Защитники, конечно же, сосредоточили на таком опасном противнике всю огневую мощь, что не могло не сказаться на общей обстановке. Самолет дернулся, просел по высоте, попытался выровнять полет. Это ему на какое-то время удалось. Но вскоре он продолжил терять высоту, похоже, двигатель получил серьезные повреждения, и самолет шел в режиме планера, благодаря своим длинным и широким крыльям. Пилот, осознав, что машина все равно разобьется, несмотря на все его старания, видимо, судя по неровному полету было повреждено и управление, покинул самолет, а вместе с ним выпрыгнул и гранатометатель.
В воздухе повисли купола парашютов. Самолет же, потеряв всякое управление, резко спикировал вниз, врезался носом в землю и рванул. Вероятно, там еще оставались значительные запасы гранат.
- Ну слава богу, - с облегчением выдохнул Махов. - По крайней мере сегодня мы с ним в воздухе точно не встретимся. Хотя я предпочел бы, чтобы пилот разбился вдребезги вместе со своей машиной.
Элен понятливо хмыкнула.
- Хотя почему бы и не встретиться, раз еще есть такая возможность?! - добавил Эрик Махов, осененный идеей.
- То есть?
Эрик снова тронул УВК-15.
- Я его сниму прямо в воздухе. Тебе нужно только подлететь к ним как можно ближе - и все дела.
- Подстрелишь его вот так, как куклу, пока он беспомощно болтается на парашюте?!
- Ну да… Что тут такого? Он же враг. Он снова будет летать, ведь самолетов еще завались. И нас будет бомбить, как пить дай будет. А это в любом случае жертвы.
- Н-нет… - отрицательно мотнула головой Элен. - Я на это пойти не могу… вот так просто застрелить беспомощного человека… нет…
Девушка даже отвернулась в сторону, подальше от парашютистов, чтобы Эрик не попытался претворить задуманное в жизнь.
- Элен…
- Нет и еще раз нет! - уже категорично, даже с яростью ответила девушка.
- Ну как знаешь… Ведь потом все равно нам придется выяснять отношения, возможно, и даже скорее всего в воздухе.
- Нет… все равно не могу. Извини…
- Эх, женщины-женщины… - вздохнул Махов. - Если бы у вас было поменьше этой глупой жалости и побольше решимости…
- Мы бы превратились в мужиков, - закончила Элен.
- Ну… может, в амазонок, - попытался свести все к шутке Эрик. - Потому как, чтобы стать мужиком, нужно кое-что между ног.
- Пошляк, - улыбнулась Элен.
Облетев поле боя, так чтобы не сближаться при этом с парашютистами, и разбросав оставшиеся листовки над остальными модулями, парочка повернула назад.
15
Битва подходила к концу, и Сиволапый, сидя в своем автобусе-штабе, уже потерял к ней интерес - и так ясно, что он победил - и сейчас испытывал непреодолимое желание обтереться дезинфицирующими салфетками уже в четвертый раз за сутки.
Не в силах себя перебороть, он взял одну салфетку и все же обтер лицо, голову, уши, шею и руки, вполголоса шепча самые грязные проклятья в адрес планеты. Боязнь заразиться какой-нибудь сахарианской гадостью превратилась в навязчивый страх, усиливающийся с каждым днем.
Он перестал здороваться за руку, кого-то касаться, даже если этот человек вообще не был снаружи модуля, ведь это не значит, что он не контактировал с кем-то, кто выходил наружу, не говоря уже о том, что он мог общаться с кем-то, кто спускался в кишащий всеми видами жизни каньон!
Чтобы не подцепить какую-нибудь заразу, Сиволапый даже обрился наголо и сбрил со своего тела волосы - везде, где они только могли расти, вплоть до бровей.
После того как он обтирал тело, в ход шли капли для глаз. И не дай бог в глаз попадала соринка, изводился целый флакончик антибиотика, которого в обычных дозах применения хватило бы на сто раз.
Потом в ход шли различные промывочные средства для носоглотки. Ими он пользовался каждый раз, стоило ему только снять противогаз, чего он старался вообще не делать снаружи.
И наконец процедуры по защите от заразы завершали препараты для внутреннего употребления: таблетки, капсулы, настойки.
Нашедшиеся среди "крыс" доктора, консилиум которых прописал ему вменяемый разовый курс защиты, говорили, что чрезмерное увлечение антибиотиками вредно, только хуже будет, но Сиволапый и слышать ничего не хотел. Боязнь заразиться местными вирусами, микробами была сильнее здравого смысла.
Все запасы дезинфицирующих и лекарственных средств изымались из каждого завоеванного модуля в первую очередь, раньше, чем боеприпасы и продовольствие, и перевозились в "столичный" модуль Сиволапого.
Он сам не заметил, как с трех обтирок - утром, в обед и вечером - перешел к пяти. Хотя защищался, пожалуй, лучше всех среди "крыс": закрытый комбинезон, противогаз для улицы и респираторная маска с глухими ремонтными очками для внутренних помещений: модулей и транспорта. Это учитывая, что он подвергался наименьшему риску из всех, так как из транспорта почти не выходил, никого не впускал, чтобы не нарушать хотя бы условной стерильности. Внутри автобуса поддерживалось избыточное давление, как в танке.
При этом каждый день он надевал новую одежду, отдавая ношеную в стирку с последующей ультрафиолетовой дезинфекцией. И даже здесь начались прогрессирующие изменения в сторону ухудшения. Так он стал переодеваться уже дважды в день: надевал новое утром и переодевался в свежее где-то в середине дня. В то время как у рядовых бойцов имелся лишь один комплект одежды, который они даже постирать лишний раз не могли. Воды-то лишней нет. Так и пылились…
Конечно, все эти бзики не повышали авторитета Сиволапого в глазах "крыс", но он на это плевал. У него есть преданная ему гвардия, она получает все что нужно в достаточных количествах, при этом не принимая участия в боевых действиях, кроме самого первого случая, и чтобы жить дальше в безопасности, они будут держаться за своего короля, рвя в клочья его внутренних врагов, закрывая глаза на некоторые его странности.
Собственно, что касается завоеваний…
Несмотря на то что Сиволапый хотел начать завоевательный поход как можно быстрее, пришлось немного повременить. Людей банально требовалось напоить водой, накормить и дать хоть немного времени прийти в себя, как-то акклиматизироваться, осознать, куда они попали, что это навсегда, и определить свое место в новом мире: хотят они стать изгоями, какими были на Земле, или же они предпочитают стать правящей верхушкой. Естественно, "крысы" в итоге предпочли последнее - и началось.
Первой жертвой Сиволапого стал сосед - сто девяносто девятый модуль. "Крысы" там слабо организовались, не выбрали единого вожака, поговорка "анархия - мать порядка" здесь не сработала, что в конечном счете и привело их к поражению. У них забрали трубы, и это позволило начать получать воду в достаточном количестве напрямую из реки на дне каньона.
"Крысы", присоединившиеся к нему из завоеванных модулей, становились главной ударной силой для захвата следующих модулей. Собственно, никакого явного принуждения не было. Бойцы сами шли в армию Сиволапого, потому как это являлось единственной возможностью напиться вдоволь и поесть, так как продовольствие очень быстро подошло к концу. И чтобы есть дальше, нужно вновь и вновь кого-то захватывать и забирать их продовольствие для употребления. Остановишься и все… дальше остается друг друга жрать.
Сиволапый только посмеялся над этой последней мыслью. "Крысам" привычно жрать крыс, пусть без кавычек, но понадобится не так много времени, чтобы перейти на крыс с кавычками…
Вот пал, пожалуй, самый серьезный его противник, обосновавшийся в сто девяносто третьем модуле. Он, как и Сиволапый, решил подмять под себя всех "крыс", но допустил большую ошибку: начал свой поход слишком поздно и успел взять под контроль только три модуля. И уже не так важно из-за нерешительности или просто сама идея стать верховным правителем на этой планете пришла ему с опозданием на один-два дня по сравнению с Сиволапым.
- Все, теперь нам никто не сможет противостоять как в объединении всех "крыс" под моим началом, так и в завоевании власти над "хомяками". Не сами же "хомяки"?! - удовлетворенно заявил Сиволапый, когда Боров в затылок пристрелил вожака сто девяносто третьего модуля, поставленного на колени перед автобусом.
Пестун, как ближайший подручный, адъютант для особых поручений, находившийся рядом со своим боссом, только кивнул.
- Кстати, что там с пилотом?
- Все в порядке, босс. Приземлился на парашюте. Гранатометатель, правда, сломал ногу…
- Черт с этим гранатометателем, - отмахнулся Сиволапый. - На его место мы найдем тысячи. А вот пилот - ценность, товар штучный. Доставьте его сюда, а то скоро рассвет.
- Уже послали.
Пилот среди "крыс" действительно оказался всего один. Сиволапый искал их в каждом захваченном модуле, но пока больше не находил. Профессия все же редкая, особенно среди принудительно выселяемых с Земли, то есть преступников всех мастей. Среди "хомяков" их наверняка больше… о чем и свидетельствует разлетавшийся вертолет. Его видели уже несколько раз.
- И еще надо что-то с этими вертолетчиками "хомяков" сделать… летают когда хотят и где хотят. Нервируют.
Пестун промолчал. Он умел определять, когда надо говорить, а когда молчать, несмотря на то что никогда не слышал поговорки: промолчи - и сойдешь за умного.
С неба, сносимые ветром, посыпались какие-то желтовато-коричневые листки бумаги.
- Что за черт?! - удивился Сиволапый, буквально прилипнув к стеклу. - Ну что я говорил?! Опять этот вертолет! Того и гляди на голову что-нибудь сбросит, потяжелее, чем эта бумага, и намного опаснее.
Взявшись за рацию, он позвал Вола, своего внешнего адъютанта:
- Вол, что это там такое?
- Листовка… - поднял с земли бумажку подручный Сиволапого.
- Дай ее мне прочитать.
Вол с подобранной бумажкой направился к дверям автобуса.
- Куда прешь?! - вскрикнул Сиволапый. - Прислони ее текстом к стеклу, и я прочитаю! Будут мне еще заразу заносить…
Вол с недовольно-виноватым видом выполнил распоряжение командира, с каждым днем становившегося все психованней.
Прочитав воззвание к "крысам" жить по законам людей, а не животных, Сиволапый расхохотался.
- Это тактика действия слабаков! "Хомяки" только лишний раз показали свою беспомощность. Более того, я с радостью воспользуюсь этой их слабостью и накажу…
Немного подумав, как именно воспользоваться подвернувшейся возможностью ударить по "хомякам", благо те сами открыли ему дверь, Сиволапый приказал своему подручному:
- Вол, найди мне Жердь, если он выжил после сегодняшнего…
Битва отгремела неслабая, потери с обеих сторон оказались очень большие, так что не удивительно, если кто-то из мелких командиров погиб в бою. Такое случалось.
- Выжил, я его только что видел. Только вроде ранен в руку.
- Отлично! То что он ранен, это даже к лучшему! Достовернее будет! Приведи его, у меня есть для него интересное задание…
Вол кивнул и, выбросив листовку, пошел искать Жердя.
16
Начали проявляться первые признаки надвигающейся меганочи. Теперь после жаркого иссушающего дня и светлой ночи с газовым гигантом над головой (мозг по-прежнему отказывался именовать день с солнцем над головой солнечной ночью, а время суток с газовым гигантом на небосклоне - днем) стала проявляться та самая настоящая темная ночь со звездами над головой. Темень стояла такая, что хоть глаз коли.
Температура с воцарением абсолютной тьмы падала еще на пару градусов, обещая настоящую прохладу, по крайней мере по сравнению с мегаднем, когда меганочь станет полноценной и будет длиться половину сахарианских суток. Это радовало безмерно. От жары все устали просто невыносимо. Кондиционеры посадочных модулей едва справлялись с неимоверной нагрузкой, на какую они просто не рассчитаны. Опять же вместе с температурой падал и уровень радиации, что радовало еще больше, чем падение температуры.
Разве что ветер поднимался немаленький и носил по каменной пустыне радиоактивную пыль. Но шквальный ветер длился не долго. После чего вновь воцарялся почти полный штиль.
Листовки сделали свое дело, появились первые перебежчики, присоединявшиеся к стае Шульца. Неизвестно сколько из них действительно захотело жить по человеческим законам и нормам, а сколько сбежало, будучи недовольными своим низким статусом и невозможностью подняться выше, но главное то, что они своим бегством ослабили общность "крыс" под началом Сиволапого.
Из сто восьмидесятого модуля с появлением там перебежчиков пришлось вывезти обычных людей, коих нет-нет да притесняли рядовые "крысы", несмотря на приказ Шульца не трогать "хомяков", и распределить у соседей. Впрочем, с этим проблем не возникло. Воды теперь было вдоволь не только в сто семьдесят девятом модуле, но и в сто семьдесят восьмом, с которыми модуль Ремезова, после того как прокопали канал, поделился своими трубами, а заодно и беженцами. Это было своего рода платой за трубы.
Вскоре излишки людей предполагалось переселить в сто семьдесят седьмой модуль, когда поднимут остатки труб из упавшего сто двадцать первого. Волки - так по аналогии с земными животными назвали чудовищных тварей - уже наверняка сожрали все трупы погибших во сне колонистов и большей частью покинули стальную коробку. Что им там, собственно, еще делать? Разве что логово устраивать…
После очередной воздушной разведки, подтвердившей, что Сиволапый не собирается останавливаться на достигнутом и продолжает свой завоевательный поход, силой объединяя вокруг себя "крыс", собрался военный совет, состоящий из Ремезова, Махова, Шульца и еще пяти вожаков наиболее многочисленных групп стаи.
- Сиволапый подмял под себя уже половину "крысиных" модулей, - взял слово Антон Николаевич. - Последний сдался без боя, понимая всю бесперспективность сопротивления противнику, превосходящему числом и огневой мощью. Итого под началом Сиволапого армия в десять тысяч стволов! Это только вооруженная универсальными винтовками. И он даже если захочет, а он делать этого не хочет, не может остановить свой поход ни на один день. Потому что стоит ему остановиться, как его люди начнут испытывать голод. Большая часть его подданных уже давно голодает и довольствуется только водой. Его армия, как саранча, захватив очередной модуль, тут же съедает подчистую все запасы продовольствия, то есть семенной материал. И недостатка солдат у Сиволапого не будет. Ведь кто воюет, тот получает еду.
- Может, тогда все же стоит поделиться с ними информацией о съедобных растениях? - предложил "крыса" по прозвищу Бес. - Это ослабит Сиволапого. Добровольцев станет не так просто получить даже в собственных рядах. Зачем подставляться под пули, когда есть другие возможности пропитания? Кроме того, так или иначе они все же найдут съедобные формы и способы их приготовления. Эксперименты идут над ранеными и "бесполезными". Нам нужно опередить этот момент и правильно подать информацию, сделав упор на то, кому они обязаны жизнью, избавлением от голодной смерти и от опытов по выявлению этих самых съедобных форм, возможно даже конкретно на них самих.
- Здравая мысль, - согласился Ремезов после короткой паузы. - Но нас это все равно не спасет от нападения Сиволапого. Нужно привлекать на свою сторону союзников или же… прибирать их к рукам так же, как это делает Сиволапый, и помериться с ним силой на силу.
- Мы опоздали, - заметил "крыса" по прозвищу Кнут. - Между нами и Сиволапым осталась только одна сильная стая с тремя тысячами стволов. У нас столько же… Мы просто тупо перестреляем друг друга, ослабив до предела, и Сиволапый возьмет нас тепленькими, вообще без проблем.
- Тогда нужно сделать его своим союзником путем переговоров.
- Не получится, - заметил еще один вожак по кличке Сухой. - Я знаю Линя… он скорее перейдет к более сильному. А сильнее сейчас, как ни суди, Сиволапый… "Хомяков" мало кто воспринимает всерьез как силу.
Махов явственно увидел, что большинство вожаков усомнились в правильности своего шага, заключавшегося в переходе на сторону "хомяков". Но и обратно ходу им нет. Сиволапый не простит перебежчиков к "бесхвостым". Что ж, пусть, так или иначе они все равно будут сражаться на одной стороне с "хомяками".
- Значит, придется пойти на него войной, - заключил Ремезов.
- Три на три тысячи… - поморщившись с сомнением, покачал головой Кнут.
- Пять на три.
- Откуда еще две?
- Наши…
- "Хомяки"?! - усмехнулся Кнут, остальные "крысы" его поддержали. - Знаем мы, как они воюют и на что способны. Точнее - ни на что не способны. Даже ты не смог поднять своих людей, чтобы пойти на помощь своим соседям. Так с чего ты решил, что сможешь поднять их сейчас, когда опасность еще больше, чем раньше? Они же обоссутся от одной мысли о серьезной битве.
- Теперь смогу, - твердо произнес Ремезов. - Они уже прониклись, в каком мире живут, и понимают, что нужно действовать, если и дальше хотят жить так, как им хочется. Кроме того, в переселении беженцев крылся свой педагогический метод. Люди наслушались тех ужасов, что вытворяли с ними "крысы" после захвата, и вряд ли хотят, чтобы с ними случилось то же самое.
"Крысы" понятливо усмехнулись.
- А опасность близка… Кроме того у многих уже завязались близкие отношения, и мужчине показать трусость перед своей женщиной зачастую страшнее смерти. Ведь она просто бросит его, если он не сможет, не захочет ее защитить. Им теперь есть что терять и некуда отступать, причем в прямом смысле тоже. Так что еще минимум две тысячи стволов я могу обеспечить.
- Ну если так… - все еще неуверенно произнес Кнут. - Тогда у нас есть шанс опередить Сиволапого, и если не приобрести союзника, то хотя бы не дать противнику возможности усилиться за счет стаи Линя.
- И то результат…
Для очистки совести все же сначала решили поговорить с Линем. Взывали к его разуму, увещевали, предупреждали о характере Сиволапого, что с ним лучше не связываться, угрожали наконец, но ничего от вожака трех модулей добиться не удалось. Сухой оказался прав: Линь перешел на сторону Сиволапого если не официально, то мысленно точно предпочел перейти на его сторону.
- Тогда завтра выступаем, - сказал Ремезов под конец венного совета.
- Выступаем, - подтвердил Шульц.
Остальным не оставалось ничего другого как по очереди кивнуть, соглашаясь с решением своего верховного вожака.
17
С закатом армия из пяти тысяч человек - трех тысяч "крыс" и двух тысяч "хомяков" - выступила на запад. Ремезову стоило больших трудов уломать обычных людей, то бишь пресловутых "хомяков" выступить совместно с "крысами" против других "крыс". Но ему это удалось, хотя еще пару дней назад на такое и рассчитывать было нельзя, по определению. Тактический ход Ремезова полностью сработал: беженцы сделали свое дело, напугав обитателей модулей до полусмерти страшными историями о бесчинствах "крыс", и чтобы совсем не погибнуть, оставалось только одно - сражаться.
Битва обещала быть довольно жестокой, потому к ней весьма основательно подготовились, создав из подручных материалов более мощное оружие. Так армия обзавелась сразу десятком минометов, неплохо зарекомендовавших себя при штурме "крысами" сто восьмидесятого посадочного модуля. Успели изготовить достаточное количество ручных гранат с фитильным запалом и бомб с патронным запалом для сбрасывания с вертолета.