Визит в Питер завершался поездкой на дачу. Пока мужчины были на рыбалке, а женщины копались на участке, Ника ускользнула к Матрене.
- Ну что, воительница? Насовсем к нам или погостить? - встретила ее старуха, как будто они только вчера расстались.
- Конечно, только погостить! - обиделась запыхавшаяся девушка. - Сейчас подкоплю сил и снова в бой!
Глаза целительницы потеплели:
- Ну, садись, докладывай!
Матрена внимательно слушала сбивчивый рассказ викканской сестры, то кивая, то качая головой. Она видела, что не ошиблась в этой хрупкой и болезненной девчушке.
"И откуда в этом тщедушном тельце столько силы? - со смешанным чувством гордости и боли думала знахарка. - Против такой воли никто не устоит!"
Возбужденная воспоминаниями о заокеанских событиях, Ника часто дышала, взор ее горел. Матрена физически ощущала, как сгустки энергии переливаются и клокочут внутри ее гостьи. К неописуемой радости, она вдруг почувствовала среди них вкрапления чужеродных сил.
- Ты близка к цели! - не вытерпела знахарка, перебив увлеченную рассказчицу. - Уже можешь удерживать часть их энергии!
Опешившая Ника смотрела на старуху широко раскрытыми глазами.
- Но я ведь ничего еще не сделала для этого! - наконец сказала она. - Как это могло случиться?
- Не знаю, но привезла ты ее оттуда!
- Да, я собирала там черную энергию, но только у своих, которых полно в нашем жилом комплексе.
- Может, невзначай подцепила немного и чужой энергии? Дай срок, разберешься! - напутствовала ее Матрена. - Мы верим в тебя, сестра!
На подходе к даче Ника унюхала аромат шашлыков, разносившийся по всей округе:
- Я такая нахалка, пришла на все готовенькое!
- Ты в отпуске, так отдыхай! - отмахнулись от нее.
- Штрафную! - не дал договорить сосед. - Штрафную, штрафную! - подхватил нестройный хор уже "готовых" рыбаков…
Эта поездка навсегда осталась в их памяти одним из тех немногих проблесков счастья, которые так редко освещали их путь.
Час двадцать восьмой
Томография мозга была сделана, и скоростной лифт поднимал коматозную пациентку обратно в реанимацию…
* * *
…А Ника поднималась в утреннее небо Питера. С чувством выполненного долга она провожала проплывающий под крылом город. На душе больше не висел груз ответственности, а карман не оттягивали доллары, выкроенные из семейного бюджета для отмазки мужа Яны от суда.
"Благородство в нашей стране - товар штучный и, как оказалось, не дешевый!" - ухмылялась Ника, когда слушала рассказ свояка по телефону.
- Какой черт меня понес после вечерней смены в этот проходной двор?! - недоумевал он, сжимая свои огромные кулачищи. - Меня как будто втолкнули туда! Вдруг слышу - потасовка какая-то!
- Вай! Коньяк пила, да?! Чего теперь ломаешься? - доносилось из темноты.
- Убери грабли! - пыхтел девичий голос. - Ишака своего лапать будешь!
Бартер есть бартер. Так нет, надо было свояку вмешаться. Одного удара в челюсть хватило, чтобы успокоить охотника до женского тела. Спасенная тут же исчезла, а наш герой не успел и пары шагов пройти, как был упакован в невесть откуда взявшийся милицейский газик.
По невероятному стечению обстоятельств, дежуривший в ту ночь следователь оказался однофамильцем шамкающего потерпевшего. После беседы с соплеменником из-под его пера вышла ладно скроенная картина происшествия. Сломанная золотая фикса потянула на тяжкие телесные повреждения с крупным материальным и моральным ущербом. Взбешенный таким поворотом дела, благородный рыцарь полез, что называется, в бутылку, и это не замедлило вылиться в жаркую дискуссию с блюстителями порядка. Чтобы утихомирить здоровенного бугая, его пришлось убеждать всем отделением. Уговоры закончились для спорщика на полу дружным пинанием милицейскими ботинками. В пылу этой "беседы" следователь не заметил, как на его лодыжке оказались два кровоточащих отпечатка человеческих зубов. Это стало последней каплей, и судьба злостного нарушителя общественного порядка была предопределена. Адвокат мудро посоветовал решить дело полюбовно, и однофамильцы теперь жили в ожидании честно заработанных американских долларов.
- Не переживай, - успокоила Ника свояка. - Мы деньги найдем!
Нашли, привезли, отдали и забыли. Но не тут-то было. Спустя неделю потерпевший вновь стоял под их дверью.
- У меня возникли проблемы! - нагло заявил он. - Больше давай, а то не заберу заявление из милиции!
Неожиданно оставшись без работы, курьер хлопковой мафии удвоил свой гонорар. Пока на родине его хозяев пачками арестовывали, он решил отсидеться в Питере. Никакие уговоры и призывы к совести не помогли. Яна с трудом утащила разгоряченного мужа в комнату. Когда дверь за ними закрылась, Ника посмотрела не вымогателя и сладко зевнула:
- Будут тебе деньги. Дай нам неделю.
После ухода неприятного визитера Денис с удивлением посмотрел на жену:
- А где же мы их возьмем?
- Пока нигде! Если через неделю появится, в чем я сомневаюсь, тогда и будем думать.
Опьяненный ожиданием новых финансовых поступлений, пострадавший королем вышагивал по ночному городу. В те времена межнациональная рознь еще не выплеснулась на улицы, и гордый собою представитель ближнего зарубежья не подозревал, что питерское движение скинхедов уже поднимает голову. Он даже не знал, как они выглядят. Не знал до того самого вечера, пока не нарушил уговор.
Он так и не понял, почему именно он привлек внимание одинаково одетых парней в обтягивающих джинсах и застегнутых под самое горло кожанках с маленькими воротничками.
"Такой молодой, а уже лысый! - с насмешкой подумал он о них и погладил свой густой ежик. - Ладно, хоть одеты модно!"
Тут он ошибался. Парням не было никакого дела до моды. Просто максимально облегающая одежда помогала быть менее уязвимым в драке. По той же причине и волосы были по-военному сбриты. Частью их боевого оснащения были и высокие армейские ботинки. Причем у одного из парней шнурки были белые, а у двух других красные. Сегодняшний вечер был для белошнурочника крещением первой кровью, и он был готов на все, чтобы назавтра с гордостью зашнуроваться красным.
- Эй, ты заплатил за проход по этой улице? - спросил самый старший из них.
- Это что, твой улица? А-а-а, это такой шутка юмора!
- Научись сначала по-русски говорить! - услышал он в ответ.
Что сказал другой парень, он не расслышал. Вместо этого как будто огромный медный колокол зазвенел у него в правом ухе.
Дома́ вдруг завалились набок, и он увидел перед собой разбитое подвальное окно. В нем сидела кошка и умывалась: если верить приметам, намывала гостей. Она безучастно наблюдала за тем, как несколько двуногих склонились над существом, которое качалось на четырех лапах, и освобождали его от каких-то шуршащих предметов. Дружные пинки подбрасывали стоящего на карачках мужчину. Он уже не думал об отобранном паспорте и деньгах, спасительное окно - вот что занимало все его мысли. Кошка грациозно спрыгнула в сырой подвал и по-хозяйски встретила гостя, нырнувшего вслед за ней. Мужчина вошел головой в склизкий пол и затих.
- Чтобы завтра тебя в городе не было! - проорал в оконный проем белошнурочник и поморщился от пахну́вшего в лицо смрада.
Однако он напрасно напрягал голосовые связки. Его "крестник" уже наслаждался блаженной тишиной…
Восприятие звуков вернулось к новоселу подвала лишь под утро. На груди у него сладко мурлыкала кошка, - на такой славной постели ей давненько не доводилось оттягиваться. Подстилка приподнялась, и недовольная хозяйка подвала спрыгнула на холодный пол. Она недобро мяукнула и презрительно потрясла задними лапами.
- Мяу! - вдруг услышала она в ответ.
Ее ночной гость сидел на полу и глупо улыбался.
- Мяу! - уже громче повторил он и с интересом прислушался к собственному голосу.
Обалдевшая кошка кинулась вон из подвала, а вслед ей неслось призывное мяуканье. Разбуженный житель бельэтажа с трудом оторвал всклокоченную голову от матраца. Клочья ваты там и сям торчали из его ложа и касались грязного пола. Нет, кровать не была такой низкой. Ее просто не было.
Проснувшийся хозяин матраса что было сил треснул кулаком по трухлявому паркету. В углу зазвенели пустые бутылки.
- В марте не наорались, сволочи! - попытался прокричать он, но тут же со стоном схватился за голову.
- Бум! - донеслось снизу, и только что мяукавший голос заиграл на барабане. - Бум-бум! Бу-ум!..
Во время проводов американских родственников свояк светился как новый пятак. В полученном на днях извещении говорилось, что суд переносится на неопределенный срок ввиду невозможности отыскать потерпевшего.
Час двадцать девятый
После томографии мозга Нику ждала кровать со свежим бельем. Но ни хрустящие простыни, ни активное перекладывание не разбудили спящую красавицу. Не интересовал ее и врач с долгожданными результатами томографии.
- Ну что, доктор? - нетерпеливо спросил муж. - Вы же сами видели, что она плакала.
- Это скорее плохая новость, чем хорошая, - был убийственный ответ. - У Вироники начался отек мозга, вызванный длительным кислородным голоданием. То, что мы наблюдали, была рефлекторная реакция на растущее внутричерепное давление.
"Как же я сам не понял, что не может человек плакать одним глазом?!" - отчаялся Денис.
Обрывки дальнейших объяснений врача до него едва доносились:
- Если отек станет прогрессировать и разбухший мозг вклинится в затылочное отверстие, то центр, отвечающий за работу сердца, будет поврежден.
Денис уже не воспринимал информацию о приближающемся конце мучений Ники и лишь отрешенно кивал в такт далекому голосу врача. Как чужой рукой он подписывал уведомление о том, что если сердце остановится, то реанимационные мероприятия проводиться не будут.
Спустя час появилась медсестра и стала возиться с аппаратурой.
- Не надо ее отключать, пожалуйста! - тронул он сестру за рукав. - Ведь семьдесят два часа еще не прошло!
- Я отключаю охлаждающий аппарат. Положенные сутки гипотермии истекли!
- Аппарат не увозите! - заглянул дежурный врач. - Он может пригодиться. Раз на раз не приходится, но у таких пациентов часто возникает мозговая горячка.
И врач не ошибся. Скоро датчик температуры тела тревожно заморгал цифрой сорок, и охладитель снова включился в работу.
* * *
Ника задыхалась от жары. На дворе стояло лето с его тропической жарой и знаменитой балтиморской влажностью. Кондиционер был сломан уже второй день, а мастера вызвали только сегодня. Накануне они не успели пристроить Волчу. В таунхаусах для малоимущих иметь домашних животных запрещалось, и в экстренных случаях приходилось прятать пса по соседям. Сегодня ее согласился приютить Тимоха. Теперь можно было смело впускать мастера. Ника надеялась, что кондиционер быстро починят и вчерашние мучения больше не повторятся. Всю прошлую ночь они изнемогали от духоты, то открывая, то закрывая окна, стараясь понять, где прохладнее - дома или на улице. Наконец, не выдержав, они спустились во двор, завели машину и включили кондиционер. Там они сидели, обнявшись, под потоками холодного воздуха, пока вконец не окоченели. Продрогшие, но счастливые, они вернулись домой, чтобы успеть ухватить хоть немножечко сна.
Когда Денис вернулся с работы, по дому уже гуляла приятная прохлада. Не успел он раздеться и сесть за стол, как раздался дверной звонок.
- Хороший человек всегда к ужину! - обрадовалась Ника, услышав нетерпеливый скулеж за дверью.
Денис отложил ложку и пошел открывать. Волча рванул к своей любимой хозяйке, вырвав поводок из рук Тимохи. Пес весело махал хвостищем и норовил лизнуть хозяйку в лицо, не забывая косить глазом на вкусно пахнущий стол.
Никто не заметил, как Волча наступил задней лапой на хвост крутящемуся возле стола коту. Тот ошалело подскочил и понесся во все лопатки прочь. Не понимая, почему никак не может сдвинуться с места, кот так яростно молотил лапами по паркету, что в серванте зазвенела посуда. Все дружно захохотали.
- Жаль, что у нас нет камеры! - захлебывалась от смеха Ника. - А то мы обязательно бы выиграли конкурс домашнего видео!
- Давай-ка, волчара! Подвинься! - Денис подтолкнул пса, чтобы тот сошел с кошачьего хвоста.
Кот, как истребитель на авианосце, уже набрал полные обороты и когда наконец был отпущен, взмыл в воздух. На мгновение зависнув над полом, он с реактивным ревом понесся в свой угол с лотком.
- Смотри, забудет, как котят делать! - вытирая слезы, хохотал Тимоха. - Тогда накроется ваш с Лелей бизнес!
Час тридцать седьмой
Вечерний обход принес призрачную надежду. В полумраке тринадцатого бокса дежурный врач долго светил пациентке в глаза фонариком, то отводя луч в сторону, то резко направляя обратно на зрачок.
- По-моему, я видел еле заметную реакцию правого зрачка, - обнадежил он наблюдавшего за ним мужа больной.
* * *
Тусклый фосфоресцирующий свет проникал внутрь глаза. Ника смотрела прямо в зрачок своему коту, чья сетчатка сверкала в темноте желто-зеленым светом. Один ее глаз был зажмурен, другим она ловила теплый фосфоресцирующий лучик, бьющий из щели кошачьего зрачка. Проскучавший весь день Волча ревниво топтался рядом и недовольно урчал. Его хозяева пропадали где-то весь день и теперь, вместо того чтобы его выгулять, занимаются котом.
В темноте Денис с трудом разбирал происходящее. Электричества не было. Грозой выбило трансформатор, и весь район сидел без света.
- Ну, ты, пьянь тропическая, перестань мучить животину! - попытался он прервать затянувшееся приветствие. - Где у нас свечки?
Его вопрос остался без ответа. Ника сейчас жила своей отдельной жизнью. Приличная доза наркотиков дала ей пропуск в далекий беззаботный мир.
- Мы знали, на что шли! - подмигнула она коту. - Бесплатный сыр бывает только в мышеловке!
При упоминании о мышах зрачок кота сузился, но даже сквозь тонкую щель Ника разглядела отображение огромных пятен черной энергии, окружавших их дом.
Война сестер Вуду с викканской воительницей была в полном разгаре. Очередной удар они нанесли с тыла и в прямом, и в переносном смысле.
Прошлой ночью Ника проснулась от резкой боли в спине.
- По-моему у меня опять порвалось легкое! - разбудила она мужа.
- Для пневмоторакса низковато, - засомневался Денис, - может, нижняя доля со стороны диафрагмы? В любом случае, поехали-ка на рентген!
- Давай подождем до утра, может быть, пройдет? - как всегда заупрямилась Ника.
До утра она так и не сомкнула глаз.
- Что ты вертишься, как уж на сковородке? Поехали уже!
- Да я просто не могу найти положение, в котором бы боль утихла! - уже почти плакала она.
К рассвету Ника сдалась.
В приемном покое их встретили как старых знакомых и сразу отправили на рентген.
- Здесь моего ничего нет! - удивил их пульмонолог. - А вот нефрологам есть над чем поработать!
Прочитав перечень лекарств, которые принимала Ника, почечный доктор сразу же спросил ее:
- Сколько жидкости вы выпиваете за день?
- Две-три кружки чая или кофе. Я не водохлеб!
- Тогда понятно! На фоне приема такого количества медикаментов в почках обязательно появляются кристаллы. И если их вовремя не вымывать обильным питьем, они со временем превращаются в камни.
- Как у нашего Иванушки да все в попе камушки! - шутила над собой Ника, узнав диагноз.
Шутки шутками, а почечную колику никак не удавалось купировать. Боль не хотела сдаваться, и их продержали в больнице целый день. Только под вечер, когда анальгетики уже лились у пациентки из ушей, боль отступила, и их отпустили домой.
- Так вот, значит, что это было! - Ника заплетающимся языком разговаривала с котом. - Значит, эти пакостницы решили своей энергией расшатать мой камушек, чтобы он царапал меня изнутри?!
Она не отпускала кота и все глубже погружалась в пучину его глаза. В желто-лунном мареве она видела себя юной девушкой в просторном сводчатом помещении с огромным столом посередине и столь же внушительным камином.
Камин был так велик, что вмещал целых два вертела, каждый из которых мог принять тушу взрослого медведя. Венди сидела подле камина и держала свою любимую кошку. Эта мурлыкающая красавица появилась на кухне в тот же день, как там стала работать новая помощница кухарки. С тех пор кошка неотступно следовала за ней и без устали терлась о ее миниатюрные ножки. Но сейчас Венди было не до ласк. Она смотрела в кошачьи глаза, пытаясь определить, не наследила ли.
- С сегодняшнего дня обязательно подчищай за собой! - наставляла ее мать после визита заморской ворожеи. - Теперь черные сестры попытаются найти и отомстить тому, кто изуродовал их соплеменницу.
- Зачем искать?! Она же меня видела!
- Не переживай! У нее должно отшибить память, так же как и у стражника на кладбище.
- Тогда мне нечего бояться! - беззаботно ответила Венди.
- Слушай, что говорю! - одернула ее мать.
Соседние нищие оглянулись на ее громкое восклицание. Сидония опомнилась и быстро завернулась в распахнувшуюся накидку.
Венди заметила, как под ней сверкнули янтарные бусы.
- Мама, ты что?! - вырвалось у нее. - Вся Померания ищет ведьму в янтарных бусах!
Глянув на соседнюю нищенку и убедившись, что та ничего не слышала, Сидония ответила шепотом:
- Я не могу без них, доченька! Они дают мне какую-никакую, но силу.
- Будь осторожней, мамочка!
- Буду, буду! Но и ты смотри, чтобы рядом с кухней не было и следа нашей энергии!..
Именно этим Венди сейчас и занималась: "Не притащила ли я за собой шлейф черной энергии, выпущенной перед замком?"
Нервное возбуждение от произошедшего на мосту не давало сосредоточиться, и помощь кошки сейчас была просто необходима.