- Не смеши меня, "хомяк"! Мы сейчас все находимся в такой заднице, что игры в демократию не просто глупы, они опасны! Сейчас нужна сильная и жесткая рука! Нужен диктатор, который станет координировать всю деятельность людей на этой планете, и я им стану! Я стану первым главой человеческого сообщества в этом мире!
- У тебя реально мания величия… Но беда даже не в этом, а в том, что ты действительно можешь им стать, и, что еще ужаснее, скорее всего ты станешь и последним руководителем, потому как мы все под твоим диктаторским правлением протянем ноги и отбросим копыта.
Ремезов отключил связь. Говорить с Сиволапым действительно больше не о чем. Невменяемый.
- Ну вожаки - понятно, они не хотят терять власть, - задумчиво сказала Элен после затянувшегося тяжелого молчания.
- О чем ты? - не понял Махов.
- Значит, нужно обращаться напрямую к рядовым "крысам".
- Как? Средства связи контролируются вожаками. Не ехать же нам парламентерами и устраивать тайные встречи?! - усмехнулся Ремезов. - Тем более что тайно никак не получится.
- Конечно нет, но… можно разбросать листовки с воззванием. Соберем новый вертолет и начнем листовочную агитацию.
- А вот это уже действительно трезвая мысль, - задумчиво закивав головой, согласился Ремезов. - Бумага есть, пусть оберточная, но есть… Нужная аппаратура для печати тоже имеется, да если бы и не имелось, от руки бы написали… Отличная идея! Прямо сейчас и начнем претворять ее в жизнь. Даже если сотня человек перейдет к нам, уже хорошо. Как минимум посеем сомнения… За дело!
11
Под вечер уже смонтировали "печатный" станок, который начал выдавать продукцию - листовки из оберточной бумаги (другой просто не имелось, так как всю бумагу в колониях выпускают самостоятельно) с воззванием к "крысам" переходить на "сторону света". Ремезов лишь чуть укоротил до ясных тезисов все то, что сказал Эрик Шульцу.
Элен с заходом солнца начала руководить сборкой вертолета.
Готовилась колонна из десятка "круизеров", а также всех грузовиков и автобусов к поездке за трубами к упавшему в пропасть модулю.
- Я уже начинаю сомневаться, что мы успеем в срок выполнить свое обещание, - признался Махов. - Там ведь высота… Пока спустимся, пока заберем груз, пока его поднимем…
- Все будет намного проще, - успокоил его Антон Николаевич.
- То есть?
- У нас есть конструкция, которая возьмет на себя большую часть работы, так что успеем.
- Что за конструкция?
- Своего рода подъемник в виде крана. Вытягиваем над пропастью стрелу крана, протягиваем через него трос - вот и все. С одной стороны крепим груз, другой конец троса привязываем к машине, которая будет кататься взад-вперед, поднимая и опуская трос. Все проще некуда, но эффективно.
- Все ясно. Только откуда она у вас так быстро появилась, ее ведь готовить не один день надо?
- Конструкцию готовили для подъема грунта для оранжерей с самого начала и ее как раз только-только изготовили.
- Отлично.
Колонна шла быстро, на предельно возможной скорости, путь неблизкий и требовалось торопиться. Чтобы еще выиграть во времени и в расстоянии, пришлось, как ни странно, сделать крюк и уехать подальше от каньона, это для того чтобы объехать многочисленные поперечные и продольные расщелины, коих полно возле главного русла каньона и что так сильно порой затрудняли движение Махова во время его разведывательной поездки.
"Стрелу" собрали и установили довольно споро, за каких-то полчаса, перекинули через блок трос с небольшой корзиной, и можно было спускаться.
Корзину тоже хорошо продумали. Склон каньона хоть и отвесный почти, но именно что почти, где-то непременно будут выступы. Корзину для этого посадили на хорошо загнутые трубы, которые играли роль салазок. Корзина на них съедет с выступа, как санки со снежной горки.
Людям, разумеется, придется непросто, но другого пока ничего нет.
Махов вызвался пойти одним из первых.
- Не имею ничего против, - кивнул Ремезов.
Проползя по стреле крана, Эрик оказался в корзине, вслед за ним в корзину залезли еще четыре человека, и машина, игравшая роль механизма спуска и подъема, начала сдавать назад, опуская первопроходцев в туман каньона.
Поднимающийся снизу туман еще наверху несколько рассеивался ветром, но чем ниже опускалась корзина, тем плотнее он становился, сокращая видимость на добрый десяток шагов с каждым метром.
Сначала люди видели только практически отвесную стену, поросшую от сырости пушистым сиренево-коричневым мхом и кое-где сине-черной травой и даже кустарником в каменных карманах, где скапливалась земля. Там, где модуль, падая вниз, ударялся корпусом в стену, в моховом покрове зияли рваные раны и виднелся чистый скальный грунт в виде глубоких борозд.
Среди мха и травы Эрик заметил маленькие ручейки воды, стекавшие вниз. Сразу стало ясно, что этот мох конденсирует поднимающиеся из каньона испарения и возвращает обратно в виде ручьев воды.
По преодолении где-то стометровой отсечки спуска, люди перестали видеть даже стену, несмотря на то что она, или вернее они иногда приближались к ней на расстояние вытянутой руки.
Появилось такое неприятное ощущение, что они навеки застыли на одном месте без движения. Но легкое подергивание все же напомнило им, что спуск продолжается. Хотелось только знать, как долго он еще продлится…
Дала о себе знать высочайшая влажность. Одежда людей промокла практически насквозь. По телу, оставляя противное ощущение, побежали крупные капли пота.
Неожиданно мимо с криком пронеслась какая-то тень. Все ее так испугались, что разом, кто с матом, а кто просто с вскриком дернулись в сторону, а один едва не выпал из корзины, но удержался. Корзина тут же начала качаться и ударилась в стену так, что из нее чуть все не выпали, но снова удержались.
- Спокойнее… - попросил Махов.
- Что это было за дерьмо?! - вскрикнул мужик, что едва не выпал.
- Наверное, местная птица, - предположил другой с более крепкими нервами.
- Да ты ее видел, птицу эту, Грег?! Это же монстр! Даже описать трудно! Гадость какая… - скривившись, вздрогнул мужик и покрепче сжал в руках винтовку. - Занесло же нас… ч-черт.
Пассажиры в корзине замолчали. Тема о том, куда их всех занесло волею судьбы, являлась для всех если не запретной, то нелюбимой, душераздирающей.
Туман рассеялся как-то сразу, вот он есть, а вот его не стало. Махов, посмотрев вверх, увидел только клубящуюся молочно-белесую дымку, из которой тянется трос. Граница между чистым пространством и туманом оказалась довольно четкой, настолько четкой, что все замерли и вцепились в перила корзины, боясь бросить взгляд вниз, ведь до поверхности оставалось еще метров двести.
- Даже странно как-то… Почему туман не заполняет весь объем каньона, а только наверху клубится? - задался вопросом мужик, самый нервный, по имени Мертон.
Это обстоятельство так или иначе действительно заинтересовало всех остальных.
- А хрен его знает… - пожал плечами Грег. - Ученые изучат, расскажут.
Эрик уже знал, что растительность внизу имеет довольно странную и непривычную для человеческого глаза окраску, но все равно его охватило гнетущее впечатление.
Под ним раскинулись серо-буро-малиновые джунгли, абсолютно не радовавшие глаз. Сюда бы хоть немного зелени, желтого, красного, но вместо этого только темно-коричневое и черное.
Этот темный лес тут и там покрывали пятна белесой дымки испарений, которые, собравшись в более крупное образование, струей поднимались вверх, питая слой испарений над головой.
Стала хорошо видна туша разбитого посадочного модуля. При падении он сильно помялся, и при таких серьезных повреждениях невольно вставал вопрос: работает ли автоматика дверей и смогут ли они попасть внутрь? На крайний случай, конечно, есть резак (его в случае надобности спустят следом), но возиться с ним и терять время не хотелось. Однако придется ли им пользоваться, можно узнать, только проверив работу автоматики.
Где-то на стометровой высоте отвесность стены нарушилась своеобразным выступом, к счастью, достаточно пологим. Корзина встала на салазки еще на стене, плавно соскользнула на выступ и покатилась по нему, как санки, благо влажный мох и трава этому способствовали.
Потом вновь началась отвесная стена, но корзина скользила по ней без проблем.
Лишь под самый конец отвесность стены нарушалась совсем уж сильно, она из-за осыпей и обмывов становилась все более пологой, выглядывали большие валуны, и пришлось изрядно повозиться, по рации координируя скорость спуска, чтобы иметь возможность как-то оттолкнуться прикладами, управляя спуском.
Все получилось нормально, и первая партия исследователей-мародеров оказалась возле модуля. Корзина тут же, с гораздо большей скоростью, полетела наверх, чтобы вскоре спустить еще пять человек.
- Нам изрядно повезло, - заметил Эрик. - Модуль упал, и осыпавшийся грунт заполнил пространство между стеной и модулем, да так, что на корпус высыпало.
- Верно, а то сейчас пришлось бы обезьянами лазить… - согласился Мертон.
Сойдя с грунта, люди оказались на корпусе модуля со стороны его верхней части. Так уж он упал. Пройдя к нижней части, они добрались до дверей. Эрик нажал на кнопку открытия одной из центральных дверей. В центре повреждения корпуса были меньше всего. К его удивлению и облегчению, автоматика сработала, и дверь со свистом отошла в сторону.
Даже сквозь фильтры противогаза Эрик почувствовал приторный запах разложения. И неудивительно, ведь там гниет пять тысяч тел. Ведь многие капсулы разбились, и тела выпали.
- Проклятье, - тихо ругнулся Мертон.
- Можно лезть…
- Как у вас дела? - снова вышел на связь Ремезов, всего на пару мгновений опередив Махова.
- Нормально. Начинаем проникновение.
- Добро. Вторая группа вот-вот подойдет.
- Понял.
Эрик глянул вверх и действительно увидел спускающуюся из облака испарений корзину со второй пятеркой.
Дальше пришлось очень трудно. Весь груз от удара сорвало со своих креплений, и он превратился в единую кучу невообразимого хлама, который пришлось разгребать, чтобы добраться до желанных труб. На это ушел минимум час.
К счастью, трубы оказались не так глубоко, и вскоре первые партии стали подниматься наверх. Сначала из модуля, потом их цепляли к тросу и выдергивали наверх. Вниз спускались все новые партии рабочих, коих в "круизерах" и автобусах приехало целых две сотни.
Эрик работал, пока мог шевелить руками, но вскоре его заменили другие рабочие, а сам он встал, точнее сел, охранять периметр. Не стоило забывать об агрессивном животном мире Сахары. А ну как шалить начнут?
Лишь сейчас на боевом посту Эрик, не без помощи бинокля, смог оценить буйство растительной жизни планеты. Высокие деревья имели длинные, широкие и мясистые листья. Вокруг стволов крутились лианы с пупырчатыми листочками, но тоже толстыми. Трава внизу высокая и такая же мясистая. Виднелись большие синие цветы на толстых высоких стеблях. И много чего еще.
Животный мир разнообразием, похоже, не отставал от растительного. Тут и там взлетали какие-то пичуги, раздавался треск, свист, вскрики, рыки, уханье и аханье неизвестных тварей.
"Интересно все же, какой когда-то была вся планета или она стала такой, когда образовались каньоны с их уникальным микроклиматом?" - невольно размышлял Махов.
Немного подумав, Эрик все же решил, что раньше мир Сахары был гораздо разнообразней. Даже сейчас у планеты слишком уж богатая флора и фауна для начального этапа эволюционного развития. Может, произошла какая-то катастрофа… Или это естественный этап развития.
"Как бы то ни было, безусловно верно одно: этот мир угасает. Виной тому светило… Вот только, сколько ему еще осталось? Сто тысяч? Миллион? Или даже миллиард?.. - подумал Эрик и сам же ответил себе с иронией: - На наш век хватит с избытком".
12
В какой-то момент среди ветвей Эрику почудилось стремительное движение темной тени. Потом еще и еще, то тут, то там…
В связи с этим Махов запоздало отметил, что самые высокие деревья достигают кронами верхнего уровня лежащего плашмя модуля. И деревья эти частью стоят впритык к борту. Иные ветки буквально касаются его. То есть кто-то вполне мог залезть сначала на дерево и с него уже выскочить на модуль.
- Всем внимание, - предупредил Махов других стоящих на посту бойцов.
- Что такое?
- Кажется, у нас гости, и много.
- Что еще за гости? - спросил кто-то нервно.
- Хищники. Трупный запах он и есть трупный запах, а на него, как правило, идут всяческие плотоядные.
- Вот же твою душу…
- Действительно мельтешат… - сказал еще один наблюдательный, вглядываясь в чащу.
- А что у нас над головами творится!
Все тут же задрали головы и увидели жутковатую картину летающих над ними местных птиц, или скорее уж монстрообразных летающих животных.
"Как же я про них забыл?!" - с замиранием сердца подумал Эрик.
Махов подошел к бригадиру, руководящему работами по выгрузке труб и прочего необходимого оборудования.
- Долго еще?
- Может, час или даже два…
- Надо поторопиться.
- Тут уж как получится…
- Надо чтобы получилось быстрее. Как можно быстрее. На периметре складывается напряженная обстановка…
- Понял.
В этот момент с дальнего края на корпус модуля, в длинном прыжке, с соседнего дерева по ветке заскочила местная тварь.
Эрик даже затруднялся ее описать. В файлах о Сахаре ее не было, впрочем, там описано едва ли двадцать процентов всего многообразия флоры и фауны планеты.
Тварь больше напоминала крысу-переростка размером с хорошую собаку. Серую кожу на тигриный манер прорезали коричневатые полоски. Морду украшали саблевидные клыки. На макушке торчали рожки, такие же длинные и острые. Длинный приплюснутый в вертикальной плоскости хвост оканчивался красным шипом, с виду маслянистым и не оставлявшим сомнений в том, что он ядовит.
Тварь, прижав на кошачий манер ушки, открыла свою зубастую пасть и угрожающе зашипела, роняя с клыков вязкую желтоватую слюну на корпус модуля.
- А б…! - выкрикнул стоявший ближе всех к ней охранник и инстинктивно выстрелил из УВК-15, поведя стволом.
Очередь вспорола тушу дико взвывшего зверя и отшвырнула ее, сбросив с модуля.
- Всем отойти от края!
Впрочем, приказ оказался лишним. Все и так отскочили с края модуля поближе к центру, ощетинившись стволами.
- Что у вас?! - тут же вышел на связь Ремезов.
"Неужто услышал? - удивился Эрик. - Разве что эхо…"
- К нам в гости полезли местные хищники. Думаю, мы спугнули их выстрелами. Пока больше ничего не видно, но…
- Что "но"?
- Но это ненадолго. Трупный запах, исходящий из модуля, слишком силен. Эти твари сбегутся к нему отовсюду, и они наверняка голодны. Так что, сами понимаете, рано или поздно они решатся на массовый бросок.
- Понял. Закругляйтесь.
- Бригадир говорит, что еще час до того, как выгрузим все трубы, дополнительные провода и насосы.
- Плевать, что говорит бригадир. Закругляйтесь. Немедленно!
- Но мы не выполним условия договора с "крысами"! Труб, что мы достали, не хватит, чтобы дотянуться до воды. Шульца из-за этого сместят и на нас нападут!
- Ничего страшного. Главное, что труб, которые мы уже достали, хватит, чтобы протянуть их ко дну каньона. Воду же можно подвести к трубе, вырыв канал. Это несложно, тем более что рабочей силы у них много. В случае чего мы поступим так же и отдадим часть своих труб, если уж совсем туго станет. Понял?
- Да…
- Тогда выбирайтесь оттуда!
- Хорошо, уходим.
Эрик, закончив связь, повернулся к бригадиру.
- Слышали?
Бригадир кивнул.
- Тогда отзывайте людей.
Тот спорить не стал и отдал соответствующий приказ. Рабочие начали покидать чрево модуля, вытаскивая последние трубы, которые смогли захватить с собой.
Тут на модуль заскочила новая тварь и, увидев такое количество незнакомых "соперников", угрожающе зашипела, размахивая хвостом из стороны в сторону. На ней сосредоточили огонь сразу трое охранников. Животину изрешетили до кровавого месива.
- Беречь патроны… - напомнил Махов. - У нас их всего ничего!
Люди отошли к стене каньона и встали полукругом, взяв на прицел универсальных винтовок весь периметр. Труб было еще слишком много, и требовалось время, чтобы их поднять. Эрик подумал, что придется сделать еще около пяти подъемов только с грузом, прежде чем начнут поднимать людей. Это куча времени.
Прошла еще минута, и на модуль выскочили сразу три твари. А вслед за ними еще пять.
Люди открыли огонь, и половину животных истерзали пули и картечь, но другая половина показала хорошую реакцию, отскакивая в стороны, и пули высекали искры там, где только что стояли животные. Тем не менее и их удалось расстрелять.
А твари все лезли и лезли.
Стали подходить к концу боеприпасы. Брали их немного. Кто ж думал, что животины такие настойчивые и бесстрашные? Последнее удивляло и пугало больше всего.
С трубами удалось справиться быстро, их ведь можно поднимать с большой скоростью, не заботясь о безопасности при ударе о стенку каньона, лишь бы связка не рассыпалась и эти же трубы не попадали на головы стоящим внизу людям. К счастью, пока ничего такого не происходило, только земля все же сыпалась да камешки… А вот с подъемом рабочих нужно соблюдать предельную осторожность, чтобы никого не покалечить.
С началом подъема людей вопрос с боеприпасами решился за счет того, что свои остатки патронов отдавали поднимающиеся, но в то же время возникала другая проблема - недостаток плотности огневой мощи.
- Вот ведь гадство, а! Мы их уже больше двух сотен положили, а они все лезут и лезут! - вскричал парень, у которого, похоже, начали сдавать нервы. - У них что, совсем инстинкт самосохранения отсутствует?!
То, что у людей стали сдавать нервы, совсем не удивительно. Чуждые человеку твари проявляли удивительное бесстрашие, помноженное на упорство. Людей спасало только то, что заскочив на модуль, твари на некоторое время замирали, приглядываясь и принюхиваясь, становясь при этом достаточно легкой мишенью.
Наверх пошла четвертая группа. Но боеприпасов осталось катастрофически мало, уменьшалось количество стволов, а твари продолжали лезть, и с каждым разом они подбирались все ближе к уменьшающейся горстке людей.
- Скоро у нас кончатся патроны, и они нас порвут! - выкрикнул кто-то и в истерике выдал неоправданно длинную очередь по твари, которая к тому же сумела увернуться и бросилась на людей.
Остановил тварь только выстрел картечью - и то не сразу. Потом еще пришлось добивать.
Вслед за первой на открытую атаку решилось еще около дюжины хищников. По ним открыли шквальный огонь, и последнюю тварь добили уже у собственных ног. Но все новые особи продолжали выскакивать на модуль. Похоже, что их там несчетное число. Поди набежали со всего каньона, а то и из соседних "подкрепление" прибыло.