9
Эрик захлопнул дверцу внедорожника и, еще раз махнув рукой на прощание, нажал на педаль газа. "Круизер" легко и бесшумно взял с места и покатил по ровной, как стол, поверхности Сахары.
- Бортовому компьютеру включить запоминание пройденного пути.
- Исполнено, - отозвался бортовой компьютер женским голосом, определив, что за рулем находится мужчина. А сидела бы женщина - ответил бы мужским тембром.
Жидкокристаллический монитор мигнул, сменив общие данные внешней и внутренней среды на серую картинку-карту с курсором, посередине которой потянулась желтая линия. Автомобильный радар отмечал точки привязки, для начала взяв за таковой сам посадочный модуль и какой-то большой валун в стороне.
Функция запоминания пути позволяла автопилоту привести машину в стартовую точку в автоматическом режиме, если с водителем случится беда и он сам не сможет вести транспорт. Даже трудно представить, сколько таким образом было спасено жизней в колониях…
Полностью освоившись в управлении, что оказалось не трудно, Эрик разогнал "круизер" аж до пятидесяти километров в час. Бортовой компьютер внешними сенсорами оценивал впередилежащий путь и предупреждал об опасностях в виде большого камня или трещины в грунте (также отмечая их как ориентиры привязки), выделяя их контуры и окрашивая в красный цвет. Но подобных опасностей на пути встречалось не много, и путь получился на удивление ровным.
Двадцать километров пролетели за каких-то полчаса. Эрик даже ничего не почувствовал: ни страха (чего, собственно, бояться, пусто ведь кругом), ни даже особой радости или еще чего-то в том же роде. Не до веселья.
Через двадцать километров бортовой компьютер еще издали подсветил огромную тушу посадочного модуля. Махов не заметил вокруг никаких следов деятельности, тем более людей.
"Неужели они все еще внутри прячутся и все никак не наберутся смелости выйти наружу?" - удивился он не без легкого презрения, уже почти забыв собственный страх, который испытывал вначале.
Подъехав поближе, Махов обрадовался тому, что выбрал правильное направление. Посадочный модуль имел сто семьдесят восьмой номер, значит, его предположение о параллельности посадки спускаемых модулей относительно каньона оказалось верным и путь до головного модуля обещал быть довольно коротким.
"А может, они не проснулись? - снова подумал Махов о колонистах. - Либо компьютер не стал их будить, когда время полета еще не вышло… если не вышло. На самом деле ведь неизвестно, сколько мы в действительности пробыли в пути. Пять, десять, а то и все двадцать лет? Хотя нет, вряд ли двадцать, на такое время просто не хватило бы ресурсов медицинских комплексов. Запасы ограничены. Максимум пятнадцать… Но, собственно, что с ними? Сбой в системе пробуждения? Тогда…"
Махов не стал додумывать, что случится или уже случилось в этом модуле с пятью тысячами пассажиров, надел маску-противогаз и, не забыв прихватить винтовку, вышел из машины.
Внешних повреждений в корпусе посадочного модуля он не заметил. Постояв немного перед дверями и попытавшись представить, как его встретят, если пассажиры все же пробудились, - а вдруг его примут за инопланетянина и убьют со страху - открыл предохранительную крышку и нажал на кнопку открытия двери.
Автоматика сработала без проблем, и дверь в шлюзовую камеру отошла в сторону. Эрик вошел внутрь и снова нажал на кнопку, как только дверь за ним закрылась. Маску он решил пока не снимать. Мало ли что…
- Спокойно! - поднял руки Эрик, как только внутренняя дверь открылась и он увидел, что перед ним находится толпа человек в пятьдесят и многие в руках держат УВК-15 и пистолеты ПУ-5, того и гляди кто-нибудь со страху нажмет на курок.
- Кто ты?!! - истерично спросил один из встречающих.
- Человек, конечно! Или что, по мне это не видно? Хвоста вроде нет… две руки, две ноги, глаза не на стеблях, стало быть не инопланетянин…
Обстановка немного разрядилась. Чего, собственно, и добивался Эрик не бог весть какими шутками.
- Местный?!
- Нет. Такой же, как и вы, колонист из соседнего посадочного модуля. Вы что, как проснулись, так и сидите тут, даже не посмотрев, что там снаружи находится?
Изможденные, страдающие обезвоживанием люди переглянулись между собой, и самый говорливый кивнул:
- Да…
- Решили сдохнуть в этой консервной банке? Вентиляцию-то хоть включили?
Снова кивок.
"Ну да, иначе бы они уже от удушья все коньки откинули, - понял Махов. - Хоть это сделали - и то скорее от безысходности, чем осознанно".
Наконец встречающая делегация окончательно успокоилась, и люди без команды почти одновременно опустили оружие. А потом, после короткой паузы, на Эрика обрушился шквал вопросов.
Махов с Ремезовым предполагали и такой вариант развития событий, потому подготовились и к нему, за оставшееся до отъезда время записав ответы на все возможные вопросы и предложения по обустройству бытия на отдельный информационный носитель. Один такой кристаллодиск из целой сотни Эрик передал этим людям, предварительно ответив на самые насущные вопросы лично.
- Здесь все, что вам нужно. Ознакомьтесь и следуйте рекомендациям. Не бойтесь, иначе вы скорее умрете от страха, чем от болезней. Наши врачи уже монтируют лаборатории. Если среди вас тоже есть высококлассные специалисты, можете либо создать свою лабораторию, либо отправиться к нам, что предпочтительнее, потому как результат в разработке вакцин будет достигнут быстрее. И начинайте работать прямо сейчас. Судя по вашему виду, времени у вас мало. До восхода восемь с половиной часов. Если поторопитесь, то успеете смонтировать установку для получения воды, и к моменту, когда солнце взойдет, получите первый литр живительной влаги. Как ее добыть и сделать безопасной, все описано на диске. Ну а нет…
Эрик пожал плечами и развернулся, чтобы уйти.
- Постой! Куда ты?!! - завопили люди.
- Кроме вас есть еще куча колонистов, которые, возможно, как и вы, трясутся в своем гробу от страха. Им тоже нужно как-то помочь. У вас есть все необходимое, так что за работу. А я не могу терять ни минуты. Мне нужно спешить.
10
Выйдя из модуля и сев в машину, Эрик связался с Антоном Николаевичем и описал ему ситуацию, которую наблюдал у соседей.
- Мн-да, тяжелый случай… - проронил Ремезов и словно только что вспомнив, радостно добавил: - Но к счастью, не все такие! Я только что провел сеанс связи с пятьдесят восьмым посадочным модулем, догадались-таки смонтировать передатчик!
- Ну и слава богу, а то я уже боялся, что мы одни такие шустрые.
- Пока, похоже, что одни. Большего они не достигли, но я им переслал все, что мы наработали, и они тоже возьмутся за дело.
- Ну что ж, как минимум пятнадцать тысяч человек уже на пути к спасению. Сейчас я еще несколько модулей объеду, и будет больше. Главное успеть, а то они все от жажды загнутся.
- Только не гони. Поспешай, что называется, неторопливо. Поговорка: тише едешь - дальше будешь для тебя особенно верна. А то если что-нибудь с тобой случится, то сам пропадешь и других не спасешь. Помни об этом.
- Так точно, буду помнить и поспешать неторопливо. Конец связи.
- Конец связи.
Эрик продолжил путь на восток, но не успел проехать и десяти километров как увидел очередной модуль.
Махов невольно озадачился. Чем вызван такой разброс в расстоянии между посадочными модулями, то двадцать километров, то едва десять? Ведь по идее расстояния должны быть примерно равными. Это требование безопасности. Сбой в блоке, отвечающем за посадку? Или просто компьютеру пришлось пойти на риск и посадить очередной модуль ближе, так как дальше местность не пригодна для посадки?
Как бы то ни было, Эрик направился к модулю. Но чем ближе он подъезжал, тем сильнее ему становилось не по себе. Что-то не так было в очертаниях данного модуля. Его формы явно имели отличия. Он выглядел несколько ниже, но при этом шире. По окрасу блестящий, словно зеркальный. Вокруг тоже никакой деятельности не наблюдается.
Махова аж затрясло от какого-то странного ощущения. Тут смешалось все: страх, любопытство, радость первооткрывателя. Вот только открывателя чего? Ведь уже ясно, что это посадочный модуль не от транспорта "Интестинал ворм", на котором он сам прибыл на эту злосчастную Сахару.
"Инопланетяне?" - невольно подумал Эрик и тут же себя обругал.
Нет, корабль производил полное впечатление земного, но… очень старого. Песчаные бури вылизали верхнюю стальную часть его корпуса до блеска и испещрили глубокими бороздами толстые, частично осыпавшиеся жаропрочные плитки внизу.
Махов остановил машину, вышел и с благоговейным трепетом приблизился к огромной железной коробке посадочного модуля старинного корабля. Он действительно оказался очень стар, о чем свидетельствовало обозначение:
- "Орфей" 100/100, - прочитал Эрик. - Сотый модуль из ста.
Знаменитый "Орфей", названный так в честь системы, в которую он должен был лететь первым. Настоящий первопроходец…
Вот только слава его оказалась трагична. Это десятый, вылетевший с Земли и первый пропавший в пучинах космоса колониальный корабль (разведчики терялись сотнями и раньше, но не колониальные), еще той эпохи, когда люди сами заносили свои имена в ту, еще добровольную "Лотерею", чтобы одними из первых устремиться навстречу к звездам. Они сами летели к другим мирам, чтобы заселить их и жить так, как считали нужным и правильным. Эпоха энтузиастов, первопроходцев, мечтателей… Звезды своим манящим сиянием застилали им глаза. Они не ведали и не знали, как на самом деле жестоки звезды, с какими трудностями им придется столкнуться и… они столкнулись.
"Мы тоже летели в систему Орфей и тоже попали в аварию, как и он, и по какому-то галактическому совпадению прилетели на ту же планету, на какую прилетел он", - подумал Эрик, ощутив, как к горлу подкатывает ком, а сердце сжимается от боли.
Корабль с двумястами тысячами колонистов пропал двести семьдесят восемь лет назад. В те времена в принципе даже не посылали спасательных команд. Бесполезно по определению.
"Что с ними стало?" - подумал Эрик о своих далеких собратьях по несчастью и невольно оглянулся в их поиске.
Конечно, спустя почти три столетия невозможно разглядеть никаких следов их деятельности. Но это все же был колониальный корабль, а не просто транспорт, значит, у них в наличии имелись все средства, какие только можно пожелать для выживания.
Были. Но уж больно неприветлива Сахара. Даже если они и нашли способы уберечься от бактерий, вирусов, жестокой температуры, сумели развить производство продовольствия, но от радиации никуда не деться. Они, скорее всего, выродились. Сначала стали появляться больные и мутанты. А потом и вовсе наступила полная деградация воспроизводящих функций. Они исчезли. Потому к вновь прибывшим несчастным невольным переселенцам на Сахару никто пришел. Некому приходить…
"Они погибли, как погибнем и мы", - сделал неутешительный вывод Махов.
Внутрь посадочного модуля "Орфея" Эрик заходить не стал, хотя все двери были приветливо открыты настежь. Но это приветливость крокодильей пасти. Кто знает, кто там может прятаться в темноте? Подумав о том, что кто-то из местных агрессивных и хищных тварей, а то и целой стаи тварей, мог облюбовать корпус старого посадочного модуля под свои нужды, Махов поспешил отступить и сесть в машину. Не стоит искушать судьбу понапрасну.
Тут же дала о себе знать рация.
- Махов, почему не отвечаешь? - строго и одновременно озабоченно спросил Ремезов.
- Нашел посадочный модуль колониального транспорта "Орфей". Осматривал…
В эфире повисла тишина, только треск помех слышался из динамика. Несложно представить, как эта новость отразилась на лице Ремезова: удивление, смятение, интерес…
- Вот это да… - наконец выдал Антон Николаевич. - Занятно… Что ж, в будущем они нам очень сильно пригодятся.
- Как?
- В основном как оранжереи, ну и как дополнительное жилье. Людей придется расселять, и эти модули как нельзя кстати. Не селить же их в этих надувных домиках, что мы привезли с собой?
"Хозяйственник, блин, - с уважением подумал Махов. - Все-таки башка у него реально варит. И ведь даже не офицер, а "тупой" служака-сержант, которого Устав много думать не обязывает".
- А что у вас?
- На связь вышло сразу два модуля, семьдесят третий и сто сорок восьмой.
- Что ж, наконец начали оживать не только телом, но и духом.
Что не удивительно и закономерно. Люди осознали, что волею трагического случая попали в безвыходную ситуацию, и хоть с большим запозданием, но выходят из шокового состояния и начинают бороться за жизнь, действуя примерно по одному и тому же алгоритму, просто потому что других вариантов действия нет.
- Ну ладно, продолжай поездку. Конец связи.
- Пока…
"Круизер" вновь стартовал, оставляя позади себя посадочный модуль старого корабля, ставшего очередной точкой привязки для маршрутизатора.
Дальше модули "Орфея" перемежались вместе с модулями "Интестинал ворма", только с большим "шагом" посадки. Все они оставляли гнетущее впечатление от гибели тысяч прилетевших сюда их предшественников, собратьев по несчастью и одновременно на собственном печальном примере рассказывая, что станет с ними самими - новички повторят судьбу орфейцев.
11
Время от времени путь пересекали перпендикулярные каньону расщелины в несколько десятков километров длиной, заставлявшие делать объезды, что отнимало много времени и сил. Да так много, что как бы Махов ни спешил к рассвету, он объехал всего семь посадочных модулей вместо планируемых десяти. Это так его вымотало, что с восходом солнца он вынужден был заночевать в сто шестьдесят втором модуле.
Вечером, то бишь утром (надо привыкать считать солнечный период суток ночью, что психологически очень и очень не просто) путь продолжился с очередного объезда расщелины, что обещало затянуть поездку до неприемлемо больших сроков. Ведь если и дальше будут встречаться такие же большие трещины, то путь удлинится в два-три раза. Но делать нечего…
Во время первой остановки второго дня у посадочного модуля Эрик даже не сразу понял, что с ним не так, и, лишь взглянув на номер модуля, понял, что случилось. Сразу за сто шестьдесят седьмым шел сто двадцать второй. Это значит, что сорок четыре модуля куда-то пропали, а вместе с ними двести двадцать тысяч человек.
Впрочем, гадать, что с ними стало, особо не приходилось - люди погибли, ведь произошла какая-то катастрофа, из-за чего корабль вынужден был сменить курс с Орхана на Сахару, будучи не в силах долететь даже до первого пункта назначения - Праймзона, свернув к условно пригодному для жизни миру. То же самое, скорее всего, случилось с колониальным кораблем "Орфей". Один маршрут, одна беда.
Хотя погибнуть они могли уже при подходе к звездной системе Сахары, проходя через внешний астероидный пояс, где булыжники повредили модули с колонистами, а не в момент непосредственной катастрофы, заставившей сменить курс. Впрочем, это не важно. Ведь колонисты так или иначе погибли.
"Надо будет на обратном пути проверить нумерацию модулей "Орфея", - подумал Махов, пожалев, что не сделал этого раньше. Но кто знал? - Возможно, что и у него посадочных модулей будет не хватать. Но не факт, ведь "Орфей" пилотировали люди, а не компьютер, который мог серьезно пострадать при аварии. Люди в таком случае могли провести корабль искуснее".
Потеря двадцати двух процентов колонистов усугубила и без того плохое настроение. Их и так-то всего миллион летело, это считая вместе с "крысами", что, по сути, есть человеческий балласт, а тут такие потери, и ведь среди добропорядочных людей, а не среди "крыс" и откровенных уголовников. Это не считая примерно трех-четырех процентов необратимых коматозников и умерших, и это тоже не маленькая цифра, если считать выживших, и даже без учета смертей среди "крыс", коих не жалко.
"А ведь с "крысами" наверняка еще проблемы возникнут, если нам удастся избежать скорой смерти, - невольно пророчествовал Эрик Махов. - Не могут не возникнуть. Ведь если тот же Сиволапый (если его отправили на данном транспорте) дорвется до оружия, в чем сомневаться не приходилось, он и здесь на Сахаре постарается привести свой план возвышения на Олимп власти в реальность. Как пить дай попытается, у него просто нет другого пути, чтобы выжить… Съешь или будешь съеденным".
Следующий сто двадцать первый посадочный модуль его тоже не порадовал. Снова никакой активности, хотя уже столько дней на Сахаре, могли бы и ожить не только в физическом, но и эмоциональном плане, и начать борьбу за жизнь. Это уже ни в какие ворота не лезет.
"Неужели до сих пор сидят внутри? - поразился Эрик. - И даже передатчик не догадались развернуть?"
Все-таки в такую тупость и трусость людей верить уже не хотелось. Эрик подъехал вплотную к корпусу модуля и вышел из машины. Нет, никто не выходил. Абсолютно никаких следов. Хотя какие следы на камне? Да еще с вечера на ночь и с ночи на утро поднимается небольшой ветер, несущий песок. Вообще все следы заметает…
Открыв дверь, Эрик вошел внутрь, но и здесь его не встретили как в самом первом случае. Только свет автоматически зажегся - и все, никакой деятельности людей по-прежнему не наблюдалось. Пустота и тишина.
Почувствовав, что дело дрянь, аж в животе неуютно стало, Махов с замиранием сердца поднялся на первый пассажирский уровень и вошел в первый же зал, где должны были находиться колонисты. Колонисты оказались на месте… в своих капсулах.
Но стоило только бросить взгляд на ближайший монитор, как робкая надежда на то, что эти люди по какой-то причине просто продолжают спать, пропала без следа. На мониторах светилась только одна надпись: "Прекращение жизнедеятельности". Все показатели жизнедеятельности действительно оказались на нуле. Это полноценные мертвецы, даже не необратимые коматозники.
Пять тысяч человек в этом посадочном модуле оказались мертвы из-за какого-то сбоя в компьютерной программе, отвечающей за поддержание жизни.
Вернувшись на ватных ногах в машину и едва не проблевавшись, Эрик связался с Ремезовым и сообщил ему печальные новости.
- Хреново, - отозвался тот.
- Да… Но вы бы снарядили экспедицию… собрали бы все необходимое: трубы, насосы и все необходимое, чтобы добраться до открытой воды.
- Прямо сейчас и распоряжусь. Чужие запасы нам действительно очень помогут. Не хочу показаться циником, но возможно, что их смерть это залог спасения остальных.
- Я понимаю. Ладно, я еду дальше.
- Давай… и держись.
- Держусь.
Махов уже боялся ехать к очередному модулю, не желая вновь видеть десятки, сотни и тысячи мертвых тел, застывших в своих хрустальных гробах. Это жутко страшно. Но делать нечего, нужно все выяснить. Назвался груздем…
- Что за черт? - удивился Махов.
Приборная панель показывала что "круизер" проехал уже двадцать два километра по прямой, ничего объезжать не потребовалось, а посадочного модуля в ожидаемом месте нет. На горизонте тоже ничего не видать.
"Куда он подевался?" - недоумевал Махов.
Эрик решил рискнуть и проехаться вдоль края каньона, уже заподозрив, что именно случилось, хотя край каньона хорошо укутывала белесая пелена пара. Пришлось включить фары.