– Герой-то ты конечно герой, но при этом мало кто простил тебе твое заступничество за меня. Ну и соответственно добровольцев ухаживать за тобой тоже мало нашлось.
– Хм-м, – протянул Георг озадаченно и даже обиженно.
– Ну а мне сказали, что если ты не выживешь из-за моего плохого ухода, то я протяну ненадолго дольше тебя. Так что я старался.
– Спасибо…
– Не за что, ты же меня спас. На, пей…
– Что это?
– Без понятия. Что-то из вашей травы. В общем, готовлю тебе то, что доктора прописали. Нормальных лекарств-то у вас нету.
Волков выпил горячий кисло-горький чай из различных целебных трав.
– Долго я болел?
– Да уж не мало… две недели.
– Да уж… А как Барбара? Альварес? Декстер?
– Не знаю, мне не докладывают. Сам спросишь. Доктор обещался сегодня к вечеру заглянуть. Слушай, это только у тебя такой скудный продуктовый набор как у холостяка или…
– Вот именно что или. У меня все как у всех.
– Мн-да… скудный мир.
– Мы догадываемся, но сравнить не с чем.
– Тогда поверь, более скудного мира я еще не видел, а побывал я на многих мирах, очень многих!
– Верю.
– И холодно у вас! Жуткая дыра…
– Это ведь не колония… точнее вынужденная колония, – зачем-то стал оправдываться Георг. Все-таки его задело, что его мир, родину, называют жуткой дырой. – Тут была база Федерации, а потом…
– Да, я в общих чертах знаю историю вашей планеты, командиры успели просветить. Ладно, раз уж начал выздоравливать, приготовлю тебе что-нибудь поесть, посытнее, тебе нужны силы. А на этой воде далеко не уедешь.
К вечеру действительно пришел доктор Дэвид Руссо и Георг его тут же спросил о Барбаре.
– Кризис миновал и ее жизнь уже вне опасности… У нее было воспаление легких, но сейчас она поправляется, хотя и не так быстро как ты.
Георг вздохнул с облегчением.
– А Альварес и Декстер?
– Альварес уже на ногах, а Декстер примерно как ты.
– Спасибо доктор.
– Не за что.
Руссо неприязненно взглянул в сторону Сифона и добавил:
– Большую часть работы сделал твой…
– Пленник, – с усмешкой подсказал Сифон.
– Ладно… продолжайте прописанный режим и через неделю ты будешь как новенький.
– Еще раз спасибо.
Доктор кивнул и вышел.
– Тебя уже допрашивали? – обратился Георг к Сифону.
– Не особо… я твоим соплеменникам не очень интересен. У меня вообще сложилось впечатление, что они сами не особо понимают, что у меня спрашивать. Так что я сам им порассказал что знаю о мире, о возможных планах Барсука и на этом все закончилось.
– Да… им мало что интересно.
– А тебе интересен?
– Да, я хочу узнать, что творится в галактике как можно подробнее…
– Понятно, хочешь вырваться из своего мира, – хмыкнул Сифон.
– Да. Расскажи мне, что случилось с того момента как мы оказались в изоляции.
– Хм-м… да рассказывать особо нечего, к тому же я не историк. Только общая информация…
– Но ты всяко знаешь больше чем кто-либо из нас.
– Это точно. Ну, расскажу что сказал вашему Совету. Как ты уже понял Федерация проиграла войну, но при этом Альянс просуществовал ненамного дольше. Через год после капитуляции Федерации, Альянс распался, он ведь по сути являлся союзом независимых миров, связанным общим врагом и как только этот враг исчез не стало причины их совместного существования. Вскоре в обитаемой галактике воцарился хаос. Начались многочисленные локальные войны между соседними системами, за власть, за ресурсы, промышленный потенциал. Началась общая деградация, ведь были разрушены все экономические связи, каждый хотел урвать побольше, какие-то миры-иждивенцы из числа недавно образованных колоний были вовсе почти забыты. Что уж говорить о вас – секретной планете, чьей координаты даже в каталогах нет.
– Но почему Федерация вообще погибла? Ведь она была сильной!
– Не знаю… все в этом мире рвется, все ломается. Как говорится: ничто не вечно под луной, в том числе и империи. Что-то прогнило. Кто-то захотел больше власти, кто-то денег, кто-то независимости. Возможно, имело место быть обыкновенное предательство… не знаю. На эту тему написано сотни толстых трудов, а читать их у меня не было никакого желания. Вспыхнула поначалу пограничная война, переросшая в глобальный конфликт с независимыми, и это окончательно подкосило колосса оказавшегося на глиняных ногах.
– И в галактике до сих пор царит анархия?!
– Да я бы так не сказал. Последние лет пятьдесят все стихло, войны достаточно редки, удовольствие это не из дешевых, но обязательно где-то кто-то воюет. Это почти закон природы.
– Ты говорил о какой-то Конфедерации…
– А, да… последние лет десять-пятнацать некто Леонард Гарвей создает Конфедерацию Миров. Думаю он хочет создать новую Федерацию установив старо-новый порядок.
Георг этим очень заинтересовался. А как же иначе, ведь они часть старой Федерации и если этот Леонард Гарвей ее воссоздаст, то и Скалия войдет в ее состав и закончится эпоха изоляции!
Сифон словно прочитал мысли Волкова и грустно улыбнулся, сказав:
– Он объединяет сильные миры и до таких как ваш ему нет дела, разве что они находятся внутри образующегося конфедеративного пространства чисто географически. А ваш слишком далек.
– Но ведь когда Конфедерация станет по-настоящему мощной в ее состав будут приняты даже такие миры как наш!
– Возможно… Уж чьим-чьим, а вашим он точно заинтересовался бы если бы только узнал о его существовании, а точнее о…
– Роботах?
– Да. Роботы большая ценность особенно когда их можно получить практически даром. Сколько их у вас?
Георг уже открыл рот чтобы ответить, но тут вспомнил, что этот человек вообще-то чужак и выдавать ему величайшей тайны Скалии не следует.
– Да ладно тебе, – хохотнул Сифон, поняв, о чем подумал Волков. – Я ваш пленник! Что и кому я могу рассказать?!
– Много, – сказал Георг, решив что чужак прав. – Почти сотня.
Сифон протяжно присвистнул.
– "Волки"?
– Всякие… и "волки", и "гоплиты", и "титаны", и даже несколько "крабов".
– Одуреть! – совсем ошалел Сифон. – Ваша планета настоящий сундук с сокровищами!
– Что ж, пусть из-за этих сокровищ нас возьмут в состав Конфедерации…
– Возьмут! Еще как возьмут! Так возьмут, что задушат в объятьях! Впрочем, конфедератам вас проще принять к себе перевезя куда-нибудь на другую планету, чем поддерживать контакт с отдаленной Скалией. Вы на самом деле очень далеко находитесь даже по меркам бывшей Федерации, не говоря уже о Конфедерации едва объединившей четверть миров федератов. Думаю если вы захотите, то они так и сделают… сделали бы.
– Лично я не прочь куда-нибудь переехать, – мечтательно сказал Георг. – Туда где тепло и можно даже купаться в океане…
– Тут я тебя понимаю… в вашем-то океане не сильно поплаваешь. Тем более что вы сможете оплатить не только перелет в любую развитую систему, но и хорошо устроиться даже на самой из развитых систем конфедератов, продав роботов. Каждый из вас стал бы настоящим богачом. Такими богатыми что ни вам, ни вашим детям и даже внукам, а возможно и правнукам, в зависимости от количества оных конечно, не придется работать, чтобы жить припеваючи!
– Подумать только… – не менее потрясенно проговорил Георг, хотя почувствовал, что в этих словах о распрекрасной жизни на райской планете нескольких поколений за счет продажи роботов заключается какая-то червоточина, но он пока не мог понять какая именно.
– Да… но это все лишь пустые слова, – уже грустно вздохнул Сифон, будто и он мог рассчитывать на часть этих богатств. – Конфедераты не узнают, а если и узнают, то слишком поздно. Пираты выгребут все прежде чем они что-то смогут сделать и вам ничего не достанется. Если вы вообще сумеете уцелеть после налета нескольких пиратских бригад.
– Мы постараемся.
– Ничего другого вам не остается. Но я в принципе не представляю, что вы сможете сделать.
Волков, получив боевой опыт, откровенно говоря, тоже не представлял.
– А что если нам отдать все это добровольно? – не без надежды спросил он. – Они оставят нас в покое?
– Боюсь, что нет… – отвел глаза Сифон. – Не знаю, какие именно планы имеет на вас Барсук, кто-то всерьез решил, что он хотел стать тут королем, но даже если передумал, то… люди тоже довольно выгодный товар.
Георг ощутил, как от этих слов у него во рту стало горько от желчи.
Куда ни кинь, всюду клин.
XVII
Доктор оказался прав, через неделю Георг уже стоял на ногах, быстро восстанавливая силы. Первым делом он навестил Барбару, но ей еще трудно было говорить, так что он в доме ее родителей не задержался.
Буквально через час уже в дом Георга, после того как он вернулся от Барбары заявился Альварес.
– Ну, ты еще долго болеть собираешься? – спросил он, едва войдя.
– А что?
– Совет решил создать силы самообороны и расконсервировать два десятка роботов. Мы вдвоем должны обучить водителей. Желающих хоть отбавляй, а один я мало, что могу сделать.
– Почему вдвоем? Что Декстер?
– Э-э… – замялся Альварес. – Декстер кажется, немного того… мозгами поплыл.
– Серьезно?
– Да. Так-то вроде ничего… но стоит ему увидеть робота или кому-то при нем заговорить о них, как Декстер становится… хм-м… другим. В общем, рассчитывать на него не приходится.
– Мн-да… ясно, – тяжело вздохнул Георг, осознавая, что потери могут быть связаны не только с потерей жизни. – Что ж, думаю, через пару дней я буду в норме и присоединюсь к тебе.
– Отлично.
– Но ты сказал Совету, что даже с двумя десятками роботов мы мало что сможем сделать, не имея к ним разрядных батарей?
– Сказал конечно… но они решили что лучше пусть будут хоть такие роботы. Все лучше, чем ничего. Что касается батарей, то мы попробуем что-нибудь придумать… как-нибудь восстановить их свойства. Босх уже работает над этой проблемой, вскрыв одну и пытается разобраться, что там к чему.
– Эй! – неожиданно вскрикнул Сифон. – Вы совсем спятили?! Там же радиация! Пусть батарея сдохла, но она радиоактивна! Ваш Босх откинет копыта через месяц в жутких мучениях, если продолжит колупаться с ней и вообще все серьезно пострадают, кто будет иметь с ней дело в близком контакте.
Георг озабоченно посмотрел на Альвареса. Тот пренебрежительно едва скрывая злобу сказал, Сифону:
– Не принимай нас совсем за идиотов чужак. Мы видели значок радиоактивности. Так что работаем в специальных костюмах найденных на складе, со всеми мерами предосторожности.
– Тогда ладно… мое дело предупредить.
– Спасибо, – поблагодарил Георг.
Сифон благодарно кивнул.
– И все же я не совсем понимаю, зачем я тебе нужен? – обратился Георг к Альваресу. – Как управлять роботом можно рассказать меньше чем за полчаса, большего мы и сами не знаем. А там уже все зависит от практики.
– Это так, но мы должны с тобой оценить возможность оживления чего-нибудь потяжелее "волков". Например "гоплита", или "титана", а то и вовсе "тарантула" или "краба". На тяжелых роботов можно навесить пушки которым не требуется много энергии. Такие как стодвадцатимиллиметровые для "тарантула" и "краба".
– Понятно, – кивнул Георг. – Одного попадания из такой пушки хватит, чтобы свалить легкого робота.
– Вот именно. А использовать это оружие отдельно от роботов почти невозможно. По крайней мере в лучшем случае удастся сделать пару выстрелов, а потом стрелков достаточно накрыть из тех же роторных пушек и их порвет в клочья.
– Что ж, через два дня мы посмотрим с тобой что можно сделать.
Альварес кивнул и ушел.
– Как еще можно бороться с роботами? – спросил Георг у Сифона.
– Способов не так уж и много, особенно в вашем случае.
– И все же?
– Вы способны изготовить взрывчатку?
– Да.
– Много?
– За зиму если перебросить на это все силы можно сделать достаточно много. За лето наберем сырья и будем работать.
– Что ж, тогда можно сделать мины помощнее и заложить их на возможных путях подхода противника. Но в целом это малоэффективно, особенно против тяжелых роботов.
– У нас выбор противоборства не богат. Сделаем мины. Главное угадать, где пойдет враг.
Сифон кивнул.
– Да, для вас это будет самое сложное.
– Что еще? – спросил Волков.
– Очень неплохо действуют зажигательные смеси. Не то что бы робота можно просто так сжечь, но это его ослепит и над ним можно хорошенько поработать. Вы можете сделать напалм?
– Да, но не в очень больших количествах. Большая часть сырья сейчас пойдет по другому назначению.
– Ну вот и все пожалуй, – развел руками Сифон. – С зажигательными средствами, если вы их все же сделаете, тоже проблема большая. Как облить робота противника? Ведь для этого нужно подойти очень близко, а он вряд ли кого к себе подпустит.
Георг кивнул.
– Да, проблем много.
– Слушай Георг, у вас тут что, никто не курит? – перескочил на другую тему Сифон.
Георг невольно улыбнулся.
– Нет.
– Проклятье… мне хотя бы обычную сигарету.
– Ну, уж чего точно нет, того нет, – уже откровенно смеялся Георг.
– Верно, – хлопнул себя по лбу ладонью Сифон. – Откуда у вас тут обычные сигареты?.. Но черт возьми, как же хочется курить. Ты бы только знал… Я уж даже траву простую пытался тянуть, да все без толку…
– Кайфа нет?
– Нету, – сокрушенно кивнул Сифон. – Только гадость какая-то во рту, не отплеваться.
– В нашем мире много чего нету.
– Я заметил, – тоже хохотнул Сифон. – Ты даже не представляешь как много и чего у вас нет.
– Например борделей…
– Вы и это слышали, – слегка смутился Сифон.
Георг кивнул.
– Это правда что твои сестры в борделе?
Сифон кивнул.
– А как ты попал к пиратам? А то чем дольше я за тобой наблюдаю, тем больше у меня складывается ощущение, что ты как-то не совсем тянешь на этот род занятий.
– Ну так пиратами не рождаются, ими становятся. Вопрос в том, сознательно или вынужденно.
– И как стал пиратом ты?
– Да как очень многие… – вздохнул Сифон. – Жизненные обстоятельства и все такое. Я ведь раньше художником был…
Волков этому признанию очень удивился.
– Ну не картины писал, хотя это тоже умею, а наколки делал… это-то меня и подвело.
– Как?
– Да сделал я одному не последнему в моем городе человеку, в криминальном мире естественно, наколку.
– Не так сделал? – попробовал угадать Георг.
– Нет, все получилось чики-чики… настоящее произведение искусства, хоть срезай да на раму натягивай чтобы на художественных выставках показывать. Просто этот гад не стал соблюдать меры безопасности. В первое время за наколкой надо ухаживать, все же повреждение кожного покрова, кровь… В общем я сам не в курсе что именно произошло, но у этого авторитета началось так называемое ураганное заражение крови. Инфекция какая-то попала. Он свалился буквально за три дня, ничего ему не помогло… В его смерти обвинили меня, дескать я специально его заразил по чьему-то заказу., За мной пришли и я едва вырвался Реально чудом… А потом пришлось скрываться, да так активно что даже пришлось бежать с планеты. А кому я нужен на других планетах? Там своих татуировщиков полно или вообще не нужны… Потыкался, помыкался да так и оказался в банде Барсука сначала как бригадный татуировщик, а потом когда всем сделал рисунки кто какие хотел и надобность во мне как в тату мастере отпала, стал обычным пиратом в мобильной группе Херша. Он как раз в очередном налете потери понес.
– Понятно.
XVIII
Через два дня Волков, хотя чувствовал себя еще недостаточно хорошо, действительно поехал на секретную базу вместе с Альваресом и двумя десятками добровольцев. Все они оказались намного моложе не то что Альвареса, но даже Георга. Самому старшему из добровольцев едва ли стукнуло двадцать пять лет. Самому молодому едва исполнилось восемнадцать.
Будущие водители боевых роботов смотрели на Георга и Альвареса с восхищением, граничащим с поклонением. Ну а то как же, ведь они практически вдвоем заставили сотни чужаков убраться с планеты, подбив два их робота, что превосходили их по мощности.
– Постарше не нашлось? – спросил Волков у напарника, кивнув на добровольцев.
– Были, но я их отсеял.
– Почему?
– Гонору много. Рано или поздно посчитают нас себе ровней, начнут выпендриваться. А нам нужны парни, что будут подчиняться приказам и то, что они моложе, а мы старше сделает нас еще более авторитетными. Кроме того, у старичков семьи, дети, хозяйство, это будет их отвлекать от учебы, а в нее надо погрузиться с головой. И потом, старина Босх об этом не раз говорил, молодые лучше соображают, схватывают все налету. Бесшабашнее опять же, что тоже немаловажно.
Волков признал доводы Альвареса. Им действительно нужен сплоченный отряд, готовый выполнять приказы, состоящий из бесстрашных парней, и молодость дает это бесстрашие.
С добровольцами разобрались быстро. Рассказав основы управления "волком" и даже показав как он работает Альварес и Георг оставили их тренироваться. Сами они пошли в главный ангар склада смотреть что потяжелее.
– Попробуем сначала этого? – кивнул Альварес на двадцатидвухтонного семиметрового "гоплита" уже избавленного от контейнера.
Георг пожал плечами.
– Давай… Хотя смысла не вижу.
– То есть?
– Ну, подумай сам. В чем его принципиальное отличие от "волка"? Да ни в чем. Да, он тяжелее, крепче броня и может взять более мощное вооружение но, как и "волк" тоже только сопряженное с разрядной батареей, если не считать тех же роторных пушек. То есть он нам бесполезен.
– Верно. Тогда остается "титан". На него уже можно повесить пару восьмидесятипятимиллиметровых пушек. Они стреляют обычными снарядами и разрядная батарея им не нужна.
Альварес подошел к соседнему еще более массивному сорокатонному десятиметровому монстру, забрался внутрь и когда реактор разогнался, "титан" медленно встал во весь свой рост и сделал первые шаги, от которых реально сотрясалась земля.
Буквально сразу же потянуло горелой резиной, маслом, горячим железом.
Через пять минут "титан" остановился и Альварес выбрался наружу, весь мокрый от перенапряжения и высокой температуры в кабине.
– Ну как? – спросил Георг.
– Плохо. Если "волки" могли выдержать без смазки и принудительного охлаждения узлов пару часов неспешной прогулки, то этот не протянул и десяти минут. Бортовой компьютер буквально взвыл в мольбе привести робота в порядок или на худой конец дать ему остыть.
– Ясно… И каков твой прогноз его работоспособности после нашего ремонта?
Альварес пожал плечами и сморщился.
– Плохой…
– Кроме того у нас просто не хватит ресурсов чтобы поддерживать его в работоспособном состоянии, – добавил Волков. – Ведь нам на нем придется много тренироваться…
– Верно. Вернее вопрос стоит так: или мы держим двадцать "волков" или одного, в лучшем случае два "титана". А и то и другое мы не потянем по определению.
– При этом остается вопрос его боевой эффективности.
Альварес согласно кивнул.