– А туман-то приближается, – в голосе Грекова прорезалась нервозность, и Геша обернулся, чтобы лицезреть его перекошенную физиономию: брови вздернуты, нос сморщен – скорее брезгливость, чем страх.
Чуб щурился, целясь в туман, Настя сидела на корточках, закрыв лицо. А туман подползал, брал в кольцо, протягивал белые щупальца, пытаясь схватить за ноги. Чуба, прижавшегося плечом к плечу Геши, заколотило. Костик застучал зубами. Крестный, стоящий справа, выругался и подскочил – туман дополз до него. Геша не сдвинулся с места; он мысленно молился и готовился к смерти.
Но никто не умер. Туман поглотил мир – и воцарилась тишина. Чувство опасности ослабло, но не исчезло совсем.
Греков разомкнул круг, осторожно шагнул в туман, сделал еще шаг.
– Видите, это неопасно.
Уверенности в его голосе не было. На Настеньку он не обращал внимания. Его оплошностью воспользовался Геша, сел рядом и положил руку ей на плечо:
– Вставай, самое страшное позади.
Настя вздрогнула, убрала ладони от лица, глянула с благодарностью, но тут же ее взгляд налился свинцом: ты? Почему это сделал ты, а не он?
– Не расходимся! – прохрипел Крестный.
Геша помог Насте встать, поднял с земли ее обрез, вернул и с ненавистью воззрился в туман, надеясь, что Олежка Греков канет в него навечно. Но тот не канул, вернулся с фотоаппаратом в руке и пожаловался:
– Чуб, а ты был прав, сдох фотик.
– Значит, туман – что-то аномальное, – сделал вывод Геша.
Крестный кивнул:
– Похоже на то.
Достав карту памяти, Греков бросил фотоаппарат под ноги. Геша с трудом подавил желание его забрать: наверняка починить можно, такой стоит, как полмашины. Но сдержался – недостойно крохи с барского стола таскать. А вот Чуб сдерживаться не стал, поднял фотик, вытер о штаны и сказал:
– Ну и зачем? Крутость свою показываешь? Не крутость это, а мудачество и неуважение к окружающим.
Греков сделал вид, что не слышал его, и обратился к Крестному:
– Ситуация вышла из-под контроля, и теперь мы пойдем назад?
Если он потребует свои деньги, то окончательно опозорится, Чуб и так его уел. Настенька подошла к Олегу и взяла его под руку. Ну, неужели непонятно, что ты ничего для него не значишь?
Крестный огляделся, поправил кепку и сказал:
– Я чувствую искажение, причем повсюду, но не могу определить, что это и как связано с туманом. Разобраться надо, а тогда уже решим. Чуб, что думаешь?
Чуб, укладывающий фотик в набитый рюкзак, пожал плечами:
– Опасность есть, но теперь не смертельная. Так… фоном.
И вдруг Гешу осенило: а ведь он тоже это чувствует! Выходит, Сектор принял его? Приставать с расспросами он не стал, прежде самому убедиться надо.
– И ч-что т-теперь? – пробормотал Костик.
Крестный, надевая рюкзак, ответил:
– Чуть-чуть вернемся и двинемся другой тропой. Этот туман мне не нравится, к тому же из него обычно начинают всякие твари выползать.
– А сигналка? – напомнил Чуб. – Сейчас за нами патруль приедет, надо бы дождаться их и объясниться.
– Да она сработала ли вообще? – проворчал Крестный. – Что-то я совсем не уверен.
Тропинка убегала вперед и терялась в тумане. Тот висел лохмотьями. Идешь-идешь, и – опа! – будто вываливаешься из него, еще чуть-чуть вперед – и опять молоко вокруг. Геша прислушивался и принюхивался к Сектору: вот что-то шлепает по воде – чупакабра, наверное, ждет, когда люди лягут, чтобы напасть. Справа ощущается что-то чуждое – слишком далеко, неопасно. Ухает филин, тихонько ступают по мху чьи-то лапы.
Примерно через полчаса группа все еще шла по болоту, хотя уже должна была выбраться в лес. И тропинки… Тропинки под ногами не было! Или просто Геша ее не видит? Это вряд ли. Он, можно сказать, в лесу вырос: грибы, ягоды, рыбалка, охота… Нет, дело в том, что группа заблудилась, потому что Крестный – очень посредственный проводник. Чтобы не началась паника, Геша решил молчать – вдруг ошибся, и Крестный просто ведет их коротким путем?
Туман поредел, стало видно метров на двадцать-тридцать. Нет, точно заблудились: сосняк кончился, начался лиственный лес – островки с березовыми рощами, осины. А это что за чудо? Дуб, что ли? Огромный, в три обхвата, кряжистый, ствол делится на три части и образует трезубец. Дерево-мутант?
Незаметно вышли на ромашковый луг, влажный от тумана. Капли, нанизанные на паутины, напоминали бисер.
– А скоро будет какое-нибудь искажение? – поинтересовался заскучавший Костик.
Настенька тоже успокоилась и даже заулыбалась, а вот Чубу было невесело: он нервно оглядывался и поводил стволом из стороны в сторону. Крестный проворчал:
– Когда будет, скажу.
– У меня штаны промокли, – пожаловался Костик.
Генка сострил:
– От тумана ли? Нельзя, бро, пугливым в Сектор. Где ты теперь их стирать будешь?
Его шутку встретили не слишком радостным смехом.
Крестный шел дальше, группа следовала за ним. Геша ощущал себя ёжиком в тумане и все больше убеждался в неправильности происходящего. Шестое чувство подсказывало: проводник неправ, им нужно в другую сторону. Но Геша молчал: вдруг просто чудится? Крестный в Секторе авторитет все-таки.
Миновало еще полчаса – у Геши безошибочно работали внутренние часы, заточенные под окончание пары. Тропинка так и не обнаружилась, шли пролеском, продираясь через заросли крапивы и кустарников.
Когда уперлись в малинник, из которого торчали осины, Чуб не выдержал:
– Крестный, по-моему, мы заблудились в долбанном тумане. Давай назад, по следам, пока не поздно.
Костик тягостно вздохнул, остальные молчали.
– Ни фига. Сейчас направо повернем, обогнем заросшую вырубку и окажемся на месте, – упорствовал Крестный.
Еще полчаса. Снова заболоченный лес, березы и осины… Все новые и новые стволы выплывали из тумана. Геша сначала с радостью, потом с тревогой отмечал, что нет комаров, а когда появился знакомый дуб-трезубец, оторопел: они никак не могли тут очутиться!
Так вот в чем дело. Комаров нет, потому что группа вляпалась в искажение "бродила", и теперь они будут бесконечно блуждать по Сектору, пока не обессилят или их не сожрут дикие твари. Крестный – хреновый проводник, не знающий Сектора, потому до сих пор не сообразил, что случилось. Или сообразил, да молчит, чтобы не нагнетать? Дернув Чуба за рукав, Геша подождал, пока он остановится, и шепнул на ухо:
– Слушай, бро, тебе не кажется, что мы в "бродилу" вляпались?
– Не кажется, – прошептал Чуб. – Я в этом уверен.
– И что теперь?
– Бродить. Или мы устанем, или "бродила" кончится. Скорее всего, она кончится, от нее редко дохнут. Только молчи, ладно? Представляешь, какой вой поднимется?
Хотели настоящих приключений – нате! Геша глотнул чаю из фляги, вытер рот рукавом. А если не доберутся до деревни, так и будут блуждать вокруг болота? Хорошо, сейчас луг, а когда буераки начнутся? Застанет их ночь в Секторе, и тогда – хана.
Вдалеке захрустели ветки, будто через бурелом пёр БТР.
– За нами едут? – поинтересовался Греков.
Крестный пятился и шевелил побелевшими губами. Настенька остолбенела. Костик вертел головой и разевал рот. Чуб ответил:
– За нами. Приготовьтесь, сейчас нас будут жрать.
– Замереть! – приказал Крестный, пятясь к березам. – Обнять дерево и замереть, ясно? Это раптор, он реагирует на движение. Что бы он ни делал, не двигайтесь и даже не моргайте. Шевельнетесь – конец! Он страшный и здоровенный, но постарайтесь не бояться. Толкать, топтать будет – ведите себя, как бревно, и уцелеете. Стрелять бесполезно, он бронированный. Сняли рюкзаки. Замерли. Раз, два, три.
Закачались деревья за малинником, и из тумана вывалился трехметровый силуэт. Приближался он рывками.
Чуб плавно опустился в траву, опершись на рюкзак. Что делали остальные, Геша не видел; он замер, глядя вперед, хотя очень хотел обернуться и посмотреть, как там Настенька.
Он знал: проводники обычно называют рапторов иначе – хренозаврами. Вскоре тварь приблизилась. Покрытая красно-зеленой чешуей, она напоминала что-то среднее между медведем и тираннозавром: морда больше медвежья, туловище – тираннозавра, только передние лапы длинные, трехпалые, с огромными когтями, а на задних – по шпоре наподобие петушиной.
Хренозавр кряхтел, сопел и причмокивал, вертел башкой, со свистом втягивал воздух – принюхивался. Чуб и Геша к нему были ближе всех. От страха живот скрутило, плечи свело судорогой, но Гена не шевелился, уставившись в вертикальный зрачок твари. Казалось, что и хренозавр смотрит на него, готовится сожрать и роняет слюни.
Только бы Настя зажмурилась, только бы не испугалась и не побежала! И тем более не стоит ей смотреть, как тварь будет его, Гешу, жрать.
Раптор мотнул башкой и зашагал дальше, мимо Гены, к остальным. Они стояли у Геши за спиной, он не видел, что там происходило. Заорал Крестный, захрустело, тварь зачавкала. Гена сглотнул. Во рту появился привкус металла от запаха крови, в глазах потемнело. Не вырубаться! Стоять!
Кого он жрет? Крестного? Настя, не смотри, стой на месте, не шевелись! Ты сильная, ты не упадешь в обморок.
Тварь потопала прочь. Когда шаги стихли и вдалеке затрещали деревья, Геша с замирающим сердцем обернулся: Настенька стояла, зажмурившись и сжав кулаки, Костик тоже зажмурился. Бледный Греков таращился перед собой. Чуб пялился на красное пятно на поляне и дергал кадыком. Кровь, автомат и огнемет – все, что осталось от Крестного. Не нужно этого видеть Насте!
Греков не замечал ее, и Гена на негнущихся ногах подошел к девушке. Развернув за плечи, повел подальше от места, где так явственно пахло кровью.
– Все закончилось, оно ушло, – проговорил он, гладя Настю по волосам, как ребенка.
Наконец, Настя нашла в себе силы раскрыть глаза.
– Оно… он кого-то убил? Где Олег?!
Настя попыталась оттолкнуть Гену, но он не отпустил.
– Кого он убил?! – она оглянулась: – Олег?! Олег!
– Погиб Крестный, – проговорил Геша, отпуская ее.
И ошарашенно смолк, заглянув в ее глаза. Его даже затошнило от потрясения – жадный взгляд избалованного ребенка, которому сломали любимую игрушку. Ни сочувствия, ни страха… злость!
– Как – Крестный?! – возмутилась она. – А кто нас отсюда выведет? Вот попали так попали! Хоть в какой стороне Москва, ты знаешь?!
Гена отшатнулся.
– Как это случилось? – спросил Чуб у Грекова, который оттирал от крови поднятый автомат.
Греков вскинул бровь:
– Я, по-твоему, сильно приглядывался? Не повезло Крестному, вот и все. Надо выбираться отсюда, а ты из нас самый опытный. Пошли!
– Сам иди, если приспичило, – отмахнулся Чуб. – Лучше на месте остаться, подождать, пока "бродила" рассосется, а потом по своим же следам выбраться.
– Вот и пойдем по своим следам, пока они видны.
– Ты не понимаешь, бро? – подключился Геша. – Да мы моментом заблудимся, "бродила" не даст выбраться даже по следам.
– Но с другой стороны, – проговорил Чуб, поднимаясь. – Если стемнеет, нам конец. Я понятия не имею, куда мы забрели и сколько прошло времени. По восприятию – часа два, а на самом деле, может, скоро сумерки.
Впавший в ступор Костик наконец зашевелился, отвернулся от крови и заблеял:
– М-м-м-м… К-к-как м-м-м… м-м-мы т-теперь?
Чуб утешил его:
– Это ближнее Подмосковье, тут деревень как навоза.
– М-м-может, п-позвать п-атруль? Помоги-ите! Помоги-ите! – не унимался Костик.
Его крик подхватила Настенька и голосила, пока не охрипла. Чуб снисходительно молчал, а когда они наорались, объяснил:
– Мы в искажении, а не по грибы пошли. Вас никто не услышит, а если услышат, то в искажение не полезут. Так что подбираем сопли и тихонько идем со мной. Ты, Красавчик, – Чуб кивнул Грекову, – тоже будь начеку, а то у меня опыта мало, могу не учуять опасность.
– Вот тебе и имя, – сказал Геша мрачно. – Красавчик. Кстати, я вроде тоже чую искажения, буду на подхвате. Надо посмотреть рюкзак Крестного.
Гена взял себе огнемет, хотя понятия не имел, как им пользоваться. Из полезного в рюкзаке обнаружились патроны, консервы, аптечка и деньги, вырученные за экскурсию, Чуб отдал тысячу Гене, а треху Грекова уверенно положил себе в карман.
– Это за то, что я вас выведу. Все, за мной.
Геша его способностям проводника пока что не очень доверял и напряженно прислушивался к своим ощущениям. Опасность вроде и была, но неявная, разлитая тонким слоем по всей округе. Возвращенные деньги не радовали, мысли вертелись вокруг погибшего Крестного. В ушах стоял хруст костей, а перед глазами – автомат в луже крови. Вот тебе и поиграли в отважных следопытов Сектора! Где та грань, за которой игры заканчиваются, а начинается смерть? Крестный-то умер по-настоящему… и, похоже, это тронуло только Чуба.
– М-м-не г-гарантировали, чт-т-то б-б-безопасно! – зудел Костик, идущий позади.
– Заткнись! – рявкнул Греков. – Без тебя тошно.
Назад Геша старался не смотреть, потому что за его спиной была Настенька. Настя. Анастасия – девушка, которую он любит. Или любил? Кукла с губками-бантиком. Карманная игрушка Грекова. Геша ведь совсем ее не знает, как выяснилось! Полюбил остроумную, улыбчивую, бойкую, а она совсем другая – холодная и расчетливая, со стеклянными глазами.
Геша читал, что Сектор вынуждает быть честным с собой, с людей слетает шелуха и остается истинное. Именно поэтому следопыты возвращаются сюда снова и снова – отдохнуть от лицемерия современного мира. И потягаться силой с неведомым.
Они долго молчали. Костик тихо икал. Наконец, тишину нарушил Чуб:
– Жалко Крестного. Хороший парень был, хоть и растяпа.
Гена не слушал, его насторожил запах сероводорода. Дернув Чуба за рюкзак, он вскинул руку – группа остановилась. Все познания о Секторе Геша черпал из Интернета: если воняет тухлятиной, значит, близко вырвиглотки. Вырвиглотки – твари с виду симпатичные, что-то среднее между лисицей и кошкой, но зубастые, да и нападают всегда стаей.
– Расчехляй огнемет, – сказал Чуб и снял курки дробовика с предохранителя.
До Геши дошло, что расчехлить-то он расчехлит, но как воспользоваться? Слава богу, Чуб оказался опытнее и забрал огнемет, скомандовав:
– Все – ко мне. Вырвиглотки сейчас будут атаковать. Становимся за моей спиной. Да шевелитесь же!
Геша замер по левую руку от него. Получается, он чувствует только искажения, а тварей – нет? Донесся шелест и едва различимое гуканье. Дрогнула осина. Шелестнули кусты. За спиной Костик начал читать "Отче наш", будто приближались не твари Сектора, а бесы. Греков отвесил ему подзатыльник. Настя молчала.
Твари хлынули потоком, но напоролись на развернувшийся язык пламени и заверещали. Некоторые покатились по земле, сбивая огонь с пушистых шкур. Запахло жженой шерстью. Стая повернула назад.
Когда все стихло, Чуб еще долго стоял с огнеметом наизготовку. Вдалеке завыли волки. Нет, не волки, тут обитают шестилапы – странные такие твари, полуволки-полуобезьяны, что ли.
– Ходу! – скомандовал Чуб.
Медленно и осторожно двигались цепью, вслушиваясь и вглядываясь. В каком направлении шли, не понимал никто, цель была – найти дом, чтобы там заночевать. Геша очень надеялся, что из тумана не выплывет снова дуб-трезубец, вокруг которого они столько блуждали.
Чуб сказал:
– Говорят, "бродила" не только по кругу водит. Можно в любой части Сектора очутиться, когда она рассосется, понимаете? Или не Сектора. Или вообще пропасть без вести. Вот идем – вроде наш лес. А если он уже не наш? Если это другое измерение? Рассеется туман, и…
Снова завыл шестилап – теперь ближе.
– Т-т-т… Т-ты…
– Согласен, ТТ, Тульский Токарева, не помешал бы, – сострил Чуб.
– Н-не нагнетай, и т-так тошно, – пробормотал Костик.
– Не боись, от шестилапа отобьемся, нас много.
– З-з-зачем я с-с-с вами…
– Заткнись! – снова рявкнул Греков, и Костик смолк.
Геша поднял голову: солнце прячется за густым туманом. Или на самом деле оно уже клонится к горизонту, потому так темно и неуютно? Если бы нормально увидеть солнце, стало бы хотя бы ясно, где запад, где восток! Скоро ведь стемнеет, и тогда из всех щелей полезут хамелеоны… Или не полезут? Какой изначальный облик у хамелеона, не знает никто, может, это просто аморфная масса. Когда хамелеон получает образец ткани какого-то животного, то перестраивается под него. Съел перо – стал похожим на ворону, собачья шерсть перепала – стал почти собакой. И перо съел, и шерсть – стал собакоптицей, карикатурным уродцем. Химерой. Иногда даже антропоморфы встречаются. Ну, человекообразные то есть. Схарчит тебя тварь, примет твой облик… жуть!
Вскоре они уперлись в непроходимую вырубку, и пришлось долго брести вдоль нее, а потом немного возвращаться: Чуб учуял искажение впереди. Геша тоже учуял, но был уверен, что оно неопасное, типа "барина" или "заики". "Барин" одиночке может мозги заморочить, пятерым – никогда. Вероятную опасность все же решили обойти. Долго продирались сквозь малинник и вышли к небольшому озеру. Раньше оно было платным: деревянные помосты для ловли рыбы еще стояли, хотя успели почернеть и обветшать, на другом берегу гнилым зубом торчала ржавая будка охранников.
– Хорошо! – Чуб хлопнул себя по бедрам. – Значит, недалеко дорога и деревня. А все дороги, как известно, ведут в Рим… То есть, в Москву. Вперед!
Чуб оказался прав: от будки вела заросшая, но вполне различимая дорога. Туман рассеялся, за березовой рощей светило закатное солнце. Надо отсидеться в каком-нибудь доме, утром идти по дороге до трассы, а от трассы – на юг, к Москве.
– Только бы нам ночь простоять, – вздохнул Чуб. – Ночью здесь совсем стремно, если место незнакомое.
Оглядевшись, он зашагал по бетонке, присыпанной хвоей. С обеих сторон от дороги рос сосняк. Геша первый потрусил следом, остальные пошли за ним. Чуб вдруг остановился, глядя на оплетенные лианами сосны слева. Выругался, сбросил рюкзак и закурил.
– Чего встали? – спросил Греков.
Геша таращился на деревья: вот как выглядит лоза! Внушительная, с темными листьями и буро-красными стеблями, похожими одновременно на крысиные хвосты и земляных червей. У окончания лианы – коричневый шип с парализующим ядом. Если долбанет таким шипом, надо вколоть противоядие из аптечки, иначе смерть.
Чуб объяснял Грекову, что лоза опасна, и ее нужно обойти. Греков, сведя у переносицы смоляные брови, мрачно кивал. Костик моргал и крутил головой. Настя молча держала Грекова за руку.
Воспользовавшись передышкой, Гена снял рюкзак и сел в траву. Закрыл глаза. Услышав вой, вздрогнул.
– Волки? – прошептала Настя.
– Хуже, – ответил Чуб. – Одичавшие псы. Для волков человек – опасный чужак, а для собак – предатель. Блин, вот некстати! Если они взяли след, то скоро будут здесь… Бежим!
Геша нацепил рюкзак и поспешил за Чубом, отмечая, что вымотался. А вот проводник уставшим не выглядел и бодро бежал к предполагаемой деревне. Сзади пыхтел Греков, хекал неподготовленный Костик. Собаки залаяли ближе.