- Да, - кивнул Прокопий. - Теперь я понял, что две с половиной тысячи талеров - это очень мало. К сожалению, я располагаю только тремя тысячами, но готов написать расписку от имени империи еще на пять тысяч талеров. Или на тысячу золотых солидов.
- Между Восточной империей и будущим королевством лежит с тысячу миль. Какой смысл герцогу становиться сюзереном императора?
- Для нас важен сам прецедент, - высокомерно объяснил Зарий. - Империи неважно, сколько миль разделяют ее владения!
"Ай да герцог, - подумал я. - Он получает корону отделавшись присягой, которая не будет ничего стоить!"
- Я пришел не один, - вдруг злорадно улыбнулся епарх. - У моих людей строжайший приказ - если я не выйду к ним в течение часа, они должны ворваться в гостиницу. Теперь ты можешь меня убить… - добавил он, закрывая глаза.
- Убивать? - удивился я. - Зачем?
Я разрезал веревки и показал Прокопию на груду его одежды. Епарх неуверенно пошевелил затекшими руками и стал одеваться, озадаченный моим миролюбием.
- Кстати, сколько там людей? - задал я непраздный вопрос.
- Пятеро, - буркнул он, пытаясь залезть в слипшиеся штанины. Потом поинтересовался: - Ты хочешь убить меня во дворе, чтобы не тащить тело по лестнице? Но учти - мои люди уже в гостинице. Если я выйду, то прикажу им уйти.
Прокопий Зарий прислушался. Сверху не доносилось ни звука - ни женских криков, ни шума выламываемых дверей. Только с улицы послышалось что-то похожее на человеческий выкрик и ржание…
- Пойдем, - пихнул я епарха. - Посмотрим, остался ли кто-нибудь живой.
То, что предстало изумленному до ужаса взору епарха и моему, более привычному, глазу: Гневко, деловито перетаскивавший в конюшню безжизненное тело одного из людей Прокопия.
Во дворе, в лужах крови, лежало еще двое, уже мертвые.
- Ты не мог аккуратнее? - укорил я гнедого.
Дать достойный ответ ему помешала занятая пасть, а копыта к переноске тел не приспособлены…
- Ладно, оставь, - махнул я рукой, и конь радостно выплюнул кусок плаща, за который тащил тело в конюшню. - А вообще, молодец, - похвалил я друга.
- И-и-го! - согласился конь, а потом показал на конюшню: - Гы-го-го! - намекая, что ежели прятать не нужно, так и ему такие соседи ни к чему.
Осмотрев тела - два в конюшне и три во дворе, обнаружил, что убитых только двое. Гневко - дисциплинированный парень. Сказано, постарайся не убивать, он и старался…
- Что же, господин епарх, - обратился я к Прокопию, изображавшему столб. - Мне вызвать городскую стражу или вы их сами заберете?
- Сейчас, - шепотом, как полузадушенный ворон, прокаркал первый епарх и опрометью выскочил со двора.
Вскоре у ворот остановилась большая дорожная карета. Вместе с кучером епарх затащил внутрь кареты тела убитых и раненых. Когда все было сделано, я окликнул:
- Господин епарх, вы кое-что забыли…
- Кольчугу оставьте себе, - мрачно буркнул епарх. - Пусть это будет моим подарком. Но, - мстительно улыбнулся он, ощупывая палец. - Мы еще встретимся.
Улыбка сползла с его лица, когда обнаружилась пропажа.
- Не это? - продемонстрировал я перстень.
Улыбнувшись как можно ласковей, вложил в ладонь Зария его перстень, а потом крепко сжал пальцы…
Епарх Восточной империи Прокопий Зарий был прав. Зачем убивать человека в подвале, пачкать там все кровью, а потом вытаскивать тело во двор?
Подождав, пока гримаса боли в вытаращенных глазах сменится мертвым равнодушием, толкнул тело вглубь кареты. Плотно закрыв дверцу, махнул кучеру…
Пока я прощался, Гневко уже праздновал победу - доедал овес, вымоченный в молоке. Что-то балует его фрау Ута!
- Зажрался! - укорил я друга, набрасывая на него седло. - Привыкнешь к запарке, а что потом? Будешь пыльную травку жевать и не жвакать!
Гневко философски закатил глаза. Дескать, к хорошему-то быстро привыкаешь. Мол, сам-то ты не отказываешься от штруделей и оладий, прекрасно понимая, что завтра может не быть и черствой корки…
Глава пятая
ЛАПОТНЫЕ ЛАТНИКИ
Во владения герцога засылались лазутчики, а прибывавшие купцы подвергались расспросам, очень похожим на допросы. Удалось выяснить кое-что важное: войско герцога составляет собственная дружина из ста всадников да с десяток баронских отрядов.
Если каждый вассал Фалькенштайна приведет хотя бы двадцать дружинников, вместе с рыцарями (эти выставят от пяти до десяти воинов каждый) будет не менее тысячи всадников. Много! А если у герцога будет хотя бы триста - пятьсот наемников, нам придется туго. Даже если выгнать на стены все мужское население Ульбурга - шансов на победу мало. Впрочем, о какой такой победе я сейчас говорю? Нам бы продержаться хотя бы месяц…
Мы с гнедым прибыли на площадь, где собралась "гвардия Ульбурга" - сорок восемь человек. Именно столько выделили гильдии. Сорок восемь вкупе с сорока латниками из числа городской милиции - это была вся "армия" города Ульбурга. Еще сколько-то людей потом поставят цеха, чтобы занять стены, но главная надежда города на латников. Они должны будут принять на себя первый удар дружины Фалькенштайна. В чистом поле горожане не выдержат и получаса, но на стенах, где каждый защитник считается за семерых нападавших, шанс у нас был.
Первые два дня пришлось потратить на то, чтобы научить парней правильно держать оружие. Иначе - и противник не понадобится! Я гонял новобранцев в хвост и в гриву. Они пытались выказывать неудовольствие, но, получив разок-другой по мордам и по шеям, втянулись. Конечно, сделать из них солдат за столь короткое время мне не удалось, но легкой добычей они не станут!
Любопытно было наблюдать, как менялись мои солдаты. Кем они были? Младшими (вечными!) подмастерьями и неудачниками. Были бы другими, разве бы их отдали? А теперь? Парни начали уважать себя, а вслед за этим пришло и уважение других. Одному было бы не управиться, потому что мне нужно было успевать в сотни мест одновременно, но помогал Густав, который, стряхнув жирок, вспомнил былые времена.
В кирасах и с алебардами парни имели воинственный вид. Вот со шлемами вышла неувязка. Капелинов на всех не хватило, и новобранцы "щеголяли" кто в чем - в шишаках, кованых рокантонах, один - в невесть откуда взявшемся рогатом шлеме, которые не в ходу уже лет пятьсот. Впрочем, для арбалетного болта все равно, от чего отскакивать - от модного или не очень шлема. Ну а если попадут в лицо, то тут уже все равно…
Завидев меня, Густав скомандовал:
- Смирно!
Парни ловко сделали на "караул" ярко начищенными и остро заточенными алебардами. Еще недавно они канючили, выпрашивая мечи. Но, когда я им показал, что может сделать человек с алебардой против десяти воинов с мечами, они стали гораздо меньше бояться войск герцога. Правда, что может сделать опытный человек с мечом против двадцати неумех с алебардами, я им не показал.
- Молодцы! - похвалил я народ.
Первое время, когда новобранцев приходится часто лупить, нужно их и хвалить почаще, чтобы не обижались за выволочки, и уж тем более не опускали руки…
- Сегодня будем брать крепость… Условную крепость, - уточнил я. - Одна команда будет ее брать, а другая - охранять. На первый-второй - рассчитайсь!
Эх, как же неумело первые и вторые номера становятся в шеренги…
- Объясняю задачу! - прошелся я вдоль строя. - Первые номера занимают оборону внутри карет, а вторые - стараются их выбить. Использование оружия - запрещено! В остальном на ваше усмотрение.
Кареты, оставленные на площади, давно мозолили мне глаза. Говорили, что их хозяин кто-то из членов Городского Совета. Кстати, я просил, чтобы убрали повозки, но никто на это не отреагировал. Зря!
- Господин комендант, разрешите обратиться? - подскочил ко мне один из латников, попавших в первые номера.
Кажется, звали его Бруно. Я успел немного присмотреться к парню и решил, что со временем из него выйдет капрал, а с учетом реалий и кадрового голода, то и сержант.
- Разрешаю, - кивнул я.
- Можно укрепить оборону? - спросил латник.
- Валяй, - разрешил я.
Защитники стали укрепляться - сдвинули кареты друг к другу, закрыли стыки между ними жердями. Несколько человек забрались на крыши.
"Еще немного - и парни додумаются до Гуляй-поля…" - мысленно похвалил я подчиненных, вспоминая, как передвижные крепости позволили нам просидеть неделю, отбивая втрое превосходящего противника.
Впрочем, нападавшая сторона тоже не сидела без дела. Подчиняясь командам длинного парня (вылитый Жак Оглобля в юности!), притащили откуда-то увесистое бревно, изображающее таран. Кроме того, нападавшие разбились на три группы.
Густав дал отмашку - и началось… После таранного удара дверца одной из карет вместе с боковой стенкой вылетела прочь. Первая штурм-группа ринулась в образовавшийся проем, вторая полезла на крышу другой кареты, а третья, которой командовал длинный, осталась на месте. Молодец, парень. Пожалуй, есть еще один кандидат в сержанты! Оборонявшиеся не растерялись. Они быстро поймали бревно и попытались засунуть его обратно, спихивая "вражеских" воинов. Нашлась работа и для тех, кто был на крыше, - успешно сбросили вниз "десант". Увидев, что действия групп застопорились, долговязый повел на штурм резерв. И уже скоро две кареты из трех были опрокинуты, а между группами завязалась потасовка. Парни так увлеклись, что мы с Густавом едва сумели их растащить и построить…
- Парни! Сегодня я увидел, что вы - настоящие бойцы. А теперь выйдите из строя - ты и ты… - ткнул я пальцем в Бруно и в долговязого, имя которого не мог вспомнить: - Властью, данной мне городским магистратом, назначаю вас сержантами городской стражи. Густав, побеспокойтесь, чтобы назначение было оформлено и скреплено печатью.
Из-за искореженных карет мне пришлось пережить неприятный разговор с бургомистром. Оказывается, их хозяином был его зять.
Вечером я решил прогуляться и навестить старшину нищих. Гневко отправил домой с одним из парней. В провожатом не было никакой необходимости, но одинокий конь, стоивший целое состояние, может привлечь внимание конокрадов. А лишние трупы в городе ни к чему…
Латник, гордый оказанный доверием, уже предвкушал, как красиво он будет смотреться верхом перед местными девицами. Гневко думал иначе… Ну не понравился ему парень, что же тут делать? Зачем же его ронять, да еще и копыто ставить?
- Ладно, отпусти его, - попросил я гнедого. - Пусть он тебя до дома проводит.
"Нужны мне провожатые! - стукнул гнедой копытом, презрительно сказал: - Го-го!" - и бодро пошагал к гостинице.
"Ну как знаешь!" - пожал я плечами.
Все оказались на местах: бойкие торговцы внутри древнего амфитеатра и старшина нищих у входа. Завидев меня, Жак кивнул, указывая направление к своей излюбленной корчме.
- Тебя уже пытались убить? - поинтересовался Жак, опрокидывая кубок с вином.
Спросил так, как будто не сомневался в ответе. Да и странно, если бы старшина нищих и местный король воров не приставил ко мне соглядаев.
- Извини, - повинился старшина, наливая еще. - Не успели на помощь прийти. Парень, что был к тебе приставлен, испугался. Пока то да се, карета уже отъезжает, а ты - живой и здоровый. Кстати, ты дверцы плохо прикрыл, трупы торчали.
- Торопился, - вздохнул я.
- А может, кто-то из живых дернулся да по дверце попал… - подумав, решил Жак. - Ладно, не переживай. Карету мы поймали, живых дорезали, а потом все за город вывезли.
- Карету с лошадьми себе оставил?
- Не пропадать же добру, - рассудительно ответил Жак. - Все равно бы их кто-нибудь забрал. Я уже ребятишкам наказал - продать все подальше от Ульбурга. Мало ли… Долю будешь брать?
- Да ну, какая доля.
- Ладно, я ее сам пристрою.
- Как хочешь, - отмахнулся я. - Ты скажи-ка лучше - чужие в городе есть?
- Тебя кто интересует? - ущипнул Жак веточку петрушки и принялся ее меланхолично жевать. - Купцы, ремесленники, монахи? Тех, кто может на тебя напасть, не отследишь. Ульбург - город большой, одних трактиров штук двадцать. Могу указать человек сто драбантов, что при купцах состоят или работу ищут. Только, если Фалькенштайн наймет профессиональных убийц, мы его "вычислить" не сможем.
- Можно установить, где живут купцы из Восточной империи?
- А чего устанавливать? У них свой квартал есть. Мои ребята уже его тихонечко прошерстили. Народ говорил, что те, кого ты в карету уминал, - страшные люди. Весь квартал их боялся… Так что тебе еще и спасибо скажут.
- А есть кто-нибудь из людей Понтифика?
Жак многозначительно кивнул:
- Милях в двадцати от нас - целое аббатство, Санто-Уголино, а в Ульбурге у них свое подворье есть. Думаешь, нагрянут теперь от Понтифика?
- Должны бы… Если Фалькенштайн ведет переговоры с Восточной империей, то Великий Понтифик - гораздо ближе.
- Ясно. За подворьем я людей приставлю. Только… - замялся он.
- Портить отношения с церковью тебе не хотелось бы, - досказал я.
- Очень бы не хотелось, - подтвердил он. - Наш город, хоть и получает вольности от императора, но против его святейшества Понтифика выступать не станет.
- Даже если Понтифик будет стоять за герцогом Фалькенштайном? - задал я старшине нищих вопрос, который бы следовало задавать первому бургомистру и остальным отцам города.
- Великий Понтифик открыто не выступит, - резонно ответил Жак. - Ему нет нужды ссориться с императором. Да и графство Лив - пока еще не в герцогстве Фалькенштайн.
- Эх, ну почему ты не первый советник императора! - искренне восхитился я.
- А ты думаешь, быть старшиной нищих проще? - обиделся мой друг. - У меня, между прочим, под началом все нищие и воры Швабсонии. А это, как ни крути, пять королевств и десяток крупных герцогств и графств. Карликов, вроде баронств или мелких городов, я и считать не буду.
Ну и ну! А ведь при первой встрече он об этом промолчал…
- Пожалуй, ты у нас не король, а император нищих! - с уважением сказал я.
- Ну должен же кто-то быть их императором, - без малейшего смущения ответил Жак. - Но даже короли и императоры предпочитают попусту не ссориться с Великим Понтификом.
- Никто не заставляет тебя с ним ссориться, - пожал я плечами, наливая себе кваса, а Жаку вина. - Просто мне бы не хотелось, чтобы Ульбург был захвачен из-за того, что комендант города был убит за месяц до штурма.
- Думаешь, до штурма остался лишь месяц? - заинтересовался Жак.
Понятно, что для него, как для владельца недвижимости в Ульбурге (и во многих других городах), подобные новости были важны.
- Можешь сам посчитать, - предложил я. - Урожай будет собран в ближайшие две-три недели. Думаю, герцог уже отправил зов вассалам. Значит - еще неделя на сборы. Но не исключено, что нападение произойдет и в ближайшие две-три недели.
- Не исключено, - согласился Жак, который и сам мог прикинуть возможную дату нашествия. - Может, он начнет раньше, зная, что мы будем ждать через месяц.
- У тебя есть свои люди в Фалькенштайне?
Старшина нищих медленно, сквозь зубы, выцедил свой бокал и с сожалением покачал головой:
- Герцог живет не в городе, а в замке, в трех милях. Когда он выступит в поход, мне сообщат. Только не будет ли поздно? От Фалькенштайна до Ульбурга - день пути. Ну если со сборами, то два. Так что…
- Что-то - это лучше, чем ничего, - изрек я мудрую фразу, собираясь домой. - И вот еще, - попросил я Жака. - Скажи своим людям, чтобы они присматривали за крысами.
- За крысами? - удивился старшина. - А чего за ними смотреть? Пойди к любой помойке и смотри сколько влезет. Хотя… - прикинул он, - если ты настаиваешь, то приставлю.
Десять лет назад
Городок Ванхельм, в который меня занесло, оказался между молотом - сторонниками Великого Понтифика, и наковальней - роялистами, приверженцами короля Галлии Шарля не то седьмого, не то девятого. За два года их сменилось штук пять и все как один были Шарлями. Запомни тут порядковый номер!
Ванхельм был захвачен роялистами, принявшимися лихорадочно готовиться к осаде. Те граждане из городских властей, кто пытался мямлить о вольностях и правах, оказались вознесены вверх - на виселицы, а все остальные быстренько принесли присягу королю.
Мне, капитан-лейтенанту городской стражи (капитаном считался первый бургомистр), было все равно от кого получать деньги, поэтому приказ о передаче нас королевскому сенешалю возражений не вызвал.
Спустя неделю, считая от того часа, когда на ратуше был поднят королевский штандарт - цветы папоротника на кровавом фоне, - сразу после сексты раздались крики. Вначале они доносились у Сенного рынка, где торговали лошадьми и рабами, потом дальше - с Ратушной площади…
По городу шли серые крысы. Они заполнили главную улицу, шествуя не спеша, как ландскнехты, покидающие ограбленный город. Грызуны чинно огибали встречные кареты и спокойно шли по телам упавших людей, покусывая всех, кто мешал их движению.
В тот день я сам командовал патрулем. Завидев шествие и безуспешно поискав глазами укрытие, отдал приказ: "Всем стоять! Не шевелиться!" И мы замерли, пытаясь вжаться в стену.
По улице, поджав хвосты, неслись собаки, кошки вспрыгивали на подоконники и старались забраться повыше. Вслед за собаками в панике бежали люди. Те, кто сохранял остатки самообладания, пытались найти укрытие на фонарных столбах или вломиться в какой-нибудь дом. Но хозяева запирали все двери и не хотели их отворять.
Крысы шли минут десять. Я даже и подумать не мог, что в городе было столько крыс! Спустя час, когда между последними хвостами и нами оказалось приличное пространство, один из стражников, успевший сходить вместе с пиратами на море, обронил:
- Первыми из трюма бегут крысы, а когда матросы в море бултыхаются, они на головы лезут…
- А я в штаны наложил, - сообщил один из стражей.
Все латники (включая меня!) потрогали собственные портки. Никто и не подумал смеяться.
Нам пришлось успокаивать людей и разводить по домам тех, кто не мог идти. Пострадавших, надо сказать, было немного. Хуже другое. В городе поползли слухи о том, что шествие крыс - к большой беде.
Большинство собак и кошек, сбежавших от ужаса, не вернулись. Как оказалось - на свое счастье…
Через пару дней, когда войско герцога Жуанли, племянника Великого Понтифика, захватило подъемный мост и азартно молотило тараном в ворота, нас выстроили на площади. Королевский сенешаль, проторчавший на башне часа полтора, радостно объявил, что видел королевские штандарты! А нам нужно сделать вылазку, чтобы приспешники самозваного Понтифика оказались зажатыми с двух сторон!