные пластины, и пошагал, сильно косолапя, к глайдеру. Середа двинулся за ним. "Свой-чужой, - подумал он. - Вроде бы и не человек, а нашенский. А то, что не по образу и подобию, так это пустяки, дело житейское! В военном госпитале такого, бывает, насмотришься… Куда там шишкам с гребнями!"
Глава 4
АБОРДАЖ
- Наш-ша планета крас-сивая… - говорил Гумм. - Оч-чень…
Семигуманоид сидел у костра, подложив под себя ногу, и огненные отсветы скрывали инаковость его лица. А бугорки с гребешками на голом черепе казались прической.
- Это вы, хомо, наз-зываете ее Вариана, - продолжал Гумм, - мы привыкли… - он шумно вздохнул. - На ней один Приполярный материк, с-с с-севера он с-спускается до экватора и далыи-ше… Полуос-стровами. Между ними - теплые моря. И Млечный океан… У нас-с много с-степей, они раз-зные, плос-ские или волнами… Мой род вс-сегда жил в с-степи, с-с начала времен. У нас-с не так, как у вас-с, когда мужчина с-с женщиной. У нас-с вс-се вместе, моя с-семья - это род. Нас-с было много, но теперь вес-сь мой род - это я. Один. Больш-ше не осталос-сь…
…Гумм-на-Взат стоял на вершине плоского холма и глядел вдаль. От холма до самого горизонта тянулась плоская равнина, покрытая блестящей травой. Ветер клонил ее широкими разливами, то серебристыми, то темно-зелеными. Маленькое белое солнце горело в белесом небе, нагоняло влажный жар, и Гумм всей грудью вдыхал густой травяной дух.
За его спиной сбивались в рощу деревья с плоскими кронами, там были тень и свежесть, и высоко били холодные ключи, наполняя зеленое озеро, но Гумму нравилось терпеть жару и духоту. Он - воин. Нежиться в прохладе - удел подруг и жен, а ему надо оставаться сильным и стойким. Всегда. И везде. Уже две зимовки провел он на Дальнем Севере, там, где вода каменеет и поднимается голубыми морозными горами. По весне их склоны тают и оплывают влагой, начинают журчать ручьи, собираясь в реки. Чистая вода Севера поит травы Юга.
А зимой там очень холодно и всюду лежит глубокий снег. Белый мех бедолангов, или мимикрозавров, как их называют хомо, сливается со снегом - зверя не увидишь, пока не наступишь. И тогда сугробы взорвутся коловращением когтей на всех шести лапах, и снег окропит красная кровь раззявы-охотника. Но надо, надо плести снегоступы и ходить на охоту, иначе не добыть вкусного мяса и теплых шкур - нечего будет есть и не во что кутаться, когда буран, и сухой, колючий снег заносит тебя, завернутого в теплую шкуру бедоланга…
Гумм фыркнул и пошел к реке, рукой ведя по пушистым конусам зеленых цветов.
За рекою раскинулся Халог - главный город сразу четырех родов, его широкие улицы застроены рядами высоких куполообразных зданий. Гумм довольно фыркнул - все эти купола возводили мастера из его рода. Давно уже, сотни циклов тому назад.
Он прошагал по средней улице, раскланиваясь со встречными родичами, и вышел на необозримую площадь, обведенную кругом самых высоких куполов. Гумм направился к тому, перед которым вразброс стоял десяток глайдеров, а со двора выглядывали лопасти вертолета. Это была база КМО Земли, на ней жил его друг Миккель и здесь работал он сам - проводником. Эти хомо такие смешные! Гумм фыркнул, вспоминая, как Миккель все пытался узнать, какому богу они поклоняются. Старейшины не поняли его слов. Что значит "поклоняться"? Кланяться? А что такое "бог"? Миккель объяснил, и все смеялись. Было весело - многие сочли, что Миккель пошутил. Нет, ну в самом деле - как же это кланяться существу, которое - выдумка?! Верить надо в удачу, в себя, в товарища… Только так.
Гумм вошел в прохладный холл и по обычаю рода снял с себя оружие - кинжал, откованный ко дню Посвящения, и земной бластер. Бласт, как небрежно называл Миккель плазменный излучатель, был куда мощнее варианских иглометов. Игла, если выстрелить в упор, пробивала стальной лист толщиной в полпальца. Бласт просаживал броню в ладонь.
На лестнице Гумм столкнулся с Коггой из рода Ста. Оба были воинами и приветствовали друг друга, как Посвященные, - коснувшись большим пальцем лба и рта.
- Спешишь, мой Когга? - спросил Гумм.
- Очень, мой Гумм, - с достоинством отвечал Когга-на-Ста. - Корабли чужих на орбите.
- Много?
- Да.
- Будет война?
Когга обмахнулся большим пальцем и выдавил:
- Будет…
Со второго уровня сбежал встрепанный Миккель, планетарный координатор.
- Мой Гумм! - вскричал он. - Как же ты кстати! Слушай, собирай воинов своей сотни и обходите все дома города! Женщин и детей надо срочно эвакуировать!
- Эвакуировать? - нахмурился Гумм.
- Уводить! - нетерпеливо растолковал Миккель.
- В лес? - уточнил Гумм.
- Нет, лучше в Пещерный город!