Эрик же воспротивился участию Элен в боевой операции. У него перед глазами стоял опыт пилота самолета, сбитого во время одного такого сражения, а ведь самолет гораздо более быстрая машина и попасть в нее сложнее. Что уж говорить, винтокрылую машину вообще подстрелят на раз, даже бомбометания провести не удастся.
Ремезов согласился с доводами и напряг инженеров, чтобы те придумали способ защиты вертушки. Но все, что они могли придумать, это обвесить ее стальной броней, взяв сталь от переборок. Тогда общая масса получалась такой, что не взлететь, не говоря уже о том, чтобы взять дополнительный груз.
Махов уже отчаялся, когда решение нашлось, чисто случайно. Из посадочного модуля выгрузили стеклопакеты, которые предполагалось вставить в вырезанные в корпусе модуля окна. Но поскольку окон никто врезать не собирался, разве что самый минимум, то и стекла по большей части остались без надобности. Ремезов хотел сделать из них внешнюю оранжерею, или, что вероятнее, "аквариумы" - емкости для запаса воды.
Эрик сразу же вспомнил когда-то виденную телепередачку об изготовлении бронестекла. Самый простой способ - это взять несколько стеклянных панелей, переложить их прозрачной пленкой - и бронестекло готово. Такой слоеный пирог останавливает пулю даже с близкого расстояния, хотя каждый элемент сам по себе крайне непрочен.
Недолго думая, Эрик произвел схожий опыт и, как оказалось, стекло вполне держало пулю. Дело осталось за малым, нарезать и соединить между собой пластиковое стекло так, чтобы оно обволакивало корпус вертолета. С этим соответствующие специалисты справились без проблем.
Конечно, за защиту пришлось поплатиться грузоподъемностью, аж в триста килограммов, сведя полезную нагрузку до двухсот, но тут уже ничего не поделать, приходилось выбирать из двух зол меньшее. Или так - или вообще никак.
Из оставшегося стекла люди быстро сварганили себе бронежилеты, и теперь можно было надеяться на серьезное снижение потерь, по крайней мере, среди "хомяков". "Крысам" броников не хватило, так как стекло изначально не отнесли к стратегическим материалам. И неизвестно догадались ли о его свойствах до сих пор во вражеских лагерях. Судя по потерям в прошлых боях - еще нет.
Оставалось только гадать, какой сюрприз подготовят им "крысы" Линя. Ведь они наверняка без дела тоже не сидели, прекрасно зная, что после "пряника", от которого они отказались, идет очередь "кнута".
Как показала воздушная разведка с дальнего расстояния, ближе подлетать слишком опасно, несмотря на броневую защиту, "крысы" Линя действительно трудились вовсю, выдалбливая в неподатливом грунте подобие окопов и индивидуальных стрелковых ячеек. В этом им помогал расконсервированный трактор, плугом пропахивающий каменистую почву. У трактора получалось не очень, но это все равно серьезное подспорье.
Эту новость Эрик, летавший на разведку, сообщил Ремезову.
- Понял тебя, возвращайтесь на загрузку.
- Вас понял.
Элен уже поворачивала к сто семьдесят девятому модулю, чтобы загрузиться бомбами.
- Ты как? - спросил ее Махов.
- Нормально, - чуть вздрогнув, глухо ответила девушка.
- Справишься?
Элен, поджав губы, резко кивнула.
- Да… Я постараюсь.
- Все будет хорошо, вот увидишь…
Девушка снова кивнула, но на этот раз промолчала.
Все-таки война не женское дело. Мужчинам, даже таким слюнтяям, какими они стали, или какими их воспитали, подобное времяпрепровождение несколько привычнее, что ли. Внутри словно просыпается доселе подавляемый сознательно и законами первобытный дикарь. Идет выброс адреналина, появляется необходимая воинственность, тело само подсказывает, как нужно действовать в той или иной обстановке. Зов природы в общем…
Сразу при посадке обслуживающий персонал загрузил вертолет бомбами, заложив их в специально подготовленные ящички, закрепленные на салазках винтокрылой машины.
Сброс бомб производился вытягиванием шнура, последовательно открывавшего донца ящиков с последующим выпадением бомбы. Просто, но надежно. Все лучше, чем руками бросать, как это делал гранатометатель на самолете "крыс". Впрочем, для ручного, то есть более точного, даже снайперского сброса у Махова под рукой имелось десять бомб поменьше.
Теперь осталось скоординировать свои действия. Следовало появиться точно к началу атаки, а не раньше и тем более не позже.
В теории это несложно, ведь скорость вертолета известна, известно примерное время прибытия и развертывание сил. Стоит вычесть одно из другого - и получишь время старта с единовременным временем прибытия. Опять же есть возможность координировать действия по радио.
Но теория одно, а практика совсем другое. Всегда может что-то пойти не так. Недаром же говорят: война - фигня, главное - маневры. Точность маневров на войне действительно самое сложное. Одно неверное движение какой-нибудь стороны - и все летит к чертям. А это жертвы.
Чтобы не оконфузиться в такой решающий момент, Махов решил подстраховаться и принял решение взлетать несколько раньше.
- Можно ведь немного покружить в отдалении, - сказал он Элен.
Так они и поступили.
Колонна машин как раз подъезжала к главной крепости Линя, и началось рассредоточение, чтобы высадить войска по всей ширине фронта.
- Зачем маячите?! - связавшись по рации, выразил свое недовольство Ремезов. - Мы же договаривались, вы должны были внезапно обрушиться на их головы, как снег, даже как град!
- А мы и обрушимся, как снег с градом… Пусть привыкают к нашему виду, - нашелся что ответить Эрик. - Будут считать нас надоедливой, но безопасной стрекозой. А потом мы им как дадим по шапке! А то на внезапное наше появление они среагируют куда агрессивнее, чем на простой пролет…
- Хм-м… что ж, в твоей точке зрения есть своя крупица истины.
Войска коалиции "крыс" и "хомяков" наконец приготовились к атаке. Защитники обеспечили оборону, затаившись за жиденьким валом из камней и залегая в небольших углублениях, которые удалось выдолбить.
- Давай, Эрик, выходи на боевой заход. Думаю, они уже привыкли к вам, - напоследок усмехнулся Ремезов.
- Вас понял. Выходим…
Элен действительно заложила вираж с намерением пройти точно над линией окопов.
В небе тем временем появилась точка еще одного летательного аппарата. Снова профукали появление его на радаре. Но тут не до радаров. Боевой заход все-таки.
- На горизонте самолет, - доложил Махов.
- Да, мы знаем, он нас срисовал еще на полпути к цели.
- Значит, Сиволапый уже идет сюда.
- Скорее всего, но не очень спешит…
- То есть?
- Если бы Сиволапый хотел, он уже был бы здесь, по крайней мере очень близко, и реально смог бы нам помешать. А так он ждет, что мы ослабим его конкурента, а он потом разделается с нами, ведь мы в этой войне, хочешь не хочешь, тоже ослабнем.
- Вот оно что…
- Да. Такова высокая политика…
Сиволапый действительно оказался хорошим политиком. Задержку сухопутных войск, идущих на помощь союзнику, можно объяснить многими причинами - конечно, в том случае если Линь и Сиволапый уже заключили договор о слиянии своих стай в одну под предводительством последнего, чего не скажешь о самолете.
Но даже если такого договора между ними нет, Сиволапый все равно прислал самолет, показывая тем самым рядовым "крысам", находящимся под предводительством Линя, что он не остался в стороне, и помогает им противостоять врагам как может. Делал он это, разумеется, не из врожденного альтруизма, а для того чтобы те, кто останутся после сражения, с радостной готовностью перешли под его руку.
Прилетевший самолет сделал свое дело. Он прошелся над порядками коалиционных сил и забросал наступающих своими гранатами. С борта самолета также был открыт беглый автоматный огонь. Ему ответили.
Взбухли огненные шары взрывов… Впрочем, о том, что они нанесли какой-то серьезный урон наступающим, говорить не приходилось. Самолет пролетел слишком высоко и быстро для сколько-нибудь эффективного гранатометания, к тому же по нему стреляли и пилот выделывал легкие зигзаги, что еще больше снижало эффективность.
Чистая показуха. Сиволапый не хотел рисковать своим пилотом.
Но это представление, как ни странно, сыграло на руку Эрику и Элен. "Крысы" Линя купились на эту показуху и глядели во все глаза. Когда среди порядков наступающих ударили первые взрывы, они восторженно закричали, вскакивая и махая руками, совершенно забыв про вертолет. А зря.
Еще не стихли восторженные крики, как вертолет вышел на линию сброса и начал делать свое дело. Махов быстро вытянул всю веревку, и вниз ровненьким ручейком полетели бомбы, гораздо более мощные и убийственные, чем "крысиные" гранаты, сброшенные с самолета.
Внизу забухали громкие взрывы, разбрасывающие разящие острые каменные элементы.
Теперь пришла очередь атакующим ликовать.
- Вот прекрасный пример пословицы: смеется тот, кто смеется последним, - усмехнулся Эрик, глядя на дело рук своих.
Вертолет, избавившись от бомбовой загрузки, резко пошел в сторону, провожаемый редкими очередями. Несколько пуль даже ударили в днище, заставив Элен нервно вздрогнуть, что сказалось на плавности полета вертолета. Но она все же взяла себя в руки и повела машину ровнее.
- Все нормально, - сказал ей Махов. - Я горжусь тобой. Ты совершила настоящий подвиг, на такой мало кто из мужчин способен.
Девушка кивнула и даже попробовала улыбнуться, но первая попытка походила на какую-то гримасу боли и отвращения.
18
После того как отгремели взрывы в окопах, раскидав одну половину защитников и погрузив в ступор уцелевших, силы коалиции решились на масштабную атаку по всему фронту. Новые взрывы уже от минометных выстрелов довершили разгром противника. Стрельбы практически не было. Выжившие после бомбардировки вожаки, стоявшие под началом Линя, осознав, что ловить в такой ситуации нечего, только людей потеряют да сами погибнут, быстренько выбросили белые флаги.
Эрик подумал, что это, пожалуй, одно из самых быстрых и бескровных сражений, по крайней мере со стороны атакующих, которые традиционно несли самые ощутимые потери в конфликте за всю историю "крысиных" войн на Сахаре.
Атакующие потеряли едва ли более двух дюжин бойцов, в большинстве своем "крыс". Большую часть людей спасли бронежилеты, хотя количество контуженых и обожженных перевалило за сотню.
Люди Линя убитыми и ранеными потеряли треть своего состава, в основном от бомбардировки, это около тысячи человек. Как ни смотри, блестящая победа.
Самолет из стана Сиволапого сделал еще несколько кругов над захваченным модулем, не приближаясь и, тем более, не производя гранатометаний, и улетел на запад.
Победители начали устанавливать свои порядки, на первых порах заключающиеся в разоружении проигравших. Впрочем, вскоре оружие части "крыс", которые решили перейти на сторону коалиции, вернули, точнее вооружили новых - тех, кто ранее к оружию доступа не имел, тех, кого Линь поставил в самый низ социальной лестницы.
- Отлично поработали, - похвалил уже на земле парочку Ремезов.
- Спасибо.
- Но, как понимаете, еще ничего не закончено. Я все же считаю, что Сиволапый нанесет удар. Сегодня. Но он почему-то медлит. Хотя до восхода солнца осталось четыре часа. Он должен торопиться, но его все нет. Это меня сильно беспокоит. Ведь лучшего шанса разгромить нас не представится.
- Может, он решил не рисковать? - предположил Махов. - Ведь его воздушные разведчики донесли, что мы обошлись практически без потерь, находимся в полной силе, даже более того, почти тысяча перешла к нам от проигравшего Линя, и атаковать нас в таких условиях не очень-то выгодно. Такая кровавая каша начнется…
- Возможно, ты прав, - согласился Антон Николаевич, но с большим сомнением в голосе. - Но нам все равно нужно найти армию Сиволапого. По крайней мере узнать, где она находится, чтобы понять, чего ожидать. Может, они и вправду вернулись в свои модули. Подождут, придумают новый план, подготовятся основательнее и только тогда ударят, чтобы наверняка.
- Мы поняли, - кивнул Махов. - Попытаемся их найти.
- Тогда по коням!
Загруженный бомбами вертолет взмыл в воздух. Элен все еще находилась не в духе и молчала. Все-таки она являлась основной причиной гибели такого количества людей, пусть и "крыс". Так что ее можно понять.
"Ничего, отойдет", - подумал Эрик.
Сам он сосредоточенно вглядывался в горизонт в поиске армии Сиволапого, но "крыс" нигде не было видно. Это действительно озадачивало.
- Нужно расширить зону поиска.
- Хорошо…
Но ничего обнаружить не удавалось даже после расширения зоны. Вертолет подходил к модулям, находившимся под контролем Сиволапого, но людей вокруг них топталось по минимуму. По крайней мере никакой техники рядом не было.
- Куда же они все подевались, сволочи?..
- Может, прячутся при виде вертолета? - предположила Элен.
- А смысл? Чего им от нас прятаться?
- Боятся, что мы их разбомбим…
- Вряд ли. Они нам устроят такой шквал огня еще на подлете, что никакая броня не выдержит. Да и техники нет. Ее в таком количестве, сколько имеет Сиволапый, в один-два модуля не спрятать. А тут ничего нет. Тут что-то нечисто…
- Все уехали к дальним западным модулям?
- Опять же в чем смысл? Сиволапый, как Цезарь, везде дома… все его, все ему подчиняются. Да и не успеет он до рассвета вернуться в свой двухсотый модуль. Сегодня ведь опять неслабая магнитная буря должна начаться, и он не может не знать о ней. Застревать в дороге в таких условиях чревато.
Элен согласно кивнула.
- Ладно, давай обратно на восток… подальше от каньона.
- Хорошо…
И снова ничего, один пустынный пейзаж под вертолетом, насколько хватало глаз. Лишь ветвистые и кривые трещины прорезали плато на многие километры. Беда в том, что даже если вся армия Сиволапого проехала здесь, обнаружить следы практически не представлялось возможным, потому как не на чем оставить эти следы, всюду голый камень. Пыли самый минимум, и оседает она быстро.
- Проклятая планета… - вдруг с неожиданной злостью и яростью вымолвила Элен. - За что нас судьба забросила сюда? За что?! Почему мы должны страдать здесь, умирать и убивать?! За что Бог разгневался за нас? В чем мы виноваты перед Ним?!!
- Я не знаю, Элен, - как можно мягче ответил Эрик, понимая, что вопросы риторические.
К тому же ему очень не хотелось, чтобы во время боевой операции у Элен случился нервный срыв. Пилотировать-то он не умеет… а на автопилоте он только и сможет, что вернуться домой.
- Не хотелось бы отвечать словами священников - пути Господни неисповедимы, - продолжил Махов, - но если ты веришь, то, может, это испытание на человечность и просто стойкость духа… Дескать, кто выдержит здесь, тот поймет, что он человек… Хотя лично я в Бога не верю, и для меня все произошедшее с нами просто трагическая, нелепая случайность.
- Да я и раньше не особо в Него верила, а теперь и подавно… - уже гораздо спокойнее произнесла девушка.
- Я их вижу! - воскликнул Эрик, едва поднеся бинокль к глазам.
- Где?
- Вон то облачко пыли на горизонте! Они едут к нам!
Махов лихорадочно связался с Ремезовым по рации.
- "Крысы" едут к нашему модулю! - буквально прокричал Эрик, стоило только Ремезову откликнуться на вызов.
- Проклятье… Как же мы упустили этот момент?.. Они решили взять людей в заложники и шантажировать нас этим… Эрик! Если можете, задержите их! Мы сейчас же возвращаемся! Постарайтесь!
- Постараемся… ничего другого нам не остается.
Махов посмотрел на Элен.
- Давай за ними. Снизься по максимуму - и заходим им в хвост.
Девушка кивнула и прибавила скорости.
Махов тем временем посмотрел на чистый радар и, не доверяя ему, стал внимательно озираться по сторонам в поиске самолета. Если их заметят, то они уже ничего не смогут сделать, просто не сумеют подлететь незамеченными. Но, к счастью, самолета нигде не видно. В конце концов его мельтешение могло привлечь к себе внимание, что Сиволапому не нужно. Так что, скорее всего, самолет стоит где-то на земле, ожидая приказа на боевой вылет. Значит, пока можно не беспокоиться и спокойно подлететь прямо в хвост "крысиной" стае и больно по нему ударить. Возможно даже так больно, что "крыса" предпочтет вернуться в свою нору. А то и вовсе по голове достанется.
19
Вертолет летел так низко, что едва не касался земли, Эрик даже хотел сказать Элен, что можно и повыше, незачем так рисковать, ведь и гробануться ненароком можно. Но, увидев ее напряженно-сосредоточенное лицо, отражавшее еще и злость, почел за лучшее промолчать.
Вертолет быстро нагнал колонну "крыс", объезжающую очередную трещину в земле, и по знаку Махова девушка начала набор высоты. Удивительно, но их не замечали до самого последнего момента, а когда заметили, стало уже слишком поздно. Эрик уже привычно начал быстро вытягивать веревку, и вниз снова полетели бомбы.
Сзади засверкали огненные вспышки и забухали взрывы. В дополнение к сброшенным бомбам Эрик, не глядя, просто потому что промахнуться по колонне очень трудно, стал выбрасывать ручные снаряды, находившиеся в салоне.
Все выбросить не удалось, осталось еще штук пять, когда Элен заложила крутой вираж и стала уходить в сторону, совершая небольшие зигзаги и меняя высоту. Вовремя, потому как "крысы", в панике высыпавшие из машин, немного очухались и начали стрелять по вертолету. По бортам вновь защелкали пули. Но самодельная стеклянная броня превосходно держала попадания, и все же искушать судьбу не стоило. В конце концов кто-то случайно мог попасть в винт…
Как только они отлетели на порядочное расстояние, стал виден результат бомбометания. Четверть, может, даже треть колонны - грузовики, автобусы, внедорожники - оказались полностью разбиты прямыми попаданиями, перевернуты мощными взрывами, изрешечены каменной крошкой и горели. Надо понимать, что и людей погибло порядочно, не говоря уже о большом количестве раненых, которые не смогут более принимать участие в завоевательных походах Сиволапого.
- Мы с тобой отлично сработали! Жаль только, загрузка невелика, а то бы всю колонну в пух и прах разметали бы на одном заходе!
Элен, по-прежнему хмурая и сосредоточенная, промолчала.
- Ладно… возвращаемся.
Сделав широкий круг, Элен направила "пчелу" к сто семьдесят девятому модулю на дополнительную загрузку.
Сиволапый последовал за ними. Но не надо думать, что Эрик и Элен привели его за собой к своему модулю. Просто обнаруженным "крысам" уже незачем делать широкий крюк, после того как их нашли и хорошенько отутюжили, можно и срезать путь, направившись прямо к цели, чтобы в зародыше подавить возникшую среди "хомяков" силу. Пока остальные "хомяки" не объединились вокруг центра этой силы и не стали реальной проблемой.
- Самолет на восемь часов, - предупредила Элен, глянув на радар.
- Проклятье, он летит прямо на нас!
Махов уже визуально заметил точку самолета. Вот и случилось, точнее вот-вот случится то, чего он так опасался - воздушный бой.
- Вот и пробил час расплаты, - заметил он, аккуратно, чтобы не задеть никакие приборы, перебираясь на заднее сидение.