Когда эвакуировали жителей, никто не подумал о животных. Котов твари Сектора истребили быстро, а вот собаки выстояли. Сбиваясь в стаи, они давали отпор чупакабрам и вырвиглоткам, природное чутье позволяло им обходить искажения. Теперь здесь они были на своей территории и совсем не боялись людей.
Хвоя под ногами скользила, мелькали сосновые стволы, ветки подлеска хватали за одежду, пот заливал глаза. Впереди телепался рюкзак Чуба, позади топал Греков и компания, а собаки были все ближе – перегавкивались, загоняя дичь. Беглецы уже мчались со всех ног, и все равно погоня приближались.
Сзади протяжно всхлипнула Настенька, раздался глухой удар. Геша обернулся: Настя лежала на земле и стонала, схватившись за лодыжку.
Греков с Костиком обежали ее и ломанулись дальше. Геша бросился обратно, заорав:
– А ну стоять!
Девушка морщилась и старалась не кричать, по щекам катились слезы.
– Больно! – она схватилась за протянутую руку и села. Помотала головой: – Не могу! Вывих!
– Рюкзак снимай!
Помогая ей, Геша то и дело оглядывался, не появились ли собаки. Пришлось и от своего рюкзака избавляться.
– Геночка, не бросай! – всхлипнула Настя. – Не бросай меня!
– Хватайся за меня. Вот так. Ногу осторожней… Пошли!
– До деревни всего ничего! – рядом возник Чуб с огнеметом. – Быстрее, а то сожрут!
Пока Геша с Настей в обнимку ковыляли в деревню, Чуб прикрывал отступление. Показались собаки: огромный кавказец с купированными ушами – вожак, следом – два немца, за ними – выводок разномастных дворняг. Псы не спешили, брали дичь в кольцо и пока держались на безопасном расстоянии.
Геша на миг отпустил Настю, прицелился и выстрелил в вожака. В плечо долбануло отдачей, он выругался. Вожак взвыл и завертелся на месте; но вместо того, чтобы броситься наутек, стая напала. Геша дрожащими пальцами вставил патроны и снова выстрелил, теперь не целясь.
В лицо дохнуло жаром – Чуб, отчаянно матерясь, включил огнемет. Собаки рычали, выли и визжали. Пока Геша медленно заряжал обрез (автомат бы сюда!), из кустов справа выпрыгнули два черных кобеля, один вцепился в правую руку Гены, второй повалил Настю и принялся рвать на ней куртку. Настя закричала, пытаясь защитить лицо. Гена перехватил обрез и долбанул пса в морду – тот с визгом отскочил, потом стволом саданул того, что рвал Настю. Пес взвизгнул и откатился, оскалившись, и тогда Геша выстрелил в него.
Пока он помогал Насте подняться, Чуб щедро поливал огнем фланги.
Они поспешили дальше. Наконец над малинником показалась красная крыша дома. Спасение!
– Настя, потерпи еще немного, – сказал Геша. Она кивнула, закусив губу.
Собаки не нападали – присматривались к опасному врагу и бежали метрах в десяти, отскакивали, когда из огнемета с шипением вырывалось пламя.
Вот и дом – двухэтажный сруб с металлопластиковыми окнами и черепичной крышей. На пороге – Греков и Костик. Переживают, суки. Греков даже в воздух для острастки пальнул.
Кое-как доковыляли, клацнула за спиной дверь. Собаки обиженно завыли.
Прихожая была просторной, квадратов двадцать, слева дверь, справа дверь, между ними – деревянная лестница на второй этаж. У входа – два окна с видом на заросший двор.
Геша глубоко вздохнул, привалился к двери, вытер пот и с равнодушием отметил, что размазал кровь по лицу. Он не почувствовал боли, когда псы рвали его. Наверное, пострадала рука…
Настя на одной ноге попрыгала к Грекову, стоящему возле лестницы, остановилась напротив и коротким тычком заехала ему в нос. Греков отвесил ей пощечину – девушка упала посреди прихожей, уткнулась в ладони и разревелась.
В другое время Гена набросился бы на Грекова и обязательно отметелил бы его, но сейчас ему было почти все равно. Присев рядом с девушкой, Гена понял, что это не его порвали собаки, – Настину руку, он просто запачкался, когда поддерживал девушку. Молча стянул с Насти куртку – так и есть, на плече две глубокие борозды от клыков.
– Аптечка где? – обратился он к Чубу, и тот указал на Грекова.
Олежка как ни в чем ни бывало достал из рюкзака кожаную коробку с красным крестом, протянул. Чуб присел на корточки рядом с Гешей и сказал:
– Теперь нам точно крышка. Ночью на кровь все твари сбегутся, будут рыскать вокруг. Надо рану хорошенько обработать и заклеить, вдруг поможет… хотя не поможет, точно. Покажи-ка, милая, что с ногой.
Настя вела себя как зомби. Стянула берцы и уставилась в потолок. Геша присвистнул: распухшая лодыжка синела на глазах.
– Кто-нибудь умеет вправлять вывихи? – спросил он. Чуб помотал головой.
Настя громко всхлипнула, и лицо ее стало осмысленным. Переводя взгляд с одного парня на другого, она взмолилась:
– Не бросайте меня, пожалуйста!
– Лучше одна смерть, чем четыре, – озвучил свое мнение Греков, уставившись в окно. Костик, стоящий рядом с ним, кивнул.
Настю они уже похоронили и даже не смотрели на неё.
– Переберемся в соседний дом, переночуем, а утром выдвинемся, – продолжал Греков. – Если она еще будет жива, вызовем подмогу. Как вам план?
– Мы тебя здесь не держим – вали! – отрезал Чуб. – Ох и гнида ты паскудная, сожри тебя Сектор! С тобой рядом я теперь и шагу не сделаю.
Глаза Грекова сверкнули.
– Самоубийцы!
Геша не успел отреагировать – Олег вскинул автомат, направил на Настю. Чуб отшатнулся, но Костик шагнул вперед и ударил кулаком снизу по стволу. Загрохотало, пули впились в потолок, обдав меловой крошкой. С хрюканьем отлетел в сторону Костик, упал, споткнувшись о перевернутую подставку для обуви. Настя откатилась к стене. Чуб схватил обрез и навел на Грекова. Геша тоже взял Грекова на мушку.
Костик кривился и тер ушибленный живот. Настя с ужасом смотрела на Олега.
– Она сама умрет и нас за собой потащит. Мозгами пошевелите! – крикнул Греков.
Чуб хищно оскалился:
– Нет, Красавчик, нам теперь не по пути. Даю тебе минуту, чтобы убраться отсюда. Время пошло!
– Идиоты!
Греков попятился к лестнице, поднялся на второй этаж. Два ствола наблюдали за ним. Скрипнуло окно, Греков крикнул:
– Вы офигели вконец? Там собаки! Никуда я не пойду, а сунетесь сюда – пристрелю!
Геша выглянул в окно: собаки лежали на траве, высунув длинные розовые языки. Штук десять, а сколько еще прячется вокруг – неизвестно. Интересно, уйдут или будут измором брать?
Чуб проскрипел кроссовками к Костику, пожал ему руку и сказал:
– Не ожидал, мужик.
Тот жалко улыбнулся, все еще держась за живот, на его щеках залегли ямочки. Геша предложил:
– Я дом осмотрю пока, моментом туда-сюда метнусь.
– Давай, Момент.
Обшаривая комнаты первого этажа, Геша понемногу успокоился, даже закурил. Итак, есть кухня. Посуды никакой – бокал с отбитой ножкой и треснутая тарелка. Два целых табурета и раздвижной желтый стол, но под истлевшим половиком, что это там… опачки! – железная дверца в погреб! Геша потянул на себя кольцо – крышка со ржавым скрежетом откинулась. По крутой деревянной лестнице он спустился в подвал, воняющий кислятиной. Вскоре глаза привыкли к темноте, и Геша различил бутыли со вздувшимися крышками. Компот протух, варенье уцелело. А это что?
На деревянной полке между бутылей пряталась коробка. Геша взял ее – килограммов пять – сдул пыль и, немного поколебавшись, откинул крышку: небольшие квадратные контейнеры. Да это тайник с "сувенирами" из Сектора! Коробка пыльная, значит, ее владелец погиб и не вернулся за своим добром. А вообще подвал неплохой, почти что бункер. Стены бетонные… Вот, где можно переночевать! Ух ты, даже щеколда есть изнутри! Не щеколда – целый засов! Наверное, ее покойный следопыт приспособил.
Захватив коробку, он выбрался наверх, вернулся к своим и сунул Чубу ларец:
– Смотри, бро, что я нашел. Контейнеры с цацками. – Усевшись рядом с Чубом и скрестив ноги, Гена добавил: – Схрон чей-то, сто лет не пользованный. Это ж сувениры, да?
– Вроде того. – Чуб вынул самый большой контейнер, прищурился. – Хозяин шкатулки был мастером-следопытом с большой буквы. Смотри, видишь, маркером написано "Я"? Яд то есть. Эту дрянь в "тлене" добывают, она на яйцо похожа. Раскокаешь, и всем в двух метрах от тебя смерть. Вот "П" – паутинка, дорогая, полезная штука, не рвущаяся нить, в схрусте образуется. "Х" – хотюн. "Пр" – потеряшка, мы сами ее могли найти в "бродиле", если б поискали. Что я могу тебе сказать, Момент… ты богат.
Геша вздохнул и поставил коробку на пол. Тронул за плечо замершую под стеной Настю:
– Ты как?
– Жива, – пробормотала она. – Костя мне рану заклеил.
– Я погреб нашел, – объявил Гена. – Надежный, там и заночуем. Уже смеркается, солнце село.
– Какая же я ду-у-ура, – прошептала Настя с чувством. – Я ж его любила, понимаешь? А он…
Геша кивнул:
– Ага, понимаю.
Со второго этажа не доносилось ни звука.
– Нам все рыцаря хочется. Нашла рыцаря! – Настя накрыла ладошкой руку Геши. – Прости меня, эгоистку. Ты очень хороший, я только сейчас поняла.
Настя посмотрела на Гену, и он прочел в ее глазах: "Не бросай меня. Я что угодно сделаю. Ты же любишь меня? Я тоже буду, постараюсь, только не бросай!"
– Собаки, по-моему, ушли. – Костя выглянул в окно.
Чуб крикнул, обращаясь к лестнице:
– Эй ты, козлина, слышишь? Собаки ушли, и тебе пора! Давай, вали, пока не стемнело, подыщи убежище понадежнее!
Греков на втором этаже завозился, скрипнуло открывающееся окно… и снова тишина. Потом раздалось:
– Хрен там. В другое место перебрались. Никуда я отсюда не пойду.
Чуб кивнул наверх:
– Не нравится мне, что он там сидит.
– Да пусть, – проворчал Геша. – Нападать не будет, оно ему невыгодно. Ну что, теперь моментом в подвал? Или лучше туда позже, а поедим здесь?
Костик полез в рюкзак, вынул запотевший пакет с румяными пирожками:
– Вот, с к-капустой есть, и с мясом. Тут б-бутерброды с сыром, помидоры… ой, раздавились, значит, б-будет томатный сок…
Геша отметил, что Костик, когда не нервничает, почти не заикается.
– Идем в кухню, там стол есть и табуретки, – предложил Гена, протягивая руку Насте, и добавил громче: – Будем объедаться, а этот козлина пусть слюнки глотает.
* * *
Стол был скромным: давленые помидоры, килька в томате, нарезной батон, две банки тушенки и горячий чай в термосе. Уминая пирожки, Чуб урчал и облизывал пальцы:
– Это мама напекла или, – он подмигнул Костику, – девушка?
Костик покраснел:
– Я с б-бабушкой отца живу, она меня и воспитала. Мама… в общем, бросила нас.
Геша (он сел возле окна с обрезом на коленях, и часто выглядывал на улицу) с пониманием кивнул:
– Ясно, бро, откуда растут ноги у твоих проблем. Пора тебе от бабушки сваливать.
– Это да, – поддержал его Чуб и шумно отхлебнул из железной кружки, зажмурился: – Блин, как дома! А я – колобок, ото всех ушел. Мать бухала, отчим лупил. Дотерпел школу и свалил. Никуда не поступил, чинил машины, жил, где придется. А потом в Сектор попал и, блин, прикипел. Крестный меня натаскивал. Казалось бы – страшно, опасно, а тянет. Почему, понять не могу. Тут – стремно, там – тошно. Момент, не смотри так, вернешься в цивил – поймешь. Особенно классно с бывалыми следопытами в каком-нибудь заброшенном городке, да у костерка… Вокруг заросли. Лопухи стеной, крапива, насекомые жужжат – и никого, кроме вас. М-м-м!
Вдалеке заверещала собака, взревел зверь покрупнее, и Чуб вскочил, едва не перевернув стул:
– Хренозавр! А мы тут кровью наляпали… Быстро в подвал! Жрачку в руки и – бегом, бегом!
Первым спустился Костик, ему подали рюкзаки, за ним – Геша, поддерживающий Настю. Наверху Чуб посыпал пол найденным в кухне молотым перцем, чтобы забить раптору нюх.
– Эта тварь весь дом своротить может, – сказал Чуб, ступив на лестницу.
– А п-п-подвал? – поинтересовался Костик.
– Не знаю про подвал. Будем надеяться, что он рыть не станет и мирно уйдет.
Клацнула крышка, и стало совсем темно. Геша щелкнул зажигалкой.
– Стелем спальники, ложимся и затихаем. Блин, да скорее – жжется!
Геша лег с краю, Настю положил между собой и Костиком. Девушка хлюпала носом и едва заметно вздрагивала, но затихла, когда в дверь наверху ударили. С третьего удара дверь с треском слетела с петель. Донесся рык. Геша представил, как многотонная туша ломится в узкий дверной проем.
Похоже, хренозавр пролезть не смог, просунул башку, осмотрел прихожую и, убедившись, что еды в доме нет, отступил. Зато через некоторое время по стальной крышке затарабанили мелкие коготки. Неведомые твари щелкали и трещали, перекликаясь. Чупакабры, наверное. Если они поднимутся по лестнице, то живо расправятся с Грековым. Геша воображал себя на его месте: один в темноте, с автоматом, а вокруг кишат неведомые твари… Аж ладони вспотели. Хоть Греков и сволочь, но человек, и Геша не желал ему смерти.
Когда что-то протяжно застонало, чупакабры сбежали. Теперь по люку топталась тварь покрупнее, сопела и кряхтела. Тупое зверье крышку не подымет, а если мертвяк? Говорят, в Секторе есть мертвяки… Что оно такое, никто толком не знает и не понимает, но слухи ходят упорные. Потянуло тленом. Или мерещится? Топ-топ… Топ-топ… Сгинь, проклятый!
Одной рукой Геша обнял Настю, второй нащупал лежащий рядом обрез. Толку от него будет мало, но так спокойнее. Наверное, мертвяка лучше жарить огнеметом?..
Заскрипели ступени деревянной лестницы, прогибаясь под весом незваного гостя. Грекова учуял, отродье!
Донеслось бормотание, загрохотал автомат, опять забормотали… Или это не мертвяк – следопыт вернулся за коробкой? Вон, Греков пытается с ним договориться.
Настя дернулась, подняла голову, но Геша прижал ее к спальнику:
– Тише. Что бы ни случилось – молчи.
Снова застрочил автомат, заорал Греков. В его вопле слились ужас и отчаянье, и мороз продрал по спине. Геше захотелось спрятать голову под спальник, зажать уши, чтобы не слышать, как крик оборвется хрипом, и не представлять, что же за тварь так напугала Грекова.
Крик хрипом не оборвался. Заскрипела лестница, донеслось:
– Тссс-укааа-анщщщ, анщщщ…
Неужели отбился Греков? А этот, гость который, даже бормочет, значит, не зомбак, а жертва ларвы. Ларвы откладывают в людей личинки, и от выделяемого фермента человек тупеет и забывает себя…
Что-то шмякнулось на крышку, ночной гость протопал к выходу. На улице зашуршали раздвигаемые кусты.
По-хорошему надо бы этого бедолагу в больницу, иначе помрет… Странно, что его чупакабры не тронули, видимо, фермент для них ядовит.
Через некоторое время Костик судорожно вздохнул, а потом монотонно засопел – уснул, что ли? Шевельнулась Настя, прижалась и погладила Гену пальцами по лицу. Приподняла голову, коснулась губами его губ. Во мраке перед ним встала картинка: Настино лицо вблизи, она смотрит в упор, а в глазах: "Не бросай, ты же меня любишь! Я заплачу́ за спасение, дам то, что тебе нужно…"
Геша перевернул ее на бок и шепнул:
– Спи.
А вот самому не спалось. Он вслушивался в ночные звуки, пытаясь понять, жив ли Греков. Вроде возится кто-то, кашляет. Живой, скотина. Такому ничего не сделается.
Поворочавшись еще немного, Геша уснул.
Снилось ему, что наверху не Греков – Настя, к ней бегут чупакабры, а он, Геша, в погребе, и щеколда заела. Надо скорее открыть ее, а она ни туда, ни сюда. Наконец засов поддался, клацнула крышка. Потянуло прохладой. Всхлипнула Настенька…
А ведь это не сон! Геша вскочил: крышка была открыта, Настя грызла ногти и, хромая, пятилась, в синих глазах плескался ужас.
– Ты зачем? – спросил Геша и бросился к лесенке, чтоб вернуть крышку на место.
– Он просился. Так жалобно… Говорил, что ранен.
Геша едва не сорвался с лестницы: Греков свесился в погреб и попытался заехать Геше в нос – он уклонился, успев подумать, что Греков в одиночестве повредился рассудком.
– Ты чё, бро? Бро, попустись!
Ну не стрелять же в него! Связать – и в дурку. Вон, зверем скалится, а глаза будто пленкой затянуты, на щеке – три пореза с запекшейся кровью. Мертвые, остекленевшие глаза. И костяшки пальцев, что он сбил о деревянную ступеньку, не кровоточат.
– Тсссууука, – прошипел Греков и оскалился.
– Это не Олег, – бормотала Настя. – Он мертвый и холодный!
Геша метнулся к обрезу, наступил на Чуба, спавшего мертвецким сном – парень вскочил и долбанулся головой и деревянную полку. Зазвенели бутыли. Пока он соображал, что происходит, Геша заряжал обрез.
Если Греков мертвяк, его не остановит дробь! Что нужно? Серебряная пуля? Осиновый кол? Осин целый лес – иди, строгай. Геша с удивлением отметил, что спокоен и будто наблюдает себя со стороны.
Взять Грекова на мушку, вот так, палец – на спусковой крючок.
– Чер-р-рви, – хрипел Греков. – Ничтожества. Бр-росили меня! Бр-росили!
Или не зомбак? Или просто такова его гнилая сущность? Вместо того чтобы спуститься по лестнице, Греков рухнул в подвал вниз головой. Хрустнули позвонки. Закричала Настя. Выругался Чуб. Костик смотрел на бывшего друга и непонимающе моргал.
Геша шагнул к телу, коснулся шеи, чтоб нащупать пульс, и отшатнулся: Греков был холодный, как…
Мертвец дернулся и встал. Его шея была сломана, и голова лежала на плече. Геша выстрелил и крикнул:
– Валите отсюда быстро! Это может быть заразно!
Грекова отбросило от лестницы и ударило о полку – на пол посыпались бутыли.
– Смерть! Черви! – прорычал Греков, рывком поднялся и бросился на Гешу, но получил прикладом – хрустнула челюсть.
Костик и Настя уже взобрались наверх, к лестнице пробирался Чуб.
– Не прощу-у! Бро-осили! – Греков метнул бутыль в Чуба, тот пригнулся, и его осыпало осколками.
Шаг – и Чуб на лестнице, выстрелил в нападающего Грекова, но тот лишь отступил и пошатнулся. Геша схватил огнемет, нащупал спуск. Из наконечника вырвался язык пламени, лизнул мертвеца, ударился о стену – в лицо дохнуло жаром.
– За что-о-о?! – выл Греков.
Геша завороженно наблюдал, как вспыхивают волосы, лопается кожа, чернеет камуфляжный костюм, а Греков продолжал раскрывать рот…
Геша попятился, принялся взбираться по лестнице. Ступенька, еще одна… Объятый пламенем мертвяк двинулся за ним. Геша будто очнулся и пулей вылетел наверх, захлопнул крышку погреба.
Внизу рычал и орал Греков, взывал к совести, угрожал. Настю трясло. Гешу тоже начало трясти: он увидел то, что ночью шлепнулось на крышку – полуразложившуюся человеческую кисть.
Интересно, насколько это заразно? Наверное, несильно, иначе зомби уже до Москвы доползли бы. Или они к месту привязаны? Надо будет опытных следопытов расспросить.