- Признаюсь, - тут же согласился дроу, - Но если ты не хочешь туда идти, давай просто поужинаем в ближайшей таверне, а потом вернемся на кладбище.
- И все-таки тебя учили, как управлять людьми, - сощурилась я, - И ты прекрасно этим пользуешься!
- Каюсь, есть такое! - улыбнулся дроу, - Но ты же это прекрасно понимаешь, а значит, выбрать правильный для себя вариант сможешь. Итак, куда мы отправимся? Только думай быстрее, упрямая магичка, у меня сейчас желудок к позвоночнику прилипнет!
- Упырев эльф! - вздохнула я, отлепляясь от стенки, - Добился своего. Ладно, идем уже!
Эллидар за три месяца нисколько не изменился. Разве что снега на улицах не было, да и земля там, где её не покрывала брусчатка, практически полностью высохла. Весна в Эллидар пришла раньше, чем, скажем, в Астрам. Да и архитектура двух этих городов заметно различается, в городе, где мы пережидали зиму, дома были куда массивнее, все больше из камня. Да что и говорить, Эллидар в пять раз больше Астрама, да и богаче! Климат здесь теплее, а значит, и урожай в разы больше, и одежда легче. Да и людей намного больше. А, ну и нелюдей. И к тому же, здесь, куда не плюнь, в мага или магичку попадешь. Хотя, плеваться в магов, дело опасное. Нет, адепты Академии своего обидчика в лягушку, конечно, не превратят, но вот бородавки, как у жабы, наслать - это они запросто.
- Эль, а чего тут так тихо? - спросил Ри, вертя головой по сторонам. Понимаю его удивление - вроде крупнейший человеческий город, торговая столица, превосходные погодные условия, да и места для новых домов просто завались, но прохожих практически нет. В лучах заходящего солнца хорошо было видно, насколько обветшали за зиму дома. Да каменные, да, с черепицей, но все равно - обветшали и порядком заплесневели. Ибо мало здесь жителей, не перед кем хвастаться и гордиться чистотой и уютом. Небольшие изгороди повалились, ставни покосились, вообщем, бедный район города.
- А почему тут должно быть громко? Ри, люди живут здесь рядом с кладбищем, кто по доброй воле здесь поселится? Любой бедняк, который по воле случая здесь найдет себе жилье, вскоре сделает все, чтобы найти денег, и приобрести или снять себе жилище получше.
- Но ты же говорила, что нежить с кладбища выйти не может! - эльф отвлекся от созерцания колодца на площади, и повернулся ко мне.
- Саму нежить они не боятся, - хмыкнула я, - Все же это город магов. А вот адепты, которые эту самую нежить поднимают, они представляют собой большую опасность. Ну, там заклинания, которые вылетают за пределы кладбища, нечаянные взрывы, поверь, адепты такое запросто могут вытворить! Да и потом, кто сможет жить рядом с местом, где нежить воет через каждые полчаса, а скелеты толпами маршируют? Нет, некроманты это понятно, мне это место так вообще, как дом родной, но все же!
- Сам факт того, что это КЛАДБИЩЕ! - понятливо усмехнулся мой ученик, - Странные вы люди, живых нужно бояться, а не мертвых!
- Э, нет! - мотнула я головой, - Так думает только тот, кто чучело торигога не видел! Поверь, в этом случае бояться нужно мертвых и только мертвых!
- А что это за зверь? - заинтересовался Ри.
- Сейчас расскажу, - кивнула я, сворачивая вместе с Эльтаром на широченную Дринамскую улицу. Она же набережная, она же мостовая. Разительное отличие!
Дринам, местный водоем, искусственный канал с пресной водой, отделяет центр города от самых бедных его окраин и кладбища. Сейчас мы перейдем мост, и различия начнут просто бросаться в глаза. Улицы станут шире, народу больше, колодцы стоят на каждом перекрестке, по самым широким улицам грохочут кареты и экипажи, бегают детишки, гуляют бродячие коты, перечислять можно до бесконечности. Жизнь в Эллидаре никогда не стоит на месте, здесь можно приобрести все, что душе угодно. А про количество Гильдий я вообще молчу. Гильдия Травников, Гильдия Наемников, Гильдия Сапожников, Гильдия Вышивальщиц, ну и так далее. Этакое сообщество по интересам, которое располагается на каждой улице. Впрочем, есть еще и нелегальные Гильдии, но их найти очень проблематично. Гильдия Воров, например. Если ты не профессиональный вор, то в жизни не отыщешь нужное здание. А вот если крепко прижать какого-нибудь карманника на базарной площади, вот тогда, пожалуйста. Но ловить воришку нужно на Центральном базаре, на остальных торговых рядах мошенники сами ничего не знают. И здесь иерархия, куда же без нее.
- Это что такое? - дроу замер, разглядывая массивное здание из серого камня с заметной вывеской.
- Это таверна твоего брата, Ри, - грустно улыбнулась я, прочитав вывеску, которой раньше не было, - И похоже, он назвал его моим именем.
Привязывая Сумрака к коновязи, где и так хватало лошадей, я почувствовала тугой комок в груди. Надо же, я всегда думала, что аронт назовет таверну именем Лин. Хотя, готова поспорить на любимые тапочки - это её идея.
- Ну, что ты готова? - спросил Ри, беря меня за руку и крепко её сжимая.
- Конечно, милый! - захлопала я глазами, и потащила дроу к входу. Сердце стучало так, что отдавалось гулом в ушах, хотелось бежать куда подальше. Вот сейчас мы войдем, а дальше что? Ведь там они. И Холл, и Лин, и наверняка половина адептов Академии, время-то вполне подходящее для ужина! Паника накатывала, я уже подумывала дать деру, но Ри, крепко державший меня за руку, буквально впихнул меня вовнутрь. Я приняла попытку взять себя в руки и глубоко вздохнула. Сама этого захотела, так что уж теперь бояться? Ой, но страшно-то как!
Ничего не изменилось. Две изогнутые лестницы, две боковых двери, небольшой столик, а за ним - Чадр.
- Это Чадр, управляющий Холла, - шепнула я на ухо Танориону, прильнув к нему так, что со стороны казалось, что я шепчу ему на ухо что-то очень приятное, - Спроси у него, как нам найти твоего брата.
- Конечно, милая, - расплылся в улыбке дроу, поддерживая мою игру, - Мне тоже не терпится поужинать. Уважаемый, не подскажете, где мне найти моего брата, Холлимиона?
- Вы брат господина? - удивился Чадр, поздоровавшись с нами перед этим, - Мы вас не ожидали. К сожалению, господин Холл сейчас отсутствует, но он вскоре должен прибыть. Не желаете ли пока отужинать? Полагаю, вот этот зал вам подойдет.
- Благодарю! - прощебетала я, направляясь к левой двери. Вот хрдыр, какого демона лысого он отправил нас в зал для адептов? Но вот выбора, похоже, у нас нет.
Пройдя в обеденный зал вслед за Ри, я подняла взгляд и поневоле замерла. Над камином, который располагался как раз напротив входа, висела картина. Нет, не та, которую я переделывала на забаву для всех адептов. На полотне было изображена небольшая часть стены и окно, за которым ночное небо и крупные хлопья снега. На подоконнике, свесив одну ногу и согнув в колене другую, чуть повернувшись к созерцателям этого полотна, сидит девушка, грустные зеленые глаза которой, казалось, смотрят прямо в душу. Блестящие черные волосы крупными кольцами ниспадают до середины спины, четко очерченные губы чуть переливаются в неярком свете, необычный красно-черный наряд подчеркивает хрупкость фигуры и белизну кожи. И все бы ничего, но вот траурная черная рамка меня доконала.
Ну, Макс, ну засранец…
Расшевелив замеревшего Ри, который тоже разглядывал полотно, я потащила его за ближайший свободный стол. Он был единственный, стоял слева от камина. А вот все остальные были заняты, и даже самый большой, тот, что в углу.
- Эль, это же ты на картине! - чуть наклонившись ко мне, прошептал дроу.
- Знаю, - огрызнулась я, - Постарайся не вертеться, а то внимание привлечешь!
- Рада приветствовать вас, что закажете? - около стола, словно из неоткуда, появилась Карька. Я старательно принялась душить в себе желание поздороваться с ней, и заказать бутерброд с сыром. Желание упорно сопротивлялось, но тут подключился мозг. Вдвоем мы кое-как справились.
- А что вы нам посоветуете? - это Ри пришел на выручку, пока я разбиралась со своими чувствами. В итоге, заказали мы картофель с мясом и овощами, тушеные в горшочке. Малосольные огурчики и хлеб. А еще брусничный пирог и чай.
Сделав заказ, я принялась якобы лениво оглядываться по сторонам, то же самое делал и Ри. Вот только он сидел напротив меня, спиной к угловому столику и ему не было видно тех, кого видела я. Лея, Идик, Луксор, Дерек, Терен. Следующий столик после них - Айсантер и Ялиса. Слева от нас Зарнаон, Лаучиан, еще несколько некромантов. Хе, даже Друсилия здесь!
Объединяло всех присутствующих одно - кислые мины, и у меня возникло чувство, что я на собственные поминки попала.
Как ни странно, но при виде двух знакомых лиц с некогда любимыми теплыми глазами серого цвета, меня охватило равнодушие. И даже какая-то отчужденность. В обеденном зале собрался практически все мои знакомые. По крайней мере, некроманты присутствовали практически все. Но подойти к ним, подшутить, поздороваться, даже просто спросить "как дела?" я не могла.
Раздался шум потревоженных занавесок и в зал вошел Тамиор. Скользнул взглядом по адептам, на секунду задержал взор на картине, поджал губы и направился к угловому столику. А я чуть дернулась, но сдержалась, чтобы не подскочить и не повиснуть у тролля на шее.
- Знакомый? - одними губами спросил Ри.
Я кивнула. Желание уйти во мне со страшной силой боролось с чувством голода. Что случилось с адептами? Откуда взялись эти еле слышные голоса? Где музыка, веселье, танцы, вино, в конце концов? Да я ни за что не поверю, что моя "гибель" так на них повлияла!
Или все же повлияла?
Демоны и упыри, затея с инсценировкой собственной гибели мне теперь не кажется удачной. А даже совсем наоборот. От этого еще больше проблем, чем есть на самом деле. Да, я обезопасила себя… ага, обезопасила, точно! Ну, по крайней мере, я так думала, пока два дня назад меня чуть не прибили.
Вот и кто сказал, что после смерти проблемы заканчиваются? Да не упыря подобного! К друзьям подойти не могу, бывших друзей обматерить тоже не получится, к родне не съездить, каждый свой жест контролировать, мороком прикрываться… тьфу!
Надоело! Хочу подшутить над Идиком, посмотреть на его ярко-свекольный цвет лица, посплетничать с Леей, потанцевать с Тамиором и Холлом, посоревноваться в скачках с Зарнаоном, поругаться с Друсилией, выслушать сердитые, но забавные реплики магистра Пилата, да и чего тут перечислять! Невозможно вот так быстро отказаться от своей жизни. От тех, кто тебя окружал, от того, что тебя окружало. Это все равно, что лишиться части себя. И я её лишилась. Больно находиться среди людей, которые так близко, и так далеко.
Ри, видимо увидев мой затуманенный взор, нашел под столом мою ладонь и практически до хруста её сжал.
- Ты что делаешь? - зашипела я, тряся ладонью, с которой так варварски обошелся мой ученик.
- Привожу тебя в сознание, - невозмутимо ответил Ри, пододвигая к себе глиняный горшочек, - А то ты уже неизвестно сколько пялишься в угол с совершенно отсутствующим видом.
Я нервно сглотнула и пододвинула к себе свою часть ужина. Оказывается, пока я занималась самокопанием, а точнее, самобичеванием, нам уже и ужин принесли. Лишь спустя пару минут, я с большим трудом заставила себя посмотреть в сторону темных эльфов. Дерек, словно почувствовав мой взгляд, чуть повернулся, улыбнулся и подмигнул.
Я закипела. Отлично! Наслаждаются вниманием незнакомой эльфийки, и ведь совесть их совершенно не мучает! Хотя, может то, что они приняли меня за воздыхательницу и созерцательницу их красоты, даже к лучшему. Подозрения не вызывает.
Но почему тогда так обидно?
Я с двойным усердием налегла на еду. Мням… Вкусно, как и всегда.
- Слушай, оказывается, здесь просто потрясающе готовят! - довольным голосом сообщил Ри, прихлебывающий мелкими глотками чай.
- И не говори! - что-что, а вот стряпня аронта всегда могла у меня вызвать улыбку. Но улыбка сползла, как только в проходе нарисовался Чадр и кивнул Танориону. Отличненько, значит, Холл явился.
- Что ж, - вздохнула я и поманила Карьку, которая протирала стол Зарнаона и Лаучиана. Интересно, некроманту с шальными глазами до сих пор все лень?
Отсчитывая деньги, я старательно загоняла в самую глубь души давящее чувство одиночества и тоски. Кто бы знал, как я по ним скучаю! По всем, без исключения.
Чадр, ожидавший нас в холле, заботливо указал нам, где находиться кабинет аронта. Я вовремя прикусила язык, чтобы не ляпнуть: "А я знаю!". Конечно, знаю, дверь за гобеленом, за ней коридор с двумя помещениями: слева кабинет, справа спальня.
В кабинете аронта царил полумрак, через единственное окно едва проникал свет почти закатившегося за горизонт солнца, а сам же Холл зажигал свечи в канделябрах, висящие вдоль стен. Он оторвался от своего занятия, как только мы вошли, и его глаза цвета майской зелени удивленно расширились:
- Нор? Так значит правда, ты приехал?
- Конечно, братишка! - улыбнулся аронт и кинулся обниматься. Пытаясь стереть со своего лица блаженную улыбку, я рассматривала двух братьев. Ндя, сходство на лицо. Точнее, на два. Одинаковый разрез глаз, цвет волос, черты лица, островатые подбородки, даже уши тютелька в тютельку! Но Холл на голову выше, шире в плечах, да и вообще, крупнее телосложением. Ничего, Ри еще до него дорастет.
- Значит, сбежал все-таки из дома? - хитро сощурился старший аронт, разглядывая своего брата, - А я уже думал, что этого не случится! А кто твоя подруга?
Ну, вот не мог он еще немного полюбезничать с Ри? Я бы в это время еще немного за ним понаблюдала. Как я давно не видела этого вредного Котика, а как я хочу его обнять! Три месяца…
Обалдеть, только сейчас, очутившись в непосредственной близости от аронта, я поняла, как мне его не хватало.
- Холл, позволь тебе представить мою напарницу, а по совместительству и мою девушку - Эллирану Залийскую.
Чужое имя резануло слух. Эллирана, что за пакостное имя? Не звучит оно, не звучит.
Аронт без разрешения сграбастал мою лапку и прижался к ней губами. Как и при первой нашей встрече.
Да что ж такое, я долго буду вспоминать прошлое?
- Для такой прелестной девушки я просто Холл, - мягко улыбнулся дроу. Ага, а то я не знаю!
Получив приглашение располагаться, я подавила желание плюхнуться в любимое кресло, и удобно устроилась на мягком диванчике. Холл зажег оставшиеся свечи и приступил к растопке камина.
- Братец, разреши тебе помочь, - мой ученик тут же подскочил с кресла, на котором я всегда сидела, и прицельно метнул сгусток пламени в камин. Дрова тут же весело затрещали. Ну, вот не мог не выпендриться!
- Ты научился магиии? - удивленно спросил аронт, устраиваясь на своем кресле по правую руку от Ри.
- Ага, это Эль меня научила! - сдал меня с потрохами хвастун.
- А ни она ли послужила причиной побега из дома? - покосился на меня Холл.
- Эй, ничего подобного! - возмутилась я, но мгновенно замолкла, поймав внимательный взгляд зеленых глаз. Нет, если и дальше так пойдет, то я себе с потрохами выдам!
- Любопытно, - ни к кому конкретно не обращаясь, сказал аронт и откинулся в кресле, - Как отреагировали родители?
- Я бы сказал нормально, - усмехнулся Ри, - Они всего лишь лишили меня наследства и изгнали из Дома.
- Что?!? - аронт аж подскочил, сжимая руки в кулаки.
- Холл, успокойся, мне на это наплевать, - улыбнулся дроу, - Мир магии привлекает меня куда больше, чем снобизм собственных родителей. Сейчас еще немного поучусь, доделаю кое-какие дела, а потом поступлю в Академию.
- Думаю, бесполезно спрашивать, какие дела, все равно не расскажешь! - хмыкнул Холл, - Вам одну комнату выделить или как?
- Конечно, одну! - я налепила приторную улыбочку, поправляя шарф на шее. В кабинете становилось жарко от камина, но раздеваться я не спешила. Еще буквально полчаса, и нужно идти на кладбище. Только вот как сказать об этом Холлу, чтобы не вызвать подозрений?
- Не сомневался ни на секунду, - с такой же улыбой ответил аронт, похоже, что мой престиж заметно упал в его глазах. Да и упырь с ним!
- Холл, скажи, а что за портрет висит в обеденном зале? - неожиданно спросил Ри. Вот обязательно ему было об этом спрашивать? Я не хочу даже слышать об этом!
Или хочу?
- Ах, этот, - немного грустно улыбнулся Холл, - Это портрет той девушки, именем которой я назвал свое заведение. Видишь ли, пока ты был в Военной Академии, много чего произошло. Моя таверна не всегда была такой. Почти два года назад здесь были только жалкие развалины, я уже собирался сжечь то, что когда-то приносило доход, но неожиданно на мою голову свалилась одна прекрасная девушка, которая, как оказалось, училась в одном квадриуме с братьями де Рен, думаю, ты видел их в обеденном зале.
- Да, но не подходил к ним засвидетельствовать свое почтение, - с явным сарказмом фыркнул Ри, - Думаю, не многие знают, кто они такие.
- А… - аронт многозначительно покосился в мою сторону.
- Знаю, - буркнула я, рассматривая игру языков пламени в камине. На каминной полке красовались небольшие статуэтки, изображающие самых разнообразных зверей. Раньше их тут не было, так же как и вязаных накидок на кресле и зеленовато-коричневых портьер на окне. Добралась-таки Лин до этого убежища холостяка!
- Тогда все в порядке, - продолжил свой рассказ Холл, - Эта девушка… знаешь, я никогда таких не встречал. Умная, забавная, красивая… Всех слов не хватит, чтобы её описать. Хочешь, верь, хочешь, нет, но то, что моя таверна процветает, полностью её заслуга.
- Человечки? - удивленно спросил Ри, косясь на меня взглядом. Ах, да, я же ему эту историю не рассказывала! Кстати, аронт мне явно польстил.
- Согласен, звучит нелепо, но поверь, те, кто лично знал Хеллиану Валанди, скажут тебе то же самое.
- Знал? - тихо переспросила я, наблюдая за несколько потускневшим взглядом дроу.
- Знал, - повторился Холл, и неожиданно уставился мне прямо в глаза, - Она погибла три месяца назад, когда возвращалась с практики. Хелли была экспериментатором в магии, и во время ночлега поставила охранный купол из гибридной магии. За что и поплатилась. При вмешательстве извне произошел взрыв, все, что от нее осталось, так это её меч и куртка, что была на ней. Да и то, её клинок, он постоянно лежал в зале на каминной полке, кто-то недавно украл.
Хранители, кто бы знал, как мне хотелось крикнуть, что я здесь, я жива!
Но я чудом сдержалась.
- Грустная история, - сочувственно вздохнул Ри. Поганец несчастный, он бы еще слезу пустил! И так тошно на душе, никогда не думала, что слышать свое имя в прошедшем времени так неприятно.
- Вдвойне грустнее она сегодня, - аронт, видимо, решил меня добить, - Если бы не та случайность, то сегодня Хеллиана праздновала бы свое девятнадцатилетние.
Я в недоумении уставилась на Ри, который, в свою очередь, вылупился на меня. СЕГОДНЯ МОЙ ДЕНЬ РОЖДЕНИЯ?!?
Вот тебе и ранний склероз… Или уже поздний маразм? А, не суть…
- Мне так жаль, - тихо произнес Ри.
- Не нужно, брат, ведь её не знал, - покачал головой Холл, - Ну, не будем о грустном. Рассказывай, чего интересного было дома?
Дальше я уже не слушала. Нет, не потому, что мне было интересно, а потому, что мозг отказывался воспринимать посторонние звуки и другие внешние раздражители. День рождения. Мое. А я - мертва. Не будет ни танцев с троллем, ни игры на скрипке, ни смешных тостов близнецов.