Бодрящий лесной воздух на какое-то время привел их в чувство, но как только они взобрались на высокую площадку и залегли за мушкетами, их глаза снова стали слипаться.
Разбудил их оглушительный выстрел. Прямо под деревом, в кроне которого они укрылись, каталась огромная медведица, оставляя кровавые следы на пожухлой траве.
- Добейте ее! - кричал в азарте отец, перезаряжая мушкет.
Первым пришел в себя Эрнест. Он подполз к самому краю настила и пытался взять раненого зверя на мушку. С трудом разомкнувший глаза Отто потерянно оглядывался: "В кого это они стреляют? Уж не в ту ли красавицу?"
Спросонья ему показалось, что в глубине чащи стоит стройная женщина в черном одеянии. Взгляд ее прекрасных глаз непреодолимо манил его.
- А ведь я тебя знаю! - прошептал себе под нос Отто. - Вот только откуда? Где мы с тобой встречались?
Позабыв об осторожности, он подполз к краю площадки, чтобы получше разглядеть таинственное видение. Под весом трех тел край настила угрожающе накренился.
- Назад! - закричал герцог и метнулся к стволу дерева.
Поздно! Дощатое сооружение со страшным треском опрокинулось, увлекая вниз охотников. Отто упал ближе всех к раненой медведице. Выглядывая из-под могучей лапы зверя, он снова встретился глазами с той, которую так хотел разглядеть. Крик ужаса, вырвавшийся из его глотки, заглушил хруст ломающихся ребер. Насмешливый взгляд Сидонии разрывал его на куски.
- Помоги ему! Слюнтяй! - герцог толкнул младшего сына в сторону неравной схватки и спрятался за дерево.
- У меня нога! - притворился Эрнест и юркнул вслед за отцом.
Показавшиеся из леса загонщики, не мешкая, спустили собак. Вожак своры в несколько прыжков оказался возле медведицы. Его огромные клыки вонзились в занесенную над Отто лапу. Не отпуская своей жертвы, хищница стряхнула могучего пса. Отлетевший волкодав через мгновение снова висел на хищнице. Раненая медведица наконец отпустила еле дышащего человека и принялась кататься по земле, пытаясь раздавить назойливого пса.
Быстро приближающаяся свора вселила надежду на спасение. Но вдруг вожак отпустил зверя и, вильнув обрубком хвоста, побежал на другой конец прогалины. Остальные собаки застыли в нерешительности. Этой заминки было достаточно, чтобы хищница завершила начатое дело. Как только растерзанный двуногий перестал шевелиться, затихла и истекающая кровью медведица. Свернувшись калачиком, совсем как ее осиротевший медвежонок, она жалобно засопела и испустила дух.
Герцог с мольбой поднял к небу глаза, но вместо Всевышнего увидел свежий распил на балке, крепившей настил к дереву.
- Притащить сюда негодяя, который проверял эту площадку! - прорычал он. - Я повешу его на этих обломках!
- Плотник здесь не при чем! - вдруг прозвучало из чащи. - Ты попытался взять у леса то, что тебе не принадлежит, и был наказан!
- Кто это смеет тыкать своему повелителю?! Кто бы ты ни был, ты уже покойник!
Загонщики кинулись в чащу, пытаясь отыскать говорившего. Как только они скрылись за деревьями, на другом краю прогалины раздвинулись кусты. Из них появилась согбенная женщина, одетая во все черное. У ее ног юлил вожак своры, тыкаясь окровавленной мордой ей в руку. Обрубок его хвоста так весело вертелся, что поднимал в воздух опавшие листья.
- Ты зашел в чужой лес, - тихо произнесла она. - Убирайся отсюда и никогда не возвращайся!
- Это мой лес! - проорал герцог. - Был моим и всегда будет! Мои прадеды владели им, и мои правнуки унаследуют его!
- Я открою тебе маленькую тайну, - зловеще произнесла незнакомка, теребя что-то под черным капюшоном. - Тебе не доведется нянчить правнуков. Я прокляла твое семейство до седьмого колена!
- Ты сама не ведаешь, что говоришь, сумасшедшая горбунья! - рассвирепел герцог и на всякий случай отошел назад - вдруг у говорившей под капюшоном метательный нож! - У меня пятеро сыновей и целая орава внуков, - продолжил он с безопасного расстояния, - так что без наследников я не останусь!
- Разреши мне тебя поправить! У тебя осталось пятеро сыновей! - она сделала ударение на слове "осталось". - Не потому ли, что двоих я уже сжила со свету?!
Перед герцогом как живые предстали его старшие сыновья. Один из них уже с десяток лет как угорел в походной бане, другой же три года назад преставился от руки хирурга-самоучки.
- Кто ты? - в смятении прошептал правитель и потянулся к валявшемуся на земле мушкету.
Вместо ответа женщина распрямилась и сбросила черный балахон. Перед ним стояла Сидония. Правой рукой она перебирала знакомые янтарные бусы.
"Это не нож!" - понял герцог и двинулся вперед.
- Извини, я тоже ошиблась! - с усмешкой произнесла она. - Разреши мне поправить саму себя? У тебя осталось четверо сыновей! - в этот раз она сделала ударение на слове "четверо". - Или ты думаешь, что этот мешок костей способен дать тебе наследников? - расхохоталась она. - Да и тот, кого он тебе успел подарить, обречен!
- Тебя сто раз убьют, прежде чем ты доберешься до моего внука, грязная потаскуха! С голов моих внуков волос не упадет, пока жив правитель Восточной Померании!
- Врешь! Один их них уже мертв!
- Кто?!
- Тот, кого ты убил во мне! Эта часть леса теперь принадлежит его загубленной душе, и кто бы из твоего семейства ни ступил сюда, будет обречен на лютую смерть! Эти куски разодранной плоти уже никогда не смогут творить зло. Забирай их и убирайся отсюда вместе с жалкими остатками своего семейства!
- Заткнись, подстилка для черни! - прорычал герцог и вскинул мушкет.
Его выстрел ушел в пустоту. В кустах уже никого не было, и лишь огромный пес продолжал зачарованно смотреть вглубь леса…
Герцог молча ехал среди понурых сыновей, и тревожные думы не давали ему покоя: "Почему за последнее время ни одна из жен моих сыновей не смогла понести? И что там эта ведьма говорила о проклятии моего рода?"
Погребение Отто состоялось в часовне на окраине города. Знать со всей страны собралась возле семейного склепа правителя Восточной Померании. Гостей было столько, что слугам и любопытствующим горожанам пришлось разместиться на прилегающем к часовне кладбище.
"Что же теперь будет? - Венди стояла вместе с челядью герцога среди каменных надгробий. - Не навлекла ли мама беду на всех нас?"
Ответом ей был лишь налетевший ветер да шум высоких елей, окружавших кладбище.
Неожиданный порыв ветра разметал волосы Ники. Потерянным взглядом она блуждала по рядам могильных плит, медленно возвращаясь в реальность.
- Мы тут одни! - нервно прошептала подруга.
- Хорошо! - она вспомнила, зачем они здесь.
Без особых усилий она определила место скопления черной энергии и привела Фиру к свежему захоронению. Вдоль подножия могильной плиты, как плотный туман, колыхалась еще не развеянная ветром чужеродная энергия.
Подруга достала бумажку и при свете свечи начала читать:
- Кто здесь мертвый, кто живой? Вам лежать, а мне домой бежать!
Ника ее не слушала. Она присела и стала полоскать руки в тумане черной энергии. Но как она ни старалась, не могла подчинить ее себе.
"Да что же это такое! Какая я к черту воительница, если из такого моря энергии не могу получить даже глоточка?! - она глянула на Фиру. - А, может, правда окунуть голову в этот туман и попробовать глотнуть?!"
Она сделала вид, что что-то увидела на земле и уже была готова нагнуться, как вдруг тягучая энергия сдвинулась с места и начала подниматься. Сердце Ники радостно забилось. Она чуть приоткрыла рот и беззвучно втянула воздух. Однако сгустки черной энергии не подчинились. Они, как будто издеваясь, обтекали ее лицо и уходили ввысь. Скоро у подножья плиты ничего не осталось.
"Неужели это отворотный заговор так действует?" - она прислушалась.
- На семь замков замыкаю, на семь ключей запираю! - заканчивала читать Фира.
Вдруг у Ники похолодело внутри. Она оглянулась и увидела огромные столбы черной энергии, поднимающиеся со всех сторон кладбища. Ветви разлапистых елей по краю кладбища тоже опустошали свои запасы. Темные силы собирались в единый поток и удалялись в сторону океана.
"Там, над Гольфстримом, их подхватят могучие ветра и понесут в сторону матушки Европы! - испугалась за своих сестер викканская воительница. - Черные сестры задумали что-то большое и страшное!" - беззвучно кричала она Матрене, с горечью понимая, что ее голос не будет услышан.
Но тут она увидела маленький радужный шар, показавшийся из-за верхушек елей.
"Опять дежавю?!" - содрогнулась она.
Точно такие же шары она видела в самолете над Атлантикой за мгновение до того, как потерять сознание. Но сейчас она терять сознание вовсе не собиралась и, затаив дыхание, смотрела, как в небо взмыл второй шар, за ним третий. Они смешивались с текущей массой черной энергии, образовывая игристую пену внутри губительных потоков. Плавное течение черных воздушных рек на глазах превращалось во множество хаотичных водоворотов. Они сливались в огромные воронки и штопором уходили в землю. Через несколько минут в небе не осталось ни одного враждебного сгустка.
"Здесь ловить больше нечего!" - внутренне ликовала Ника, не понимая, чему она радуется, ведь именно за черной энергией она сюда и пришла!
Она парила в облаках вместе с той белой энергией, которую надеялась тоже когда-нибудь покорить.
"Какая разница, откуда пришла эта неведомая сила? Главное, что ее сестры теперь в безопасности!"
Нервный шепот и толчок в бок вернули Нику на землю.
- Пошли! - Фира задула свечу.
Подруги заторопились к выходу.
- А где Денис? - забеспокоилась Ника, не увидев мужа за лобовым стеклом.
В ближайшем переулке раздался шорох. Девушки заглянули за угол и обнаружили там бездомного. Огромного роста детина пытался устроиться в коробке из-под телевизора. Услышав шаги, тот недовольно зыркнул в их сторону. От его ледяного взгляда Ника поежилась: "Где-то я уже видела эти холодные голубые глаза!"
Однако на раздумья времени не было, надо было искать мужа.
- Давай посигналим, - предложила подруга.
Она открыла дверь и вскрикнула от неожиданности. Автоматически включившийся в салоне свет выхватил из темноты Дениса, который мирно спал на заднем сиденье.
- Ну, ты нас и напугал! - радостно толкнула его жена.
Тот в ответ едва шевельнулся и промычал что-то невнятное.
"Бедный мой малыш, - нежно думала она по дороге домой. - Только начал работать! Небось весь изнервничался на новом-то месте, так еще и дома я ему покоя не даю!"
Полусонный Денис с шумом завалил вешалку в прихожей и с ужасом уставился на дверь кураторши.
- Храпит, как сто китайцев! - успокоила Ника. - Чай будешь?
- Спасибо, я лучше спать, - еле слышно пробормотал он.
Глава 6. Возвращение
Утром Денис провалялся до последнего и едва успел на автобус.
- Теперь я живу как на институтских военных сборах - строго по расписанию! - шутил он, пришпиливая к стене график движения автобусов на Балтимор.
- Повесь расписание из Балтимора тоже! - попросила Ника.
Теперь она точно знала, когда ждать мужа с работы.
Однажды вечером, услышав, как хлопнула дверь подъезда, она как обычно выскочила на площадку, готовая прыгнуть мужу не шею, но вовремя остановилась.
На нижнем пролете лестницы она увидела шевелюру из сотен черных косичек. Ее сердце оборвалось и затрепыхалось под самым горлом. В глазах на миг потемнело. Доставщик пиццы глянул на номер квартиры за спиной девушки и стал сверяться с заказом.
"Точь-в-точь как ты описывала! - Венди смотрела на приближающуюся копну черных косичек и вспоминала горький рассказ матери о своей давней встрече с черной ворожеей. - Твой план удался! Мы заманили ее сюда! - порадовалась она за мать".
- Мы постараемся убить двух ворон одним камнем! - делилась Сидония с дочерью своими планами накануне охотничьей экспедиции герцога.
Любимая присказка матери в тот момент звучала особенно зловеще и ничего хорошего не предвещала. Белая ворона, которой был белесоглазый Отто, уже получила свой камень, теперь наступал черед вороны черной!
- Что происходит в замке? - поинтересовалась мать после возвращении двора с охоты.
- Дерек под большим секретом рассказал, что герцог, не медля, вызвал к себе его дядю, - начала Венди. - Тот даже не успел переодеться и появился в покоях повелителя в походном облачении.
- Закрой поплотнее дверь, - приказал герцог. - И смотри, чтобы ни одна душа не узнала о нашем разговоре!
У смертельно уставшего лекаря не было сил оправдываться, и он безропотно выслушал недовольство хозяина по поводу напавшего на его семью бесплодия.
- Я постараюсь сделать все, что в моих силах! - пообещал лекарь, покидая покои герцога.
Но ни одно из известных ему средств не помогало. Приближалось лето, а новых наследников так и не предвиделось. Опасения герцога начинали сбываться. Обычно после долгих и скучных зим сразу по несколько обитательниц замка обращались к лекарю с первыми признаками беременности. Этой же весной его не позвали ни в одни покои, где бы барышни страдали от утренней дурноты.
- Пора! - решила Сидония. - Ты должна обмолвиться в присутствии дяди Дерека о слухах про проклятие семейства герцога! - подучила она дочь.
Венди так и сделала. Ее слова упали на благодатную почву. Лекарь и сам уже начинал подумывать о загадочности происходящего, и тут же поделился своими тревогами с герцогом. К удивлению эскулапа, хозяин такое предположение не высмеял.
- Держи свои мысли при себе! - сухо приказал он, заканчивая их короткую беседу, и тем же вечером отправился во дворец к Филиппу Джулиусу.
"Уж кто-кто, а она должна суметь снять это проклятие!" - надеялся герцог на черную ворожею короля.
Никто из челяди герцога не знал о предстоящем визите. Естественно, кроме помощницы кухарки.
- Сделай, как мы решили, и ничего не бойся, - напутствовала ее мать. - Я буду рядом!
Тем же вечером из рациона благородного семейства исчезли люцерна и красный клевер. Заподозрить черной ворожее будет нечего!
Заморская гостья появилась в замке после захода солнца. У ворот ее встречал Эрнест. Он был единственным, кто слышал перепалку отца с Сидонией на той страшной охоте, и он стал единственным, кому отец доверил и эту тайну.
Под покровом ночи он препроводил прибывший экипаж на каретный двор. Убедившись, что вокруг никого нет, Эрнест повел чернявку во внутренние покои. Тусклый свет факела выхватывал из темноты лишь несколько ступеней, поэтому они не заметили щуплую служанку, прятавшуюся в одной из ниш второго этажа.
Венди с ненавистью смотрела на убийцу своего не родившегося братика.
"Ну чем не горгона?" - думала она, разглядывая голову с пучком змеевидных косичек, чьи шевелящиеся тени походили на расползающихся от света гадюк.
На середине лестницы чернявка споткнулась и замедлила шаг. С каждой ступенькой она чувствовала сгущение черной энергии сестер Викка, но это ее не сильно встревожило: "Пусть я еще не научилась управлять флюидами местной природы, вокруг достаточно нашей энергии, чтобы отбить любую атаку!"
Огромные тучи темных сил Вуду приносились сюда воздушными потоками с ее родного острова. Там, на другом краю света, бурлило неисчерпаемое облако черной энергии, посылаемой для нее и ее соплеменниц, наводняющих Старый Свет.
"Неудивительно, что первый вассал короля не может дождаться наследников! - не на шутку перепугалась колдунья. - Такого количества викканских флюидов я еще не встречала!"
Поднявшись на второй этаж, она почувствовала резкую слабость, и прыгающее пламя факела начало меркнуть в глазах. Покачнувшись, ворожея опрокинулась назад и упала прямо в руки сыну герцога. Факел выскользнул у него из рук и подпалил накидку чернявки. Жар тлеющей ткани тут же привел ее в чувство. Она вскочила и скинула накидку. Встревоженное лицо Эрнеста белело в темноте. Но не к нему был обращен взгляд ведьмы. Она смотрела в тень ниши сбоку от него. Там стояла худенькая девушка в фартуке и смотрела на нее своими огромными, полными ненависти глазами. Как только их взгляды встретились, худышка неестественно широко открыла рот, и мощный поток викканской энергии обрушился не чернокожую ворожею. Чернявка мотнула своей копной и вытянула вперед руки. Черный сгусток энергии Вуду врезался в середину потока викканской энергии и остановил его.
"Подрасти сначала, чтобы со мной тягаться, заморыш! - усмехнулась про себя ворожея. - В Старый Свет посылают лучших!"
Она опустила одну руку: "Добить тебя хватит и половины оставшейся у меня силы!"
Неожиданно она увидела, что противоборствующие потоки не уничтожили друг друга, а слились воедино и несутся прямо на нее.
"Не может быть! Как эта маленькая ведьма может управлять энергией нашего племени?!"
Получить ответа она не успела. Черный вихрь вломился в ее голову и разогнал все мысли. Ворожея осела на пол и уже ни о чем не думала.
Нагнувшийся за факелом Эрнест не видел короткой схватки колдуний и озадачено смотрел на бесчувственное тело заморской ворожеи.
Прибежавший герцог в сердцах плюнул под ноги распластавшейся на лестнице чернявке и послал за лекарем.
"Что происходит в моем замке?!" - не на шутку перепугался герцог.
Скрывая страх, он крепко выругался и скрылся в своих покоях.
Наутро обессиленная заморская гостья в спешке покидала замок. Рассекая толпу нищих и попрошаек, ее карета стрелой вылетела из ворот и с грохотом пронеслась по мосту. Чернокожая пассажирка безучастно смотрела на бросившихся врассыпную попрошаек, когда ее внимание привлекла закутанная во все черное нищенка. Она осталась стоять в опасной близости от пронесшейся мимо кареты и провожала ее внимательным взглядом.
"Почему она так упорно смотрит на меня? - удивилась чернявка. - И почему ее взгляд такой знакомый?"
Где-то ворожея уже видела эти глаза, и непреодолимое желание вспомнить где, подняло ее с сиденья. Экипаж уносился прочь, но взгляд нищенки не отпускал. Расстояние между ними росло, и вместе с ним росло беспокойство:
- Я должна узнать, кто она!
Нищенка исчезла из окна кареты. Не в силах сопротивляться, ворожея распахнула дверцу. Теперь она снова видела нестройную группу людей, с любопытством глазевших вслед карете. Глаза нищенки вновь нашли ее. Потеряв осторожность, заморская ворожея шагнула в ее сторону. Тут закутанная в черное женщина открыла лицо и победно улыбнулась. Чернявка вспомнила эту улыбку. Она принадлежала беременной колдунье, которая должна была истечь кровью много лет назад.
"Так вот чья всепоглощающая аура висит над замком! - с ужасом подумала ворожея. - Какова же ее сила, если она смогла выжить?! Скорее бежать из этого про́клятого места!"
Но быстро покинуть наводненный энергией Викка замок ей не удалось. Черная душа ведьмы рвалась прочь, а бренное тело тянуло назад. На глазах у удивленной толпы чернявка балансировала на пороге кареты. Встречный ветер подтолкнул ее в спину и лишил шанса зацепиться за распахнутую дверцу. Она успела выбросить вперед руки, чтобы смягчить падение, но по злой воле рока одна рука коснулась не пыльной дороги, а спиц бешено крутящегося колеса.