Неприятная догадка полностью подтвердилась. Очередной сбой в программе компьютера, только уже корректировщика, отвечавшего за маневрирование модуля при посадке.
Похоже, что двигатели до последнего пытались поправить положение и вынести модуль на площадку подальше от обрыва, и им это почти удалось, но что-то не заладилось. Посадочный модуль сел на самый край каньона, зависнув какой-то частью над пропастью. Грунт не выдержал сотни тонн стали и груза модуля и обрушился…
Край каньона имел свежие следы облома. Сомнений нет, модуль рухнул в каньон с полукилометровой высоты. Что случилось с колонистами в данном случае, гадать тоже не приходилось. Упасть с такой высоты и выжить просто нереально. Да еще и процедура пробуждения даже не началась, так что там точно все мертвы.
- Еще пять тысяч человек как корова языком… И снова они кому-то подарят дополнительный шанс на выживание. Только чтобы его получить, придется изрядно потрудиться, доставая все, что там хоть немного уцелело.
Вернувшись в машину, Эрик сообщил Ремезову и эту новость.
Планета уже собрала богатую дань только за право попытаться выжить на ней. А сколько еще возьмет непосредственно в процессе попытки?
12
К следующему модулю Эрик подъезжал с совсем уж тяжелым сердцем, ожидая либо первое, либо второе развитие событий. Но, к его большому облегчению, оказалось, что все его волнения напрасны. Возле сто девятнадцатого модуля активно кипела жизнь. С души прямо-таки камень свалился.
За пятнадцать минут до рассвета Эрик остановился у сто пятого посадочного модуля, возле которого также велась радующая глаз активная работа.
Эрик подъехал к модулю и вышел из "круизера". Его заметили еще издали.
- Привет, - поздоровался он с обступившими его людьми.
- Здорово… - поздоровался с Маховым высокий мужик с пудовыми кулаками.
- Вы уже выходили на связь со сто семьдесят девятым модулем?
- Ты оттуда?
- Да.
- Выходили. Получили несколько ценных советов. Сейчас реализуем их на практике…
- На постой пустите? А то ехать дальше при свете солнца очень уж не хочется. Кондиционер в машине сейчас-то едва справляется с нагрузкой, а уж что будет днем…
- Нет проблем, парень. Гостем будешь.
- Благодарю.
- Окрестности осматриваешь?
- Вроде того. Объезжаю соседей по этой стороне каньона, помогаю тем, кто так и не набрался смелости выйти наружу.
- И много таких?
- Хватало. Сейчас уже почти нет, но главная моя цель - добраться до головного модуля и выудить из главного компьютера всю информацию о Сахаре. Надеюсь, что модуль окажется на нашей стороне каньона, а то спускаться вниз на полкилометра, потом переходить сам каньон, возможно, даже вплавь, и подниматься…
- Чистое самоубийство, - закончил за Эрика вожак сто пятого модуля.
- Вот именно.
Осмотревшись по дороге к модулю, Махов даже не сразу понял, над какой конструкцией работают люди, и только лишь когда они стали скрываться под защитой корпуса от жарких лучей встававшего над горизонтом солнца, он увидел, что это легкий вертолет, как и "круизер", работающий на солнечной энергии.
- Вы собираете вертолет?
- Верно.
- То есть у вас есть кому им управлять?!
- А то зачем бы мы стали над ним горбатиться?! - произнесла подошедшая к ним девушка.
- Это Элен, наш пилот, - отчего-то с некоторым неудовольствием представил ее вожак, бросив быстрый взгляд на Эрика.
- Эрик Махов, - в свою очередь представился Эрик.
- Как продвигаются дела со стрекозой? - спросил вожак девушку.
- Нормально, Тимур. Будь у нас еще час, успели бы собрать полностью и даже опробовать. А сейчас только накопители включили. Пусть батареи заряжаются.
- Ничего, закончите, как только сядет солнце. Нам с вертушкой спешить особо некуда…
Девушка кивнула.
- И не страшно тебе, путешественник, одному по неизвестной планете на машине рассекать? - спросила Махова Элен.
- Не очень. Пусто ведь… Был бы кругом лес, монстры за каждым кустом, тогда другое дело, уписался бы от страха. Пришлось бы штаны через каждые десять километров менять. А поскольку их у меня запасных нет, то и вовсе голым ехать.
Девушка звонко засмеялась.
- А вы куда лететь собрались? - в свою очередь поинтересовался Эрик.
- Да просто осмотреться вокруг, что да как…
- Да, воздушная техника - это сила. А то я пока объезжал все эти трещины в грунте, столько лишних крюков наделал…
- Не говоря уже о том, что на машине не перебраться на ту сторону.
- Верно, - кивнул Махов. - Это самая большая проблема. Если головной модуль все же на той стороне, то даже и не знаю, что делать. Одна надежда на вас теперь.
- Нет проблем, - кивнула девушка.
- Как у вас с водой?
- Пить хочешь?
- Да нет, меня снабдили в дорогу вполне достаточным для экономного потребления количеством. Просто интересуюсь.
- Не очень. Установка только заработала и дает едва-едва на поддержание жизни. Но все легче, чем еще несколько часов назад было.
- Знакомо. Укрупняться надо. Будет, конечно, теснее…
- Это ты сейчас к чему про тесноту? - спросила Элен с непонятной улыбкой, пристально взглянув на Эрика.
Махов невольно стушевался.
- Э-э… ты не так поняла… в смысле… я про то, что если объединятся два модуля, то трубы удастся довести до открытой воды на дне каньона и ее можно забирать сколько требуется.
Элен снова заливисто засмеялась, заставив окружающих обратить на них внимание. Здоровый смех, тем более такой громкий, на Сахаре явление редкое, если вообще звучал впервые в истории. Смех сумасшедших в расчет не нужно принимать, потому как он по определению нездоровый.
"Она меня специально подколола", - понял Махов.
Сначала он разозлился, но быстро простил. Злиться на Элен не было никакого желания. Даже наоборот, хотелось смеяться вместе с ней, вот только хмурый взгляд Тимура этому отчего-то не сильно способствовал…
13
Пообщавшись с колонистами из сто пятого модуля и удовлетворив их любопытство, Эрик стал готовиться ко сну в углу наполовину очищенного грузового ангара. Следовало поднакопить сил, поездка обещала быть еще очень долгой, а ведь потом еще возвращаться.
"Хотя можно остановиться на полпути", - уже засыпая, вдруг подумал Махов, вызвав в памяти образ Элен.
Эрик проснулся за полчаса до захода солнца. В ангаре стало шумно, люди толпились у ворот, ожидая, когда солнце исчезнет за горизонтом и можно будет заняться хоть каким-то делом.
К своему большому сожалению, Махов так и не увидел Элен.
"Неужто Тимур прячет ее от меня? - разочарованно подумал он. - Или они…"
Об этом пошлом "или" думать не хотелось. И потом, кто он такой? К тому же не место и не время для дум о женщинах…
Но в голове возникла мысль, что им не прикажешь, и они продолжают свой бег еще некоторое время в заданном направлении.
"А если прячет, то есть причина? - подумалось ему, и сердце легонько встрепенулось, а к лицу прилила кровь. - Прячет, значит, боится. Боится - значит, есть причины…"
Наконец солнце село, и люди вышли в ночную (то бишь дневную, дневную, черт возьми!) жару Сахары. Эрик поспешил спрятаться в своей машине, врубив кондиционер на полную мощность. "Круизер" хоть и стоял большую часть дня (солнечной ночи!!!) в тени посадочного модуля, но успел разогреться неимоверно, и внутри царила атмосфера парилки.
Наконец кондиционер справился с нелегкой работой, и температура снизилась до приемлемого уровня. Эрик, так и не дождавшись ни Тимура, ни тем более Элен, с которой он все же хотел бы переброситься парой слов на прощание и просто еще раз ее увидеть, тронул машину в паршивом состоянии духа.
"И чего я вообще губу раскатал?" - обозлился он на себя, на Тимура и даже на Элен.
Бортовой компьютер предупреждающе пискнул и объявил о приближающейся опасности в виде поперечной трещины на пути. Махову пришлось взять себя в руки, снизить запредельную скорость почти под сто километров в час и начать объезд очередного препятствия.
- Спокойно, а то убьешься, - с самоиронией сказал себе Эрик.
Девятнадцать, двадцать, двадцать один километр пути, если считать по прямой, без объездов, остались позади. Махов, въехав на возвышение, остановился, чтобы осмотреться. Он снова не находил посадочного модуля.
"Неужели еще один шлепнулся в обрыв?" - подумал он.
Подъехав поближе к краю, он не нашел никаких следов такого печального развития событий. Грунт и легкая растительность в виде мха коричневого цвета, растущего по краю и питавшегося испарениями, был не поврежден.
Внизу тоже ничего не видно, обзор закрывал плотный водяной пар. Понимая, что он просто теряет время на бесполезные поиски, Махов продолжил путь на восток к следующему посадочному модулю.
Но и через очередные двадцать километров он ничего не обнаружил.
Даже модулей "Орфея" больше не наблюдалось.
Совпадение? Или закономерность?
- Странно…
На всякий случай Эрик проехал еще двадцать километров, но и там, где следовало находиться очередному посадочному модулю, ничего не обнаружилось.
- Приехали…
Ехать дальше действительно не имело никакого смысла. Что-то подсказывало ему, что никаких модулей дальше нет. Там, где еще минимум полсотни посадочных модулей, если компьютер разделил их поровну и посадил по обе стороны от каньона?
"Может, все правильно, и компьютер действительно разделил их поровну, просто их меньше, чем ожидалось? Может, остальные пропали, как это случилось с модулями со сто шестьдесят восьмого по сто двадцать третий?" - размышлял Эрик.
Если так, то потери колонистов просто чудовищные, и шансов на выживание в связи с этим становится запредельно мало.
Эрик Махов, обрисовав ситуацию Ремезову, повернул назад. Его миссия закончена. Перебираться без надлежащих средств защиты на другую сторону каньона, чтобы продолжить исследование, действительно самоубийство в чистом виде.
Эрик вернулся к сто пятому модулю.
- Быстро ты, - недовольно пробубнил Тимур.
- Дальше вас на этой стороне никого нет. Вы крайние.
- Вот как?!
- Да.
Эрик невольно посмотрел в сторону вертолета. Элен спешила к ним. Махов почувствовал, как у него становится теплее на душе, и невольно широко улыбнулся девушке.
- Привет…
- Что случилось? - спросила она.
Тимур неохотно довел до нее информацию, полученную от Махова.
- Вот как?! Что ж, в этом я могу помочь. Вертолет уже готов, и мы можем…
- Ты никуда не полетишь, - насупился Тимур.
- Полечу.
Тимур хотел сказать что-то еще, уже даже открыл рот и начал жестикулировать, но девушка его заткнула, добавив жестким со сталью, звенящей в голосе, тоном:
- Просто сяду и полечу. И никто меня не остановит. В конце концов это наша обязанность перед другими людьми.
Тимур, похоже, тоже не ожидавший такого активного отпора, пару раз хлопнув глазами, отступил на шаг и закрыл рот.
- Хорошо… делай что хочешь… - сдался он, раздраженно махнув рукой, и, резко развернувшись, отправился восвояси.
Спорить с женщиной на людях, да еще на повышенных тонах, это зря терять свой авторитет.
- Ну что, полетели?! - повернулась к Эрику Элен, вся в нетерпении. Ей, похоже, очень хотелось полетать. - Не будем терять время, тем более что его не так уж и много до восхода.
- Ты подбросишь меня к моему модулю? А то потом возвращаться…
- Без проблем!
- Тогда вперед! Только возьму некоторые вещи и машину домой отправлю…
"Круизер" после соответствующей команды, как только Махов закрыл дверь, плавно взял с места и, аккуратно развернувшись, отправился на запад к точке отправления.
- А твой вертолет так может?
- Он может даже круче! - усмехнулась Элен. - Не только вернуться по проделанному пути, а полететь напрямик, не повторяя каждый поворот, проделанный ранее.
- Специфика. Машина тоже могла бы напрямик, если бы не препятствия на пути, а их оказалось ну очень много.
Элен кивнула и начала запускать свою машину. Приглушенно загудел электрический двигатель, раскручивая широкие винты.
Эрик едва успел разложить свои вещи на заднем сиденье и заскочить в кабину рядом с пилотом, когда вертолет резко оторвался от поверхности.
- Лихачка… - выдохнул он, поспешно пристегиваясь ремнем безопасности. - Я уже начинаю сомневаться, а не безопаснее ли пройти через кишащий местным зверьем и всякой заразой каньон, чем лететь с тобой?..
На это Элен только рассмеялась и заложила крутой вираж, от которого у Махова сердце чуть не выпрыгнуло из груди.
14
Вертолет легко поднялся над испарениями и, повинуясь пилоту, завис прямо над центром каньона.
- Ты чего? - глухо спросил Эрик, нервно поглядывая вниз, на эту молочную клубящуюся полосу испарений.
- Да вот думаю, может, нам спуститься вниз и посмотреть, что там?
- Слишком рискованно… В этом тумане не видно ни зги… Врежемся еще во что-нибудь - и придет конец нашему путешествию.
- Не врежемся. Я аккуратно, и радар есть, сразу увидим препятствие.
- Лучше уж потом, после того как все сделаем, - настоял Эрик.
Элен кивнула и отвела ручку штурвала в сторону. Вертолет послушно лег на борт и полетел к другому краю каньона. Минута полета, и они оказались аккурат над посадочным модулем, что стоял напротив сто пятого.
Там они увидели примечательную картину и сначала не поняли, что она значит. От модуля куда-то на север бежал мужик, раздеваясь на ходу и махая снятой одеждой. За ним бежало еще несколько человек, явно погоня.
В конце концов мужик разделся догола и продолжал бежать зигзагами, махая руками, то и дело подпрыгивая и что-то выкрикивая. Его все-таки поймали и повалили.
- С катушек слетел, - прокомментировал Эрик происшествие.
- Да, похоже на то… У нас тоже одна женщина спятила. Только втихую, сидит раскачивается, как маятник… Будем садиться? - спросила Элен.
- А смысл?
- А я откуда знаю? Ты начал свое путешествие. Ты главный, тебе и решать. Я всего лишь пилот.
- Не будем, - хмыкнул Махов. - И так видно, что люди работают, значит, все в порядке… за исключением небольшого инцидента с умалишенным, а то будем только время терять.
- И то верно. Тогда летим дальше. Вопрос только: куда? На восток или на запад?
- Давай осмотрим восточную сторону, чтобы убедиться в правильности моих выводов о том, что дальше модулей нет, по аналогии с нашей южной стороной каньона.
- Хорошо.
Как Эрик и ожидал, модулей на востоке не оказалось. Пришлось возвращаться. Но на вертолете все эти маневры занимали совсем мало времени, гораздо меньше, чем на машине, так что особой досады от того, что они только зря мотались туда-сюда, он не испытывал.
- Ты где так вертолетом управляться научилась? - задал вопрос Махов, ответ на который он хотел узнать уже очень давно. Все-таки женщина-пилот, да еще такая молодая, его ровесница, что ни говори - это несколько необычно.
- От нечего делать. Когда работы нет, волей-неволей начинаешь искать себе занятие по душе, чтобы не свихнуться. Думаю, тебе это знакомо…
Эрик согласно кивнул.
- Мне вот приглянулось пилотирование воздушных машин.
- И на самолете умеешь?
- Это вообще легче легкого… Но я предпочитаю вертолет. Мне кажется, он дает больше свободы, чем самолет. Можно зависнуть на месте… можно сесть на самый крохотный пятачок, где не сядет самолет и иначе вообще никак не добраться. Опять же самолет обязан летать, быть в постоянном движении, наматывать круги, все его маневры имеют определенный предел возможностей… то есть он своего рода диктует тебе свою волю.
- А ты, как я это уже успел заметить, этого не любишь, - усмехнулся Эрик.
Элен кивнула, задорно улыбнувшись.
- Не люблю.
- Хорошее у тебя было хобби. Полезное.
- А ты чем занимался?
Махов смутился, вспомнив свое увлечение.
- Ну?
- Модели кораблей строил…
Элен вздернула брови в удивлении и посмотрела на него, будто увидела впервые.
- Я всегда думала, что подобным занимаются глистообразного вида сопляки с прыщами, - засмеялась она.
Эрик только лишь вымученно улыбнулся.
- Но, видимо, я ошибалась, потому как вряд ли кто из них решился бы на путешествие по чужой планете, да еще в одиночку.
На этот раз Эрик воспрянул духом и расправил плечи. Похвала девушки всегда приятна.
Внизу промелькнул еще один посадочный модуль. Возле него тоже копошились люди.
- Здорово все-таки по воздуху… Я это расстояние за час едва осиливал, а то и больше тратил, если трещина совсем уж длинная попадалась. А на вертушке всего пять минут - и на месте. Кстати, надолго топлива хватит?
- В нашем случае, когда груза почти нет, на шесть часов минимум… Это если на батареях только. На солнце при его постоянной подпитке в два раза дольше, но…
- Но на здешнем солнце запечемся, - договорил за Элен Махов.
- Верно. А этот шар над головой дает всего ничего. Может, еще на час с лишним емкости батарей хватит, но не больше.
- Думаю, нам больше и не нужно.
Элен кивнула. Они пролетели уже десятый модуль, и если лететь дальше таким темпом, то можно облететь все места посадки за один присест.
- Снижайся…
- В чем дело?
- У модуля никого нет. Проверим…
- Хорошо.
Элен пошла на посадку. Модуль отличался по форме от обычных и в то же время не являлся модулем "Орфея", которые они также встречали на своем пути и с легкостью отличали по блеску их отшлифованных песчаными ветрами корпусов.
- Да это и есть головной модуль!
- А чего людей нет?
- Потому что транспортные корабли давным-давно, вот уже как лет двести, летают без экипажа. Потому и нет никого.
15
Элен и Эрик покинули вертолет.
Дверь головного модуля послушно открылась и впустила парочку в святую святых любого корабля. Внутри их встретила тишина и пустота с затхлым воздухом.
При появлении людей автоматически заработали системы жизнеобеспечения, зажегся свет. Вспыхнули какие-то панели.
- Добрый день… - прозвучало из динамиков.
Элен невольно вскрикнула и огляделась по сторонам.
- Что это?
Эрик только вздрогнул, едва удержавшись от восклицания, хотя почувствовал, как сердце едва не выскочило из груди. Придя в себя, он лишь матернулся вполголоса.
- Кто ты? - спросил Махов.
- Бортовой компьютер транспортного корабля "Интестинал ворм"…
- Ну да, кто же еще.
- Прошу уточнить ваш статус… - попросил компьютер.
- То есть? Что еще за статус?
- Кем вы являетесь?
Эрик хотел было пошутить, что они вообще инопланетяне из созвездия Ориона, но почел за лучшее промолчать. А ну как на этот счет есть какая-нибудь спящая программа, которая примет все за чистую монету? И что тогда? Еще уничтожит их…
- Уточни вопрос…
- Вы колонисты, прилетевшие на "Интестинал ворм" или колонисты, прилетевшие ранее на других кораблях?
- А ты сам-то как думаешь? - невесело усмехнулся Махов. - Учитывая, где мы находимся.
- Уточните ваш статус…