- Достань мне его фотографию.
- Зачем? - сразу успокоился Паша.
- Не задавай лишних вопросов. Ты же не хочешь быть уволенным с волчьим билетом?
- Просто мечтаю!
- Тогда помалкивай и делай, что говорят! - она встала и отвернулась, пытаясь спрятать хищный взгляд.
- Мне хватает командиров на работе! - обиделся Паша, но обещал постараться.
С большим риском он умыкнул из приемной шефа фотоальбом с прошлогодней корпоративной вечеринки, где их руководитель был почти на каждом снимке.
- Выбирай! - хлопнул он альбомом о журнальный столик. - Только поживее! Мне его сегодня же нужно подбросить обратно.
Ника выбрала фото, где самодовольный мордоворот с безмерным превосходством смотрел прямо в камеру.
- Мы с тебя спесь-то собьем! - зловеще прошептала она, да так, что даже у Паши по спине пробежали мурашки. - Уходи!
Сосед сначала не понял, кому это она, но когда она сердито махнула рукой на дверь, поспешил удалиться.
Викканская сестра сосредоточилась на фотокарточке. От напряжения в глазах забегали мурашки. Нет, не мурашки! Это хлопья белого снега кружились перед глазами. Они падали на неподвижное тело мужчины с фотографии, лежавшее на пожухлой клумбе. Похоже, снегопад только что начался, и увядшие цветы были еще не тронуты белой порошей.
"Ну что ж, подождем до первого снега", - Ника тряхнула головой, разгоняя видение…
Пришла зима, но вместо снега постоянно моросил дождь.
- Да ты ведьма! - заявил мокрый Паша, голосом царя из фильма "Иван Васильевич меняет профессию". - Я всего ожидал, но такого!
- Что случилось? Тебя босс оставил в покое?
- В покое?! Да он сам чуть не упокоился!
- Как не упокоился? Еще же не было снега!
- Какого снега?! У нас на работе Сахара! Земля под ногами горит! Совет директоров перекраивает менеджмент! Не прошло и недели после наших дел с фотокарточкой, как всех менеджеров отправили в отпуск. Наш отдел оказался одним из тех, на работе которого отсутствие начальника не отразилось. Бригадиров смен оказалось достаточно!
- Хвастаться потом будешь, бригадир! Давай дальше! Что твой начальник?
- Да он ничего лучше не придумал, как приходить по ночам и путаницу в бумагах устраивать! Тут-то его тупой русский и подловил!
- Это ты на себя любимого намекаешь?
- Ну а кто у нас ночной директор?! Конечно, я! В результате наш иммигрантоненавистник был отправлен на свидание с клерком по пособиям для безработных. Причем он так спешил, что лифта дождаться не стал, а воспользовался окном!
Все, что рассказывал Паша, восстановило картину, конец которой она видела, колдуя над фотокарточкой начальника.
Примчавшиеся парамедики не стали двигать выпавшего из окна человека. Чтобы произвести осмотр, они методично разрезали верхнюю одежду и по частям снимали ее с пострадавшего. Из распотрошенного пуховика крупными хлопьями разлетался гусиный пух. Ветер, давно соскучившийся по снегу, закручивал маленькие вихри из белых пушинок и гонял их по пожухлой траве…
- Что же ты молчала о своих способностях?! - Паша оторвал ее от внутреннего созерцания. - Тебе нужно открывать бизнес. От клиентов отбоя не будет!
- Забудь! И не смей никому рассказывать! - бросила в сердцах Ника.
- И то верно! Меньше знаешь - крепче спишь! - недобрый тон соседки мгновенно остудил Пашу.
Час пятидесятый
Во время утреннего обхода больной из тринадцатого бокса назначили диагностику функций головного мозга.
- Этот аппарат оценивает электрическую активность коры, - объяснила пожилая лаборантка, вкатывая энцефалограф.
Подключение и настройка аппарата заняли довольно много времени. Лаборантка размотала около полутора десятков электродов. Из-за пушистых волос больной электроды плохо держались, и их пришлось прикреплять с помощью специальной пасты.
Денис наблюдал за кропотливой работой лаборантки, когда в заднем кармане брюк зазвонил мобильный телефон.
- Да?
- Привет, Денис! Куда вы запропастились?! - зазвучал на другом конце бодрый голос Паши.
- Мы в больнице.
- Что случилось?! Опять у ребенка легкое порвалось или кровь пошла?
- Кровь!
- Та-а-а-к, - протянул Паша, - похоже, путевки надо сдавать.
- Какие путевки?
- Вы не могли бы поговорить за дверью? - мягко прервала их лаборантка. - Нам сейчас будет нужна полная тишина.
- Погоди! - Денис вышел в коридор.
- Как - какие путевки?! - удивился Паша. - Мы же в Мексику завтра летим! То есть хотели лететь.
Передай Нике, пусть за путевки не переживает, сейчас главное - поправляться!
- Боюсь, что сейчас это не самая наша главная проблема, - Денис едва сдержал слезы. - Наша Ника в коме и вряд ли переживает о каких-то путевках!
После длинной паузы прозвучал упавший голос Паши:
- Извини, я не знал, что все так серьезно! Ты давай, не раскисай. Я сейчас приеду!
Денис убрал телефон и прислонил ухо к закрытым дверям бокса. Он напряженно прислушивался к происходящему внутри. Но там было непривычно тихо. Даже звук вечно пикающего кардиомонитора был выключен. И лишь однажды он услышал несколько странных звуков, похожих на хлопки в ладоши.
Наблюдая за работой энцефалографа, пожилая лаборантка была довольна: ее труд не пропал даром, самописцы зафиксировали слабые сигналы мозговой деятельности. Это была первая обнадеживающая новость за прошедшие сутки. Добавило оптимизма и то, что форма электроволн мозга резко изменилась после громкого хлопка в ладоши над самым ухом пациентки.
* * *
Сквозь сон Ника услышала сильный отрывистый хлопок. Она попыталась прорвать пелену сна, но запуталась в ней, как в липкой паутине, и повисла между сном и реальностью.
B ушах еще звенело. Мост замка так быстро опустили, что он громко хлопнулся о противоположный берег рва.
- Куда они так спешат?! - Венди выглянула из окна лекарских покоев.
Пыль еще не осела, но было видно, что из ворот замка никто не выезжает.
Рядом высунулся Дерек.
- Что там такое? Гонца куда-то послали?
- Нет, на мосту никто не появлялся.
- Пошли в покои, а то тебя тут продует! - потянул ее Дерек от окна.
Но Венди застыла как вкопанная. На мост въезжали всадники. Они тащили в замок пленницу. Женщина висела на цепях вниз лицом. Сердце Венди сжалось. На тонкой шее пленницы янтарными каплями переливались бусы.
Весь следующий день Венди пыталась проникнуть в подземелье, куда уволокли ее мать, но единственный вход в подвалы замка тщательно охранялся. С Сидонии не спускали глаз ни днем, ни ночью.
Утром Венди собрала последние силы и отправилась в лес за дурманящими грибами.
- Помоги мне найти ведьмин круг! - обратилась она к лесу.
- Какой ведьмин круг? - зашептала в ответ листва.
- Так моя мама называет грибы, выросшие овалом. Я встану в него и смогу заглянуть в будущее!
- Ах-ах, эх-эх! - вздохнул лес.
Пыхтя и задыхаясь, Венди бродила по чаще в поисках волшебного круга. Но заветные грибы прятались от нее. Они щадили эту милую девушку. Не надо ей было знать, что ждет впереди. И только грибы-симпатяги с залихватскими красными шляпками в белый горох не таились. Они выскакивали на каждом шагу, облегчая еле дышащей красавице задачу. Не успела Венди обойти небольшую полянку, как ее холщовый мешок уже ломился от грибов-красавцев. Отвар из них был готов как раз к пиршеству в честь поимки Сидонии.
Кухарка была поражена преобразившейся помощницей. Глаза девушки блестели, а на щеках играл яркий румянец. Она без устали наполняла и таскала кувшины с вином в трапезную. Но, когда весь отвар закончился, Венди потеряла интерес к сосудам с хмельным и исчезла из кухни.
Увлеченные бахвальством гуляки не замечали худенькую девчушку, которая пряталась на верхней галерее и наблюдала за ними, зевая во весь рот. Благородное семейство необычайно быстро хмелело.
- Видно, за время, пока мы жили без пиршеств и балов, они успели отвыкнуть от вина! - перешептывалась прислуга.
В середине пиршества герцог встал.
- Веселитесь, дети мои! У меня есть развлечение позанятнее! - он покинул зал, оставив наследников радоваться редкой за последнее время возможности повеселиться.
Ему же не терпелось снова навестить виновницу всех его бед.
Наслаждаясь пытками ненавистной Сидонии, герцог не слышал сквозь толстые стены подземелья звуков развернувшейся наверху бойни. Обнажив ножи и шпаги, его сыновья и внуки остервенело кромсали друг друга, мало что соображая. Яркий свет множества факелов играл на стенах из тесаного камня, придавая зловещий рубиновый оттенок огромному средневековому залу. От пляшущих кровавых всполохов зрелище побоища становилось еще жутче.
Обезумевшие люди в дорогих одеждах носились вокруг заваленного яствами стола и скользили по залитому кровью полу. Но не кусок пожирнее да послаще был их целью. Похоже, на этом сатанинском пиру в почете была человеческая плоть. Эрнест с ужасом смотрел на окружающих его свиноподобных химер, машущих острыми клыками-клинками. Не раздумывая, он схватил старинный двуручный меч, висевший на стене, и ближайшая к нему голова химеры покатилась с плеч, весело похрюкивая. Он задумчиво глядел вслед катящейся голове, не понимая, почему она так похожа на старшего брата. Из раздумий его вывел окрашенный кровью клинок, медленно растущий из собственной груди. Запоздалая боль в спине выгнула Эрнеста в дугу. Падая, он встретился взглядом с изумрудными глазами помощницы кухарки, наблюдавшей за ним сквозь перила верхней балюстрады.
"Почему я раньше не замечал, как она похожа на…" - Удар затылком о каменный пол прервал его размышления.
Сосредоточенная Венди слишком поздно услышала торопливое шуршание платьев позади себя. Она машинально прикрыла руками мешающий согнуться животик и вжала голову в плечи. Слугам запрещалось быть наверху в такой поздний час. Если ее обнаружат так близко к покоям герцога, то наказания не избежать! К счастью, ее не заметили. Герцогиня в сопровождении фрейлины быстро прошла к лестнице и стала торопливо спускаться.
- Прекратите, дети мои! - закричала она разбушевавшимся молодчикам.
Венди высунулась из своего укрытия и во все глаза смотрела на хозяйку замка. Янтарное ожерелье на шее герцогини заставило забыть об осторожности.
"Как ты посмела надеть ожерелье моей мамы?!" - Неудержимая волна гнева сотрясла девушку.
Остатки черной энергии вырвались наружу из самых дальних уголков ее хрупкого тела. Фрейлина герцогини остановилась и замерла от удивления, которое тут же сменилось ужасом. Теперь она тоже смотрела на янтарное великолепие на шее своей госпожи и не верила глазам. Внутри одной из бусин огромный комар вдруг ожил и начал неистово молотить крыльями. Ожерелье медленно приподнялось и потянуло свою новую владелицу вперед. Шея герцогини напряглась. Скрепляющая украшение нить натянулась как струна и со звоном лопнула. Остолбеневшая фрейлина в ужасе глядела на янтарный дождь, падающий под ноги ее госпоже. Бусины с насекомыми внутри весело прыгали перед герцогиней, чем доставляли явное удовольствие сидевшим внутри янтаря пленникам. Ожившие комары, жуки и блохи смотрели на свою жертву сквозь медовую дымку и ждали ее следующего шага. Ждать пришлось недолго. Янтарная лавина ринулась вниз по каменным ступеням, увлекая за собой поскользнувшуюся на бусинах женщину. От увиденного кошмара фрейлина лишилась чувств.
Венди дождалась, пока вся стража сбежится на шум бойни, и осторожно спустилась вниз. У подножия лестницы лежало безжизненное тело хозяйки замка. В складках ее бархатного платья застряли янтарные бусины. Девушка быстро собрала целую пригоршню и спрятала в карман фартука. Никем не замеченная, она прошмыгнула к оставшемуся без охраны входу в подземелье. В лицо пахнуло холодом и сыростью. Венди тихо спустилась и, привыкая к полумраку, огляделась. В конце длинного прохода, в самом дальнем каземате, свет факелов выхватывал фигуру герцога.
- С герцогиней случилась беда! - Венди протянула вперед ладошку с янтарными бусинами.
- Ты провел этот вечер не с той женщиной! - под гулкими сводами раздался хриплый смех Сидонии. - И наказан за измену!
Герцог грубо оттолкнул Венди и кинулся к выходу. Несколько бусин упало на пол и запрыгало. Герцог на миг обернулся и со страшным предчувствием ринулся наверх. Оправившись от сильного толчка, Венди бросилась к прикованной к стене матери. Не обращая внимания на палача, она повисла у нее на шее и заплакала.
- Ты почему не ушла со всеми?! Где они?! - прохрипела Сидония.
- Пробираются на восток!
- Догоняй их! Беги немедля, пока темно!
- А как же ты?! - еще сильнее заплакала дочь. - Скажи, как освободить тебя, и я все исполню!
- Ты сделала больше, чем могла. Убегай! У меня довольно своих сил, чтобы спастись!
Стоявший в полумраке палач смотрел на янтарную бусину, которая подкатилась к его ноге. В бусине сидел мохнатый паук. Точь-в-точь такой же, какой он видел, будучи подмастерьем старого палача. Паук точно так же шевелился и устрашающе открывал кривые челюсти. Палач схватился за задницу. Рубцы от старых ожогов стало невыносимо печь! Он оглянулся на горн. Там лежал раскаленный металлический прут. Палач выхватил его и стал бешено бить по полу, пытаясь уничтожить янтарную бусину вместе с пауком. За звоном металла о каменный пол он не сразу услышал, что кто-то разговаривает.
- О чем вы тут шепчетесь? - он отбросил прут и схватил стоявшую к нему спиной девушку.
- Отпусти ее! Иначе я прокляну весь твой род, и ты пойдешь по стопам своего хозяина! - прошипела Сидония.
Венди резко обернулась, и сердце палача на миг остановилось. На него в упор смотрела мертвенно бледная помощница кухарки. С ее дрожащих губ, окаймленных синевой, слетели еле слышные слова, которые разорвались в его голове пороховым зарядом:
- Если ты сделаешь больно моей маме, я превращу твои кишки в змей, и они будут медленно жрать тебя изнутри!
Заплечных дел мастер выпустил девушку и схватился за живот. Маленькая ведьма уже давно скрылась в полумраке лестницы, а он все стоял и прислушивался к необычно громкому урчанию в брюхе.
Венди еле передвигала ноги по крутым ступеням. Шумно дыша, она скорее почувствовала, чем услышала, приближающиеся сверху шаги. Девушка замерла и вжалась в стену, пропуская несущегося вниз герцога. Подлетев к Сидонии, тот схватил ее за волосы и вывернул лицом вверх:
- Низкая тварь, я изрежу тебя на мелкие кусочки!
- Ловите ее дочь! Быстрее! - в страхе прокричал ему в ухо палач. - Она только что убежала наверх!
- Какую дочь?!
- Помощница кухарки, что была здесь, и есть ее дочь!
Венди в это время уже была на полпути от выхода из подземелья. Она обернулась и прислушалась к происходящему в пыточной. В ушах все еще стоял звон прута о каменный пол и мешал разобрать крики герцога…
* * *
Ника открыла глаза, пытаясь понять, где она. В ушах все еще звенело. За окном послышался звук сирен приближающихся спасателей и полицейских машин. Она перелезла через Дениса и подбежала к окну.
"Так значит, мне это не приснилось!" - она смотрела на источник страшного лязга.
В предрассветных сумерках скособочилось разбитое такси. Рядом, уткнувшись в покореженную машину, стоял междугородний автобус. Втиснувшись между капотом автобуса и такси, кто-то пытался открыть вдавленную пассажирскую дверь. Со спины фигура показалась знакомой.
- Неужели Тимоха! - вырвалось у нее. - Денис! - растолкала она мужа.
Накинув халат, Ника слетела вниз по лестнице и выскочила на улицу.
- Там кто-то есть?! - прокричала она с крыльца и задохнулась от холодного воздуха.
- Рашель! - не поворачиваясь, ответил Тимоха.
"Или не Тимоха?! Голос знакомый, но не его! - Ника пригляделась. - Как я могла спутать?!" - Таксист был ниже и толще.
Отдышавшись, она подошла ближе и увидела кровь на разбитом стекле.
- Что с ней?!
- Не знаю! - к ней повернулся бледный Мойша.
Примчавшиеся спасатели отогнали их от машины.
- Отомстили, называется! - Мойша с болью смотрел, как режут автогеном его такси. - Только что новую машину купил!
- Не поняла?! - Ника пристально посмотрела на него. - Что значит, отомстили?!
- У нее спроси! - он зло кивнул на Рашель, которую уже вынули из машины и клали на носилки.
- Что вы вообще тут делали?! - наседала Ника.
- Откуда я знаю?! Я к гаражу подъехал и в машине сидел. Рашель забежала на крыльцо и тут же назад. "Рвем когти!" - кричит. Ну, я и рванул задом обратно на дорогу! Откуда взялся этот чертов автобус в такую рань?!
Ника глянула на крыльцо их коттеджа. В дверях появился заспанный Денис.
- Не выходи! - быстро крикнула она и кинулась к крыльцу.
Ее подозрения подтвердились. Вдоль порога входной двери была насыпана тонкая дорожка булавок вперемешку с землей и маком.
"Вот что бывает с дилетантами!" - думала она, сметая атрибуты порчи в совок, который теперь придется выкинуть вместе с веником.
Час пятьдесят второй
Дежурная сестра реанимации увидела, как один из посетителей прильнул к дверям тринадцатого бокса, и хотела прогнать нарушителя.
- Оставь его! - остановила ее старшая по смене и вздохнула. - Сейчас сделают энцефалограмму и его впустят.
После тягостного ожидания под дверью муж больной наконец услышал, как снова запикал кардиомонитор.
- Можете зайти! - позвала пожилая лаборантка.
Она уже закончила тест и отклеивала электроды от головы пациентки. Скручивая провода, она негромко сказала:
- Мозг жив и реагирует на окружающее. А контактирует ли он со своим телом, проверим попозже, на другом аппарате.
После ее ухода обрадованный мужчина с энтузиазмом стал наводить порядок на голове жены. Достав из кармана видавшую виды расческу, в которой недоставало нескольких зубцов, он принялся за работу. Его пальцы плавно скользили по кончикам вьющихся прядей, но чем выше поднималась расческа, тем чаще она застревала в местах с остатками клейкой массы от электродов. Тогда ему приходилось аккуратно разделять слипшиеся волосы и осторожно выбирать вязкие комочки.