В другие дни мы с ирландцем выезжали в прерию самостоятельно, насколько удавалось выкроить времени, – недалеко и осторожно. Я договорился сдавать добычу в ресторанчики на базе, так как с нашим напряженным графиком постоянно таскаться в город и обратно было затруднительно. Мне и так приходилось бывать там через день.
Из последнего потока переселенцев никого в команду мы не нашли. Я даже затребовал у Скотта досье на колонистов, но это ничего не дало – подходящих людей было мало, а те, кто подходил, отсеивались при собеседовании. Или отказывались идти к нам сами. Не удивлюсь, если их пугала бриановская морда. Что бы там док про неандертальцев ни лепил, я, если очень захочу, могу выглядеть достаточно интеллигентно.
С базы вывозили последних не нашедших здесь работы колонистов – вчера закончился срок реабилитации. Мы же задержались только для того, чтобы утрясти оставшиеся вопросы. Сегодня будем окончательно обустраиваться в Монреале. А уже на днях выходим на свободную охоту.
Я посетил Скотта, сообщил ему, что провел соответствующие разведмероприятия (знать, что имелся в виду выпотрошенный бандит, ему совершенно незачем), и поинтересовался, сколько буду иметь за уничтожение обнаруженной шайки. Кроме того, затребовал на операцию гранат.
– Это остатки банды, что напала на меня у базы. Мы их выследили.
– Когда только успели?
– Вы, наверное, знаете, что мы каждый день в прерию отлучаемся, тогда на след и наткнулись, – с непроницаемым лицом заявил я. И почти не соврал, мы с Брианом к месту стычки ездили, и уводящую в горы тропку я нашел, хотя порыскать пришлось. Только по ней еще не ездил, и без проверки никак не обойдется. Но сейчас моя задача – показать, какой я ценный кадр, и стрясти за это побольше.
– А почему коммандос привлечь не хотите? Если информация подтвердится, вы уже за саму разведку премию получите.
– Большую ли? Что-то сомневаюсь. Сами справимся.
– Хорошо, – не стал настаивать Скотт. – Пусть это будет проверкой боеспособности скаутов. – Видимо, в моей инициативе его все устраивало. Правильно, доложит наверх, что созданная им "спецгруппа" сама обнаружила и сама же уничтожила логово врага, и бонусы получит.
Я слегка поморщился:
– Мистер Скотт, не называйте нас скаутами, лучше уж рейнджерами, к примеру.
А все читанный в детстве "Кортик" виноват. Под скаутом так и представляется некая пародия на правильного пионера. Что поделать, пережитки советского воспитания.
– Почему?
– Есть причины – детская травма, если хотите.
Пусть что угодно себе думает. А мне-то всего лишь книжка такой штамп в сознании поставила. Понимаю, что ерунда, но поделать с собой ничего не могу – не нравится слово, и все тут!
– Рейнджеры так рейнджеры. Непринципиально, – пожал плечами администратор, после чего мы долго и оживленно торговались за сумму вознаграждения…
В городе, к слову, премия за банду тоже была объявлена. Только за другую – ту, которая перестрелку у салуна устроила. Под моим нажимом Эрл напустил тумана, как будто у него имеются данные, что несколько бандитов ускользнули. То, что это одна шайка-лейка, знаем только мы с ним… но никому не скажем! А если выползет, недоуменно пожмем плечами – кто ж знал?!
* * *
Несколько дней мы обживались в городе и тщательно готовились к рейду. На базу тоже пришлось возвращаться, даже с ночевкой – многие вопросы требовали уточнения. Но наконец все было готово.
Свой повседневный прикид охотника на слонов я сменил на камуфляж и разгрузку, куда рассовал магазины для карабина и полученные на базе гранаты. Удалось выбить только восемь штук, их мы честно поделили с ирландцем – по четыре на брата. Набор оружия остался прежним: СВДК, "ремингтон", "анаконда" на бедре и ножи… Только кольт на его тринадцатизарядный аналог сменил – еще памятна была скоротечная перестрелка у салуна. Дополнительно взял свою раскладную пальму – на случай, если придется прорубаться сквозь заросли… и всякие другие случаи. Лук тоже взял – глушителей-то нет, вполне может пригодиться. Боеприпасом затарился изрядно – его много не бывает. К тому же тащить не мне, а Буяну. Снаряжение, припасы, аптечка… в общем, собрался.
Бриан тоже не подкачал. Мне всегда нравились кадры из фильма "Коммандо", где Шварц снаряжается в последний бой. И окончательный вариант мстителя был хорош. Так вот ирландец выглядел нисколько не хуже – натуральным наемником-зверюгой, кем, собственно, и являлся. Еще бы морду маскировочным кремом измазать или по старинке – жженой пробкой. Любо-дорого посмотреть – только четырехствольного гранатомета на плече не хватает…
Покидали сонный город затемно, налегке, без заводных, и с первыми рассветными лучами были на месте. Отсюда, через лес, уходила в горы нужная нам тропа. Хотелось бы верить, что именно та, иначе, даже зная точку на карте, петлять можно долго. Дело осложнялось тем, что на Гекате отказываются работать компасы. С чувством направления у меня все в порядке, но в таких случаях без компаса тяжело.
Думаю, все же не ошиблись – тропка натоптанная, и следы на ней от мустангов. С чего бы диким табунам здесь туда-сюда бродить – их стихия не горы, а прерия. Значит, наши клиенты натоптали. Я спешился и, оставив Бриана с морпусами в арьергарде, двинулся вперед. Я разведчик, мне дорогу и разведывать, ирландец пусть тылы прикрывает. По карте до бандитской стоянки километров двадцать, но может оказаться в два-три раза больше. Надеюсь, хоть к вечеру доберемся. В горах расстояния не километрами, а часами или дневными переходами мерят.
Надо признать, что прогулка по инопланетному лесу произвела на меня неизгладимое впечатление. Адреналин зашкаливает! Уж на что к любым сельвам-джунглям привычен, но тут просто не знаешь, чего ожидать и какая неведомая зверюга может на тебя выскочить! Звуки, запахи… все незнакомое. Заставляя напрягаться, перепархивают по ветвям птицы. Несколько раз между деревьями мелькали какие-то животные, но кто там прошмыгнул, сквозь густые заросли было не разглядеть даже приблизительно. Остается верить, что таких монстров, как на равнине, здесь не встретить (только других). Или ездящие взад-вперед бандиты хищную живность малость распугали (а вдруг, наоборот, прикормили?). И стрелять нельзя, только если совсем край – очень легко себя выдать, и жди засады. Учитывая, что местность враги знают гораздо лучше нас, может плохо закончиться… Если нашумим, придется сразу уходить, смирившись с тем, что акция провалена. Поэтому я крался по петляющей вдоль скал тропе, сжимая в руках пальму и надеясь, что успею схватиться за карабин, если увижу, что не справлюсь с неведомой напастью врукопашную. А еще лучше, если никакой напасти не случится.
Тропинка постоянно ныряла вверх-вниз и несколько раз терялась на камнях, но я снова находил ее, дожидался Бриана, чтобы он не заплутал, и снова уходил вперед. По закону Мерфи (он же закон бутерброда), надежда добраться до цели без лишних приключений оказалась напрасной. Все произошло неожиданно, впрочем, так всегда и бывает. Я уже несколько освоился в незнакомом лесу и окончательно убедился, что след взят правильно, – на тропе попадались окурки и стреляные гильзы, пару раз видел на ветках колючего кустарника клочки материи. Зверь спрыгнул на меня со скалы, как раз когда я остановился и чуть наклонился, чтобы рассмотреть очередную валяющуюся на дороге гильзу. Выручило только выработанное годами чутье на опасность. Затылком почувствовав движение воздуха, я успел податься вперед, и нацелившиеся сомкнуться на загривке челюсти клацнули в пустоте, а когти, вместо того чтобы намертво вцепиться в плечи, только прошлись по спине и сорвали с плеча ремень карабина. Равновесие от удара я все равно потерял и начал падать, но, уже находясь в полете, каким-то неимоверным образом сумел извернуться и оказался лицом к противнику.
Пострадавшая спина с размаху приложилась о камни, но мне было не до того. В двух шагах, напружинив лапы и раззявив клыкастую пасть, готовилось к прыжку страховидное чудовище, с земли казавшееся особенно огромным.
Зверь прыгнул… Одновременно я выбросил ему навстречу пальму, которую продолжал сжимать в руке. Ничего другого сделать уже не успевал. Я знал, что случится дальше – хищник приземлится прямо мне на грудь и, даже будучи смертельно раненным, изорвет тело в клочья! Стремительно проскальзывающие в голове образы не успевали оформиться в мысли, но за них работали рефлексы не желающего умирать человека. Без участия сознания большой палец сдвинул тугой рычажок защелки, и выброшенная мощной пружиной секция со звонким щелчком увеличила длину оружия на тридцать сантиметров.
Массивный наконечник с хрустом вонзился зверю в шею, прошел насквозь и вышел с другой стороны, начисто перерубив твари позвоночник. Слитная сила удара оказалась такова, что животное отбросило в сторону. Однако дернувшаяся в агонии лапа хищника все же ухитрилась зацепить мою ногу, порвав штаны и оставив след из трех кровавых борозд. По сравнению с тем, что могло случиться, просто мелочь. Выпустив из руки пальму, я обессиленно откинулся на каменистую землю. Потом перекатился на бок, и меня вырвало. Не знаю, сколько времени занял весь бой… Мне казалось, что произойти успело немало, а вот если прикинуть реально, то битва длилась не дольше пары мгновений. И эта молниеносная схватка вымотала меня куда больше, чем упорное, многочасовое сражение – организм выложился на пределе возможностей!
Черт! Нельзя валяться, что, если еще один такой же пожалует? Я собрался с силами и пополз к лежащему в паре метров карабину. О пальме даже не задумался – много ли я с ней сейчас навоюю? Ухватив оружие за ложе, немного успокоился и с трудом сел. От падения карабин не пострадал, пару царапин прибавилось, но это ерунда, а прицел я не ставил. Вытащил из кармашка на рукаве и прямо через штанину вогнал себе в бедро шприц-тюбик с волшебным инопланетным препаратом, а потом еще один – скоро должно подействовать. Там и стимулятор, и кровоостанавливающее, и регенератор, и антибиотик, и… вообще не представляю, что намешано. Надо Бриана ждать, скоро подъехать должен, я старался далеко не отрываться. Он перевязаться поможет – спину самому не достать, а на ногу сам сейчас повязку наложу. Вернее, биопластырем замажу-залеплю, тюбик с гелем в кармане тоже предусмотрительно есть.
Бриан подтянулся, когда я уже малость оклемался: зверская штука – доргские лекарства. Кровь уже не текла, и стимуляторы в голову ударили – чувствовал себя почти нормально. Я сидел, бдел и поглядывал на убитого хищника, удивляясь, как смог выжить после нападения со спины.
При ближайшем рассмотрении казавшийся гигантским зверь оказался размером с ягуара, правда, очень крупного. Весом хорошему льву не уступит. Здесь вся живность несколько приземистее, но гораздо массивнее своих земных аналогов – повышенная гравитация сказывается. По виду нечто среднее между гиеной и саблезубым тигром. Покрытое бурым свалявшимся мехом тело, напоминающее кошачье, и тяжелая голова с мощными челюстями. Прибавьте сюда сильно выдающиеся клыки. Наверное, из местных нимравид или еще какой плод конвергентной эволюции. И воняла зверюга неимоверно. Не падалью, а каким-то резким неприятным запахом – вот они недостатки обостренного нюха. Я даже подальше от трупа отполз. Как я ее раньше не почуял? Или все же почуял, потому и уйти из-под удара смог? Самому сейчас непонятно. Какая там инфекция у тигро-гиены на когтях водилась, даже представить страшно. Утешает то, что мы вроде к местным инфекциям устойчивы.
Так меня ирландец и застал. Матерно удивился, но квохтать, скача вокруг, не стал – быстро сориентировался, помог снять разгрузку, куртку и рубашку и сноровисто обработал спину мазью.
– Неплохо тебя зацепило – как кинжалами прошлись, в некоторых местах даже ребра видать, – прокомментировал он в ходе операции. – Возвращаемся?
– Вон у него эти кинжалы, на лапах, – кивнул я на труп зверя. – Нет, возвращаться не будем, лагерь уже недалеко. Просто чувствую. Сейчас в себя немного приду, и двинем дальше.
– Как скажешь – ты командир. Но уверен? Паршиво твоя спина выглядит.
– Ничего, не развалюсь. Мне штука, что я сейчас вколол, за ночь дырку от пули зарастила. Я уже почти в норме, а возвращаться – плохая примета. Еще с полчасика перекурим и пойдем. Не в службу, в дружбу – пальму дай сюда. Мне она сегодня жизнь спасла.
Ирландец подошел к зверю, выдернул из шеи оружие и, обтерев наконечник о шкуру, протянул мне.
Куртку и рубашку можно было выкидывать, а запасную одежду я не брал. Поэтому натянул разгрузку прямо на голое тело. Она тоже пострадала, но не критично – свои функции выполняет. "А вид стал брутальнее, – усмехнулся собственным мыслям я. – Недаром в фильмах любят показывать полуобнаженных мускулистых героев (героинь тем более). Хотя кому здесь на меня смотреть? Бандиты, надеюсь, вообще не разглядят, или это будет последнее, что они видели в жизни".
Штанам замены тоже не было, но рассекать без них я не собирался. Поэтому кое-как заштопал прореху суровой нитью, она, как и цыганская игла, у меня всегда с собой.
Воспользовавшись передышкой, мы слегка перекусили. Через некоторое время, почувствовав себя почти здоровым, я поднялся и снова ушел вперед. Предчувствия не обманули, вскоре потянуло дымком, а еще минут через пятнадцать я увидел бандитский лагерь. Вернее, не лагерь, а настоящую разбойничью базу. Хорошо они тут устроились, и местечко очень живописное. Небольшая долинка в окружении скал. Место не то чтобы открытое, но и лесом не заросшее – этакая прогалина с редкими деревьями и другой радующей глаз растительностью. Дикий парк, да и только. Водопадик, речушка и озерцо наличествуют. Рядом с озерцом органично вписалось увитое плющом… или чем-то ему подобным двухэтажное бунгало. Фундамент сложен из дикого камня, а выше бревенчатое строение. Основательное здание, но с русской избой совсем ничего общего – стиль постройки именно как у бунгало, какой-то более открытый, что ли… с верандами, мезонинами и широкими оконными проемами. Рядом примостилась парочка хозяйственного вида сооружений – попросту сараев – и конюшня. Райское местечко – логовом назвать язык не поворачивается, только персонажи, там обитающие, все портят…
Немного понаблюдав за бандитским мирком, я вернулся за Брианом. Мы привязали мустангов в лесу, затем подобрались поближе к базе и залегли между камней в зарослях. Я достал бинокль.
Данные о противнике оказались неверны. Тут обитало не пять человек, а ровно в два раза больше. Правда, трое из них, женщина и два подростка, явно были на положении рабов. Но откуда еще парочка разбойников взялась? Мысли о том, что пленный убивец мог соврать, я не допускал – когда я спрашиваю, как спрашивал его, люди не врут – не могут просто…
Наблюдали мы до самого вечера, а нападать решили ночью. Конечно, можно было открыть огонь прямо сейчас, иногда все злодеи оказывались на виду, но это было чревато – сразу всех положить не успеем, а потом окажемся втянутыми в перестрелку, чего совсем не надо. С учетом знания ими местности – особенно. По-тихому будем брать – теплыми и сонными.
Сторожевая вышка у врагов наличествовала, как и часовой на ней. Надо же, от такой швали даже не ожидал – наверное, жизнь заставила или местные хищники. Каждые пару часов караульные менялись. Дозорный сидел на скале, и, если бы не моя предусмотрительность, снять его было бы проблематично. Подобраться-то можно, но вот бесшумно вскарабкаться по гладкому камню вряд ли получится. А веревочную лестницу, по которой забирался сам, каждый дозорный втягивал наверх. Стрелять его из винтовки – сразу всех переполошить.
Диспозиция была проста, я ползу резать – Бриан с винтовкой страхует от неожиданностей. Лучше бы мне с винтовкой остаться, учитывая ночное зрение, но ирландец на диверсанта не учился. К тому же ночь светлая – все три луны на месте, полярное сияние уже привычно полыхает, облачности никакой. Видно отлично – мне так вообще как днем.
Подумав, установил на свою винтовку прицел и отдал оружие Бриану.
– Из нее стреляй, тут просветленная оптика. И пуля, куда ни попади, наповал кладет…
Будем надеяться, в случае чего, не оплошает, а двести метров все-таки не снайперская дистанция. На четыреста некоторые самородки без всякой оптики стреляют. Правда, не ночью… пусть даже такой светлой. В общем, прицел ему в тему будет.
Когда клиенты угомонились и пошли отдыхать, я, не торопясь, собрал лук. Отрегулировал натяжение, выставил прицел на сто метров. Потом навинтил на стрелы подходящие наконечники – бронебойные нам тут не нужны, обычные охотничьи берем. Держатель с пятью стрелами закрепил прямо на лук – баланс оружия немного нарушится, но не критично, зато выхватывать удобнее. Накинул на запястье петлю релиза, стрелять можно и без него, но с этим приспособлением тетива при захвате не скручивается, соответственно, будет устойчивей в полете стрела. Можно сказать, что релиз – это современный аналог кольца лучника.
Дождавшись, когда сменится часовой, я выждал еще минут пятнадцать и, оставив Бриана на позиции, пополз ближе – лук это не винтовка, две сотни метров для точного выстрела далековато, надо дистанцию хотя бы вполовину сократить.
Для скрытного передвижения заросшая кустарником местность подходила как нельзя лучше. Используя особенности рельефа, я продвинулся на нужное расстояние. Изготовился, рывком натянул тетиву лука и, высунувшись из-за скалы, отправил стрелу в цель, метя дозорному в грудину. С такими ранами не покричишь, только хрипеть, булькая кровью, можно. Куда целился, туда и попал.
Черт! Мощь не рассчитал. Тетива щелкнула почти беззвучно, но дозорного просто снесло со скалы, и он шмякнулся о камни внизу. При этом громко брякнул винтовкой и напяленной на себя амуницией. Быстро наложив на тетиву новую стрелу, я затаился за камнем, выжидая реакции… которая не замедлила последовать. Дверь бунгало отворилась, на пороге появился человек и заорал:
– Рон, ты что там винтовку уронил, придурок?! Тебя, козла, на проверку взяли, а ты спишь на посту.
Витиевато выражается. Вон оно теперь, оказывается, как – в бандиты тоже с испытательным сроком берут. Небось, еще и подходящее резюме предоставить надо. Стаж желателен и отзывы с предыдущего места работы. Интересно, а если не подошел, пулей в голову увольняют? Не сомневаюсь, что так и есть.
Однако поторопился я стрелять, надо было еще немного подождать, это предыдущий дозорный разоряется – видимо, отойти ко сну еще не успел. А после того, как он тут разнос устроил, и другие могут проснуться. Вот почему ни одна операция по заранее разработанному плану не идет? Всегда какая-нибудь случайность вмешается. Ну и ошибки исполнителя… человек все же не робот. И предусмотреть всего невозможно.