С противоположного борта на них смотрел Кропаль. Сержант подмигнул Гарику, затем Рокотову.
– Вы уж до ночки потерпите, голуби! – громко сказал он и мерзко захихикал дребезжащим голосом.
9
Конечно, Грозный и Вера не переплывали никакую реку. Все оказалось намного проще, чем капитан Кит и отправленные им на поиски солдаты могли предположить.
В то время, когда солдаты еще только прибыли на место смычки, а капитан отдавал первые приказы, девушка с собакой успели добежать до реки. Немногим более километра их отделяло от дороги – слишком мало, чтобы считать себя в безопасности. Но если Грозный, припадая на раненую лапу, еще находил силы бежать дальше, то Вера пребывала на грани отчаяния.
Ей казалось, проще упасть в траву, прекратить борьбу и смиренно ждать решения судьбы, а еще лучше – умереть, отправиться вслед за Ником, прямо здесь и сейчас. Девушка перешла на шаг, а вскоре и вовсе остановилась. К ней вернулись утренние страхи, а с ними – паника, боль потерь, боязнь самой решать свою судьбу. Да и кто теперь поможет ей бороться с беспамятством, когда она проснется завтра одна-одинешенька? Вдруг без чужой помощи она ничего не вспомнит и превратится в такое же безмозглое существо, какие часто попадались им с Ником на пути?
Они окрестили их "хлябиками": так жалко и безнадежно те выглядели.
Держа в руках карабин, девушка посмотрела на его гладкий ствол, зацепилась взглядом за кружок выходного отверстия, завораживающий своей чернотой. Вера не заметила, как сзади подкрался Грозный и наскочил с лаем, заставил отбросить оружие.
– Ты чего? – Она обняла щенка, позволив облизать лицо. – Не знаю, что на меня нашло. А, впрочем, стоит ли жить? Для чего?..
Вера заплакала. Грозный скулил и жался к ее груди. Девушка кожей ощущала его дыхание, но казалось, что это не просто дыхание, а теплая пульсирующая энергия. И щенок не просто дарит ей свое тепло, а будто на ментальном уровне вталкивает в нее бодрость и уверенность. Ей стало много спокойнее. Впрочем, она отнеслась к этому без удивления.
– Ты ведь ранен. Дай, я посмотрю.
Будто понимая, чего она хочет, Грозный завалился на бок и позволил взять заднюю лапу. Пока Вера ощупывала кожу возле раны, он прихватил руку девушки передними зубами и настойчиво, но бережно, покусывал, предупреждая, чтобы не давила сильно.
Вера помнила, что недавно, когда она увидела Грозного там, на дороге среди валяющихся солдат, рана казалась ужасного размера, как будто пуля прошла навылет. А теперь она съежилась до небольшой вмятины, наполненной сгустившейся кровью.
Она недоверчиво посмотрела на Грозного.
– Ты скоро будешь в полном порядке.
Вера хотела добавить, что на нем все заживает, как на собаке, но осеклась: реальность превосходила всяческие ожидания. Когда осмотр был закончен, Грозный отбежал в сторону и заскулил, словно требуя идти дальше. Затем повернул голову к далекой вершине холма и заворчал. Вера ничего не замечала, как ни всматривалась в ту сторону.
– Они преследуют нас?
Пес обратил на нее предельно серьезный взгляд. И до того девушка подмечала, что щенок проявляет неслыханную для собаки сообразительность. Но сейчас, когда они очутились один на один, когда опасность следовала за ними неотступно, на секунду ей стало не по себе. Она вдруг поняла, что Грозный самым настоящим образом разговаривает с ней. Не словами, а звуками, не требующими перевода, а также движениями бровей, глаз, ушей – самой настоящей мимикой. И еще странной проникающей пульсацией, как будто заставляющей в нужную сторону направлять ход мыслей.
– Грозный, – позвала она, заметив, что пес вновь уставился на холм. – Сюда кто-то идет?
Его ответом стал протяжный скулеж, похожий на стон. Она поняла ответ: опасность близко!
– Надеюсь, я не схожу с ума, – произнесла девушка.
Вере показалось, что теперь и она слышит что-то, похожее на гул машины и обрывки речи.
Грозный приблизился к девушке и снова, беспокойно скуля, слегка боднул ее головой, приглашая бежать дальше.
– Ты прав. Надо идти. – Она тяжело поднялась.
Показалась река. Пес повел девушку в воду. Изможденная усталостью и бегством, Вера не сразу поняла, зачем, но когда плеснув на лицо отрезвляюще холодной водой, вновь удивилась его сообразительности.
Она заметила, что Грозный уже опирается на все четыре лапы. Он бежал довольно бойко, хотя вода доходила ему до шеи. Вера старалась не отставать.
Дно илистое, но река быстро уносила взбаламученную взвесь. Так что, когда они, пробежав сотню-другую метров, вернулись на тот же берег, вода была уже чиста и безвинна.
Грозный залег в траву, Вера последовала его примеру. Она подозревала, что Грозный запросто мог бы бежать и дальше, но поступил так только ради нее.
Ломкие травинки остро царапали голую кожу, лезли в нос. Девушка едва сдерживала себя, чтобы не чихнуть от набившейся в нос нестерпимо щекотной травяной пыльцы.
Вскоре голоса стали отчетливо слышны. Раздраженные и оттого опасные. Это были солдаты. Не те двое, которых Вера недавно стращала на дороге. Другие: пять человек двигались шумно, не таясь, сквозь густую ломкую траву, в которой беглецы оставили за собой видимый след. Солдаты добрались до реки, но в воду соваться не стали, пошли по течению вдоль влажного песчаного берега, ругая самих себя, а заодно и капитана, что за пустым, как оказалось, делом отправил их сюда. Если и была девка, то сплыла.
Кто-то из них обернулся в ту сторону, откуда пришли, и крикнул:
– Эдик! Где ты там пропал? Смотри штаны не обдрищи!..
Пятеро дружно зареготали над своим отлучившимся по делу товарищем.
– Его Линда, небось, охраняет!
– Ну да, она от него ни на шаг.
– Еще и вылижет, как надо, никакой подтирки не понадобится!
И они снова загоготали, чуть не надрывая животы.
Слушая их, Вера вдруг поняла, что они говорят о собаке. Ей опять стало страшно. Человека перехитрить можно, но как обмануть натасканную собаку с отличным нюхом?..
Вера обернулась на Грозного. Ей казалось, он тоже насторожен и вслушивается в голоса людей. Будто понимает.
Она посмотрела на лежавший рядом карабин, с неприятным ледком внутри думая: если они сунутся ближе, хватит ли ей духу выстрелить, но не как в прошлый раз – а попасть? В собаку, пожалуй, она бы выстрелила. Или нет? И чем же собака хуже человека? Хуже этих гогочущих мужланов, грязного солдатья, которым попадись только в руки, и они истерзают тебя как мочалку.
На всякий случай Вера все же схватилась за карабин. Однако Грозный вдруг заворчал, и девушка, поняв его, опустила оружие.
На согнутых лапах, крадучись, как расчетливая лиса, пес двинулся к солдатам.
– Куда ты? – зашептала Вера.
Ей вновь стало страшно, когда метрах в десяти от нее показались над травой две макушки в камуфлированных беретах. Пройдя еще немного, солдаты встали, теперь можно было разглядеть их грязные лица с кудлатыми засаленными бородами и копнами косматых волос, торчавших из-под головных уборов.
Вера сжалась в комок, моля бога, чтобы они не подошли еще ближе. Казалось, оба должны были ее увидеть. Она, как в детстве, закрыла глаза от страха.
– Ну что, Кропаль? – спросил кто-то из них. – Кому больше бабу охота, тебе или мне?
– У нас еще десять минут! – отозвался второй. – Ну, где этот Эдик застрял? Рядовой Краснов! Эдик, собачья душа!..
– Да ну его! Девку уже не сыскать. Говорю тебе, на тот берег переплыла!
Раздались другие голоса. Подошли отставшие трое.
Вера превратилась в один сплошной ужас. Вот сейчас подойдет тот самый Эдик, про которого они все время твердят, со своей собакой. И тогда – конец!
Ей хотелось вскочить и побежать, она с трудом уговаривала себя не поддаваться панике и мысленно призывала Грозного, не понимая, зачем он оставил ее одну, и куда вообще подевался.
А Грозный лежал почти строго в середине между ней и бойцами, сливаясь окраской с пожухшими травами и землей. Он готов был, не раздумывая, встать на защиту девушки, если солдаты опять двинутся в их сторону. Но покуда они решали, как быть дальше, и не двигались, молодой пес лежал спокойно, впитывая запахи, которые принесли с собой эти люди.
Среди оттенков разной силы и плотности его мозг отыскал запах Андрея. Слабый, едва осязаемый, кажущийся ошибкой. Если бы он был сильней, а намерения солдат не имели бы столь явно недобрую силу, Грозный, возможно, вышел бы ним и сдался бы их власти, желая только одного – чтобы отвели его к Человеку. Но он был здравомыслящим псом, а от солдат исходила столь отчетливая вонь злости, душок недоверия, опаски и еще каких-то непонятных страстей, что все это вместе возбуждало в Грозном знакомый пульсирующий ток в голове. Сами люди эти пробуждали в нем злобу. Ему хотелось, чтобы они поскорее убрались или хотя бы отошли подальше и не приближались. Но если бы они сунулись, он поступил бы с ними точно так же как с теми, на дороге.
Солдаты передумали искать беглецов, решили поплавать и умыться, пока есть время. Побросав одежду, беспечные преследователи кинулись в холодную воду.
Слушая ахи-вздохи, задорный мат и несдерживаемый рев солдат, Вера и Грозный, каждый на своем месте, терпеливо лежали в траве и ждали, пока те не наплескаются вдоволь.
Грозный, уже поняв, что отсюда беда миновала, немного сместился в сторону и направился к еще одному запаху, вот уже несколько минут терзавшему его мозг каким-то странным позывом, которому трудно было противостоять. Это был след присутствия существа одного с ним рода – чужой собаки, побывавшей с двуногими там, у тополя, где он навсегда оставил мать. Запах этой собаки немного, совсем чуть-чуть, напоминал Тиру, но имел какой-то особенный волнующий и приятный оттенок.
Сквозь густую траву, незамеченный, молодой пес обошел плескающихся солдат, направляясь по их следу как по растекшейся в воздухе дорожке, и вскоре услышал, что кто-то ломится навстречу. Высокая фигура двуногого возникла впереди, но еще раньше Грозный уловил запах той собаки, идущей рядом с человеком. Да и она учуяла его.
Линда, редкостная умница, никогда не позволявшая себе делать что-либо против воли хозяина, в этот раз бросилась вперед, ошарашив Эдика своим резким исчезновением.
– Куда?! – крикнул он через несколько секунд, когда собаки и след простыл.
Заслышав вопли солдат, он разглядел в воде их голые фигуры, но Линды на берегу не замечал.
– Линда! – снова заорал он, теперь вглядываясь в степь, не подозревая, что овчарка находится в каких-то десяти-пятнадцати метрах от него рядом с длинноногим незнакомым псом, наполовину еще щенком.
Оба заинтересованно обнюхивали друг друга.
Для Грозного проснувшееся в нем неравнодушие к другому субъекту оказалось внове, поскольку он был еще слишком молод, и не понимал, что за тайна влечет его к стоявшей напротив собаке. Впрочем, он искал ее только с одной целью и собирался сейчас сделать ровно то, что считал нужным: увлечь подальше эту собаку, которая пришла сюда не просто так, да еще со злыми людьми. Не позволить ей учуять девушку. И ради этого готов был употребить свой дар, пока еще оставались силы.
Овчарка, меж тем, давно заскучала без других собак, да еще это беспрестанная езда в грузовике, постоянный контроль и отсутствие возможности поразмяться – она просто изнывала с тоски. Поэтому, когда Грозный, немного прихрамывая на поврежденную лапу, повлек ее в степь, с радостью отдалась погоне.
Но игривое настроение взрослой незнакомки быстро прошло. К неудовольствию Грозного, она принялась задираться, то ли принимая щенка за жертву, то ли просто из вредности и привитого людьми стремления догнать, схватить и не пускать. Преследуя Грозного, она так и норовила тяпнуть его за ухо, а потом, когда надоело играть в догонялки, вцепилась в загривок и, набросившись всем своим немалым весом, повалила щенка в траву. Еще разок куснула с такой силой, что он даже заскулил.
Только пульсирующая атака могла остановить ее, но это отняло бы лишние силы, а Грозному нужно было, оставаясь незамеченным, вернуть жестокую незнакомку на прежний след, на ту тропинку, которую вытоптали люди, придя сюда. Взвизгнув, он вывернулся из ее хватки и помчался во всю прыть, зная, что если промедлит, новой трепки не миновать.
И в тот самый момент, когда Грозный добежал до протоптанной солдатами дорожки, он развернулся и проделал тот же трюк, что и со стаей, попавшей в тиски боли и страха. Разве что использовал не всю свою мощь, а только часть ее, чтобы хорошенько напугать.
Только что Линда казалась полной энергии и азарта: ничего не подозревая, видя, что объект ее страсти внезапно остановился, она еще прибавила ходу, чтобы ударить его всем телом, сбить с ног, а затем схватить зубами – так, чтобы надолго запомнил, как удирать, – но вдруг сама взвизгнула тонко, ее судорогой схваченные лапы подломились, и овчарка покатилась по траве, ломая сухие стебли. Впрочем, она недаром была служебной собакой: в отличие от тех же поселковых трусливых шавок, не в ее натуре было праздновать труса. И потому Линда не побежала в страхе прочь. Но и постоять за себя не могла. И когда Грозный внезапно подскочил к ней и, мстя за прежнюю обиду, схватил хорошенько за шею и взболтнул, что есть сил, она даже огрызнуться не сумела толком.
Он держал ее зубами за холку. Пульсирующими разрядами забило в голове. Грозный буквально на мгновение заглянул в ее память и узнал, что она видела Человека, и тогда он, как сумел, отправил ей ответный посыл, что он теперь это знает. И пусть она знает, что Человек слишком важен для него!
Окончательно обессилев, Грозный отпустил овчарку и скрылся в траве. А Линда, встав на лапы, очумелая от такого оборота событий, когда какой-то негодный щенок посмел ее цапнуть и ничего не получил в ответ, да вдобавок испуганная головокружением и не унимавшейся болезненной дрожью в мышцах, возмущенно и жалобно залаяла, привлекая внимание хозяина, а с ним и остальных солдат. Дружной пятеркой плескающиеся бойцы выскочили из воды, чуть не на бегу напяливая на мокрые тела непослушную форму.
Подбежал Эдик. Увидев его, Линда заковыляла навстречу, сопровождая каждый шаг скулящими завываниями. Ничего не понимая, что происходит с собакой, рядовой Краснов обеспокоенно засуетился перед ней, не зная, что предпринять.
– Может, ее змея укусила? – предположил Кропаль.
Этот вариант поддержали остальные. Эдика такая версия огорчила еще сильнее. Он схватил Линду на руки и первым направился обратно к дороге. Почти бегом…
Когда берег опустел и голоса удалились, Вера позвала Грозного.
Тишина. Девушка осмелилась высунуть голову из травы. Людей нигде не было видно. Собаки тоже. Во весь рост она подняться не решилась, поползла на коленях.
– Грозный! – позвала сдавленным голосом.
И снова, чуть громче:
– Грозный!
Наконец приблизился стремительный шелест, как будто ветер трепал стебли. Щенок выскочил к ней, изрядно напугав. У девушки вдруг защипало в носу, задрожали губы, хлынули слезы. Она обхватила его руками и целовала в нос, ласково трепала уши, безмерно счастливая, как будто в нем одном скрывался теперь весь смысл ее существования.
Пес отнесся к нежностям с поразительным терпением. Он разрывался между двумя желаниями – остаться здесь или снова броситься вдогонку за солдатами, проследить за ними до самой дороги. Узнать: верно ли от них пахнет Человеком?
Непонятным образом его манила к себе и та собака, которую он сурово проучил. Но победило веление сердца: оставаться рядом с другом, которым стала для него Вера.
Девушка тоже ощущала исключительную потребность в этой дружбе. С Грозным было не страшно. Она полагалась на него с такой степенью доверия, какой еще не испытывала никогда: полностью вверяла себя собачьей преданности и силе, и на Грозного была вся ее надежда.
Когда слезы прошли, Вера отпустила его. Посчитала, что щенок опять поведет ее куда-нибудь. Но тот зашел в реку и стал жадно лакать воду, после чего устало развалился в траве и, улыбаясь, разинул пасть. Со слипшихся волос мокрой бородки стекали капли, и выглядел он немного смешным и трогательным.
Вера кинула взгляд на мокрые отпечатки его лап, рядом с которыми виднелись следы ботинок и голых ног, оставленные солдатами. Ей вдруг тоже захотелось войти в реку, подальше, окунуться в воду целиком, очиститься, отмыться, и она было сделала шаг, но внезапно подумала о том, что тогда вместе с пылью и грязью с кожи смоется кровь Ника: то, что составляло когда-то плоть товарища. Ей показалась кощунственной эта идея. Конечно, умыться не мешало, но она не полезет в воду именно сейчас: если сегодня или в ближайшее время они не смогут найти себе пристанище, кровь Ника должна остаться на ней как оберег, и в то же время напоминать об опасности, о невысказанных чувствах. И тогда ей, возможно, легче будет вспомнить этот день, и другие, когда они были вместе.
Вера понимала, что это глупые суеверные мысли, невозможные для человека в здравом уме, но пусть так и будет, решила она. Села напротив Грозного, подставив обнаженную спину едва греющему сквозь тучи солнцу.
Беда миновала, и вроде бы отшумели переживания, но сразу стало как-то холодно и неуютно. Распущенные волосы, которые могли бы прикрыть хотя бы плечи, сбивались ветром, кожа вскоре покрылась пупырышками. Ничто не напоминало о дневной жаре. Вера обняла себя руками. Если до вечера не найти кров и одежду, можно схватить воспаление легких. Но она готова была ждать.
Вскоре заметила, что пес к чему-то прислушивается временами.
– Ты что-то задумал, – поняла она. – Только не говори мне, что собираешься вернуться. Нет… А вообще, как скажешь…
Наконец Грозный пришел в движение, будто услышал какой-то сигнал. Он теперь вовсе не хромал, и помчался по тропе, вытоптанной солдатами, так быстро, что Вера едва поспевала за ним. За время пробежки сумела как следует согреться.
Вскоре они очутились в том месте, где стоял брошенный солдатами грузовик. Когда машина показалась над травой, девушка сначала испугалась, но Грозный без опаски перепрыгнул через овраг и выбежал на дорогу. Последовав за ним, девушка вскоре поняла, что, несмотря на похожесть, это не та машина, на которой их преследовали: тент совсем рваный, а ветровое стекло целое, хотя она помнила, что первый выстрел Ника угодил в водителя. А вот на том месте, где другой грузовик едва не опрокинулся, дорога была свободна. Не спрашивая себя, как и почему случилась эта перестановка, девушка поспешила к тому месту, где оставила тело Ника.
Но овраг оказался пуст. Только брошенная ею располосованная рубашка и куртка валялись на дне.
– Невозможно! Он был мертв!
Вера спустилась в овраг, словно не веря собственным глазам. Заметила, что Грозный спрыгнул за ней и старательно вынюхивает отпечатки чужих ног, при этом нервно поскуливая.
– Ты знаешь, кто здесь был? – спросила девушка. – Кто? Они забрали его? Зачем?..