Рылов и Гарик тоже хотели выйти, но Андрей жестом приказал им оставаться в машине. Сам же отошел немного от "скорой", встал впереди машины, чтобы не загораживала обзор. Напрягая слух и внимание, он цепким взглядом осмотрел фасады зданий и промежуток между ними, во все глаза уставился в то место, откуда, как успел заметить, выскочили бочки. Услышав с другой стороны улицы какой-то звук, Андрей резко обернулся на него, но это всего лишь ветер теребил немного надорванную вывеску на соседнем здании. Он снова уставился в промежуток на правой стороне, ведущий во внутренний двор. Вроде и не ночь на улице, а все же слишком темно, чтобы разглядеть какие-нибудь подробности, кроме ряда мусорных баков, расставленных вдоль стены справа.
Андрей понимал, что эти выкатившиеся бочки – подстроенная кем-то ловушка. Но только – почему никто не нападает, если это так?
Ему вдруг почудилось какое-то движение, будто кто-то прячется за мусорными баками. И он понял, что должен выстрелить, а если промедлит, сильно пожалеет об этом. Андрей выпустил очередь, не пугаясь того, что кто-то живой может оказаться за баками, а напротив – желая не ошибиться и попасть, если там действительно кто-то есть.
Пули загрохотали по металлическим и пластмассовым коробам, ударили в стены, в вымощенную плитками дорожку, вперемешку с бетонной пылью подняв тучи брызг кирпича. И в этой возникшей завесе Андрей заметил стремительно удирающие силуэты – несколько четвероногих и два или три человеческих. Показалось, что кто-то даже упал, но он не испытал ни капли сожаления на этот счет, ему даже не хотелось знать, человек это или животное.
– Гарик! Ко мне! Иван, заводи! – крикнул он.
Оба, слава богу, все поняли моментально. Гарик через секунду очутился рядом. Пока Рокотов его прикрывал, здоровяк рванул с силой за бампер, в это время Рылов дал задний ход и газу. Машина соскочила с бочки.
– Порядок! – крикнул Рылов. – Садитесь!
Гарик прыгнул на место, Андрей потянул свою боковую дверь, как вдруг Линда, о которой он на миг совершенно позабыл, шмыгнула на улицу. Он крикнул ей: "Назад!", но собака не послушалась, галопом помчалась к тому месту, где над простреленными баками все еще дымилась завеса взбитой выстрелами пыли.
Он с минуту кричал ей рассерженно, требуя вернуться. Линда и не думала подчиняться, – оказавшись рядом с баками, остановилась и, даже не оглядываясь на него, обнюхивала следы. Андрею так и хотелось выстрелить еще раз, куда-нибудь рядом, чтобы напугать овчарку. Отказ повиноваться вывел его из себя.
– Андрей Валентинович, да вы-то куда?! – крикнул сзади кто-то из солдат, когда Рокотов направился к собаке. Голос был взволнованный и надрывный, что он даже не понял, кто именно кричал. Отмахнулся рукой.
– Ну и что ты творишь, а?! – Андрей сбавил шаг и медленно подходил к овчарке, опасаясь, как бы она не побежала дальше в проход. Одновременно вглядывался в узкий промежуток между зданиями, туда же направляя автоматный ствол.
Едва он приблизился, Линда в мгновение снова обратилась в саму послушность, прекратила суету и подбежала навстречу, виляя хвостом.
– Ты чего, дура? – теперь уже не так сердито, произнес он. Линда сейчас так была похожа на ластящуюся Тиру, мать Грозного, что Андрей пожалел о своем гневе.
Он вдруг подумал: раз уж оказался здесь, надо бы пойти посмотреть, кого же там все-таки пристрелил. Андрей всмотрелся в конец прохода. Пыль осела, и что-то черное и бесформенное виднелось возле дальних баков. Это мог быть и человек, и собака, или какое-нибудь другое животное вроде той крупной кошки в ошейнике, например, пантера. Если уж сумасшедшие бродят по улицам и выискивают деньги, то почему полубезумные циркачи не могут охотиться на людей? Какой-нибудь кадавр, жертва эксперимента, как новоявленная болезнь, лишавшая людей жизни и разума: зомби, мутант – предположений полно.
"Если это здоровые люди, почему бы им не поговорить с нами? А если больные, то как догадались устроить ловушку?"
Он пожалел, что нет с собой бинокля. И подойти ближе страшно, даже с оружием.
Дополнительно к переживаниям в нем зашевелилось чувство вины за хладнокровную расправу над кем-то живым, чье неопознанное тело лежало там, невдалеке. От этой мысли почти мгновенно расхотелось подходить ближе, чтобы увидеть, кого же он все-таки убил.
– Андрей Валентинович! – услышал он сзади.
Обернулся. Рылов и Диковски. Парни стояли рядом, а он даже не слышал, как они подошли. Гарик держал под прицелом левую часть улицы, Иван – правую.
– Чего нам делать-то? Искать кого? – спросил Рылов.
– К машине возвращаться, ребята, – ответил Андрей и добавил: – Спасибо, парни! Линда, пошли! – он хлопнул ладонью по бедру.
Но в этот раз собаку не нужно было манить – она сама побежала к "скорой", оборачиваясь на троих спутников, словно проверяя, как бы они не передумали.
Меньше чем через десять минут были на месте. Громоздящееся впереди здание торгового центра казалось чуть ли не родным домом. Рокотов заметил, что капитан Кит тоже времени даром не терял. Въезды на площадку, все, кроме одного, были перегорожены стопами автомобилей. На парковке все еще работал вилочный погрузчик – управлявший им солдат вез очередную легковушку: вилы просунуты сквозь разбитые стекла, крыша выпучилась под собственным весом автомобиля. Увидев "скорую", солдат остановил погрузчик и потянулся за автоматом, но, поняв, что это свои, вернулся к работе.
Возле единственного оставшегося проезда находился импровизированный пост – переоборудованный из рефрижераторного фургона, с которого сняты были колеса. Дорогу перегораживала тяжелая стальная цепь из звеньев в палец толщиной, натянутая между фургоном и бетонным блоком.
– Ничего себе капэпэ! – вслух подивился Рылов и, заметив, что из лючка показалась ухмыляющаяся рожа Костяка, направил машину к фургону, на ходу опуская стекло.
– Пароль! – крикнул Костяк.
– Иди нах! – раздраженно крикнул в ответ ему Рылов, остановив машину перед самой цепью.
– Пароль! – не унимаясь, затребовал сержант и, высунув дуло автомата, хихикнул кому-то в будке.
Андрей даже не успел ничего сообразить: Рылов неожиданно обернулся назад и вырвал у него из рук свой автомат. В одну секунду вернувшись в прежнее положение, рядовой выпустил короткую очередь – по верхушке фургона.
Для Костяка все произошло тоже слишком стремительно. Только после выстрелов его испуганная рожа исчезла на несколько секунд, сразу после этого из фургона раздался истерический крик:
– Ты че, бля, даже пошутить нельзя?!
– Пропускай! – заорал взбешенный Рылов и надавил клаксон. – Или расхерачу!
Рокотов сбоку посмотрел на его лицо и подумал: Костяку еще крупно повезло, что у Ивана Рылова осталось хоть немного выдержки, и он не выстрелил придурку прямо в харю. Он прекрасно понимал солдата. Кажется, и сам готов был взорваться от малейшей причины. От них троих, включая Гарика, промолчавших всю обратную дорогу, исходило, наверное, столько негативной энергии, накопленной за эту поездку, что ею можно было бы запитать целую подстанцию.
Когда цепь легла на землю, Рылов так и не опустил автомат. Пока он переезжал колесами толстые звенья, открылась дверь с другой стороны рефрижераторной будки, из нее высунулся Кропаль.
– Ладно, пацаны, чего злитесь, мы же с Костяком только приколоться хотели, – оскалился он. – С каких это пор сержант ходит подсывалой у рядового? – Рылов отхаркнулся и зло сплюнул на асфальт, немного не достав до ботинок сержанта.
– А может, у них как раз любовь и есть? – выдвинул свою версию Гарик, явно пребывая в восторге от выходки товарища.
И оба они, не стесняясь ни Кропаля, ни сидевшего за спиной Рокотова, глумливо засмеялись, как бы мстя за все предыдущие унижения и в равной степени избавляясь от накопленной злости и усталости.
Андрей заметил, каким тяжелым взглядом проводил их машину сержант. Вскоре его лицо стало не разобрать, только рельефно высвечивалась фигура на фоне тающего заката.
– Ну, ребята, не советую вам теперь ходить поодиночке.
– Пусть только попробует сунуться, убью! – с решительной твердостью ответил худосочный Рылов, а здоровяк Гарик кивнул, полностью соглашаясь, и Андрей понял, что с этого дня ему, наверное, придется добавлять в рацион солдат успокоительное. Иначе как бы действительно не поубивали друг друга.
В то же время он ощущал некую спайку, возникшую между ним и этими двумя солдатами. И теперь мог с уверенностью считать, что в его воображаемой команде отныне три человека и собака. Уже не хило, чтобы чувствовать себя более уверенно.
7
– Все, что вы рассказали, Вера, это, конечно, удивительно. Впрочем, я никогда не сомневался, что собаки обладают сверхъестественным началом. Вот, к примеру, у древних народов есть поверья, что собаки появились во времена перволюдей и обладали способностью общаться с миром мертвых, с духами, а иногда в каких-то особых ситуациях некоторые собаки могли проявлять эту способность открыто и даже передавать ее человеку. А разве то, что происходит сейчас – не особая ситуация?..
Ненадолго прервавшись, слепой старик попросил девушку разлить остатки вина. Смакуя, он отпил немного и продолжил свою мысль:
– По-моему, то, что происходит сейчас – самая особая и сверхъестественная ситуация, какую можно себе представить. И, главное, посмотрите, Вера, что происходит вокруг: весь мир фактически стал царством мертвых! А кто был спутником загробного существования душ у древних египтян – собакоголовый бог Анубис, взвешивающий сердца на весах Истины! Геродот говорил, что если у египтян в доме околела кошка, то обитатели его сбривали себе только брови, но если собака – то вообще все волосы на теле и голове. А у шумеров особый культ существовал вокруг богини Бау, покровительницы собак. Она, между прочим, считалась богиней врачевания и смерти. И если вы повторите ее имя два раза, то, что у вас получится? Бау-Бау. Почти "Гав-Гав".
Пока он говорил, Вера наблюдала за Грозным: молодой пес внимательно вслушивался в речь старика и не сводил с него взгляда. Частенько наклонял голову, как бы желая лучше понять сказанное.
– У греков Цербер сторожил ворота в царство Аида, чтобы души мертвых не могли вернуться обратно из тьмы на свет. А тех, кто пытался убежать, разрывал на куски. У них же была покровительница зверей и призраков Геката, владычица духов – довольно любопытная тетка: ходит-бродит со сворой жутких псов и то ли воет по собачьи, то ли сама с наружностью собаки. Блуждает ночами и насылает кошмары на тех, кто спит. У древних кельтов собаки считались собирателями душ. А у нас на Руси собака с древних времен – источник самых разнообразных примет. Воет и яму роет – к покойнику, по земле катается – к ненастью, собачий зуб – от сглаза, или, к примеру, беременная женщина не должна перешагивать через собаку…
Старик устало замолчал.
– А что вы думаете о случившемся с нами? – спросила Вера.
– Вам интересно? – воодушевленно спросил он.
Старик вдруг заерзал на стуле, подвинулся ближе к Вере и едва не опрокинул бокал, но девушка успела подхватить его и, как в прошлый раз, вложила в руку слепца.
– Спасибо.
Он крепко обхватил бокал обеими руками и уставился в него мутными глазами. Вера отметила про себя, что они больше не блестят зловеще от света пламени.
– Мне тут одна мысль вдруг пришла, – сказал вдруг старик. – Она может показаться вам немного странной. У разных народов очень распространены мифы и легенды об их происхождении или происхождении их вождей и предводителей от собак. Историй много разных. Ну, вот, к примеру, у гренландских эскимосов довольно любопытная сказка есть. Я сейчас ее точно не вспомню, но легенда примерно такая. У старика и старухи была дочь, хотелось им выдать ее замуж, но та и слышать об этом не желала, отказывалась. И тогда старик в сердцах сказал, что, мол, быть тогда зятем их псу, так уж ему хотелось дочь замуж отдать. Никто его, конечно, за язык не дергал, думать надо было, прежде чем ляпнуть такое. А пес, не будь дураком, за чистую монету все принял и к дочери повадился, как та ни сопротивлялась. Ну, старик-то понял свою ошибку и решил увезти дочь на безлюдный остров. А пса привязал к шкуре, набитой камнями. Но пес заговорил шкуру и та, прямо как была с камнями, поплыла по морю на остров, где старик оставил девушку. Так они стали вместе жить, девушка и пес. Тут уж ничего старик поделать не мог. Вскоре пес помер, но родились от него дети-люди и дети-собаки. А старик, видно, чувствуя свою вину, стал приплывать регулярно, чтобы привезти еду, однако забирать с острова дочь и народившихся собачьих отпрысков не собирался. И вот настало время, решила женщина отомстить, натравила на него своих детей: ешьте, мол, глупого старика! Набросились они и сожрали собственного деда. Понятно, некому стало им еду привозить. Когда кончилась у них еда, мать сделала для детей каяки и отправила их парами. Одним, значит, велела быть собаками, другим – стать волками и вселять страх, третьим – стать злыми духами-тунгаками, чем-то вроде демонов, которые могут овладевать душами, и только четвертым велела стать людьми. Сама же осталась на острове, где и померла от голода.
Старик набрал воздуха в грудь и, надув щеки, устало выдохнул.
– Фу-у, смутил я вас, наверное, своим рассказом. Пес и девушка, живущие как муж и жена – это что-то!
– Нет, отчего же, это все очень интересно, продолжайте. – Вера немного натужно рассмеялась.
– Смутил. Но, поверьте, я совсем не о том. Конечно же, я думаю, речь здесь идет вовсе не о том, что какой-то там пес вдруг взял и соблазнил женщину. Здесь, скорее всего, мы имеем историю с зашифрованным смыслом, просто его можно интерпретировать в любую сторону, у кого как мозги повернуты.
– Да вы не переживайте, Иван Федорович. Я, конечно, ханжа по натуре, но не так глупа, чтобы не понять, к чему вы клоните и в какую сторону у вас повернуты мозги.
– Ну, тогда… На чем я остановился? Ну, да. Могу заметить, что ведь собака – первое животное, которое стало жить рядом с человеком. Правда, ученые все спорили, кто положил этому начало. Одни утверждали, что человек одомашнил волка, от которого произошли собаки. Пусть так, но ведь без ответного желания этого бы не произошло. Может быть, они сами захотели приручиться? Поняли, что рядом с человеком им будет хорошо и шансы на выживание возрастут. Тогда получается, что легенды, подобные той, которую я вам рассказал, только усиливают и подчеркивают эту крайне прочную взаимосвязь у народов, которые теснее других связаны с природой. Может быть, они как раз и утверждают тот факт, что первый человек не выжил бы без помощи собаки. Что первые люди – дети собак в самом прямом смысле, если обязаны им самим своим существованием.
Кстати, нынешние собаки обладают очень богатым генетическим материалом, а это подтверждает, что произошли они от разных популяций и были одомашнены в разных местах и в разное время. И посмотрите: собачьи захоронения мы находим везде, больше ста тысяч лет назад во времени, когда человек еще только жил в пещерах! Так я уверен, что он и вышел-то из них во многом благодаря собакам! Но сейчас, когда все так произошло, кто единственный мог бы поддержать нас, людей, в эту жуткую минуту? Преданный и надежный друг! Но интересны ли мы сейчас собакам, вот в чем вопрос? Что мы можем им дать теперь, когда даже самые взрослые и умные из нас после этой нелепой болезни стали похожи на детей? Интеллект и разум изменили нам. В исключительность человека я больше не верю. Так почему бы не появиться существам, которые примут у нас эстафету разума?..
Вера не поняла, ее ли он спрашивает, или самого себя, и не успела облечь свои мысли в ответ, как старик продолжил свою мысль:
– А почему бы нет? – ответил он сам себе. – У них есть интеллект, есть разум, как бы некоторые этого ни отрицали. Конечно, не в такой степени, как у человека, хотя… В общем, Грозный – прямое доказательство тому!
– Так вы думаете, мы теперь исчезнем?
– Нет, я этого не говорил. Надеюсь, что не так. Конечно, мы, живые, теперь ничтожная часть былого человечества. Но какая-то надежда есть. И хотя бы вы, Вера, избежите этой участи. Иначе, скажите, зачем жить, без веры и надежды?
Старик умолк наконец и медленно выпил вино, погруженный в свои мысли, словно заново обдумывая сказанное. Причмокнул, сделав последний глоток, и отставил пустой бокал.
Он несколько раз позвал Демона, и той-терьер медленно выплыл из темноты. Теперь его глаза навыкате блестели огнем камина.
– Он здесь? – спросил старик.
– Да.
Песик остановился возле Грозного, не решаясь пройти. И когда Грозный пошевелился, испуганно кинулся к старику.
– Ну, что ты, никак привыкнуть не можешь? – Старик опустил руки и подобрал Демона с пола, принимая новую порцию поцелуев от дрожащего песика. – Ну, все. Все! Успокойся. Не страшно ведь на самом деле.
Он поднялся из кресла.
– Вера, простите, утомил я вас, пожалуй. Давайте-ка спать. Утро, как говорится, вечера мудренее. Да, кстати, у меня есть горячая вода, ванная возле кухни. Так что, можете принять душ перед сном. А ляжете здесь, в гостиной. Белье вон в том комоде!
Он поднялся наверх, после чего ушел вместе с Демоном к себе в комнату, которая находилась на первом этаже, под лестницей.
Оставшись с Грозным, Вера еще какое-то время прислушивалась к звукам, которые издавал старик: ходил наверху (она все ждала новых криков его жены), потом спустился обратно вниз и долго возился за стенкой. Когда все стихло, она достала постельное белье и сложила его на диване аккуратной стопкой.
– Ну что, соблазнитель, преемник эстафеты, идем мыться? – нагнулась она к лежавшему на полу Грозному. – По-моему, тебе тоже не помешает чистота.
Экономная маломощная лампочка в ванной светила слабо, едва позволяя разглядеть предметы, но вскоре Вера этого не замечала. Она открыла кран и подивилась свободно текущей горячей воде, отрегулировала поток на небольшую струйку, после чего, для начала, загнала в душевую кабинку Грозного. Долго намыливала его непослушную свалявшуюся шерсть, от которой кусок взятого с полки туалетного мыла вскоре превратился в облепленный собачьими волосами мохнатый кубик. Оставила без мыла только голову, жалея щенку глаза. Потом еще долго взбивала шерсть до пены, намыливала снова, если ее съедала грязь. Она сама взмокла от пота, и руки устали. По счастью, пес ничем не выказывал своего недовольства, только елозил лапами по скользкому дну, чтобы устоять, да норовил отряхнуться прежде времени, но в целом достаточно спокойно отнесся к процедуре, которой, судя по всему, до сих пор избегал.
– Ну ты и поросенок! Сразу видно, шелудивый уличный пес! – подметила Вера, начав смывать с него пену, грязную настолько, что невидимым стало сливное отверстие на дне.
Грозный все-таки обдал девушку облаком брызг. Она отпрянула, выпустив его из рук. Вырвавшись наконец из плена, Грозный принялся тереться головой и боками обо все, что было вокруг, включая ноги Веры, фыркая и чихая, и снова отряхиваясь.