Образовалась небольшая передышка за счет того, что новички довольствовались тушами своих мертвых сородичей. Иногда на одну тушу приходилось несколько желающих, и тогда начинались жестокие и яростные потасовки. Но вскоре все трупы были подхвачены победителями и унесены обратно в джунгли для более спокойного поглощения. Тем, кому добычи не хватило, вновь начали, виляя хвостами с красными шипами на конце, приближаться к людям, принюхиваясь и шипя.
Эрика вдруг осенило:
- Они думают, что это мы так сладко пахнем…
- И что?! - вне себя от перевозбуждения и страха выкрикнул сосед.
- А то, что какой-то идиот, уходя, закрыл дверь модуля!!!
- Ты предлагаешь ее открыть, чтобы они…
- Да. Мертвым уже все равно ничем не помочь. А если мы не откроем им доступ к пище, то сами с минуты на минуту к мертвым присоединимся! Так, слушайте! Сейчас мы пойдем открывать люк! Давайте встанем в каре!
Тут на дно каньона опустилась пустая корзина, сразу человек двадцать бросились к ней, устроив драку между собой за право занять в ней место. Нескольким людям, хотя если подумать, то от животных они сейчас мало чем отличались, объединившим усилия, удалось забраться внутрь. Тем, кому места не досталось, начали цепляться за ее края, подвергая риску всю конструкцию на перегруз с возможностью обрушения, а значит, угрожали лишить себя и остальных возможности подняться наверх с помощью подъемника. Но, к счастью, этих "висельников" быстро отцепили те, кому посчастливилось первыми оказался внутри корзины. Им опасный перегруз тоже не нужен.
"Животные… Трусливые животные", - с презрением подумал Махов.
Те, кому "билета" не досталось, вынуждены были, подобрав оружие, вернуться в строй.
Когда неудачники немного успокоились, Эрик продолжил доносить до них свою идею:
- Строимся в каре и двигаемся к люку! Нужно открыть его! Животные получат мясо, а мы - безопасность.
Животные не стали дожидаться, пока люди что-то предпримут, и бросились в очередную атаку. Загрохотали выстрелы, но на этот раз тварям повезло больше, некоторые особи, даже раненые, все же прорвались к людям и набросились на них. Сразу пять человек были практически мгновенно убиты этими страшными клыками, перерезавшими шейные вены, и ядовитыми шипами.
Люди в ужасе отскочили к стене каньона, буквально вжавшись в нее, оставив павших на растерзание.
- Ну же! Вперед, пока они заняты борьбой за трупы!
Но уцелевшие оказались шокированы произошедшим, и от них уже почти невозможно стало чего-либо добиться. Страх плохой помощник. Только один из них выкрикнул:
- Это сумасшествие! Нам не дойти до дверей через эту толпу тварей!
- Дойдем! Если не будем терять время! Они заняты жратвой и не оставят ее!
Но бесполезно. Людей сковал безумный страх. Их уже ничто не могло сдвинуть с места.
- Нужно идти, черт бы вас побрал!!!
- Ну так иди!!!
Эрик сплюнул. Действительно нужно идти. Даже одному. Иначе они все сдохнут, без вариантов. А так хоть какой-то шанс.
- Прикройте хотя бы!
И не теряя более ни секунды, любая из которых могла стоить им жизни, Эрик, обогнув пиршествующих тварей, бросился к люку.
- Стой, сумасшедший! - попытался его кто-то остановить, но было уже поздно.
Махов преодолел уже половину пути. Одна из тварей бросилась на него, но заряд крупной картечи отшвырнул ее назад.
Загрохотали выстрелы за спиной, и еще несколько тварей свалились, едва бросившись на бегущего человека.
Еще одна тварь, уже непосредственно у люка, бросилась на Эрика прямо по ходу его движения. Махов нажал на курок, но УВК-15 отозвался только глухим щелчком. Боеприпасы вышли. Он допустил громадную ошибку, побежав к люку не проверив расход патронов, не сменив магазины. Увы, на это просто не оставалось времени.
Эрик едва увернулся от летящего на него с раскрытой пастью зверя. Тварь пролетела мимо, но едва приземлившись, резко развернулась и тут же сделала новый прыжок на Эрика. Никто не стал в нее стрелять, из-за того что существовала слишком большая вероятность попадания в Махова.
Но и очередной прыжок не достиг цели. Эрик воспользовался бесполезной универсальной винтовкой как дубиной и со всей силы заехал твари прямо по морде.
Животное с визгом упало, и Махов нанес добивающий удар прямо промеж рогов. Удар оказался такой силы, что саблевидные клыки животного обломились и разлетелись в разные стороны.
Вокруг еще несколько тварей взвизгнуло от попаданий, на раненых налетали их сородичи, что позволило Эрику добраться до люка и открыть его. После чего под прикрытием он бросился назад.
Впрочем, его уже почти не преследовали. Явственный запах показал животным, где находится много мяса, которое можно взять без риска для жизни.
Толпы тварей стали прыгать в темный люк модуля.
"У них будет настоящее пиршество", - подумал Эрик Махов.
13
Твари больше не беспокоили людей. Разве что иногда кто-то по глупости пытался к ним подобраться, но тут же получал заряд картечи или короткую очередь, после чего животное само становилось жертвой собственных сородичей, добивавших неспособного за себя постоять раненого.
К счастью, таких попыток было немного. Будь их больше - людям несдобровать, потому как у них почти полностью вышли боеприпасы на прикрытие безумного, но спасительного броска Махова.
Эрик поднялся одним из последних, не желая участвовать в постоянных потасовках, сопровождающихся руганью.
Грузовики уже давно уехали, и первые из отбывших по мере заполнения грузом уже, вероятно, достигли места назначения - сто восьмидесятого посадочного модуля, успокоив тех "крыс", кто не доверял "хомякам". Конечно, им не понравится, что труб в половину меньше обещанного, но им придется признать, что обязательства с формальной точки зрения выполнены. Они смогут получать воды в достаточном количестве, если прокопают канал от речки к краю каньона. А еще лучше - запрудят один из ручьев, что стекает прямо со стены.
- Цел?! - вопросом встретил Эрика Ремезов, внимательно его осмотрев.
- Да…
- А то мне про тебя тут такое рассказали!
- Только Элен ничего из услышанного не рассказывайте!
- Да я-то промолчу, а вот остальные будут ли держать рот на замке? Большинство же уже уехало назад с грузом.
Помимо грузовиков (за исключением одного предназначенного для перевозки подъемника) отсутствовали автобусы и половина "круизеров".
- Проклятье…
- Ничего, главное, что цел.
- Сейчас - да, а вот буду ли я цел после встречи с Элен - еще вопрос.
На это Ремезов только посмеялся, похлопав Эрика по спине.
- Теперь туда долго не зайти, - сказал Махов, кивнув в сторону каньона, имея в виду модуль. - Эти твари еще долго хозяйничать там будут. А то и вовсе жить останутся. Отличное место для логова.
- Ничего… Я даже думаю, это к лучшему, что мы "крыс" снабдили лишь половиной труб. Им хватит, зато другую половину еще кому-нибудь отдадим. Трубы всем нужны. Я даже думаю, что надо от половины своих труб отказаться и отдать соседям. Сами такой же канал прокопаем, какой "крысам" предложили сделать.
- Это правильно, - согласился Махов.
- А что касается этих монстров, так оно тоже к лучшему. Как бы это жестоко ни звучало, но они только утилизируют… органику, а из груза вряд ли что попортят. Они же не вандалы.
- Так они могут логова в модуле сделать… потом туда вообще носа не сунуть.
- Выкурим. Хорошая, кстати, ловушка получится, если эти твари окажутся съедобными. Жаль только, что вы ни одной не прихватили…
- Самим бы выбраться, не то что кого-то с собой прихватывать…
- Да я понимаю… Просто ворчу… А что если серьезно? Заманим их в модуль, потом задушим каким-нибудь газом или дымом на крайняк, вот и целая гора мяса. Надеюсь, у него хоть вкус получше, чем у каши этой…
- Хороший план. В первый раз, может, и сработает. Насчет второго уже не уверен. Очень уж они умно действовали.
- Посмотрим…
Подъемник быстро разобрали, сложили в грузовик и поехали. Поторапливаться действительно стоило, так как вот-вот займется рассвет, а вместе с ним вновь забушуют магнитные бури. Хотя на сегодня вроде не прогнозировалось. Но от жары точно никуда не денешься.
"Ничего, - подумал Эрик, глядя на светлеющий восток, - скоро на смену мегадня придет меганочь, солнца вообще не будет, тогда и температура пониже станет, радиация спадет и магнитные бури вообще беспокоить почти не будут…"
- Самолет… - произнес водитель.
Махов и Ремезов тут же посмотрели в указанную сторону. В небе действительно летел легкий одномоторный самолетик "стриж" на шесть мест.
"Элен вроде снова вертолет собирала, - с удивлением подумал Эрик. - Ей вообще самолеты не нравятся. Значит, это не она".
- "Крысы", - глухо проворчал Антон Николаевич.
- Думаете?
- Уверен… почти. Летит с запада, но ни у кого от нас до ближайшего сто двадцать второго модуля пилотов нет. Я узнавал. Значит, летун среди "крыс" нашелся. Удивлен.
- Может, у кого-то с той стороны каньона нашлись пилоты, и они делают разведывательный облет территории?
- Только на это и надеюсь… Но сильно сомневаюсь.
Как Махов и предполагал, стоило только ему прибыть домой, как на него набросилась Элен. Значит, все-таки разболтали.
- Ты же обещал!
- Извини. Если бы я на это не пошел, нас бы всех просто порвали…
Но Элен уже не слушала. Убедившись, что на нем нет ни царапины, девушка уткнулась ему лицом в грудь и немного повсхлипывала.
- Ну ладно… больше так не буду. Обещаю.
- Грош цена твоим обещаниям…
- Ну я же не специально… - развел руками Эрик. - Выхода другого не было. Хотел каре построить, да только…
- Понятно. У всех кишка оказалась тонка. Ладно уж, пойдем, поедим чего-нибудь… а то что-то меня после нервов на еду пробивает.
- Так может, просто не ела? А то я заметил - вертолет в полной готовности стоит, на солнышке заряжается.
- А ведь правда… я все приемы пищи пропустила, заработавшись. Впрочем, это неудивительно, учитывая, что за еду нам дают.
- Да уж…
Но есть пришлось всю ту же кашу. Хорошо хоть под конец им подали какие-то жареные коренья. Они оказались очень даже ничего, сладковатые. Жаль только, что такой еды как назло было немного. Закон подлости в действии.
- Типа конфеты к чаю, - усмехнулась Элен.
- Точно, - соглашаясь, хохотнул Эрик.
14
С заходом солнца Ремезов как всегда нагрузил всех трудоспособных людей работой. Каждому находил занятие. Кто по каким-то причинам не хотел работать, хандра одолела или из боязни, тех особо не заставляли, но действовало простое правило: кто не работает, тот не ест, только воду давали. Так что тут волей-неволей на работу пойдешь. К тому же страх у большинства людей перед опасностями чужого мира так или иначе притупился. Выбора-то у них нет, да и от судьбы не уйдешь.
Инженеры с большой осторожностью начали сливать остатки топлива из баков посадочных двигателей. Позже из них собирались сделать гранаты и даже небольшие бомбы. К последним изделиям уже готовили оперение и внешнюю оболочку из пластиковых коробок. В такие оболочки предполагалось закладывать колбу с топливом, а между колбой и внешним корпусом закладывать камень как основной поражающий элемент.
Поскольку от простого удара топливо не взрывалось, а только от огня (понятно, что для бомб такой запал не очень подходит), то в качестве запала приспособили патроны с мелкой дробью, все равно они в этом мире мало полезны. К капсюлю с помощью нехитрого приспособления подводился гвоздь и при падении на этот гвоздь происходил удар по капсюлю, порох, естественно, возгорался, дробь пробивала колбу с топливом, которое воспламенялось, и происходил взрыв. Ничего сложного. Плохо в данном случае только то, что гильзы безвозвратно терялись, а ведь их можно было бы переснарядить, если изготовить порох. Но тут уже не до мелочей. Выжить бы.
Также не стали тянуть с рытьем канала, чтобы высвободить часть труб для передачи их более нуждающимся. Этим убивали сразу двух зайцев: помогали нуждающимся соседям, а также копали землю для оранжерей, все равно ее пришлось бы выбирать из каньона. Кроме того, раз уж на то пошло, люди под охраной собирали съедобные растения и коренья, обогащая скудный рацион. По сути уже переходили на местную пищу.
Не стали бездельничать и Элен с Эриком. Вертолет, простояв день под солнцем, зарядил свои батареи под завязку и был готов к полету. Махов загрузил в него кипы листовок и скомандовал:
- От винта!
- Есть, командир! - ответила девушка и резко оторвала винтокрылый аппарат от земли, заставив сердце Эрика замереть между "тик" и "так", а самого его вжаться в кресло.
- Полегче, дорогая…
- И не подумаю! - ответила Элен, закладывая крутой вираж.
Махову пришлось смириться и только украдкой закатывать глаза да вжиматься в кресло.
- Это месть?
- В точку!
Впрочем, вскоре Элен сжалилась над вжавшимся в кресло Эриком и перестала вытворять в небе черт-те что.
Когда полет стал ровным, Махов стал чаще осматривать пространство в бинокль.
- Самолет ищешь? - догадалась девушка, уже прознавшая про полет самолета.
- Да. Ремезов считает, что он принадлежит "крысам". Могут быть инциденты…
- Да оставь ты этот бинокль в покое. У нас радар есть, - постучала Элен пальцем по экрану с наматывающей круги зеленой линией. - Как только он появится в пределах видимости, мы его тут же засечем.
Эрик послушался и свесил бинокль на грудь. Действительно ерундой занимается.
- Что он нам может сделать? - не без удивления спросила девушка. - А то ты о каких-то инцидентах говорил.
- Сбить, - лаконично ответил Эрик и дотронулся до своего УВК-15.
Для крупного калибра винтовки он взял разрывные пули. Но, надо полагать, что и его соперники вооружились аналогичным образом.
- Все-таки какой же это маразм, - удрученно покачала головой Элен. - Прилетели на далекую планету, на которой просто выжить целая проблема, и в довершение ко всему начинаем убивать друг друга.
- Полностью с тобой согласен. Хотя если бы не "крысы", все вышло бы вполне пристойно.
- Думаешь?
- Да.
- А я почему-то уверена, что не будь "крыс", мы все равно нашли бы в скором времени причину для конфликта. За те же трубы, например.
- Возможно. Но тут уж ничего не поделать. Такова человеческая природа: если уж мы убиваем ближнего, чтобы просто обогатиться, то что уж говорить, когда речь идет о выживании…
- Да уж…
Внизу показался сто восьмидесятый модуль. Люди там тоже работали, монтируя трубопровод. Надо полагать, что внизу под дымкой тумана уже трудились сотни, если не тысячи людей, копая канаву для подвода воды. Еще сотни так же, под охраной, собирали съедобные растения.
Трубопровод, кстати, представлял собой довольно забавную штуку. Насосы могли поднять воду на высоту до тридцати метров, так что через каждые двадцать пять метров, в стене каньона закрепляли ванну от криокамеры, куда эту воду заливали. Из ванны ее выкачивал уже следующий насос в другую ванну - и так до самого верха.
Остался позади пустующий сто восемьдесят первый посадочный модуль.
- Теперь осторожнее…
- Я знаю… - серьезно кивнула Элен.
Кто знает, чего ждать от спятивших "крыс"? Возьмут да пальнут по вертолету забавы ради? С них станется…
Но нет, стрелять не стали. Элен снизилась, и Эрик смог выбросить первую пачку листовок. Сотня листов разлетелась широким облаком, гарантируя, что с посланием так или иначе смогут ознакомиться все стаи, и главный вожак просто не успеет пресечь "вражескую пропаганду".
Со сто восемьдесят третьим получилось не хуже. "Крысы", заинтересовавшись, хватали листки еще в воздухе.
А вот дальше им пришлось поостеречься. У сто восемьдесят четвертого модуля шла серьезная перестрелка. "Крысы" снова захватывали друг у друга ресурсы самым простым из известных им способов.
Элен поднялась как могла высоко и отвернула в сторону. Эрик все же выбросил еще один пакет с листовками, в надежде, что ветерком листки снесет к "крысам". Нет-нет да после окончания войнушки прочтут воззвание к миру, прежде чем используют по более утилитарному назначению, предварительно размяв.
- Зачем они снова воюют? - удивилась Элен. - Ведь после первого передела имущества победители получили всего в достаточном количестве, чтобы наладить полноценное снабжение водой! Ведь так?!
- Так-то оно так… но ведь у них проблемы с продовольствием, вот они и отбирают его друг у друга. К тому же я подозреваю, что им нужны пленники для опытов. Хотя почему бы и нет? Там ведь не только "крысы"…
- Каких еще опытов?
- Таких же, какие проводим мы. Только мы проводим их на необратимых коматозниках, а они на полностью дееспособных индивидах. Своих коматозников они первым делом вышвырнули из модулей в каньон.
- Ты имеешь в виду выясняют съедобность растений и животных?
Махов кивнул.
- Какое варварство! Так может, нам сообщить им наши результаты?
- А оно нам надо? Пусть потравят друг друга… Чем меньше "крыс", тем… чище.
- Это тоже варварство…
- Наверное. Но…
- Что "но"?
- Варвары умирают последними… Первыми умирают слюнявые слабаки, апеллирующие только к человеколюбию. В то же время нельзя быть только варваром. "Крысиное" поведение тому пример, это поведение животных. Нужно уметь дозировать варварство и человеколюбие, а не падать из крайности в крайность. Это неприятно для собственного сознания, трудно, но необходимо… жизненно необходимо. Особенно в таких непростых условиях, в которых оказались мы. Общество, неспособное за себя постоять - обречено.
Элен на эту сентенцию ничего не ответила, продолжая выдерживать курс на очередной "крысиный" модуль.
У сто восемьдесят седьмого шло еще одно сражение. Но больше всего их поразил размах сражения у сто девяносто третьего модуля. Нападавших было больше раза в два: пять-шесть тысяч против двух-трех. Шла очень интенсивная перестрелка.
- Руку даю на отсечение, но я уверен, что нападающими командует Сиволапый, и делает он это для чистого захвата власти! Он пройдется по всем модулям "крыс", подчинит их себе, а потом пойдет дальше завоевательным походом.
- Кошмар…
- А вот и самолет…
Крылатую машину визуально разглядели раньше, чем заметили отображавшую ее на радаре точку, может, просто потому, что не привыкли часто смотреть на приборы.
Самолет, как видно, участвовал в сражении самым непосредственным образом. Самолетик спикировал, и из его окна по правому борту вылетело около дюжины дымящихся гранат.
Гранаты рассеялись и обрушились на защитников, буквально сметая целый сектор обороны мощными взрывами.