– А почему бы и нет? – пожал плечами Сифон. – Это очень дисциплинирует, особенно молодых. А то сам посмотри, ведут себя как дети, честное слово… с погонами на плечах, так резвиться уже не станут, будут честью мундира дорожить. Военная романтика и все такое… Придумывать собственно ничего не надо, все придумано до вас. Лейтенант – две звездочки, старший лейтенант – три, капитан – четыре, – быстро нарисовал погоны Сифон на еще одном клочке бумаги. – Можно конечно и пофантазировать. Но это не принято… а то путаницы слишком много при встрече бойцов с разных планет. Хотя конечно есть оригиналы. Ну а с формой, пусть сошьют вам кожанки по единому образцу, что-нибудь строгое.
– Ох и загрузил ты! – засмеялся Георг. – И названия и звания и рисунки. Похоже, ты подготовился к этому разговору.
– Есть немного, – сознался Сифон. – По крайней мере, с рисунками точно давно хотел подкатить. Остальное уже само всплыло.
XXII
Где-то через месяц, с того момента когда на Скалии происходил своеобразный показ, пиратское судно "Кастор" только-только прибыло в пункт назначения – планету Марио в системе Скараш. Она считалась окраиной обжитой ойкумены и как на любой окраине здесь могли найти пристанище люди у которых имелись проблемы с законом на большинстве центральных миров.
На Марио же законов не было совсем, здесь каждый был себе прокурором, адвокатом, судьей, присяжным и палачом в одном лице, так что шумные разборки как между отдельными лицами, так и между целыми группами были здесь не редкостью. Иногда доходило до противостояния боевых роботов.
На Марио так же можно было приобрести как технику, так и оружие с боеприпасами. Не было недостатка и в людях готовых ради хорошего куша рискнуть своим здоровьем и жизнью. Эти отбросы общества стекались сюда с всей галактики как мухи на навозную кучу.
Много раз власти различных богатых Союзов, Содружеств, Альянсов и даже набирающая мощь Конфедерация пыталась выжечь это гнездо преступности силами своих флотов, но неизменно терпели фиаско. Пираты и не думали вступать в бой, они при приближении опасности тут же делали ноги, а на планете оставалось только мирное население жившее за счет обслуживания пиратов: кабатчики, проститутки, владельцы гостиниц с обслуживающим персоналом и все тому подобное, коих при всем желании невозможно привлечь к ответственности даже как пособников.
– Хэк, чьи корабли на орбите? Составь полный список и распечатай.
– Придется сделать пару витков…
– Делай.
После двух полных оборотов вокруг планеты с маневрами к отдаленно стоящим кораблям, чтобы считать названия (мало кто из пиратов давал информацию о себе добровольно даже коллегам) в руках Барсука оказался лист бумаги со списком кораблей.
– Не густо… – разочарованно протянул капитан, пробежавшись по дюжине названий. – Что ж, попробуем поработать с тем, что есть…
В лучшие времена на орбите могли зависнуть до полусотни пиратских кораблей. Но по правде сказать это было редкостью.
Почти всех капитанов, кроме двух Барсук знал так или иначе, кого довольно близко, с кем-то ходил в совместные рейды с кем-то наоборот воевал, кого-то знал только понаслышке. Но все его зная сейчас не стоили и ломаного гроша, слишком много воды утекло и за это время кто-то из капитанов мог подняться выше, став еще сильнее, а кто-то наоборот пасть.
Вот с этим и следовало разобраться в первую очередь, прежде чем начинать поиск союзников для набега на далекую холодную Скалию.
– Слэй, займись вооружением, – сказал Барсук как только их единственный шаттл приземлился в одноименном с названием планеты городке. – В общем, как обычно.
– Понял.
– А я пока наведу справки.
Большая часть команды тут же разбежалась по городу просаживать те средства, что им все же удалось захватить в качестве личных трофеев. В их числе были даже резные статуэтки со Скалии, шахматные наборы и просто затейливые украшения. Все это сначала сдавалось скупщикам, те давали за все едва ли десятую часть стоимости, перепродавая пиратскую добычу в центральных мирах.
Барсук прямо с космодрома направился к Мэру. Да, именно так мэра Марио пираты со своей любовью к прозвищам без затей звали Мэром.
– Здорово Мэр, – поздоровался Барсук, входя в кабинет мэра.
– О! Какие люди! – привстал со своего кресла Мэр, но не сильно, большой живот утянул его обратно в кресло. – Ты ли это Барсук! Я слышал, конфи тебе придавили хвост!
– Хвост у меня маленький, придавить его не так просто, – усмехнулся Барсук в ответ.
Он не особо удивился, даже обрадовался, что информация о его стычке с конфедератами уже является достоянием общественности. Это как минимум значит, что Справочная Мэра по-прежнему работает как надо.
– Что ж, я рад за тебя, – искренне порадовался Мэр, наливая Барсуку что-то темное в большой бокал.
– Спасибо… – поблагодарил капитан, сделав глоток и поморщившись, добавил: – Еще бы ты не был рад! Ведь мы являемся основным источником твоих личных доходов и твоего вшивого городка, а значит опять-таки твоих личных доходов.
– Что верно, то верно, – не стал спорить Мэр.
Всякое заведение отстегивало ему десять процентов дохода. Налог. По-божески, в общем-то. С налогами в такой среде лучше не перегибать. Доход хоть не шибко большой, но постоянный, да и сам целее будешь.
– Собственно чего я к тебе пришел…
– За информацией конечно, – хмыкнул Мэр. – Ко мне за другим не ходят. А так было бы приятно если бы кто-нибудь просто зашел ко мне поболтать о жизни и…
– Не свисти, – усмехнулся Барсук. – Так вот, мне нужна информация по этим камрадам.
На стол Мэру легла распечатка с названиями кораблей.
– У кого поменялись капитаны, где они сейчас, что в активе.
– Тебе нужны помощники?
– Да.
– Ясно, нет проблем. Ну а сам-то ты как?
Барсук в очередной раз усмехнулся. Мэр собирался получить информацию и о нем самом, причем из первоисточника. Это уже наглость.
Вместо ответа Барсук бросил на стол Мэру увесистый кожаный мешочек.
– Что здесь?
– Золото.
Мэр быстро развязал тесемки и высыпал золотые монеты на стол.
– Ты нашел и ограбил мир, где стали использовать золотые монеты?!
– Вроде того.
– И собираешься вернуться но уже не один?
– Это уже не твое дело Мэр. Отрабатывай гонорар, я заплатил тебе по высшему разряду, чтобы ждать несколько часов пока ты якобы будешь собирать информацию.
Мэр слащаво улыбнулся и принялся за работу на компьютере прямо в присутствии клиента.
Шпионская сеть естественно уже давно собрала всю информацию о капитанах находящихся в настоящий момент на Марио и уже начала собирать сведения о самом Барсуке, чтобы кто-нибудь мог купить и ее.
Странное дело, все капитаны знали, что на них собирают материалы, что другие их свободно могут купить у Мэра, но стоит кому-то начать собирать информацию непосредственно друг у друга, как капитаны начинали врать о своем истинном положении дел. Кто-то начинал прибедняться, кто-то наоборот распускать хвост, вот и приходилось для получения достоверной информации о возможном подельнике обращаться к Мэру.
Что уж говорить, даже сам Барсук стал бы юлить перед коллегой попробуй кто-нибудь вызнать у него напрямую о его состоянии. Парадокс.
Наконец Мэр перестал стучать пальцами по клавишам и, из принтера полезла бумага.
– Вот, вся подноготная на твоих камрадов.
Барсук пробежал глазами по строчкам и удовлетворенно кивнул.
– Приятно иметь с тобой дело Мэр.
– А мне с тобой Барсук, – кивнул Мэр, подбрасывая мешочек с монетами в руке. – Заходи еще, выпьем по кружечке.
– Всенепременно.
Когда Барсук вышел Мэр снова пододвинул к себе клавиатуру и набрал короткий текст, после чего отослал его Сеть. У Мэра имелся еще один источник дохода, узнай о котором пиратские капитаны, просто порвали бы его на части. Но и отказаться от него как ни странно тоже нельзя. Себе дороже станет, причем в самом печальном смысле.
XXIII
После второго, уже более вдумчивого взгляда на распечатку Барсуку стало ясно, что за половину данных заплатил зря. Четыре капитана "сели на мель" так сильно, что теперь могли предложить свои услуги только в качестве перевозчика. В их число попал Тристан, на которого Барсук так рассчитывал. Раньше он с ним работал и они остались довольны друг другом. Но Тристан где-то умудрился потерять своего тяжеловеса "Зевса".
Еще к семи капитанам следовало отнестись более внимательно и выбрать из них двух-трех. Впрочем говорить придется со всеми. Многие из них потребуют слишком много, и от их услуг придется отказаться. Это при том что Барсук сам толком не знал какой именно куш им предстоит сорвать на забытой богами планете. А обещать что-то в таких условиях себе дороже. Тут надо быть очень осторожным. Как бы не прогадать, и не переплатить.
Первого претендента в подельники, Хромого Хасана командующего бригадой из полторы сотни человек и имеющего на вооружении одного тяжелого робота "берсеркер", а так же три танка "тигр", Барсук нашел в кабаке "Веселый корсар".
– Здорово Хасан…
– Привет Барсук. Не знал что ты здесь.
– Сегодня только причалил.
– Долго же ты от конфи бегал! – засмеялся Хромой Хасан. – Мы уж думали что тебя уже повязали, а то и вовсе со звездной пылью смешали.
– Но ведь убежал!
– Да, это главное, – согласился пират.
– Ну а ты как, не засиделся? Второй месяц уже торчишь, того и гляди черенок весь сточишь.
Хромой Хасан засмеялся, но понимая что Барсук причалил не просто ради пустого разговора, о чем и намекнул сейчас, сбросил с колен проститутку и подозвав официантку заказал пива на двоих и закуски из соленых кузнечиков.
– Есть дело? – все же уточнил он.
– Да.
– Что ж, я действительно немного засиделся на месте, так что готов слушать.
– Тогда внимай… Убегая от конфи, я забрел на одну до сих пор находящуюся в изоляции еще со времен Войны планету.
– Ох ты! Это по нынешним временам редкость. И как они там?
– Почти в средневековье свалились, деньги даже из золота делают…
В подтверждение Барсук бросил Хасану монетку.
– Забавно. И зачем тебе подельники в такой примитивной глуши? Чего там такого интересного при этом ты не можешь все сделать в одиночку?
– Глушь-то она конечно глушь… да только я своим появлением разбудил это сонное царство. Планета оказывается во времена Войны была секретной базой Федерации. Альянс ее расчихвостил к чертям, но одно подземное хранилище сохранилась в неприкосновенности. Причем фишка в том, что о ней не знали даже те кто работал на Базе номер один, а значит, ничего не знали аборигены. Пока несколько беглецов спасаясь от моих ребят, случайно не обнаружила ее.
– Так-так! Уже действительно стало интересно! И?!
– На базе оказались роботы…
– О! Много?!
– Я не знаю, – признался Барсук. – Но думаю что достаточно, причем новые, в смысле не битые как у нас. О значительном количестве я исхожу из того, что мои парни разбили сразу три, еще два осталось. Ну и сам должен понимать, где пять роботов там и десять может быть.
– А где десять там и сто, – задумчиво пробормотал уже Хромой Хасан даже не представляя как оказался прав.
– Вот и я про что.
– И ты хочешь набрать команду чтобы завладеть этими машинами?
– Да.
– Да ты что?! Всех сил, что сейчас находятся на Марио, не хватит чтобы одолеть потенциал базы Федерации, если она все же вдруг оказалась полна!
– Хватит. У аборигенов большие проблемы с разрядными батареями. По-настоящему боеспособен только один робот… укравший батарею у меня. Остальные оснащены только роторными пушками. Мир очень беден, населения всего несколько десятков тысяч человек. У него нет потенциала, привести в боевое состояние сколько-нибудь значительное количество машин. По моим оценкам, нам хватит одного тяжелого робота, пары-тройки средних и полудюжины легких машин. И то это много. Но я беру с запасом.
– Понятно… – кивнул Хасан. – Но ведь все может оказать пшиком.
– Исключать такой вариант нельзя, – согласился Барсук. – Тогда мы просто наберем аборигенов. Это тоже хороший заработок.
– Живой товар нынче не в цене… – поморщился хромой пират. – Я как раз в прошлый раз две сотни надыбал, еле сбыл за половину стоимости. Но да ладно, давай поговорим о моей возможной доли. Я хочу сорок процентов… но при этом не меньше десяти машин со стандартной делением: пять легких, три средних и две тяжелых.
– Хасан, имей совесть!
– Вот чего нет, того нет! – засмеялся хромой пират.
– Не забывай, что будут еще камрады…
– А мне на них плевать.
– И все же умерь аппетиты, – посоветовал Барсук. – Я собираюсь взять две-три бригады. Твоя доля в пределах пятнадцати-двадцати, максимум двадцати пяти процентов.
– А ты не забывай что у меня "берсеркер"! Он один стоит всех, кого ты хочешь набрать. Я уже молчу про твоих двух "бесах" если они у тебя еще в наличии.
– В наличии…
– Не важно.
– Может и не важно. Важно другое, ты не один с тяжелым роботом. Просто я обратился к тебе первому, так как мы с тобой уже имели дело. В общем, условия я тебе сказал. Максимум двадцать пять процентов, точную цифру уточним позже на общем слете. Твое дело либо согласиться, либо нет.
Барсук встал.
– Я подумаю.
– Только думай быстрее. Я надолго задерживаться не собираюсь.
– Чего так торопишься?
– Если нашел я, значит, может найти еще кто-нибудь. Те же конфи например.
Барсук вышел и сплюнул на дорогу.
"И вот так с каждым, – неприязненно подумал он. – У каждого гонору столько, что на всю галактику хватит и еще на пару шаровых скоплений останется…"
Со следующим капитаном, Чоппером, обладателем среднего "волкодава" и двумя легкими "стрельцом" и "ягуаром" Барсук, чувствуя себя на взводе, решил встретиться завтра. А сегодня слишком высок риск не сдержаться и разругаться с потенциальным подельником, когда тот начнет выдвигать свои запредельные условия. Тут главное не спешить, чтобы людей не смешить. Ну и тише едешь, дальше будешь. Народные мудрости нужно чтить.
XXIV
Барсук сделал глоток местной браги и поморщился, но не из-за плохого вкуса. Через час начнется самое трудное и муторное – общий слет выбранных трех бригад. На этом слете предстоит договориться об окончательных процентах добычи, что придется отдать подельникам за их услуги.
Стоило только представить, сколько будет еще споров, не всегда слет заканчивался в день проведения, а затягивался на два, три, а то и четыре дня, заранее становилось дурно и хотелось выпить еще какой бы гадостной ни была выпивка. Но главное не напиться…
А ведь он потратил целых три недели, на то чтобы поговорить со всеми, в том числе с еще двумя капитанами прибывших на Марио по три-четыре раза пытаясь сбить долю, намекая, что их конкуренты согласны на меньшее. Кто-то соглашался при этом уступить еще процент другой, а кто-то нет.
Самое опасное в общем с лете могло заключаться в том что его подельники могли сговориться за спиной между собой и затребовать больше. Если так случится, придется начать переговоры заново не только с ними, но и с теми кого он уже отверг. Тогда и отвергнутые поймут что можно загрести побольше.
Вот на эти переговоры по дележу шкуры еще не убитого медведя и уходила большая часть времени.
Чтобы окончательно не напиться до назначенного часа, отвлечься, Барсук включил ТВ-бокс и стал просматривать программы получаемые спутником дальней связи Марио.
– …Стартовая цена – миллиард кредо, – объявил ведущий и ударил молоточком по подставке.
Барсук невольно остановил беглый просмотр программ. Его не могла не заинтересовать такая умопомрачительная сумма денег, точнее то за что просили такую кучу бабла.
"За такую кучу денег можно приобрести целую систему, – подумал Барсук. – С солнцем, всеми планетам, их спутниками, кометами и астероидными полями".
Еще больше он удивился, когда узнал что миллиард просили за какую-то невзрачную картинку, размером метр на полтора, вся ценность которой заключалась в ее возрасте – тысяча четыреста лет и имя мастера которое Барсуку ничего не сказало. Живописью он никогда не интересовался. Хотя один художник у него был, да сплыл… на той же Скалии.
– Ну и дурь…
– Миллиард кредо раз, – произнес ведущий аукциона стукнув молоточком, – миллиард кредо два, миллиард кредо три…
Никто не стал покупать за такую цену.
– Ясен пень! Целый миллиард за какую-то мазню пусть полуторатысячелетней давности.
Барсук ожидал, что сейчас поменяют лот, но к его удивлению ведущий не стал объявлять о снятии лота и замене его другим, а назвал новую цену:
– Вторая предлагаемая цена: девятьсот пятьдесят миллионов. Девятьсот пятьдесят миллионов раз…
– Что, заставили в обратную сторону пуститься! – засмеялся Барсук.
Ему стало интересно, на сколько же упадет цена древней картины с миллиарда запрошенных и только потому он не стал переключаться дальше.
В итоге после еще нескольких понижений картина ушла с молотка за семьсот миллионов.
– Тоже неплохо…
Объявили очередной лот, какую-то статуэтку и тоже за совершенно непомерные деньги.
И снова никто не стал брать за заявленную сумму и снова пошло понижение цены.
С третьим лотом получилось то же самое.
– Ставьте нормальные цены!
В дверь постучали.
– Чего?!
– Это я кэп – Слэй, пора уже. Народ собрался.
– Уже?
– Да.
– Иду…
– Что тебя так заинтересовало, что забыл обо всем на свете?
– Да вот, аукцион какой-то придурошный, – хохотнул Барсук. – Выставляют всякую ерунду и цены заламывают такие что никто не покупает и приходится снижать.
– Это такая система.
– То есть?
– То и есть. Есть аукционы с повышением ставок, а есть с понижением. Последние не очень распространены, но есть. Смысл в том, что желающий купить какую-то вещь останавливает аукцион на максимальной сумме, которую он может выложить. Так для продавца выгоднее.
– Да?
– Ну да. Ведь если аукцион обычный, то потенциальные покупатели могут понять что вещь особым спросом не пользуется и остановиться на низкой цене. В то время как в обратном случае…
– Я понял! – излишне громко вскрикнул Барсук, так что удивил Слэя.
По мнению помощника капитана это не та тема при понимании которой стоит так сильно радоваться.
"Разве что все дело в количестве выпитом, когда эмоции уже плохо контролируются?.." – подумал он.
Но Слэй ошибся в своих догадках.
– Мы тоже устроим аукцион, только цену будут понижать сами желающие! – сказал Барсук.
И до Слэя стало доходить, что к чему.
– Зови всех желающих принять участие в охоте! А я пока время потяну!
– Понял!
Слэй тут же скрылся из комнаты.