Девушка нервно повела плечами, в полной мере осознавая, что допустила в прошлом большую глупость, не позволив Махову прикончить пилота самолета еще в воздухе, пока он болтался на парашюте. Ведь предупреждал же он, что так случится, и случилось.
- Элен, постарайся всегда оставаться выше него, потому как я не могу стрелять вверх.
- Я поняла.
- Думаю, это будет не очень сложно, потому что ему самому невыгодно подниматься выше нас, тогда как стрелкам будут мешать низко посаженные крылья, как мне винт.
- Ясно…
- И еще, старайся всегда находиться у него прямо по курсу… Им проще стрелять едва высунув ствол в окошко, чем высовываться самим под набегающий поток воздуха. Так вообще никакой прицельности не добиться.
- Ясно…
Элен действительно развернулась и стала приноравливаться точно на курс самолета. Но пилот тоже не дурак и отворачивал в сторону, чтобы стрелки в салоне имели хорошую возможность вести огонь.
Эрик тоже приготовился и высунул ствол своей УВК-15 в окно. Он начал стрелять первым, высаживая длинную очередь с хорошим упреждением, а когда самолет максимально приблизился и закончились автоматные патроны, стал стрелять ружейными пулями двенадцатого калибра.
"Крысы" ударили в ответ сразу с двух стволов.
Элен, как только Эрик закончил стрелять, тут же пошла на вираж, пытаясь уйти с линии огня.
К счастью, огневой контакт получился недолгим, так как самолет более скоростная машина и у нее больший радиус разворота. Но несколько пуль все же впилось в борт вертушки. Одна или две даже, кажется, пробили борт. Оставалось надеяться, что и стрельба Махова не пропала зря.
- Ты в порядке?
- Да, - ответила девушка, вновь пытаясь встать на вектор движения самолета, но тот снова ее обходил, вставая на перпендикуляр.
Эрик уже поменял магазины и изготовился к новой стрельбе. И снова он начал стрелять первым, высаживая длинную очередь на весь магазин, а потом расстрелял ружейные патроны. Махов готов был поклясться чем угодно, что попал. Небольшие кусочки обшивки, то есть солнечных панелей, явно отлетели от корпуса самолета.
И опять выстрелы в ответ. Теперь уже досталось вертолету. Но не так сильно, как ожидалось.
Самолет вновь пролетел мимо и пошел на новый заход. Только на этот раз из него выпало что-то массивное.
- Что это? - удивилась Элен.
Бесформенная поначалу куча под напором воздуха развернулась, и в падающем предмете легко опозналось человеческое тело.
- Одного стрелка я подстрелил…
- А у нас проблемы с питанием… пробита одна батарея. Падает мощность…
- Плохо… Нужно эту воздушную карусель срочно заканчивать. И она закончится, вопрос только в том, в чью пользу?..
Самолет тем временем заходил на третью атаку.
- Кажется, у него тоже проблемы помимо потери стрелка, - заметил Махов, увидев какой-то дерганый полет самолета.
- Похоже на то… - согласилась Элен. - Наверное, ты повредил ему систему управления. Его все время отклоняет вправо…
- Тогда постарайся подойти под правый борт.
- Хорошо.
Получилось плохо. У всех повреждения, и ситуация повторилась. Только на этот раз Элен подставила под огонь противника наиболее целый бок, где броня не так сильно побита и еще может держать удары. Это как ни крути - серьезное преимущество.
- Проклятье… у меня заканчиваются боеприпасы. Еще парочка дуэльных перестрелок и все - я пустой. А у них, надо полагать, с боеприпасами проблем особых нет.
Но делать нечего, нужно воевать с тем, что есть, до самого конца.
И снова атака со стороны "крыс". Только на этот раз у пилота, кажется, дела стали совсем плохи. Самолет мотало из стороны в сторону, потряхивало, в какой-то момент после излишне резкого маневра выравнивания он пошел точно на вертолет, но не на таран, как могло показаться, а под ним. Вообще-то с такими повреждениями вражескому пилоту следовало бы уходить обратно и садиться, может, даже поменять машину, наверняка ему подготовили запасную, чтобы не дай бог не случилось беды. Но, видимо, Сиволапый не терпел никаких задержек и требовал во что бы то ни стало уничтожить вертолет, грозя в противном случае страшными карами. Вот они и пытались изо всех сил, несмотря на повреждения.
- Элен, выдерживай этот курс! Держись над ним!
- Я стараюсь!
Эрик расстрелял весь свой боекомплект, но без особого успеха. Он даже не был уверен, попала ли в самолет хоть одна его пуля. Тут ему в голову пришла совсем дикая мысль. На обдумывание времени не оставалось. Он быстро вернулся на переднее сиденье, открыл окно и стал быстро выбрасывать оставшиеся бомбы.
Внизу сильно громыхнуло, и ударная волна чувствительно тряхнула вертолет, так что Элен пришлось приложить некоторые усилия, чтобы выровнять полет.
Самолету же уже ничто не могло помочь. Без крыла, с дырой в фюзеляже и с сильно поврежденным хвостом особо не полетаешь. Закручиваясь вокруг своей оси и разбрасывая ошметки корпуса, под конец окончательно потеряв хвост, машина спикировала вниз и разбилась, подняв тучу пыли. Взрыва на этот раз не произошло из-за отсутствия гранат.
В небе знакомо раскрылся парашют.
- Тебе понравилось? - спросил Эрик.
- Что? - не поняла Элен, как-то странно взглянув на Махова.
- Я спрашиваю: тебе понравился воздушный бой? Эта небесная карусель…
- Ты что, сумасшедший?! Нет, конечно! - воскликнула девушка.
- Значит, повторить сие веселье желанием не горишь?
- Конечно нет! Почему ты вообще задаешь эти странные вопросы?
Махов кивнул на спускающегося на парашюте пилота, сумевшего выброситься из самолета.
Элен хмуро взглянула на Эрика.
- Это нужно сделать… - сказал он. - Второй воздушный бой может закончиться в его пользу. Не смотри на меня, как кролик на удава… не мы начали эту войну, но раз война началась, нужно воевать и убивать.
- Его могли заставить…
- Он пилот самолета. Ему как никому другому легко сбежать от тирана. Но он не сбежал. Он идейная "крыса". И смерть его будет крысьей.
- Хорошо…
Девушка наклонила ручку штурвала, направив вертолет на сближение со спасшимся пилотом, и зависла рядом с ним метрах в двадцати.
- Так-то лучше… А сделай мы это в прошлый раз, не пришлось бы сегодня крутиться в воздухе как голой задницей на раскаленной сковородке…
- Я понимаю… но давай не будем больше об этом. Заканчивай… - мотнула девушка головой в сторону болтающегося на парашюте пилота самолета, при этом стараясь не смотреть туда.
Эрик вставил последний магазин, прицелился и выстрелил короткой очередью. Тело пилота несколько раз дернулось, обмякло и продолжило спускаться уже мертвым.
- Готово.
Элен поспешно полетела прочь.
"А ведь еще недавно, если, конечно, вычесть годы, которые я провел во сне, если бы кто-то сказал мне, что я вот так просто, хладнокровно убью беззащитного человека, я назвал бы его сумасшедшим", - подумал Махов, вспоминая, каким безобидным слюнтяем он был, пока не выиграл в "Лотерею".
Что ж, жизнь порой меняет людей до неузнаваемости. Оставалось только определиться: радоваться произошедшим с ними изменениям или горевать. Махов не придумал ничего лучше, чем принять все изменения как данность.
- А мы дотянем до дома? - очнулся от своих мыслей Эрик, вслушавшись в натужную работу двигателя и глянув на показания разряда батарей - столбик заряда быстро падал.
- Должны…
Эрик поморщился, услышав явную неуверенность в голосе девушки. Упасть где-нибудь посреди этой каменной пустыни за три часа до рассвета, да еще когда начнется очередная магнитная буря, не самая приятная перспектива. Но хуже того, что они могут грохнуться на пути движения "крыс", которые наверняка охотно возьмут их в плен, особенно Элен. Что они сделают с теми, кто им так больно наступил на хвост, даже представлять не хотелось.
20
Они дотянули. Правда, для этого пришлось изрядно постараться. Эрик, изловчившись так, что обезьяна бы позавидовала, отцепил и выбросил все, что только можно было выбросить: снял большей частью уже бесполезную, покрывшуюся паутиной трещин стеклянную броню, а также вытащил и выбросил пробитую батарею. Масса значительно снизилась, и вертолет смог дотянуть до родного сто семьдесят девятого модуля.
Махов тут же напряг работников, заставив их снять с потрепанного вертолета ящики для бомб и нацепить их на резервный, стоящий, что называется, под парами. Ну и, естественно, загрузить эти ящики бомбами. Элен уже занималась винтокрылой машиной, загрузив с помощью рабочих запасную батарею взамен выброшенной, и проводила тестирование.
Хотя, если честно, Эрик сильно сомневался, что им удастся подлететь к колонне "крыс" достаточно близко для эффективного бомбометания, тем более не имея дополнительной броневой защиты. "Крысы", наученные горьким опытом, теперь наверняка смотрят кругом во все глаза и изрешетят их еще на подлете. Но вдруг шанс все же представится?!
Разобравшись с вертолетом, Махов в очередной раз связался с Ремезовым:
- Где вы? Вы еще долго?! "Крысы" будут уже через час. Максимум!
- Мы спешим, Эрик… Забаррикадируйтесь пока в модуле и постарайтесь продержаться до нашего подхода!
- Ничего другого не остается.
Действительно, ничего другого людям не оставалось. Ведь стрелкового оружия почти нет. Разве что гранат в достатке, да четыре десятка пистолетов, но с ними много не навоевать. "Крысы" не дураки и не подойдут на расстояние броска, пока не перестреляют всех, кто представляет хоть малейшую угрозу еще издалека.
Эрик передал приказ Антона Николаевича о баррикадировании в модуле.
- Элен, ты готова?
- Да.
- Тогда взлетаем.
"Пчела" послушно взмыла в воздух. Как и ожидалось, подлететь к "крысам" для эффективного бомбометания стало невозможно, тут же от колонны отделялась группа, из машин выходило человек пятьдесят, ясно давая понять, что стоит вертолету подлететь ближе, как на него обрушится шквал огня. Вертолет и не подлетал.
Все, что парочке оставалось делать в таких условиях, так это наматывать круги вокруг "крыс", сопровождая их до самого конца и поставляя сведения Ремезову и Шульцу. Но беда заключалась в том, что коалиционные силы сильно опаздывали, огибая бесконечные преграды в виде длинных трещин в земле, а Сиволапый уже отчетливо видел модуль, который собирался захватить. И медлить с этим он не собирался.
Ему, кстати, тоже требовалось торопиться, до рассвета осталось не так уж много времени, о чем свидетельствовало наступление меганочи. Пришлось включить фары.
Заряда батарей в условиях абсолютной тьмы из-за отсутствия подпитки надолго не хватает, потому Эрик принял решение идти на посадку.
- Садись на крышу модуля.
Элен кивнула и приземлилась на крышу.
"Крысы" уже подъезжали к модулю и по размышлении приземляться здесь, когда его вот-вот захватят, было не очень умно, ведь они могли улететь куда угодно. Но Эрик убегать не собирался, а Элен просто не задалась таким вопросом, вымотанная физически и морально тяжелым днем до предела.
- Ты загрузила в этот вертолет маршруты, налетанные на прошлом вертолете? - как бы невзначай спросил Махов.
- Конечно… А зачем ты спрашиваешь?
- Прости меня, Элен…
- За что? - еще больше удивилась девушка, абсолютно ничего не понимая.
- За это…
Эрик Махов хорошо поставленным ударом, которому научили его "крысы" из стаи Шульца и сам Шульц, отправил девушку в глубокий нокаут, успев ее подхватить, чтобы она не упала и не пострадала еще больше. Того, что он сделал, Элен и так хватит надолго. Махов лишь пожалел, что после этого удара она заработает синяки под глазами и сотрясение головного мозга… но это лечится.
Положив Элен в салон вертолета и пристегнув ее ремнем, Эрик вывел маршрутную карту и, немного подумав, задал автопилоту маршрут полета - головной модуль. Элен давно уже мечтала побывать там вновь. Конечно, она хотела побывать там вместе с ним, но… всегда есть многочисленные "но", которые мешают спокойно жить.
"Исполнять", - нажал соответствующую позицию Махов и выскочил из вертолета.
Лопасти закрутились, и через двадцать секунд машина, поднявшись в воздух и осторожно развернувшись, полетела на восток.
Махов не мог допустить, чтобы Элен оказалась в руках "крыс", и отправил ее подальше. Почему таким методом? Потому что чувствовал - иначе она откажется и никакие уговоры на нее не подействуют. Потому как она тоже перешагнула некий психологический порог, за которым страх перед опасностью отступает и появляется решимость этой опасности противостоять до самого конца, каким бы этот конец ни был.
Именно по этой причине остался сам Эрик, хотя какая-то частичка его страстно желала улететь на этом вертолете вместе с Элен, подальше отсюда. Но он не мог. Да и какой в этом смысл? Если "крыс" не остановить сейчас - их вообще уже не остановить, и тогда рано или поздно он попадет им в руки. Так зачем ждать, маяться и бояться, ожидая неизбежного?
Конечно, имелась и такая причина, что Эрик не хотел казаться в глазах Элен трусом. Именно этого по-настоящему боятся все мужчины: показаться трусом в глазах женщины. А она обязательно о нем так подумает. Не скажет, даже наоборот вслух будет говорить, что он поступил правильно - улетел и остался с ней, но нет-нет да и подумает, что он струсил. И это страшнее всего.
Едва вертолет скрылся с глаз, как "крысы" подобрались к самому модулю и высыпали из транспорта. От такого количества "крыс" у кого угодно могли опуститься руки. Эрик насчитал не меньше семи тысяч бойцов. Противостоять такой силе казалось просто нелепостью.
"А не раздолбай мы их хвост, "крыс" было бы еще больше", - с легким удовлетворением от проделанной работы подумал Махов.
Коалиционные силы все еще двигались к модулю, объезжая многочисленные препятствия на своем пути. Когда они прибудут, все будет кончено, и уж конечно четырем, даже пяти тысячам не выгнать такое количество "крыс" Сиволапого, тем более когда начнется обжигающий рассвет.
21
Двери на крышу открылись, и наверх стали подниматься люди. Это оказались минометчики с пятью минометами, которые успели дополнительно сделать из труб. Правда зарядов к ним оказалось не очень много, но это хоть что-то, что поможет задержать "крыс", выиграв тем самым время до подхода подмоги. Также вытащили некоторое количество ручных гранат.
Минометные расчеты заняли свои места, готовясь к отражению атаки. Она не заставила себя долго ждать. "Крысы" отключили фары своего транспорта, чтобы не освещать собственные войска, и метким огнем вырубили все осветительные прожектора модуля. Все погрузилось почти в абсолютную темноту меганочи.
- Огонь! - скомандовал Эрик.
Первые мины полетели в толпу "крыс", бросившуюся в атаку. Яркие вспышки осветили наступающих. Захлопали редкие пистолетные выстрелы обороняющихся, стреляющих из бойниц, к их хору Махов прибавил голос своей УВК-15. "Крысы" падали, сраженные пулями и взрывами минометных мин, но их было слишком много, чтобы остановить такую ораву столь небольшим количеством оружия.
Не обращая внимания на потери, тем более что они невелики, да и не видно их в темноте, что давало бойцам ощущение личной безопасности, "крысы" подступили практически под самые стены модуля. На головы им полетели гранаты, и "крысы" под таким огненным шквалом вынуждены были отступить, но недалеко и ненадолго.
Ни инженеры Сиволапого, если у него такие вообще имелись, ни рядовые бойцы почему-то не додумались до простейшей пушки или миномета. Времени изготовить подобные образцы у них тоже не было - когда им все же стало известно о таком самодельном оружии от воздушного разведчика, они уже наловчились бросать гранаты с помощью пращи или просто привязав гранату веревкой и бросая вместе с ней.
Большинство таких подарков ударилось о стену модуля, не причинив никакого вреда. Некоторые метатели сами подорвались на своих гранатах, когда их подстрелили обороняющиеся, Эрик лично подстрелил аж троих, но всех не перестрелять, и несколько гранат все же преодолели не только расстояние, но и высоту, рванув на крыше, где затаились защитники, представлявшие для "крыс" самую большую опасность.
Два миномета тут же снесло с крыши вместе с частью стрелков, пострадали гранатометатели, а потом и вовсе случилась жуткая вещь: граната взорвалась рядом с ящиком, где остались две последние мины для минометов, и на крыше грянул настоящий взрыв, смевший большую часть защитников.
Эрик находился вдали от минометов, чтобы не мешать минометчикам, но и ему досталось. Его взрывной волной пронесло по крыше кубарем, и он едва остановился на самом краю, каким-то чудом зацепившись за штангу габаритного фонаря.
Инстинкты придали ему сил и, несмотря на чудовищную боль в ноге, Эрик сумел, подтянувшись, забросить свое тело обратно на крышу. Нога вообще отнялась. Как оказалось, в нее попал поражающий элемент от мины, и срочно требовалось произвести перевязку, чтобы остановить кровотечение.
Замотав рану шейным платком, Махов обессиленно развалился на крыше.
"Крысы" продолжили штурм, защитники едва отстреливались. Но это ненадолго… к дверям уже тащили сварочный аппарат, чтобы вырезать проход, и "крысы" могли ворваться внутрь модуля.
На горизонте появился свет. Много света. Какая-то извивающаяся светящаяся змея ползла по каменной пустыне. Вокруг змеи сиял ореол… Эрик не сразу сообразил, что это не галлюцинация, а колонна машин. Светящийся же ореол - это просто подсвеченная фарами пыль.
- Наконец-то…
"Крысы" тоже заметили противника. Раздались крики, командиры собирали своих бойцов для отражения угрозы со стороны коалиционной армии.
Вскоре возле модуля разразилась настоящая битва, при этом "крысы" продолжили штурм модуля и в конце концов им удалось проникнуть внутрь. Эрику не оставалось ничего другого, как наблюдать за происходящим. Все равно он ничем не мог помочь своим, потому как все оружие, в том числе и его винтовку, сбросило на землю вместе с людьми ударной волной.
Такая перестрелка в ночи, сопровождаемая вспышками и грохотом от выстрелов, могла длиться часами при относительно равных силах (пусть у Сиволапого больше людей, но у коалиции многие защищены самодельными бронежилетами), но все закончилось намного быстрее.
Во-первых, "крысы" взяли-таки штурмом модуль, но Сиволапый даже не стал шантажировать Ремезова и Шульца убийством заложников. Сиволапый не собирался никого отпускать, он хотел уничтожить армию "хомяков" и переметнувшихся на их сторону "крыс" раз и навсегда, чтобы впредь ничего подобного не организовалось. Потому все случилось намного проще и страшнее.
Среди коалиционных сил оказались предатели, засланные казачки. По знаку Сиволапого, прокричавшего в мегафон кодовую фразу, они обратили оружие против тех, с кем только что стояли бок о бок.
Среди порядков коалиционных сил началась суматоха, никто ничего не понимал, и в этот момент "крысы" Сиволапого бросились в настоящую атаку. Они без особых проблем добрались до противника - и началось натуральное избиение, а "крысы" в этом мастера. Но если "крысы", оставшиеся верными коалиции, еще могли стоять против своих противников, то вот "хомяки" такой стойкостью похвастаться не могли.