Они засуетились, зазвучали приказы, но я и так знал, в чем причина: установка климатического контроля была плохо отрегулирована на компенсацию. Это могло привести к нежелательным параметрам в работе многих внутренних систем, потому я и обратил на это внимание людей. Если температура понизится еще градусов на пять, возможно, какая-нибудь прокладка, не рассчитанная на такую температуру, лопнет. Лучше, как говорится, перестраховаться.
Но заметить эти изменения без меня экипаж не смог бы, они волновались до жара на коже, и прохлада казалась им приятной.
-Нашел! - доложил один из техников. - Корректирую.
-Семь минут, полет нормальный. Выходим на орбиту.
-Курс по вектору 8-19-37.
-Эй, капитан, - снова окликнул я Коха. - Координаты вы считаете в системе от Земли?
-Естественно, - бросил тот.
Мы отказались от такой системы координат после первого же полета, - подумал я. - Вся Вселенная считает свое положение от солнца Нуарто - планетарной системы Союза - и вот нате вам, мы снова выпендрились, приняв за центр координат Землю! Все меряют так, а мы иначе. Интересно, откуда это берется в нас: такой вот индивидуализм, граничащий с критинизмом?
-Обратите внимания, у вас тормозит левый стабилизатор, - констатировал я.
Они все сидели в мягких креслах, греющих их нежные седалища, я же расположился прямо на полу, опираясь на него ладонью, и хорошо почувствовал внезапный крен.
Корабль был совершенно не отлажен, если по уму, его нужно было бы сдать на тестирование и доводку в хорошенький центр где-нибудь на одной из бесчисленных торговых планет. На просторах космоса немало мест, где знают в технике толк. Но мы же земляне, это же наша разработка! Совершенно секретная.
Опять началась суета. Это все от того, что они волнуются, а нужно сохранять равнодушие. Если при взлете в пределах атмосферы с кораблем что-нибудь произойдет, его экипаж сгорит в считанные секунды. Я думаю, каждый из нас успел бы подумать только "ой, мамочки". Обычно, именно такие мысли проскальзывают между двумя ударами сердца, и никак иначе. Весь этот бред про то, что проносится жизнь перед глазами, придумали глупцы и фантазеры. Ты просто теряешь контроль над ситуацией, что-то жуткое разворачивается вокруг, рефлексы не спасают, и ты уже ничего не можешь изменить. Вспышка. Боль. Все.
Так бывает в аварии, когда машину заносит, и только тело отчаянно крутит руль, что бы что-то исправить; при падениях, ударах. Когда тебя бьют по лицу, ты просто теряешь сознание, но это единственное "ой, мамочки", почему-то почти всегда успевает всплыть в сознании. Правда еще бывает, успеешь ругнуться, но это почти одно и тоже...
Спустя четверть часа все системы были приведены в норму. Прикрыв глаза, я прислушивался к ощущениям людей, и мне были забавны их волнения; я то и дело чувствовал на себе скользящие взгляды, словно спрашивающие совета. Но я, не открывая глаз, слушал корабль.
-Первый этап испытаний завершен. Центр, я Эверест. Тридцать две минуты. Полет нормальный, вышел на исходную точку. Приступаю ко второму этапу испытаний.
-Эверест, я Центр. Подтверждаю второй этап.
-Подпространственный элемент - набор активности.
-Есть набор активности.
Значит, поныряем, - с одобрением подумал я.
-Координаты прыжка - 14-19-48. Координаты выхода минус 8-19-48.
О, - прикинул я, - выйдем с другой стороны Земли. Для них это - диковинка, лететь в подпространстве 4 минуты (примерно), а выбраться с другой стороны Земли. Конечно, это баловство, мы обойдем планету на форсаже гораздо быстрее, но ведь и это испытания.
-Эй, капитан, - кажется, это входило у меня в моду. - Какой серии здесь элемент подпространственной стабилизации?
-Наша разработка.
Что прозвучало в его словах? Гордость, пренебрежение ко мне, летавшем на чужом корабле? Да ты патриот, Норманн Кох, ты предан Земле! Какая глупость.
-Внимание! Минута до входа в подпространство. Всем быть готовыми. Отчет пошел.
-Все системы работают нормально. Подпространственная стабилизация активирована. Мощность тридцать.
Что значит мощность тридцать? - подумал я про себя. - У них такая силовая установка или ее разгон будет продолжаться? Интересно, неужели наши инженеры все же блеснули? Сейчас узнаем!
-Десять, девять, восемь, семь, - загремели из динамиков зловещие цифры.
-Мощность подпространственной стабилизации тридцать пять! - внезапно почти выкрикнул Кох, и я почувствовал неуверенность в его приказе. Интересно.
-Три, два, один.
Экраны потемнели, корабль потянуло вперед. Хорошо знакомое чувство прыжка охватило меня. В первое мгновение ощущение такое, словно ты еще там, и ты же уже где-то в другом месте, движешься с умопомрачительной скоростью.
-Все системы в норме.
-Центр, я Эверест. Второй этап испытаний завершен. Начинаем третий этап.
-Эверест. Я - Центр. Подтверждаю третий этап.
Вот оно как, почти без задержки по времени работает связь, хотя мы внутри подпространственного коридора. Ну, очень любопытно, хотя причина может быть в нашей близости к Земле. У нас на Вороне не было необходимости поддерживать постоянную связь при отбытии, так что не велика радость, а вот тридцать пять процентов мощности установки стабилизации приятно радуют, ведь она справляется, удерживая реальность внутри корабля. Вроде бы.
Интересно.
-Внимание. Приготовиться к погружению на второй уровень подпространства! Внимание. Три минуты до старта!
-Капитан? - не сдержался я. - Ты знаешь, что такое ошибка времени-пространства?
-Не трусь, Доров, - за веселостью Кох пытается скрыть волнение. - Мы испытываем не сам корабль, то есть не только его. Мы испытываем усиленные экраны, установку подпространственной стабилизации. Ее мощности должно хватить, чтобы пройти и на третий подуровень.
-Ты спятил?
Мы говорили друг с другом в полголоса, но в рубке было необычайно тихо, все словно дыхание задержали.
-На третьем уровне, насколько мне известно, текут потоки чистой энергии. Многомерность пространства там достигает своего пика, ты погубишь корабль и людей. Когда мы летали, космос с опаской относился даже ко второму уровню подспространства, не всякий корабль мог проникнуть на него!
-Мы сейчас идем на тридцати пяти процентах мощности, Доров; второй, и третий уровни нам по зубам. Заодно и узнаем, правда ли это, что на третьем подуровне только энергия.
-Нас расщепит на атомы.
-Третий подуровень - цель испытаний, - не терпящим возражения голосом, сообщил Норманн
Я больше ничего не сказал. Кох был упрямым человеком и офицером, он получил задание и не перед чем бы не остановился. Оставалось превозносить земных инженеров и надеяться, что установку придумали русские, а сделали... да хоть те же немцы, у них все обстоятельно и не терпит суеты. Признаться, мне было немного страшно, самую малость.
-Внимание! Готовность одна минута.
-Мощность установки стабилизации на... семьдесят! Тестирование всех систем.
-Герметичность в норме, двигатели в норме.
Пока шла перекличка, я думал о Рике Ирине - бывшем члене моей команды. Когда-то я летел на корабле с неисправным элементом стабилизации, и мой пилот попал в зону измененной времени-реальности. Самого его закинуло на покрытую снегом одинокую планету, а в результате какой-то хитрой манипуляции пространства-времени мы нашли на корабле его превратившийся в мумию труп, и долгое время считали пилота погибшим. Потом чудом нашли его.
Не хотелось бы так же. Или хуже.
-Все системы в норме, полет нормальный.
-Три, два, один...
Сознание поплыло. Я повернул голову, и мне показалось, что тело расплывается, разделяется на несколько частей, и лишь потом они исчезают, словно вливаясь в меня обратно.
Я поднял руку, с любопытством глядя, как в воздухе остается полупрозрачный след, словно рук у меня несколько.
-Эй, капитан, так не должно быть, - говорю я, и голос вязнет, кажется тягучим.
-Ты же не погружался на второй уровень, - отвечает Кох едко, - и не знаешь, как должно быть. Мощность установки стабилизации семьдесят пять, нет! Восемьдесят!
Ничего не меняется. Может быть, и вправду пространство здесь словно на хлеб намазано?
-Центр, я Эверест. Третий этап испытаний завершен успешно. Начинаем четвертый этап.
И почему мне кажется, что установка не справится?
Ответ приходит с задержкой:
-Эверест. Я - Центр. Подтверждаю четвертый этап.
-Внимание. Три минуты до погружения. Всем быть внимательными.
Снова тестирование систем, а я сижу и вожу рукой перед лицом. Если двигаться совсем медленно, изображение почти не размазывается, и ощущения разделенности не возникает. Любое резкое движение неприятно, кажется, что за тобой тянется хвост груза. Другая гравитация? Несомненно, совершенно иная по принципу действия, другая по структуре с незнакомой человеку физикой. Третий уровень убьет нас.
-Одна минута до прыжка.
-Норманн, поверь моей богатой практике, корабль не удержит третий уровень, я это чувствую.
-Мне плевать на твое мнение, Доров, я не спрашивал твоего совета. Установку стабилизации на сто.
-ЕСТЬ!
-Десять, девять...
Ну что ж, как говаривал Родеррик Стерт - мой учитель и хороший друг: "Если есть долг, то должен быть и интерес. В конце концов, даже на смерть надо идти с чувством первооткрывателя".
Забавная точка зрения, но и она имеет место быть. Не с отчаянием же идти на смерть, в самом деле!
-Три, два, один...
Ничего не изменилось; чувства, что мы перешли на другой уровень, не было, только движения вообще завязли. Мне показалось, я отстаю от времени на миллионы лет. Попытка поднять руку далась с необычайным трудом, и на этот раз у меня стало две руки, вторая по-прежнему лежала на полу. Я потянулся, отщелкивая карабин, и рук стало три. И ноющая тяжесть в мышцах, словно перетрудил тело.
А внутрь кабины прямо через стену внезапно проник плазменный шар, покрытый тонкими, движущими щупальцами замкнутых разрядов. Беловато-желтый ( в моем понимании именно так должна выглядеть шаровая молния) он проплыл через переборку, словно ее и не было, и устремился по широкой дуге. На пути его был навигатор, и столкновение состоялось. Вспыхнуло, на месте человека осталось черное изваяние.
Я знал, что у корабля нет систем аварийной защиты от подобного - ее просто не могли предусмотреть. Нужно было немедленно выводить корабль обратно.
Рубка наполнилась шаровыми молниями, пространство исказилось, поплыло, кресло капитана на глазах стало медленно оплывать, проваливаясь вниз, под пол, а капитан корабля, Норманн Кох, опускался вместе с ним. И никто не шевелился.
Мне казалось, я испытываю перегрузку в десятки же, каждый шаг давался не с трудом, нет, с диким, каким-то титаническим усилием. И речи не могло быть о том, чтобы увернуться от огненных шаров, но мой разум, в отличие от тела, работал необычайно ясно, не теряя ни мгновения. Он словно рассчитывал траектории движения и давал мне возможность разминуться со смертью, но когда шары проплывали мимо, то за спиной, то прямо перед моим лицом, я слышал потрескивающий электрический звук, полный непонятного мне, шуршащего шепота.
А впереди была только одна цель: добраться до вспомогательной консоли и прервать прыжок. Центр рубки свернулся, превратившись в воронку, где смешивалась в огромной центрифуге реальность. Корабль складывался, засасываясь сам в себя.
Не знаю, сколько я шел к консоли, показалось - целую вечность, но на самом деле всего лишь пятнадцать шагов. Потом я задал команду на пошаговое прерывание прыжка, и только то, что я успел заглянуть всем через плечо, понять принципы действия систем и в мгновение ока запомнить основной список команд, нас спасло. Свет мигнул и погас, запястье пронзила острая боль - выгорел напульсник. Загорелось аварийное освещение, и полную тишину прервал протяжный, словно звериный вой. Я оглянулся. Посреди рубки прямо из пола торчала половина тела капитана Эвереста - Норманна Коха. Бешеный вой дошел до пика и оборвался.
Все панели искрили; устремляясь к изогнутому дугой, превратившемуся в оплывший пещерный свод, потолку, тек черный дым; везде плавился пластик, некоторые железные части светились красным раскаленным металлом, другие белым. Корабль потряхивало, словно в ознобе.
В рубке из семи человек было живо только двое.
-Внимание, команды, - хрипловато сказал я. - Испытания завершены. Наша задача - посадить корабль.
Говоря это, я сдирал повязку с запястья, потому что расплавившийся напульсник нещадно жег кожу.
-Докладывать о неисправностях.
-Все системы повреждены, - неуверенно сказал мужчина навигатор. Его голос дрожал, он даже не стал пытаться запустить тестовые мониторы, глазевшие на нас черными провалами. Так, понятно, это паника.
-Встать! - велел я. - Веди меня в двигательный отсек. Как тебя зовут? - обратился я к рыжеволосой женщине, из глаз которой то ли от страха, то ли от едкого дыма текли слезы.
И тут пропала искусственно создаваемая системами обеспечения гравитация. Девушка испуганно вскрикнула, ее приподняло (когда успела отстегнуться?), как и меня тоже, мягко потянуло на расплавленную панель.
Движением заправского ныряльщика, оттолкнувшись от стены, я задал движение и сбил ее с траектории. Мимо проплыло белое, искаженной дикой болью лицо потерявшего сознание капитана...
И мы рухнули на пол. Гравитация восстановилась столь внезапно, что падение было нелепым, заставившим нас растянуться плашмя на покореженном, пошедшем волнами полу.
Я не сдержался, грязно выругался, чем привел всех нас в чувство. Навигатор натужно кашлял у меня за спиной от горького дыма.
-Как звать?! - рявкнул я, встряхивая девушку.
-Кортни, - дрожащим голосом ответила она.
-Связь работает? Мне нужна координация с Земли. Ну же, я не знаю, где у вас что тут было!
-Я попробую наладить, - она тряхнула смешной челкой. - Только гравитация. Она пропадала! Что это значит?
-Что системы жизнеобеспечения умирают, Кортни! Мы должны посадить корабль как можно быстрее, или эта колымага станет братской могилой для всех нас. А у меня в планах ничего подобного не было!
-Антон, - позвал навигатор, - я попробую активировать резервные системы, - он и вправду открыл какой-то люк под расплавленной панелью. Там были на вид целые провода и какие-то блоки, на них даже помаргивали огоньки.
-Это независимый источник, - оживилась Кортни. - Чтобы посылать сигнал SOS, но если его настроить на частоту, можно связаться с Землей. А вот внутренняя связь, наверное... а что мы будем делать?
-Да, кеп, что мы будем делать? - навигатор вопросительно глянул на меня. - Там, за дверью рубки может быть все, что угодно. Корабль неуправляем, толи продолжает движение, толи кувыркается в космосе. Системы жизнеобеспечения могут сдохнуть в любую минуту...
Я прислушался к ощущениям, кивнул своим мыслям. Я знал. Как им объяснить это? Как объяснить простому человеку, первый раз вылетевшему с планеты, что я чувствую вакуум, нутром ощущаю космос и знаю, там, за переборкой герметичность сохранилась.
-А на корабле есть спасательные челноки? - невинно спросил я.
-Конечно, только расположены они под грузовым отсеком.
-Тому, кто проектировал корабль руки надо оторвать и сунуть туда, откуда он их вынул, - проворчал я.
-Это же стандарт космического проектирования, - как-то виновато отозвался навигатор.
-Вот и мне интересно, почему по стандарту все, кто в рубке, должны гибнуть, - от этой насмешливой реплики я удержаться не смог, но, увидев ужас в глазах Кортни, поспешил пресечь панику: - Да погоди ты, возможно, что корабль цел. К тому же именно по стандарту космического проектирования, рубка - наиболее надежное и безопасное место на корабле. В некоторых судов она сама по себе является спасательной капсулой, но земные технари этим пренебрегли...
-Здесь есть скафандры, - вспомнил навигатор, пытаясь вырвать из крепежа панель, закрывающую, видимо, отсек аварийного оборудования. Металл был горячим, шов сплавился. - Мы доберемся до шлюпок...
-На корабле наверняка остались выжившие люди и ваш капитан еще жив, - косясь на потерявшего сознание Коха, я отмел самый очевидный вариант спасения "тех, кто подсуетился". - Может, он и не дотянет, но попытаться обязательно нужно.
Я ожидал, что они начнут возражать, и приготовился отпустить их, но Кортни только тряхнула смешной челкой, а навигатор вовсе промолчал, выжидающе глядя на меня.
-Кортни, дай мне связь с Землей и двигательным отсеком. Ты и Земля будут нашими глазами. Задача Земле: определить наши координаты и вести корабль до посадки. Твоя задача передавать мне указания, я буду направлять корабль вслепую непосредственно из двигательного отсека.
Если там что-то уцелело, - мысленно подумал я, но вслух такие вещи говорить не стал. Служба службой и долг долгом, а инстинкт самосохранения, приводящий к глупой панике, еще никто не отменял.
-Мы умрем, - пробормотали алые в свете аварийных ламп, губы Кортни. То, что я не произнес, она понимала и сама.
-Отставить!
Открыв двери рубки, я замер в нерешительности. Передо мной протянулся центральный коридор и то, что он представлял из себя, заворожило мое потрясенное событиями сознание. Его скрутило, свернуло в спираль и лампы медленно перетекали с потолка на стену, потом на пол. Снова на стену. И эти красные лампы словно бы уходили в бесконечность. И по этой спирали прямо на нас брел человек. Его шатало из стороны в сторону, лицо было залито кровью - он обо что-то стукнулся лбом и рассек кожу.
-Марат? - неуверенно позвал из-за моей спины навигатор, но получил неожиданный эффект: человек внезапно шарахнулся в сторону, испуганный чем-то, закричал и рванул на себя створ бокового коридора.
-Нет! - заорал я.
И вбил каблук в паз аварийного закрытия гермостены, потому что понимал: уже поздно.
Сверху упала тяжелая плита за секунду до того, как человека, вместе с куском коридора вышвырнуло в космос. От просочившегося под дверь хлопка и свиста мы все вздрогнули.
-Что там у вас? - вскрикнула Кортни.
-Все нормально, - через силу отозвался я. Страшная и глупая смерть произвела даже на меня впечатление.
Вдох, выдох.
-И-и-и-и? - совладав с собой, я повернулся к навигатору. - Как тебя вообще зовут?
-Фердинанд Порси, - его голос ощутимо дрогнул, на висках блестели капельки пота. А ведь и правда температура поднялась. Внутренний пожар? Вполне возможно, а локализовать его некому.
-Есть другой путь до двигательного отсека?
-Это через весь корабль, надо надеть кастюмы защиты, иначе, если нас бросит в космос...
-Лучше умереть сразу, Ферди, чем болтаться там, пока не кончится заряд воздуха, - я смотрел на него прямо, не мигая. - Нас некому будет спасти, мы сами спасатели. Поверь мне, я знаю, где есть воздух, а какие отсеки разгерметизированы. Говори, как пробраться на нижнюю палубу и как пройти к отсеку!
-Да просто, - он помялся, - везде есть люки. Вот, - он прошел до самой гермодвери и указал вниз. - Его можно открывать?