Гумм согласно покивал. Пещерный город очень древний - его строили три тысячи циклов назад. В то давнее время астрономы из рода Кги увидали небесную гору, которая могла ударить по городам, как ядро, пущенное из баллисты, и предупредили Степь. Все роды тогда послали своих мастеров в горы Комо - расширять тамошние пещеры, укреплять их и рыть новые. В них все и укрылись, пережидая падение горы. Великую дрожь земли вытерпел Пещерный город, никто не был погребен под обломками сводов - мастера строили крепко. И вот опять на равнину падает тень с неба…
- Я иду, мой Миккель! - сказал Гумм. Повесив на пояс кинжал, а на плечо - бласт, он вышел в город. Его догнал Миккель, по паспорту - Михаил Северцев, галактист.
- Я с тобой, мой Гумм! - заявил Миккель и зашагал рядом.
- Кто они, грозящие из тьмы? - спросил Гумм.
- Себумы негуманоиды, - ответил хомо. - Они похожи на длинные, локтя в три-четыре, кожаные мешки. Блестят, как намазанные маслом, и формы не имеют. Такие, знаешь, шевелящиеся студенистые туши, противные очень. Они из любого места выбрасывают, когда им это нужно, по два мясистых отростка - вместо рук - или больше. У них огромные глаза, то ли два, то ли три… И они совсем другие, не как мы! У нас и у вас есть женщины, они рожают нам детей, а эти - бесполые, и размножаются почкованием, как ваши болотные элу!
- Мерзос-сть… - сказал Гумм. Третья, рудиментарная пара конечностей, спрятанная под рубахой, рефлекторно дернулась.
- И еще какая! Мы их еще называем вескусианами. Или жабами. Они живут на Вескусе, это их прародина, их материнская планета…
- А почему ж-жабами?
- Ну, это как бы презрительное сравнение, мы называем такие слова бранью. Жабы - это такие твари, они вроде ваших элу, только без шерсти.
- Понятно, - сказал Гумм. - Но з-зачем им наша с-степь?
- Если бы одна степь… - уныло протянул Мик-кель. - Жабам подавай всю планету разом! И не вы первые… Себумы уже захватили Тиссу, Наиру, Рубелу, Нериану, Рутанию и Биссеру - все колонии кхацкхов! Они не трогают поля и леса, но города, энергостанции, заводы, дороги, порты, короче, все построенное, сжигают плазмой! Зачем, спросишь ты, мой Гумм? Жабам не хватает "жизненного пространства"! Хоть они и почкуются, но их уже двадцать миллиардов, а селятся они исключительно по берегам теплых морей, и то не везде - лишь там, где мелко! А если у этих морей уже есть хозяева, то тем хуже для хозяев - жабы их истребят, чтобы не мешали вволю плодиться и размножаться… Я только что со станции Д-связи, передал рапорт на Землю, но прибудет ли помощь? И какая? Сейчас на орбите два наших сигма-Д-звездолета сверхдальнего действия, я приказал им уходить, но их командиры послали меня куда подальше…
- И ты на них не сердишься? Ты улыбаешься?
- Я горд, мой Гумм! Это настоящие люди, понимаешь?
- Они воины?
- Они стали воинами…
К вечеру сотни Гумма, Когги и Атты обошли все жилые купола. Вестники на глайдерах разлетелись по городам и ранчо. Стада буллов перегонялись к горам Комо, тысячи беженцев двигались туда же.
Завечерело. Лиловые краски заката померкли, свод небес украсился россыпями звезд. Когда совсем стемнело, взошли четыре луны в разных фазах. Но глаза Гумма следили за кораблями чужих, круглыми или овальными пятнами света в черноте - явный признак того, что вескусианские крейсера и линкоры имеют размеры большие, чем пять тысяч шагов. Пятна плавно скользили по орбитам, маневрировали и перестраивались.
Стержень коммуникатора в кармане расшитой жилетки Гумма курлыкнул, толкаясь в слуховые перепонки, и семигуманоид сказал, наклонив голову:
- С-слушаю!
- Мой Гумм! - раздалось из коммуникатора; - Это Михаил… Миккель! Слышишь?
- С-слышу, мой Миккель.
- Так вот, наши Д-космолеты вступают в бой! У них на каждом всего по три-четыре ПМП, но и этим можно знаешь как врезать?! Мы…
Связь прервалась, а подвижные огоньки наверху закружились оживленней. Заблистали ослепительные вспышки, расходясь огненными смерчиками, расплываясь мерцающими туманностями, бросая багровые и голубые отсветы на степь. Десятки подбитых истребителей вошли в плотные слои атмосферы и прогорели желтыми болидами, распадаясь в воздухе и рушась в болота Кли.
Небо пылало, гигантские пятна призрачного света пробегали по равнине, а потом грянул гром громов, и голубой столб энергии ударил по городу Халог. Купола взорвались все одновременно - вспыхнули красно-лиловыми факелами, и грохот прокатился по степи. На убежище накатила волна горячего воздуха, пыли и горящей травы.
А небо полыхало зловещим белым пламенем, облака то и дело пронизывали фиолетовые лучи лазеров, выжигая в степи глубокие рвы.
- Падает! - закричал, подбегая, Миккель. - Сбили!
По-над горизонтом означилась огненная полоса, очерчивая округлую массу вескусианского истребителеносца. Корабль падал. Он летел в атмосфере, поднимая бури и расшвыривая снопы молний, от него отламывались куски размером в сотни шагов и низвергались на равнину сотнями радужных вспышек. Истребителеносец рухнул поблизости от Халога. Земля зашаталась, когда сигара в десять тысяч шагов вонзилась в холмы, срезая их, как нож срезает сладкий нарост на дереве дао. Корабль раскололся, из трещин забили струи бледного огня.
И тут в небесах взошло второе солнце - взорвался еще один корабль себумов - транспорт.
- Второй! - заорал Миккель. - Ур-ра!
- Что з-значит "Ур-ра"? - спросил Гумм.
- Это клич победы!
- Ур-ра! - подхватил Гумм-на-Взат, и его крик умножили Когга, Атта, Хитта, Барра, все десятки и сотни ополчения…
- …Это с-случилос-сь две руки дней наз-зад, - закончил свое горестное повествование Гумм. - Вс-се Д-кос-смолеты погибли в том бою, а мы… Кто с-смог, укрылс-ся в горах Комо. С-с ними осталис-сь Когга и Атта. Кхитта погиб в с-схватке с-с дес-сантом с-себумов на Берегу Тао, а я с-стал первым кос-смонавтом Варианы…
Середа кивнул, понимая и разделяя чувства семигуманоида. Вроде и странно ему было, и в то же время обычно. Раньше почему-то думалось так: внеземная цивилизация - это нечто абсолютно чуждое и человеческому уму, и образу жизни, и той, почти неуловимой и трудно определимой сущности, именуемой душой. Но вот сидит напротив него представитель этой самой ВЦ, и что? Гумм так же греет у огня руки, как и он, и вся разница между ними в том, что у ладони воина из рода Взат на один палец меньше…
Середа оглянулся. Круглый бок бота четко выделялся в лиловых сполохах сварки, шипенье и треск нарушали тишину ночи, одинокие искры пролетали и гасли - Копаныгин мастерил оболочку для бомбы.
Со стороны дюн донесся свист двигателя, потом гребень бархана очертился в дрожащем свете фар, и на склон сел глайдер. Из кабины показался Нупуру. Увидев Середу, он закричал:
- Я скафандр привез!
Соскочив с трапа, он подбежал к костру.
- С дыркой, правда, - затараторил Нупуру, - но мы ее залепим! Да и не лезть же в него голышом! Сначала в свой скафандр законопачусь, а потом уже в жабий - он здоровый, почти круглый, как чуть сдутый мяч!
- И куда ж это ты намылился, Таппи? - ласково спросил Середа.
- Как куда?! - изумился Нупуру. - На спутник!
- Увы тебе, - притворно вздохнул Виктор, - на спутник отправятся младший командор и командор. С ними пойдут два пилота и воин из рода Взат. Верно, Гумм?
- Так точно, Викк! - расплылся в страшненькой улыбке семигуманоид.
- А как же я? - растерялся Таппи.
- Командование возлагает на тебя ответственную задачу - держать оборону базы, защищать женщин и гражданское население. Проникся?
- Проникся… - уныло откликнулся Нупуру.
- Не горюй, кибернетист, - усмехнулся Середа, - навоюешься еще!
- Буду надеяться… - сморщился Таппи.
- Готово! - крикнул Копаныгин из-за бота и загремел чем-то металлическим.
Вдвоем с Федосеевым они вынесли обрезок титановой трубы, заваренный с обоих торцов.
- Заряд внутри, - доложил Михаил, - взрыватель вставлен самим Таппи Нупуру Замбо! Сработает от радиосигнала!
- Очень на это надеюсь, - улыбнулся Середа. - Пошли!
- А слезы прощания лить не будем? - поинтересовался Копаныгин.
- Времени нет! Да и не хочется никого будить… Я лучше потом понаблюдаю слезы встречи! Когда вернемся…
- Если вернемся… - уточнил Михаил.
- На войне, как на войне, - пожал плечами Середа. - Всяко быват…
Конечно, это была поза. Полная неизвестность пугала, собственный план казался Виктору авантюрой, и хоть какая-то убежденность в победе отсутствовала напрочь. А когда бывало иначе? Всегда так - рассчитываешь на себя, прикидываешь варианты и гадаешь: чет-нечет, выйдет не выйдет?
Подошел Григорян.
- Готово? - спросил он, несколько нервничая.
- Готово, - сказал Середа. - Вперед!
- Удачи! - крикнул Кэссиди.
- Ждем! - добавил Вайнштейн.
- Мы только туда и обратно! - невесело оскалился Середа, чувствуя себя камикадзе-любителем, отправляющимся в свой последний полет. Ну уж, на фиг!
Фары глайдера отразились от мутного зеркала бота. Таппи ждал экипаж у трапа.
- Мы с Федосом бросили жребий, - оскалился он, - и выпало мне! Картина маслом!
- Смухлевал небось? - проворчал Середа.
По тому, как Таппи изобразил оскорбленную невинность, Виктор понял - без мухляжа не обошлось.
- Ладно, забираемся! - скомандовал он. - И стартуем! Время на исходе…
Середа миновал тесный шлюз, поднялся в небольшую кабину пилота и лег в кресло. Рядом примостился Копаныгин, за ним все остальные.
- Пятеро на одного! - натужно пошутил Середа и приказал: - Предстартовый тест!
- Норма! - крикнул Григорян, подняв руки и чего-то там касаясь на пульте.
- Энергетика!
- Норма!
- Биоприставки!
- Норма!
- Сопряжение!
- Норма!
- Дублирование!
- Норма!
- Контроль!
- Норма!
- Готовность!
- Есть готовность!
- Гравипривод активировать!
- Есть!
- Старт!
Копаныгин не ответил, он повернул ключ и нажал красную ребристую клавишу. Тяжкий выдох огласил пустыню, и откатный луч гравитатора чуть примял разворошенные барханы.
- Отрыв. Двигатель на разгон!
- Есть! Пошло ускорение!
Середа с интересом смотрел на панорамный экран. Поверхность Гаданды заметно округлилась, опадая вниз размытым светло-зеленым шаром. Одна за другой "включались" звезды, складываясь в непривычные сочетания. Потерянными мячами зависли луны.
- Долго еще? - поинтересовался Середа.
- Да нет… Успеть бы только до финиша наших…
Середа поразился, до чего же быстро он привык к военному положению. Он совершенно спокоен, хотя прекрасно понимает, что его ждут бои и чьи-то смерти. Очень может быть, что и его не минует безносая с косой…
- Подходим, - сказал Копаныгин, напрягаясь. - Вот он!
Середа пригляделся и рассмотрел маленький блестящий шарик.
- Остановись на безопасной дистанции, - распорядился он.
- Понял… Может, все же мне пойти? - неуверенно предложил Копаныгин.
Середа покачал головой.
- Ты пилот куда лучший, чем я или Таппи, у тебя налетано ого-го, - возразил он. - Кто, в случае чего, возьмет на себя управление ботом?
Михаил вздохнул. Таппи ничего не сказал, углубленно всматриваясь в показания приборов.
- Пойду, - пробормотал Середа, отстегивая пояс. - Пока влезу во все скафандры…
- Я помогу, - предложил Таппи.
Вдвоем они спустились в шлюзовой отсек, и Таппи достал из шкафа гибкий спецкостюм.
- Вот вырез, где шея, - объяснил он, - влезай в него ногами…
Середа влез, просунул руки в рукава, ноги в штанины, кончавшиеся безразмерными сапогами, и нацепил на голову шлем, серебристый снаружи, прозрачный изнутри. Таппи помог ему пристроить к поясу модуль СЖО размером с тарелку, а на сапоги он прицепил "шпоры" - миниатюрные сингулярные гравидвижители, каждый больше самого сапога втрое.
- А теперь… Вот! - жестом фокусника Таппи развернул что-то вроде огромного мешка, сшитого из черной блестящей пленки. - Пустотный спецкостюм жабы!
- Кошмар какой-то… - проворчал Середа и полез в мешок. - Давай бомбу! Не забыл, надеюсь?
- Что ты, как можно?! - вытаращился Таппи и протянул Виктору весьма увесистое "взрывное устройство". Тот сунул бомбу в скафандр-мешок и неуклюже шагнул к внешнему люку. "Полет в мешках, - подумал он угрюмо, - до такого массовики-затейники не додумались…"
- Все, - сказал он и добавил: - Закрой за мной…
Крышка люка уехала в пазы. Звезды полезли в шлюз, посыпались колючей пыльцой. Середа вывалился в открытый космос, чувствуя, как внутри все сжимается и скручивается. Матерясь про себя, он растопырил ноги, направляя тягу сингулярников. Представил, какой смешной раскорякой выглядит на панорамном экране, и выматерился. Вслух.
Переговорное устройство скафандра тут же ожило и поинтересовалось голосом Копаныгина:
- Ты кого там так сильно? Нельзя ругаться в космическом пространстве…
- Не выеживайся… - мрачно откликнулся Середа. Его повело вбок, и он согнул ногу в колене. - Гашу боковую скорость, понял?
- Ага… - сказал Копаныгин. Помолчал и добавил: - Все идет штатно, командор… Пробьемся!
Середа промолчал. Вывернув голени, он подправил курс. Спутник вескусиан вырастал на глазах. Был он не велик и не мал - метров ста пятидесяти в длину и полста поперек. Бочка плюс сфера. Правда, форму и размер чужепланетного дива Середа воспринимал отстраненно, в последнюю очередь. Куда больше его заботил иной вопрос: шлепнут его или нет? Таппи утверждал, что датчик "свой-чужой" встроен в пленку "жабьего" скафандра. Но он не давал гарантии, что этот датчик сработает… А если и сработает, но выдаст, что внутри "своего" скафандра прячется "чужой" диверсант?.. Вот лети и думай…
На боку спутника, который был освещен солнцем, в цилиндрической части открылся большой люк. Значит, он опознан! Середа чуть согнул ноги в коленях, развел и сразу свел их. Массивная рама люка объяла его и уплыла назад. Попал! И упал - пол ощутимо притягивал. Середа задергался, пытаясь перевернуться на живот, и с третьей попытки это ему удалось. Опасливо разведя шов скафандра себумов, вынул бомбу и пристроил ее в уголок. Всё, линяем…
Выпрыгнув из люка, он развел ноги и поплыл. Люк задвинулся. "Вот будет номер, - подумал Середа, - если корпус не пропустит сигнал!" Ну, попытка номер один…
Попытки номер два не потребовалось - нажав кнопку на передатчике, Середа тут же увидел последствия. Освещенную сторону спутника раздуло, а потом нарыв лопнул, разбрызгивая снопы искр.
- Есть! - заорал в наушниках Копаныгин. - Готов!
- Я проверю, как там и что, - сказал Середа, поворачивая к спутнику.
- Мы тоже! - заявил Михаил.
- Не спеши, командор, не лезь поперед батьки в пекло…
Середа приблизился к спутнику, и большой люк снова открылся - до половины, дальше не пускал деформированный корпус.
Виктор проник внутрь и поразился масштабам разрушений. Вот это рвануло так рвануло!
- Витька! - взвыл заполошный голос Копаныгина. - Крейсер возвращается! Слышишь? Жабы финишировали в мегаметре от нас! Быстро на борт, будем тикать!
- Куда тикать? - рассердился Середа.
- На базу!
- Хочешь на хвосте чужих привести?
- А что ж тогда?!
- Двигайте ко мне! Все! Прямо на боте! Должен влезть!
- Витек, - еле сдерживаясь, проговорил Копаныгин, - они наверняка получили сигнал со спутника и захотят поглядеть, что с их игрушкой сталось. Они выводили его на орбиту из ангара и, наверное, вернут обратно в ангар. Ты что, хочешь оказаться в плену? Так жабы пленных не берут!
- Ты прав наполовину, Михаил, - холодно ответил Середа. - Я действительно намерен оказаться на борту крейсера, но вовсе не для того, чтобы попасть в плен.
- А для чего?! - сорвался Копаныгин.
Середа усмехнулся:
- Хочу захватить планетарник!
- Командо-ор… - в голосе Копаныгина появились нотки снисхождения.
- Молчать! - рявкнул Середа. - Приказываю немедленно стартовать! Чтоб через десять секунд были в шлюзе!
- Есть… - растерянно пролепетал Копаныгин.
- Р-распустились! - рычал Середа. - Еще бы нас не били жабы, если мы каждый приказ обсуждаем и прикидываем, а стоит ли его исполнять! Долго ты там будешь возиться?
Копаныгин только засопел в две дырки. Бот сдвинулся с места и поплыл к охранному спутнику. Генераторы нелинейности и прочие фокусы чужих не срабатывали, видать, взрывчатка здорово попортила системы сателлоида. Люк задвинулся за ботом, но не до конца - осталась щель шириной в метр. "Сойдет…"
- Выходите! - скомандовал Середа. - Анастас, ты за ужином хвалился, что знаком с планировкой вескусианских крейсеров?
- Да не то чтобы знаком… - затянул Григорян. - Просто полазил по мидель-носовой части, ее отломило в том бою у Варианы…
- Неважно! Поведешь нас, если попадем к жабам на борт…
Один за другим люди выбрались из бота. Середа вспомнил, что он до сих пор в наряде "от себум", и выбрался из "мешка". В щель между створом и корпусом Виктор увидел приближавшийся планетарный крейсер. Освещенный Садирой, гигантский корабль отливал синим и серым. Он надвигался медленным и неумолимым колоссом - даже на кромке диска, плоской лентой опоясывавшей линкор, с легкостью разместилась бы пара стадионов. Поперек.
Край диска прошел над спутником, и в необозримом днище отверзлась пасть сегментного шлюза. Сателлоид покачнулся, его повело, медленно затягивая в створ.
- Гравитационный захват… - пробормотал Григорян.
- Скажи лучше, - перебил его Середа, - что это за шлюз. Это грузовой отсек или что?
Анастас напрягся.
- Это… - он припомнил чертежи. - Это, должно быть, нулевой шлюз!
- Нулевой, говоришь? - пробормотал Середа. - Ла-адно…
Спутник втянуло в шлюз полностью, и створки стали медленно закрываться. Едва они сомкнулись, из круглых решеток в стенах повалил густой пар - ну, в точности как на "Плутоне-2". Вскоре давление поднялось настолько, что Середа расслышал по внешней акустике вой и гул нагнетаемой дыхательной смеси. Вой вскоре прекратился, перед спутником, ставшим гнездом для яйца-бота, раздвинулись вторые створки, и гравизахват ввел сателлоид в док. Это была огромная полость, никак не меньше полукилометра от стены к стене и от пола до потолка. К переборке, обращенной внутрь корабля, примыкала целая "этажерка" из причальных площадок.
К сателлоиду протянулось коленчатое щупальце, ухватилось за него и подвело вплотную к верхней площадке причала.
- Быстро выходим! - скомандовал Середа. - Анастас! Веди! Нам нужна капитанская рубка или что тут у них вместо нее! Только веди тайком!
- Тогда нам сюда! - показал Григорян вниз и бегом спустился на площадку уровнем ниже, куда вел удобный пандус. - Здесь должен быть вход в ремзону…
Он осторожно коснулся двери на входе-выходе, и та зашипела, расходясь.
- Ремзона! - радостно объявил Анастас.
Пропустив всех, он закрыл дверь.
- Твое оружие, командор! - буркнул Копаныгин и протянул Виктору тяжелый пистолет-дезинтегратор. Это был "Мьелнир", двухпотоковый фузионный бластер.
Середа глянул - индикатор зарядов показывал "50".
- Нормально! - оценил он. - Выдвигаемся!