Алексей откатился в сторону, залег между камней, осторожно выглянул и сразу же спрятался. Внизу, на льду притока, стояли трое в камуфляже, в одинаковых черных шапочках и с одинаковыми рюкзаками. Лица до самых глаз заросли бородами. Двое держали склон под прицелом, третий, по-видимому вожак, смотрел наверх в бинокль.
"Бандюки! - обожгла мысль. - Может, браконьеры? Но браконьеры не ходят на охоту с автоматами Калашникова, в армейской форме, с армейскими же рюкзаками! Нет, мужички эти непростые! Куда-то шли, с какой-то целью. Наткнулись на свежие следы. Интересно, где сейчас Бато? Не сцапали бы они его с мальчишкой…"
Следующая очередь взрыхлила снег чуть правее Алексея. Карабанов щекой почувствовал, как летят мелкие осколки льда.
- Ну это вы зря, мужики! - процедил он сквозь зубы, осторожно перехватывая "Нортон". Он аккуратно пристроил его среди камней, прижался щекой к холодному пластику приклада, переключил на одиночные выстрелы, прицелился. Вообще-то стрелок из него был весьма средний, и Алексей это прекрасно знал, но позиция была выгодной, лучи солнца били сбоку и чуть сзади. Это должно было помешать противнику и было на руку Карабанову. Обычно далекая цель была всегда немного не в фокусе из-за астигматизма, но сейчас Алексей видел противников так четко, словно они стояли рядом. На мушку он взял вожака: высокого, худощавого бородача.
- Приметный дядька!..
Бородач, которого почти скрывали сосновые ветки, что-то выговаривал одному из спутников - невысокому крепкому малому, который, скорее всего, и стрелял в Алексея. Вожак либо был недоволен, что подчиненный не застрелил Алексея сразу, либо вообще - тем, что тот открыл огонь.
Самому Алексею никогда не пришла бы в голову мысль атаковать противника, когда тот выше по склону. Ну разве только приказ… Он тщательно прицелился в голову вожаку, затаил дыхание и аккуратно спустил курок. Грянул выстрел. В следующий момент вожак упал, а его подельники, бросившись в стороны, залегли за валунами. Все-таки новичками они не были, отреагировали быстро, как и положено. Почему до этого стояли? Непонятно…
Алексей облизнул губы. Очень хотелось пить, в животе снова явственно заурчало. Он пожевал снегу, глядя вниз. Противники лежали, раскинув ноги, высовывая стволы автоматов из-за камней, стараясь нашарить цель. Укрыться как следует у них шансов не было. Алексей отполз от края, стал осторожно пробираться левее, ближе к капсуле.
"Зря они начали это, - думал он. - Уйти отсюда они теперь не могут, им обязательно надо прикончить меня, и я отсюда уйти не могу, потому что русло реки выше уступа простреливается. А значит, мне остается только одно - прикончить их. Ох, дураки! Прошли бы мимо, и я, может, и не узнал бы никогда об их существовании… А следы бы замела пурга… Но нет! Понты… Тупые понты и незнание элементарных правил!"
Еще одна автоматная очередь взрыхлила снег там, где Алексей только что был. Скорее всего, стреляли наугад. Следующая очередь ушла выше, и Алексей рискнул снова выглянуть за край.
Отсюда противников было не так хорошо видно, но в оптике ботинок одного из них отчетливо виднелся на снегу, и Алексей снова прицелился. Грохнул выстрел, снизу раздались отчетливые матерки, нога исчезла за камнем.
- Ах ты сука, я тебя достану! - взвыли внизу.
Алексей отпрянул от края уступа, перевел дыхание.
"Засекли или нет?" Он решил, что нет, снова посмотрел вниз. Снизу больше не стреляли, но и видно отсюда никого не было, враги прятались за камнями, надо было поменять место дислокации и переместиться правее.
"Что они здесь делают? - размышлял Алексей. - Идут в Алыгджер? Или, наоборот, с Алыгджера? Или… С рудника? Что нужно бандитам здесь, среди тайги? До промышленных объектов - далеко. А вот для трафика с рудника к границе - самое то! Хотелось бы мне знать, что они тащат? Неужели иванит? Рюкзаки у них небольшие, значит, идут без груза. Хотя контрабандистам иванита много и не надо - килограмма за глаза хватит, чтобы обогатиться на всю оставшуюся жизнь! Семьдесят тысяч долларов на тысячу граммов - это у нас сколько? Это у нас ни много ни мало семьдесят миллионов долларов! - Алексей мысленно присвистнул. - Сумма, за которую бандит может не только убить, но и на кусочки порезать… Конечно, у контрабандиста минерал за такую цену никто не купит! Но даже десять процентов от этого - реально много! Тут и приятелей не побережешь, и сам голову сложишь!"
Словно в подтверждение догадки снизу снова открыли стрельбу. По-видимому, бандиты решили не отступать. В опасной близости взвизгнуло несколько пуль.
- Эх, сейчас бы пару гранат!..
Но гранат не было. Не на боевое задание ехали, думали, вертолетная прогулка закончится через пару часов - туда и обратно.
Алексей вытянул руки, не глядя, дал вниз длинную очередь - чтобы не расслаблялись, откатился в сторону и замер. Рядом с ним кто-то стоял. На льду реки прямо перед лицом Алексея находились чьи-то огромные черные ботинки.
"Попался!.."
Алексей готов был поклясться, что он не слышал, чтобы кто бы то ни было подходил к нему! Не было ни скрипа снега, ни криков соек, ни звука шагов. Ничего. Бандиты не могли обойти его сбоку: чтобы взобраться на скалу, надо было пройти несколько километров вверх по Хангароку, а времени у них для этого не было, даже если они и заметили Алексея еще раньше, когда он поднимался по ледяной стенке. Значит, это был кто-то другой, и ботинки у него были такие, что это не обещало Алексею ничего хорошего: огромные, черные, словно отлитые из незнакомого металла.
Алексей посмотрел вверх и похолодел: перед ним стоял обитатель той самой капсулы, которая лежала в двух метрах правее, выставив свои угольно-черные сопла в белесое зимнее небо.
Владелец челнока не был ни особенно высоким, ни особенно большим, но затылок у Алексея мгновенно заледенел, потому что перед ним стоял ИНОПЛАНЕТЯНИН!
Алексей сразу понял - это он. Он тут главный! "Бесы" - просто пешки, твари на побегушках, ручные животные, мутанты, выведенные для особых заданий. Весь дьявольский гений был сосредоточен под этим непроницаемым черным скафандром с экзоскелетом.
"Да!.. Наверное, прыгает он в этой штуке - будь здоров!" - не к месту мелькнула мысль.
Алексей хотел было приподняться, но его опередили: в следующий момент инопланетянин схватил его за шиворот куртки и поднял вверх. Без труда вырвал из рук "Нортон", отбросил в сторону, обрывая ремни, словно нитки. Алексей молча извивался, словно рассерженный кот, схватившись за рукав силового костюма инопланетянина и стараясь лягнуть его кошками в корпус. Но кошки только выбивали искры из твердого материала скафандра, а металлический рукав оказался твердым и скользким.
По крайней мере, у инопланетянина были две руки, две ноги и одна голова!
А прямо перед Алексеем было стекло шлема: черная зеркальная поверхность, в которой Алексей видел только свое искаженное лицо.
"Кто же ты? Что за тварь сидит там, внутри? Маленький зеленый человечек, который не смеет покинуть свой аквариум? Слизняк? Чужой в панцире и со щупальцами? Или тварь еще страшнее?"
Снизу полоснули очередью, полоснули прицельно, и Алексей услышал, как рикошетят пули от валунов вокруг них, как визжат они в воздухе, почувствовал, как его ударило в бок. Боли он не ощутил, зато сразу стало трудно дышать. Несколько пуль срикошетили от скафандра пришельца, инопланетянин резко повернул голову в сторону бандитов, глянул вниз, словно рентгеном посветил. Стрельба прекратилась. Наверняка и бандиты почувствовали, что этот новый и неожиданный противник гораздо страшнее и опаснее человека.
А потом пришелец снова обратил внимание на Алексея. Он приблизил стекло своего шлема вплотную к лицу беспомощного человека, словно принюхиваясь или старясь получше разглядеть жертву, и вдруг, повинуясь его незаметному приказу, застежки на шлеме отщелкнулись, стекло бесшумно отделилось от скафандра и сдвинулось вверх, открывая глазам человека лицо чужака.
Алексей оцепенел. Он перестал сопротивляться, на время забыл про боль и опасность и, не отрываясь, смотрел в темноту, которая открылась перед ним. Она завораживала. Она была ужасна и притягательна. Из темноты по краям шлема вдруг выступили суставчатые паучьи лапы. Четыре… шесть… восемь… Двенадцать! Алексей так и не понял - механические ли это конечности или лапы в самом деле принадлежали неведомому существу, живущему в костюме.
Алексей вдруг почувствовал приступ панического ужаса. В этих паучьих лапках, в шуршании, которое он слышал, было что-то насколько отталкивающее, непривычное, что у него перехватило дыхание. Он отпрянул назад, насколько мог, но деваться ему было некуда, оставалось лишь смотреть.
И тогда навстречу ему из темноты появилось лицо. И лицо это, как ни странно, было почти человеческим, хотя и кроваво-красного цвета.
Время замерло. Алексей смотрел на холодные ярко-синие глаза убийцы, на гладкую поверхность на месте носа, на жесткую складку губ и на крутые скулы. Он задохнулся от ужаса и неведомого до сей поры животного восторга. Он видел существо с другой планеты!!!
В следующий миг лицо инопланетянина вдруг изменилось, словно хозяин скафандра силился и не мог принять черты кого-то совсем другого - физиономия исказилась, скулы стали шире, кажется, на них появилась щетина, глаза из синих стали холодного стального цвета, появившиеся брови загустели… Но в следующий момент все снова стало прежним.
А потом с шорохом, который снова заставил Алексея вздрогнуть, ужасающие черные паучьи лапы впились в лицо, полностью скрывая его с глаз. Какой-то миг Алексей еще видел страшные ярко-синие глаза пришельца, но в следующий миг исчезли и они, как будто в далеком космосе погасли две далекие звезды.
Карабанов вдруг очнулся. Он висел на вытянутой руке неизвестного космического монстра над пропастью, словно поднятый за шкирку щенок, и ничего не мог с этим поделать. В следующий миг автоматная очередь снова ударила в скафандр пришельца, и одна из пуль все-таки влетела в темноту шлема! И тотчас раздался рев такой силы, что горы вокруг содрогнулись, и несколько больших глыб льда с грохотом рухнуло с водопада вниз, разбившись внизу об острые камни на тысячи осколков, брызнувших в стороны. Алексей сжался в комок.
В следующую секунду пришелец отбросил сержанта в сторону, словно надоевшую игрушку, и прыгнул вниз, к подножию водопада, чтобы расправиться с противниками. Алексей же, описав в воздухе дугу, рухнул, ломая стволы и ветки, в густой осинник.
Деревья смягчили падение, но внизу Алексей ударился затылком о камни так, что у него из глаз брызнули - нет, не искры - разноцветный китайский салют, и поэтому пришел в себя не сразу. Он слышал автоматные очереди, доносившиеся снизу, пронзительные вопли умирающих людей, но все это меркло перед тем, что ему только что открылось, - он лицом к лицу столкнулся с существом, которое не имело к человечеству абсолютно никакого отношения! Он видел представителя космоса!
Когда перед глазами прояснилось, Алексей заметил между камней тропинку, натоптанную горными козами. И уже ни о чем не думая, зажимая рукой рану, то и дело останавливаясь, чтобы хватануть раскрытым ртом воздуха, которого с каждым шагом становилось все меньше, он бросился по этой тропинке вверх, то и дело спотыкаясь, оскальзываясь в снегу, падая, но все равно упорно поднимаясь на ноги и двигаясь дальше. Он знал - если хочешь жить, надо убраться подальше от этого чудовища в черном непроницаемом скафандре. Дальше! Как можно дальше!
…Стемнело резко, словно кто-то закрыл диафрагму на камере. Или это в глазах стало темно? Или темнота теперь будет всегда преследовать его? Вечно? И никуда от нее не деться?
Алексей заставлял себя снова и снова моргать, старался рассмотреть хоть что-либо вокруг. Он уже не помнил, сколько времени бежал по тропинке. Местность изменилась: позади остался мрачный голый осинник, начиналось плоскогорье, на которое Алексей так хотел попасть. Кругом снова стояла лиственничная тайга, местами из снега виднелся стланик-кедрач. Тропинка сначала вилась среди валунов, а потом исчезла, и какое-то время Алексей, теряя последние силы, петлял между деревьями, увязая в мягких подушках мха, скрывавшегося под снегом. Один, без оружия, без еды, раненый и без запасной ампулы "рулетки", он был обречен на морозном, ветреном, снежном плато. Он бежал и бежал куда-то вперед, уже не понимая, куда и зачем он бежит.
Во рту усиливался вкус крови, страшно хотелось пить, язык и нёбо вдруг стали шершавыми, словно наждачная бумага. Воздух с хрипом вырывался из легких. Вот только боли не было, просто что-то все время мешало сделать вдох полной грудью. Из последних сил, с трудом преодолевая последние метры подъема, Алексей достиг границы леса, за которой открывалось свободное пространство и розовело закатное небо. Скорее всего, он ожидал, что там, пусть даже вдалеке, на горизонте, будет то самое озеро Васильева, на которое ему так нужно было попасть, но там не было ничего, кроме заваленного камнями и засыпанного слежавшимся снегом, погружающегося в темноту пространства, которое тянулось вдаль, покуда хватало глаз… И некому было помочь ему!
И тогда Алексей вдруг почувствовал, что темнота догоняет его, как холодом сковывает тело, как стремительно исчезает такой нужный ему сейчас кислород. Он несколько раз в отчаянии хватанул раскрытым ртом воздух, стараясь протолкнуть его в легкие, но тьма перед глазами уже смыкалась.
Все было напрасно. Все. Даже "рулетка"! Быть может, надо было умереть еще там - в пещере под водопадом…
Алексей усилием воли сделал еще несколько шагов, остановился, когда ледяной ветер плоскогорья наотмашь ударил его по лицу, а потом рухнул ничком в снег и даже не почувствовал, как земля ударила его в лицо…
Глава четвертая
ТОЛМАЧЕВ
…Голос. Женский голос.
- Мама?..
"Нет, не мама. Мама же умерла… Значит, я тоже умер. Нет, все-таки голос. Живой голос. Значит, и я живой. Откуда здесь женщина? Рита?.."
- Рита!..
- Да лежи же ты на месте, куда дергаешься! - раздраженно воскликнул совсем рядом хриплый женский голос.
Кто-то бесцеремонно толкнул его в грудь и снова заставил лечь. Ложе было жестким и холодным, грело только сбоку, но это было терпимо. Вот только почему-то совсем темно. Алексей сумел освободить закутанные чем-то руки, дотянулся до лица, стащил повязку с глаз на лоб. Сощурился. Саднило правую бровь, один глаз с трудом открывался. Его кто-то ударил? Алексей такого не помнил.
От яркого света очага пришлось прищуриться. Вот почему с одного бока жарило! Он лежал на старом войлоке в чуме. Под головой находилось жесткое седло, отделанное металлическими пластинами, укрыт Алексей был старой оленьей шкурой. Он сбросил шкуру, сел. Голова закружилась от резкого движения. Над ним, загораживая свет, кто-то склонился.
- Ну ты, прыткий, давай лежи! Ты же вроде помирал уже… А вот гляди-ка, ожил! - У губ Алексея оказалась большая, замызганная металлическая кружка с какой-то жидкостью. Алексей, даже не спрашивая, что это, жадно прильнул губами к горячему краю. Это был бульон. Темный, нежирный, попахивающий дичью, почти несоленый, с волокнами сварившейся крови. Оленина или лосятина. Алексею было все равно. Он жадно выхлебал все до дна, вызвав у женщины одобрительный смешок. Она снова толкнула его на войлок, навалилась на него грудью, стала разбинтовывать тряпки, намотанные на голову Алексея.
- Ну что у нас тут? О! Да вроде неплохо! Я думала, ты без глаза останешься! - Женщина шлепнула на лоб Алексею какую-то мокрую тряпку. - Прижми!
Алексей послушно прижал тряпку к глазу. От тряпки воняло.
- Что это? - хрипло спросил он.
- Моча.
- Что-о? - Алексей хотел было отбросить тряпку в сторону, но женщина удержала его руку.
- Оленья моча. А ты что, думал, что я тебе тут витаминами глаз намажу? Тут, парень, лекарств нету! Тут или ложись и подыхай, или пользуйся тем, что есть! Соображаешь?
- Ага, - кивнул Алексей, но тряпку все-таки отдал обратно, вытер руку о шкуру, только сейчас обратил внимание на то, что раздет по пояс и перевязан. Раненым он себя не ощущал, и ему казалось, что все произошедшее с ним на водопаде - только кошмарный сон, причудившийся ему, когда он лежал без сознания в пещере под воздействием "рулетки", но оружия рядом не было, не было и рюкзака, значит, он потерял и то и другое и, следовательно, встреча с инопланетянином была правдой.
Алексей принялся разматывать окровавленные бинты на теле, уже предчувствуя, что он увидит под ними - маленький розовый шрам. Алексей удивленно посмотрел на него. Пощупал. Несколько раз глубоко вдохнул, усиленно работая диафрагмой.
Он ощущал себя полностью, абсолютно и бесповоротно здоровым.
Женщина, увидев затянувшуюся рану, испуганно охнула, что-то крикнула и опрометью выскочила из чума, отбросив в сторону полог и впустив в теплое нутро жилища порцию морозного воздуха. На улице было светло.
Кажется, она крикнула что-то вроде: "Чебага!"
Алексей сорвал остатки бинтов, оглянулся в поисках одежды, нашел тельник, китель и куртку возле очага, стал одеваться. Даже кошки были тут же, рядом. Зверски хотелось есть и, несмотря на выпитый бульон, - пить. Неудивительно. Он нормально не ел уже несколько суток!
Интересно, кто же такой этот "чебага"? На имя не похоже… Как же зовут этого Толмачева? Кажется, Анатолий. Чудно? как-то - вроде бы Тофолария, а имена и фамилии все русские. Хотя тут, говорят, чистокровных тофов и не осталось совсем.
Алексей торопливо надел куртку, нащупал коммуникатор, вытащил. На этот раз коммуникатор вышел из строя окончательно и бесповоротно: одна из автоматных пуль расплющилась о титановую крышку прибора.
- Ладно!..
Алексей со вздохом отправил коммуникатор обратно в карман - связи с внешним миром больше не существовало.
В этот момент полог чума снова откинули, неяркий дневной свет залил нутро жилища, и в чум, наклонившись, вошел худощавый, бородатый мужчина, одетый в лисью шапку и старенький пуховик. На ногах были канадские сапоги. Карие глаза смотрели настороженно. Несмотря на то что лицо у него было вытянутое, да и черты были совсем не азиатскими: тонкий рот, высокие, заросшие щетиной скулы, небольшой правильный нос, - Алексей сразу же понял, что перед ним местный.
- Здрасьти! - сказал мужчина и неуверенно улыбнулся.
- Толмачев? - спросил Алексей. - Ты - Толмачев? Анатолий?
Мужчина сглотнул. Шарфа на худой шее не было, и Алексей видел, как дернулся выступающий кадык.
- Так точно, - по-военному четко ответил он, испуганно глядя на Алексея. - Толмачев. А вы откуда знаете?
- Оттуда! - многозначительно сказал Алексей, ткнув пальцем вверх. - Поедешь со мной! - не терпящим возражения тоном произнес Алексей. - Давай собирайся! И вот еще: кто такой чебага?
Мужчина оглянулся на выход, где-то недалеко от чума все еще причитала женщина.
- Куда ехать-то? - неуверенно спросил он. - Зачем?
- На рудник "Новый" поедешь, приказ начальника лагеря. Ты же шаман?
Толмачев снова нервно сглотнул.
- Да какой я шаман… Так, камлал иногда, когда свои попросят.
- Ну а теперь тебя начальство просит. Понял?
- Понял. А че делать-то?
- Че-че, злых духов будем отгонять! Понял? От рудника! А то достали уже! Ты не ответил, кто такой чебага?
Толмачев тоскливым взглядом обвел чум. Уезжать ему явно не хотелось.