Она всегда так делала, если считала, что мать не права или пытается просто соскочить с темы. Или если разговор был ей невыгоден. Сообразив, что просто так закрыть тему не получится, Настя мрачно скривилась и, покосившись на дочь, тихо сказала:
- Мы не можем никому верить. Понимаешь, Нюся, никому. Это опасно.
- Мам, у него автомат есть, который стреляет. Он нас не убил. Он нас защищал, а ты говоришь, он опасный. Нет. Он добрый, - упрямо покачала головой Нюська.
- Ну может, ты и права, подруга. В любом случае изменить мы уже ничего не можем. Сама видишь, он ушёл. Так что давай забудем о нём и пойдём дальше, - вздохнула Настя.
- Ага, только ушёл он потому, что ты его обидела, - буркнула Нюська.
Судя по её настрою, девчонка решила использовать появившуюся возможность указать матери на её ошибки по полной программе. Испустив очередной вздох, Настя приготовилась стоически перенести это испытание. При желании Нюська могла стать настоящей занудой и вымотать нервы любому не хуже настоящего следователя, расследующего особо каверзные дела. Упрямства и въедливости ей было не занимать. Эти черты характера дочери Настя заметила недавно, но от этого было не легче.
Любимое чадо уже успело пару раз провести собственное расследование в плане выведения матери на чистую воду, и каждый раз Настя только диву давалась, как ловко маленькая паршивка загоняла её в угол простыми на первый взгляд вопросами. В итоге Настя зареклась вешать дочери явную лапшу. Всё равно поймёт. Что ни говори, а век открытой и легкодоступной информации имеет и свои минусы. Особенно если учесть, что в их детсадовской группе имелась парочка и вовсе уж продвинутых уникумов.
Споткнувшись на какой-то трещине, Настя едва удержалась на ногах, разом позабыв про все разговоры. Продолжавшая что-то бубнить себе под нос Нюська едва не вывалилась из тачки и, повернувшись к матери, возмущённо произнесла:
- Мам, ну не дрова везёшь!
- А пешочком прогуляться не желаешь, чтобы матери работу облегчить? - огрызнулась Настя, пряча улыбку в уголках губ.
Высказывание Нюськи было тем забавнее, что его она подцепила от самой Насти. Так она сама частенько высказывалась, пытаясь удержать дочку от слишком поспешных движений. В итоге нарвалась на собственную фразу, что называется, в самый подходящий момент. Отбросив ненужные мысли, Настя в очередной раз вздохнула и, покосившись на дочь, проворчала:
- Нет, Нюська, я тебя точно выпорю. Несмотря на все твои мудрые высказывания.
- Думаешь, стоит? - задумчиво спросила Нюська совершенно серьёзным тоном.
- Стоит, - уверенно ответила Настя.
- А зачем?
- Для профилактики. Чтобы не забывала, с кем говоришь, - наставительно ответила Настя.
- Глупо. Я и так знаю, что с тобой разговариваю. Здесь ведь всё равно больше никого нет, - вполне резонно возразила Нюська.
Понимая, что возразить на это нечего, Настя прикусила язык. К тому же по большому счёту пороть Нюську и вправду было не за что. За этой высокоинтеллектуальной беседой они обе не заметили, как на дороге появилось несколько тощих, ободранных псов. Поначалу Настя не обратила на стаю внимания. В конце концов, если стало плохо людям, то у них тем более настала настоящая "собачья жизнь". Только когда полдюжины похожих на скелеты зверей растянулись полукругом, заходя им с Нюськой в спину, Настя насторожилась.
На ум сразу пришли рассказы и сообщения в СМИ о нападении собачьих стай на людей в лесах и на окраинах городов. То и дело оглядываясь, женщина прибавила шагу, торопясь добраться хоть до какого-то жилья. Её тревога передалась ребёнку. Ухватившись ручонками за борт тачки, девочка вытянула шею, старательно высматривая преследовавших их собак.
- Мама, а зачем собачки за нами бегут? - осторожно спросила Нюська, с беспокойством поглядывая на мать. Ей явно было страшно, и страх этот подхлестнул Настю, заставляя прибавлять шагу.
- Наверное, есть хотят. Ничего подруга, прорвёмся, - бледно улыбнулась Настя, уже начиная задыхаться.
Между тем к стае прибавилось ещё с десяток особей, и собаки начали целенаправленно стягивать кольцо. Это уже становилось по-настоящему опасно. Уверенно впадая в панику, Настя быстро осмотрелась и только теперь поняла, почему стая не напала раньше. Чахлое редколесье сменилось открытой местностью, где даже жалких кустов не было. Похоже, это было какое-то колхозное поле. Но для беглянок это был настоящий приговор. Настя всё больше впадала в отчаяние, когда вдруг над дорогой раздался громкий мужской голос:
- Шевели поршнями, дура, они сейчас кинутся!
Следом за этим призывом хлёстко ударил выстрел, и один из псов с визгом покатился по жухлой траве. Растерянно оглядевшись, Настя увидела очередной сарай непонятного назначения, на крыше которого с автоматом в руках засел их давний знакомый. Словно в ответ на выстрел, над полем раздался лай, и вся свора понеслась в их сторону, буквально стелясь над землёй. В ответ звучно защёлкали выстрелы. Только теперь Настя смогла по-настоящему оценить умение парня стрелять.
В ответ на каждый его выстрел раздавался жалобный визг, и стая теряла очередного собрата. Но собаки продолжали бежать. Понимая, что их слишком много и всех солдат перестрелять просто не успеет, Настя припустила бегом. Тут, словно в ответ на её молитвы, от сарая отделилась мощная, лохматая тень и с глухим рычанием ринулась в драку. Первый же попавшийся на дороге пёс с воем отлетел в сторону. Султан с ходу ударил его грудью в плечо, просто отшвыривая в сторону. Следующему бродяге не повезло ещё больше. Огромные клыки овчарки сомкнулись на облезлом загривке, и Настя ясно расслышала хруст костей. Короткий визг, и ещё одного пса не стало.
Не останавливаясь, Султан влетел в самую гущу стаи, расшвыривая низкорослых по сравнению с ним самим противников, словно мокрые тряпки. Подбегая к сараю, женщина обрадовалась, надеясь, что стая отвлечётся на нового противника. Но собаки оказались умнее, чем она считала. Над полем снова раздался лай, и остатки своры резко повернули назад. Сама Настя этого не видела. Добежав до сарая, она подхватила ребёнка и сломя голову кинулась к старой, скрипучей приставной лестнице, прислонённой к стене сарая.
Взобравшись на крышу, она прижала дочку к себе и, глядя на продолжавшего выцеливать собак солдата, хрипло спросила:
- Как ты узнал?
- Что как узнал? - не понял Димка, не отрываясь от автоматного прицела.
- Что они кинутся.
- Сам еле ушёл. Вовремя сообразил, что за звери и что затевают. Кинуться не решились, Султана побоялись, так эти твари пытались меня в осаду взять. Хорошо хоть патроны есть. Иначе тут бы и сожрали.
- Они вернутся?
- Понятия не имею. Но ночевать в любом случае придётся здесь. Скоро стемнеет. Как вы тут оказались? Я думал, вы прямо пойдёте.
- Это она, - помолчав, кивнула Настя на дочку. - Такое впечатление, что ты её и вправду приворожил.
- Да иди ты. Нашла о чём говорить, - презрительно фыркнул Димка. - Вот моя ворожба. Единственная и самая для меня подходящая, - добавил он, показывая автомат.
- Да уж, наворожил, - усмехнулась Настя дрожащими губами. - Интересно, где ты так стрелять научился?
- Я вообще-то в армии служу, если ты забыла, - пожал плечами солдат, продолжая всматриваться в сумерки.
- Забудешь тут. Просто, чтобы так стрелять, нужно в какой-нибудь войне поучаствовать, а ты говорил, что склады охранял.
- Ну я всё-таки контрактник. Хоть и караульная рота, но стрелять нам положено как следует. Так что стрелять нам приходилось часто. Что называется, для тренировки. А от войны, как говорится, бог миловал. Не довелось. Но за свою стрельбу чуть было в подразделение снайперов не угодил.
- И что помешало?
- Не успел. Сама видишь, что тут началось. Теперь не до жиру. Живым бы из всего этого выбраться.
- Думаешь, они будут нас преследовать? - насторожилась Настя.
- Не знаю, но такую возможность нельзя сбрасывать со счетов. Собака не волк. Это дикий зверь от человека подальше держится, а эти отлично знают, чего ожидать и как себя вести. Потому и не боятся, - задумчиво ответил парень.
- И что теперь делать? - окончательно растерялась Настя.
- Утром видно будет. А этой ночью придётся обойтись без огня и спальных мест. Не стоит на землю спускаться.
- А спать как?
- Там, под крышей что-то вроде чердака есть, там и устроимся.
- А есть что?
- Консервы. Впрочем, если не хочешь, я не настаиваю. Поступай, как знаешь, - решительно ответил парень, спускаясь со своего насеста.
Не ожидавшая такого ответа Настя смогла только растерянно охнуть. Притихшая от испуга Нюська задумчиво посмотрела ему вслед и, повернувшись к матери, тихо сказала:
- По-моему, тебе нужно извиниться.
- Чего-о?! - в полный голос протянула Настя, от удивления чуть не свалившись с крыши.
- Того. Ты его обидела, тебе и извиняться, - пожала плечами Нюська.
Слушая дочку, Настя никак не могла избавиться от чувства дежавю. Что где-то не так давно она уже слышала эти слова точно с такими же интонациями. Тем временем парень успел перебраться на чердак этого странного сооружения, и вовсю шуршал чем-то, ловко устраивая себе логово. По-другому это Настя назвать не могла. Понимая, что парень кругом прав, она попыталась тоже перебраться на чердак, но с ребёнком на руках это оказалось не просто. Едва не сверзившись на землю, женщина плюнула на гордость и, вцепившись в перекладины лестницы, позвала:
- Слышь, парень. Как там тебя. Помоги нам слезть.
Поднявшись, солдат подошёл к пролому, через который спустился на чердак, и, подняв голову, вопросительно воззрился на Настю.
- Возьми её. А то я отсюда слечу раньше, чем охнуть успею, - буркнула женщина, злясь неизвестно на что.
Вместо ответа парень просто поднял руки и, примерившись, сказал:
- Опусти её в пролом и бросай. Я поймаю.
- Она тяжёлая, - не удержалась Настя от очередного совета.
- Делай, что говорят. Я не собираюсь тут всю ночь торчать.
Не ожидавшая такой отповеди Настя растерялась. Судя по его тону, свой лимит стервозности она исчерпала до донышка. Аккуратно опустив дочку в пролом, она заставила себя разжать руки, с замиранием сердца наблюдая за коротким полётом ребёнка. Но всё обошлось. Парень и вправду оказался силён. Ловко подхватив Нюську, он легко подкинул её ещё раз и, поставив на доски чердака, сказал:
- Вот и порядок. Не испугалась?
- Не-а, - покачала головой Нюська.
- Вот и умница. А теперь постой вот тут, в стороночке и дождись, когда мама спустится, - ответил парень и, развернувшись, отправился на своё место.
Кое-как спустившись с крыши, Настя первым делом подхватила на руки дочку и, повернувшись к солдату, зарычала:
- Трудно было присмотреть за ней пару минут? А если бы она вдруг вниз свалилась? Это же ребёнок.
- Слушай, ты… - вдруг вызверился парень, зарычав не хуже цепного кобеля. - Сама сказала, помоги спуститься. Я помог. Забрал ребёнка и поставил на пол. Чего ещё?
- А ушёл зачем? - не унималась Настя.
- Не хочу педофилом прослыть. Чем дальше от вас, тем лучше, - рявкнул в ответ парень, сжимая кулаки.
Только теперь до Насти дошло, что от очередной оплеухи её отделяет всего ничего. Одно неосторожное слово, и он сорвётся. Но остановиться она уже не могла. Решительно отодвинув Нюську в сторону, женщина шагнула вперёд и набрала полную грудь воздуха, чтобы по привычке начать вопить в полный голос. Но у него был свой взгляд на всё происходящее. Не дожидаясь очередного оскорбления, парень резко, без замаха двинул её кулаком в живот. Не ожидавшая такого хамства с его стороны, Настя рухнула на колени, пытаясь справиться с резкой болью.
Вернувшись на своё место, Димка положил автомат на колени и, достав нож, принялся вскрывать банку консервов. Настороженно следившая за всем этим безобразием Нюська подошла к матери и, погладив её по плечу, тихо сказала:
- Мам, ну почему ты всегда всех обижаешь? Мы же бегленцы, нам нельзя ссориться.
- Беженцы, - сквозь слёзы поправила её Настя.
И тут, не удержавшись, в голос разревелась. Сказалось напряжение последних часов, ссора с отцом ребёнка и обида на весь свет сразу. Она и сама отлично понимала, что обижает парня незаслуженно, но сделать с собой ничего не могла. Сидевший в своём углу парень угрюмо жевал холодную тушёнку, старательно делая вид, что не замечает беспокойных соседок. Понимая, что для примирения время ещё не пришло, Настя, кое-как успокоившись, занялась ребёнком.
* * *
Он проснулся с рассветом. Точнее, его разбудили капли дождя, просочившиеся сквозь дырявую крышу. Как ни пытался Димка устроиться так, чтобы не промокнуть, вода его всё равно нашла. Выглянув в пролом, парень скривился и, вздохнув, принялся собираться в дорогу. Дождь дождём, собаки собаками, а идти всё равно надо. С каждым днём его всё больше снедало беспокойство за родителей. Переночевавший на голой земле, прямо под лестницей Султан, услышав, что Димка проснулся, тоже встал и, потянувшись, звучно зевнул. К удивлению парня, кобель выглядел сытым и вполне довольным жизнью. Причину этого довольства Димка решил не выяснять. Что называется, для собственного душевного спокойствия.
Отлично зная, что от отца помощи в случае чего ждать не приходится, он больше всего волновался за мать. Ведь она ни за что не бросит мужа и останется рядом с ним, даже если их жизням будет угрожать опасность. Именно поэтому он поднимался с первыми лучами солнца и шёл до тех пор, пока мог хоть что-то видеть. Ноги давно уже перестали болеть от долгой ходьбы. Привычка брала своё. Быстро перекусив очередной банкой консервов, Димка уложил пожитки и, шагнув к лестнице, остановился.
Ссоры ссорами, а это были живые люди, и бросить их просто так он не мог. Вздохнув, Димка в очередной раз проклял своё гипертрофированное чувство долга и, осторожно подойдя к женщине, тронул её за плечо.
- Чего тебе? - сонно проворчала она.
- Я ухожу, - коротко проинформировал он, поднимаясь.
- А собаки? - быстро спросила женщина, поднимаясь на локте.
- Пока не видно, а там посмотрим, - пожал Димка плечами.
- А если они вернутся? - не унималась Настя.
- От меня-то ты чего хочешь? - жёстко спросил парень, глядя ей прямо в глаза.
- Подожди нас. Мы быстро, - ответила она, вскакивая на ноги.
Помолчав, Димка нехотя кивнул и вернулся на чердак. Они, безусловно, задерживали его, но бросить беспомощных людей в опасности он просто не мог. Свора и вправду могла вернуться. Как, впрочем, могла появиться и другая стая. И не всегда собачья. Упускать из виду зверей в человеческом обличье было нельзя. Усевшись на чемодан, парень закурил, задумчиво глядя, как женщина будит дочь и собирает вещи. Минут через сорок они наконец собрались, и Димка, облегчённо вздохнув, поднялся.
Быстро спустив вниз вещи, он сделал ещё одну ходку, забрав ребёнка, и, едва дождавшись, когда спустится Настя, быстро зашагал к дороге. Едва поспевая за ним, Настя выкатила тачку на дорогу и, поминутно оглядываясь, прибавила шагу.
- Куда ты так несёшься? - не выдержав, спросила она уже минут через пять.
- Хочу побольше пройти, пока светло, - ответил парень, всматриваясь в придорожные кусты.
- Сбавь скорость, я за тобой не поспеваю, - взмолилась Настя минут через десять.
- Разверни тачку. Тянуть всегда легче, чем толкать. И будет повод почаще оглядываться, - не останавливаясь, посоветовал Димка.
- У меня уже руки до колен отвисли, как у обезьяны, - пожаловалась Настя.
- Ремень к ручкам привяжи и через шею пропусти, - всё так же коротко ответил парень.
- И где его взять? - скептически спросила Настя.
- Нет ремня, возьми верёвку, - всё так же коротко ответил Димка.
- Ты со мной разговаривать не хочешь? - осторожно поинтересовалась Настя.
- Не вижу подходящей темы для разговоров, - фыркнул солдат, продолжая шагать как ни в чём не бывало.
- Ладно, как хочешь, - возмутилась Настя, делая вид, что ей совершенно всё равно.
Даже не взглянув на неё, Димка передвинул автомат под руку и, проверив наличие патронов в магазине, настороженно всмотрелся куда-то вперёд. Равнодушно шлёпавший рядом с ним Султан насторожился и принялся старательно к чему-то принюхиваться. Заметив их настороженность, Настя прибавила шагу и, с трудом поравнявшись с солдатом, тихо спросила:
- Ты что-то заметил?
- В том-то и дело, что что-то.
- Что именно?
- Пока не знаю. Тень какая-то. Вроде как человек вдоль дороги крадётся, - так же тихо ответил Димка, продолжая всматриваться в пелену дождя.
- Господи, ну и погода. Хоть бы солнышко выглянуло, - ни к селу ни к городу вздохнула Настя.
- М-да, солнышко - это хорошо, - протянул парень с таким видом, словно думал о чём-то совершенно другом.
- Ты чего? - снова принялась задавать вопросы Настя.
- Помолчи, - неожиданно огрызнулся парень.
- С чего это? - возмутилась Настя.
- Я сказал, заткнись, слушать мешаешь, - рыкнул в ответ солдат, быстро отходя от неё в сторону.
В этот момент он больше всего напоминал настороженного хищника, вышедшего на охоту. Быстрый, бесшумный и опасный. Сообразив, что это не шутка и солдат вполне мог что-то учуять, женщина замолчала, настороженно наблюдая за каждым его движением. Неожиданно парень сунул руку за спину, под дождевик и, одним движением распустив узел, стремительно разбежался и метнулся в кусты. Такого фокуса Настя не ожидала. Успев только сдавленно охнуть, она ополоумевшими глазами смотрела, как солдат влетел в кусты ногами вперёд. Опасный трюк, если учесть, что он прыгал даже не видя, куда именно придётся приземлиться.
Огромный кобель метнулся следом за ним, даже не рыкнув. Султан просто вломился в кусты, словно живой танк. Послышался глухой удар, тихий вскрик и непонятная возня. Потом раздались ещё пара ударов, и на обочину выпало странное существо. Следом за ним из кустов с треском выломился Димка и, ткнув стволом автомата в грудь существу, прорычал:
- Дёрнешься, устрою свинцовое отравление.
- Не надо, - жалобно проскулило существо, и Настя неожиданно поняла, что это девушка.
- Ты что делаешь? Ей же больно! - возмутилась она, но парень не собирался расслабляться.
- Сейчас ещё больнее будет, если не скажет, сколько их тут и что затевают, - зарычал он, ещё сильнее упирая автомат в пленницу.
- Я одна! Одна! Никого тут нет больше! Я от вас пряталась. Увидела, что с оружием, решила переждать, пока пройдёте, - захлёбываясь слезами, ответила пленница.
- Откуда ты тут взялась? - продолжил допрос Димка.
- Из города сбежала. Там вовсю бывшие зеки орудуют. Людей прямо на улицах, среди белого дня режут. Последнее у всех отбирают. Женщинам ещё хуже. Насилуют, кого захотят, а стоит дёрнуться, с ходу глотки режут.
- Не было печали. А эти-то откуда взялись? - растерялся Димка.
- Не знаю. Слышала только, что из какой-то зоны был массовый побег, когда трясти начало, - всхлипнула девушка.
- Где слышала? От кого? - не унимался Димка, внимательно поглядывая на стоящего рядом Султана. Пёс явно был совершенно спокоен.
- Люди говорили. Связи-то нет никакой, - вздохнула она и помолчав неожиданно спросила: - Ребята, у вас ничего поесть нет? Третий день голодаю.