* * *
Знакомый больничный запах вызвал новую волну воспоминаний. Ника видела себя худенькой напуганной девчушкой, которой уже выдали больничную одежду и забирали на отделение.
- Не оставляй меня здесь одну! - умоляла она, как маленький ребенок, вцепившись в мужа обеими руками. - Я здесь пропаду!
- Ну ты что, малыш?! Мы же сюда за этим и ехали!
- Знаю! Но все равно страшно!
- Люди бешеные деньги платят, чтобы здесь лечиться, - усмехнулась их кураторша, - а она концерты закатывает!
- Я останусь с тобой, - успокаивал ее Денис. - Я спросил. Мне разрешат как переводчику!
- Ну и отлично! - обрадовалась Рэйчел. - Значит, я вам не нужна!
Она отдала Денису халат, бахилы, пропуск куратора иностранных больных и испарилась. В следующий раз она появилась в больнице только через неделю, чтобы получить от клиники недельное пособие на свою подопечную.
За эту неделю Ника успела привыкнуть к больничной жизни. К ее бессонным ночам, когда каждые четыре часа будят на уколы, к постоянным хождениям по тестам и процедурам, даже к постоянному кашлю и храпу соседей, только вот к голоду она никак не могла привыкнуть. Малокалорийный ужин приносили уже в семь, и через пару часов снова хотелось есть. Соседки по палате бегали за гамбургерами в круглосуточный фастфуд на первом этаже, а Нике приходилось терпеть до утренней каши.
С момента приезда им пришлось привыкнуть к пустым желудкам. К сожалению, на лечебном голодании в нью-йоркском аэропорту их жизнь под опекой Рэйчел не ограничилась.
- Вас двое, а пособие выписывают только на пациентку! - заявила она. - Так что на разносолы не рассчитывайте!
Так они впервые в жизни увидели, как выглядит суп, в котором одна картошина гоняется за другой. Но лежа в больнице, Ника была бы рада и такому супу. Но их кураторша была непреклонна:
- Нечего продукты переводить! В больнице и так трехразовое питание!
Но Денис нашел выход. Те деньги, что Рэйчел выдавала ему на дорогу до больницы и обратно, он стал тратить на еду для любимой. Благо общественный транспорт здесь был дорогой и цена одной поездки равнялась гамбургеру с пакетиком жареной картошки.
Ночевать, правда, теперь приходилось в клинике. О больничной гостинице не могло быть и речи, и он облюбовал себе топчан перед входом в отделение. Но нет худа без добра. На третью ночь его растолкал дежурный пульмонолог.
- Ты муж больной из России?
- Что с ней случилось?! - тут же вскочил Денис.
- Ничего не случилось, успокойся! Как тебя зовут?
- Дэнис.
- А меня - Томас. Пойдем в ординаторскую, у меня там кофе варится.
Пульмонолог оказался родом из Голландии, и они полночи проболтали о футболе, который здесь считался сугубо женским видом спорта. Когда врача вызвали на отделение, он оставил Дениса спать в ординаторской на мягком диване. Однако на этом его везение не закончилось. Когда Томас сменился, он привел ночного собеседника к себе в лабораторию.
- У меня есть ставка лаборанта, - начал он, - деньги небольшие, народ долго не задерживается, но, - он выразительно поднял палец вверх, - под такую непопулярную должность можно получить рабочую визу на пять лет! Я сам так начинал.
Денис сидел и не мог вымолвить ни слова.
- Я не тороплю, - Томас не так понял его молчание.
- Спасибо огромное! - наконец вымолвил Денис.
- "Спасибо, да", или "спасибо, нет"?
- Конечно, да!
- Если хочешь, можешь спать в лаборатории. Здесь ночью никого нет. Только я никак не пойму, почему куратор не снял вам номер в нашей гостинице при больнице?
Слушая рассказ Дениса об их мытарствах, Томас только качал головой.
- Пойдем-ка, я отведу тебя к нашему социальному работнику. То, что ты рассказываешь, ни в какие ворота не лезет! Насколько я знаю, больные благотворительного фонда ни в чем не нуждаются.
В социальном отделе больницы удивились не меньше:
- По договору с кураторской фирмой, они обязаны предоставить вам жилье на три месяца и еженедельное денежное довольствие на тот же срок! Вот распечатка договора! Покажите ее вашему куратору. Если возникнут проблемы, сразу же дайте нам знать.
В коридоре Томас достал кошелек.
- Оформление рабочей визы и трудоустройство займут около месяца. Вот возьми в счет будущей зарплаты, - он протянул несколько купюр.
- Да я сейчас из нашей кураторши выбью! - Денис потряс распечаткой договора.
- А в автобусе ты тоже распечаткой расплачиваться будешь? - улыбнулся Томас.
Первым делом Денис накормил жену.
- Жуй-жуй, глотай! - Они сидели на подоконнике и наворачивали гамбургеры. - Ты сейчас на процедуры, а я на разборку с "колобком"!
- "Бублик! Бублик!" - кричали дети! - веселилась Ника с набитым ртом. - Детворе было невдомек, что колобок смертельно ранен!
- Надеюсь, до этого не дойдет! - он поцеловал жену и спрыгнул с подоконника.
Дверь их квартиры долго не открывали.
"Ушла что ли? Надо не забыть потребовать у нее ключи!" - он с досады саданул по двери кулаком.
Открылась соседняя дверь.
- Покоя нет ни днем, ни ночью! - проворчала седенькая старушка. - Надо жаловаться управляющему!
- Закройся, старая вешалка! - на пороге появилась растрепанная кураторша. - А ты что гремишь ни свет ни заря! Вылететь отсюда захотел?!
- У людей уже обед! - Денис отодвинул хозяйку с дороги. - А вылетите сейчас отсюда вы!
Дверь в их комнату приоткрылась, и показалась заспанная физиономия Мойши.
- А что вы там делаете? - не понял Денис.
- Так это, - он почесал сквозь семейные трусы задницу, - Рашель к себе не пускает, говорит, храплю я.
В прокуренной гостиной на диване кто-то заворочался.
- Пока мы здесь, чтобы в нашей комнате никого не было!
- Это моя квартира! - уперла руки в боки кураторша. - Еще всякая сопля будет указывать, что мне делать в собственном доме!
- Замечательно! Тогда вам придется снять нам номер в больничной гостинице! Я так понимаю, вы по ведомостям провели эту комнату как гостиничный номер?!
Мойша с удивлением посмотрел на Рашель и побежал собирать свои вещи. Гостиничный номер, похоже, надо было освобождать!
- Я вернусь вечером. Чтобы все положенные Веронике деньги лежали на этом столе! - Денис хлопнул распечаткой договора по журнальному столику.
Обитатель дивана недовольно хрюкнул и зарылся головой под подушку.
- Да вы вдвоем на ее пособие только хлеб жрать будете! - завелась Рашель. - Сказали бы спасибо, что я от себя отрываю! Твари неблагодарные! Приперлись сюда за чужой счет и еще права качают!
Окончание монолога Денис слушал сквозь шум душа, наслаждаясь свободой от одежды, в которой провел несколько суток.
- Как прошла разборка? - спросила Ника, морщась от болезненной капельницы.
- С музыкальным сопровождением!
- Дай, угадаю! Соло на луженой глотке?
- Точно, под аккомпанемент художественного храпа собутыльников, громкого топота, выразительного хлопанья дверями и звонких этюдов на грязной кухонной посуде!
Не прошло и недели самостоятельного хозяйствования, как они с удивлением заметили, что пособия Ники вполне хватает не только на хлеб, но и на масло с колбасой. А к концу месяца выяснилось, что при нормальном питании у них на руках осталось еще и кое-что на мелкие расходы.
- И это при том, что наша кураторша еще и зарплату получает нехилую! - возмущалась Ника.
- Зато теперь понятно, как она превратилась в "колобка"!
- Точно, а своих подопечных обдирает и превращает в липку!
- Ну, тебя-то липкой теперь трудно назвать! Вон, смотри, щечки появились! - Денис ухватил свою Виню за щечку и нежно потряс.
В это время в палату зашла медсестра:
- Вироника, я тебе подружку нашла!
За медсестрой стояла высокая девушка и широко улыбалась.
- Меня зовут Фира! - почти прокричала она. - Я лежу в ЛОР отделении! Ухи лечу! Польстилась, понимаешь, дура, на высокую зарплату в штамповочном цеху, теперь никаких денег не надо!
Их новая знакомая приехала сюда в прошлом году и устроилась на завод одноразовой посуды. Огромная текучка кадров ее не смутила, зато теперь ее не смущали ни шумные соседи, ни долгие разговоры мужа по телефону, которых она все равно не слышала.
Однажды, во время вечерних прогулок по больничному коридору, она разоткровенничалась.
- Вон у тебя какой муж хороший, а мой от меня уходит! Как выпишусь, пойду на кладбище ворожить! - прошептала она, если, конечно, крик в самое ухо можно назвать шепотом.
- На кладбище?! - заинтересовалась Ника.
- Ага, я достала слова отворота соперницы от мужа, но его надо читать на кладбище возле свежей могилы. Пойдешь со мной, а то одной боязно! Я уже и кладбище присмотрела!
- Можно попробовать! - кивнула Ника, думая о своем. - Но нужно дождаться полной луны!
Ждать пришлось недолго. Ее трехнедельный курс лечения подходил к концу. А на Фиру врачи махнули рукой и, выписав слуховой аппарат, выписали.
В первое же полнолуние они залезли к подруге в машину и отправились на дело, прихватив для храбрости Дениса.
- Сиди в машине и сигналь, если что! - скомандовала Фира.
Время текло мучительно долго. Сквозь лобовое стекло Денис напряженно всматривался в темноту, пытаясь разглядеть происходящее. На душе было неспокойно. Он видел, как две тени исчезли за невысокой кладбищенской стеной, и ожидание стало еще мучительнее.
Девушки тем временем пробирались по кладбищу в поисках свежей могилы. Кресты и надгробные камни вызвали у Ники эффект дежавю.
"Когда-то со мной это уже было! - не то удивилась, не то испугалась она. - Не тогда ли, когда мы ходили на лесное кладбище с ребятами? Нет! Много раньше!"
Нервная дрожь пробежала по спине. Чей-то взгляд сверлил ее между лопаток. Пересилив себя, она медленно обернулась.
Тот самый стражник, которого они когда-то с матушкой до смерти напугали у разрытой могилы, не отрываясь смотрел на нее. Страшный шрам на его щеке давно зажил и теперь бледно-розовой змеей вился по изуродованному лицу. В главные ворота замка въехала повозка с дровами и на время скрыла стражника. Когда повозка проехала, он продолжал неотрывно смотреть на новую помощницу кухарки.
Венди давно узнала его, но не подавала виду. Вот и сейчас она потупила взгляд, как полагается ничтожной служанке, и засеменила к отдельно стоящей кухне. Каждое утро, идя на рынок, она натыкалась на испытующий взгляд этого стражника.
"Вдруг он меня узнает!" - переживала Венди.
- Ничего не бойся! - успокоила ее Сидония. - Лишь перед самой смертью он сумеет вспомнить тебя, и ни днем раньше!
Встречи с матерью в толпе нищих всегда заканчивались расспросами о семействе герцога, в особенности о его младшем сыне.
- Эрнест привез невесту из Пруссии, куда его отсылали от дурной молвы! - разузнала Венди.
- Вспоминают ли в связи с ним мое имя?
- Я ни разу не слышала!
- Ничего! Скоро это изменится! - зло прошептала Сидония, передавая дочери травы.
Венди промолчала о том, что травяные сборы перестали помогать. Недуг брал свое. Это не прошло мимо глаз кухарки, и она отвела девушку к придворному лекарю.
- Как на кухне, среди кучи еды, можно заработать чахотку? - удивился эскулап герцога. - Ты что, Марта, голодом ее моришь, что ли? - подшутил он над кухаркой.
"Какая чахотка?! - удивилась про себя Венди. - Оно и к лучшему, что герцога лечит такой неуч!"
- Дерек! - кликнул лекарь племянника. - Вскипяти-ка молоко кормилицы с розовыми лепестками для помощницы кухарки!
Вошел тихий, задумчивый юноша.
- Почему я тебя раньше не видела? - спросила Венди, принимая кувшин с теплым душистым молоком.
- Я приехал к дяде совсем недавно! - Ученик лекаря был очарован стройной златокудрой девушкой.
Худоба совсем не портила ее, а огромные зеленые глаза излучали неведомую силу и придавали загадочность ее прекрасному лицу.
- Приходи завтра! - потупился он. - Я натоплю тебе барсучьего сала. Оно намного полезнее молока с розами!
Теперь Дерек радовался каждому ее приходу и весело болтал с ней, готовя разные снадобья от ее хвори.
- Я скажу тебе по секрету! - шептал он, щекоча ей ухо. - Я нашел книги старого лекаря и втихаря от дяди делаю для тебя старинные варева от чахотки!
- А он давно умер? - хихикала она от щекотки.
- Почему умер?
- Ну, раз книги остались?
- Вовсе не умер! Он сбежал!
- Как сбежал?!
- Это темная история! - пугающим голосом проговорил Дерек, изображая ужас на лице.
- Тогда не надо, - наигранно испугалась девушка, - а то мне будут сниться кошмары!
Юноша замялся, не зная, продолжать или нет. Повисшая тишина разорвалась веселым смехом Венди.
- Отомри! - толкнула она его игриво. - Страсть как люблю темные истории!
И Дерек поведал ей о том, как старый лекарь пригласил своего приятеля. Тот когда-то обучался у французов мастерству вырезания мочевых камней и теперь путешествовал, предлагая свои услуги всем страждущим. Один из старших сыновей правителя давно маялся болями в мочевом пузыре, и лекарь присоветовал своего дружка.
- Но, говорят, француз был со странностями! - продолжал Дерек. - Как только он появился в замке, герцог зачем-то отправил двух самых верных стражников на кладбище.
- А когда это было? - заинтересовалась его слушательница.
- Незадолго до приглашения сюда дяди. Года три назад. А что?
- Да так просто. Ну, и что там дальше? - быстро протараторила Венди, пряча свое волнение.
- Той ночью герцог так и не дождался возвращения своих слуг. А под утро крестьяне привели одного из стражников к воротам замка. Он был так напуган, что не мог толком рассказать, что с ним случилось. Половина его лица была покрыта кровавой коростой, сквозь которую зияла рваная рана во всю щеку. Да ты наверняка видела этого стражника на главных воротах замка!
Венди кивнула и подумала: "Когда-нибудь я тебе поведаю о том, что с ним произошло!"
- Этот бедолага до сих пор не может вспомнить, кто его ранил, - продолжил Дерек. - А конец у этой истории грустный. Видно, таинственные злоключения стражников разволновали француза. Во время вырезания камня у него дрогнула рука, и сын герцога умер. Зная о нраве хозяина замка, оба эскулапа бежали под покровом ночи, и с тех пор о них никто не слышал.
"Как странно устроен мир, - размышляла Венди. - Не будь нашей с мамой ворожбы на кладбище, я бы не встретила Дерека!"
Задумчивость Венди озадачила юношу.
- Ты что?! - он потрепал ее по плечу.
Она вдруг прильнула к нему и спрятала лицо у него на груди. Согревающая нежность растеклась по его телу. Он прижал ее к себе и стал гладить шелковистые локоны, приговаривая:
- Успокойся, малыш! Это всего лишь пустая болтовня прислуги!
Ей было хорошо в его мягких и теплых руках. Она была счастлива и боялась, что ее ворожба в замке герцога однажды разрушит это счастье. Пока никто не обратил внимания на то, что ни одна из женщин семейства герцога не смогла понести за последнее время, но скоро этому неведению придет конец, и тогда первым под горячую руку главы семейства попадет придворный лекарь, а вместе с ним и его племянник!
Наступившая осень ничего хорошего не предвещала. Начавшийся сезон охоты должен обернуться для семейства герцога большой бедой.
"Моя мама что-то задумала! - мысленно обращалась она к любимому. - И наша жизнь уже не будет прежней!"
И вот этот день настал. Они с Дереком сидели, обнявшись, в нише огромного окна и любовались многоцветьем ранней осени. Во дворе весело копошились обитатели замка, готовя герцога и его сыновей к походу в дальний лес. Разряженные девушки стояли в сторонке и перешептывались, бросая зазывные взгляды на играющих мускулами молодцев. А те с важным видом укладывали тюки с оружием и провиантом на спины нервно фыркающих лошадей. Возбужденная свора охотничьих псов не переставая лаяла на дразнивших их ребятишек. Внизу царила манящая атмосфера праздника, но Венди с Дереком было хорошо здесь, вдали от шумной толчеи. Их уединение нарушал лишь отделившийся ото всех всадник. Один из внуков герцога гарцевал прямо под окном, то и дело бросая наверх откровенные взгляды. Его белесые глаза пожирали Венди. Девушка смотрела на крыльцо главной башни и зевала во весь рот.
Подросток оглянулся и помахал спускавшемуся с крыльца о тц у.
- Пойдем в другое место, - тихо попросила Венди, подавив зевок.
На душе у нее стало необычайно легко. Дерек взял ее невесомое тело на руки и перенес к окну, что смотрело на дорогу, ведущую к замку. Здесь их уже никто не побеспокоит и не нарушит их тихий праздник души. Отъезд хозяев обещал много свободного времени, которое они смогут провести вместе. Счастливые, они вслух мечтали о ближайших днях, наперебой предлагая, как веселее их провести.
- Мой отец будет сопровождать охотничью экспедицию! - не сумел утаить сюрприз Дерек. - И его покои в нашем распоряжении!
- Как же я тебя люблю! - что было сил прижалась к нему Венди.
Они смотрели вслед удаляющейся кавалькаде, и их сердца бились в унисон, замирая от безмерного счастья…
…После двухдневного перехода уставшая и поутихшая компания охотников разбила лагерь около охотничьего домика, где когда-то держали Сидонию. Герцог с сыновьями расположились в доме, оставив орду стражников и слуг под открытым небом. Пока кашевар разводил костер, плотники отправились в лес осматривать дощатые настилы, сооруженные для охотников в кронах деревьев. Когда они вернулись, по всей поляне разносились зазывные крики кашевара и аппетитный запах ужина.
- Все площадки подлатаны и почищены! - доложил старший плотник и поспешил присоединиться к набивающим утробу сотоварищам.
Благородные охотники тоже не мешкали и не хуже плебеев уплетали все, что было на столе. Во время трапезы герцог распределял охотничьи места.
- Площадка над водопоем, как всегда, моя!
- Кто бы сомневался! - тихо проворчал старший сын. - Хоть бы раз дал на лучшем месте поохотиться!
- Не заводись! - зашикали не него братья. - А то опять разорется и разгонит нашу ночную пирушку.
Сыновья знали, что до водопоя добираться дольше всего, и отец уедет из лагеря, не дожидаясь пробуждения остальных, и не увидит их помятых лиц.
Мо́лодцы угомонились только под утро. Но не они мешали герцогу спать. Лежа в комнате, где много лет назад томилась Сидония, он то и дело пробуждался в холодном поту. Бесконечная череда кошмаров мучила его до самого рассвета. В одном из них он увидел юную графиню в волчьем обличии. Хищница раздирала его младших сыновей и бросала куски окровавленной плоти ему под ноги. Сердце герцога заныло от горьких предчувствий.
- Вы едете со мной! - растолкал он Эрнеста с Отто. - И чтобы не отставать от меня!
Рассвет чуть брезжил, а божьи твари уже вовсю распевали в просыпающемся лесу. Полусонные братья еле держались в седлах.
"Черт меня дернул взять их с собой!" - уже пожалел герцог, глядя на клюющих носами сыновей.