* * *
Дождавшись, когда яхта с членами комиссии поднимется на орбиту, Влад отставил чашку с недопитым кофе и, включив комплекс дальней связи, набрал прямой код графа Кудасова - начальника службы безопасности Российской империи и своего прямого руководителя. Ответ пришёл минут через пять. Судя по всему, граф уже находился дома, но на прямой вызов не ответить просто не мог. Едва увидев изрезанную шрамами физиономию разведчика, Кудасов устало улыбнулся и, кивнув, спросил:
- Не спится, подполковник?
- Откровенно говоря, я бы и рад спиться, так дела не дают, - не удержавшись, пошутил Влад.
- Понятно. Проверяльщики достали? - усмехнулся Кудасов.
- Даже не знаю, что и сказать, Виктор Алексеевич. Тут такое дело… В общем, одну из этих проверяльщиц наша поселенка поленом по лбу приложила.
- За что? - ахнул Кудасов, глядя на разведчика неверящим взглядом.
- За то, что эта дура её лесбиянкой назвала. А у той трое взрослых сыновей. В общем, можно смело дело о поленоприкладстве возбуждать.
- Что, прям по лбу поленом? - расхохотавшись, переспросил Кудасов.
- Ага. Так мало того, эта дура, едва отдышавшись, принялась всех подряд поносить. В общем, пришлось её на всякий случай в кутузку посадить.
- Так она у тебя под арестом? - простонал Кудасов, задыхаясь от смеха.
- Так точно, - кивнул Влад, чувствуя, как губы сами разъезжаются в улыбку.
- Ну, подполковник, уморил. Давно я так не веселился. Это надо же придумать! Поленом по лбу! - снова зашёлся от смеха граф.
- Так ведь говорил я им. Народ у нас простой, патриархальный, может и за колы взяться. Так нет, не поверили. Подавай им личную беседу с поселенцами. Вот и добеседовались, - развёл руками Влад, даже не пытаясь делать вид, что огорчён.
- Ох, и весело у тебя там, Лисовский. Может, и вправду к тебе на охоту приехать?
- Да хоть завтра, Виктор Алексеевич.
- Завтра не обещаю, но думаю о такой поездке регулярно, - усмехнулся Кудасов. - Ну, ладно. А теперь давай о серьёзном. Где всё это стадо сейчас?
- На орбите. В своей калоше. Мне их тут селить негде. Так что, если снова захотят с кем-нибудь побеседовать, придётся на яхте с орбиты спускаться.
- Не возмущались, что неудобно? - с интересом спросил граф.
- А толку-то от их возмущений? Корпорация здесь отелей не построила, а нам они и подавно не нужны, - пожал плечами разведчик. - А по мне, так чем им неудобнее, тем мне легче. Быстрее уберутся.
- Дипломат, твою в душеньку, - иронично выругался Кудасов. - Забыл, что они про вашу планету будут кучу бумаг писать?
- Пускай пишут. Собаки лают, а караван идёт. Я так понимаю, они все наши разговоры незаметно фиксируют?
- Есть такое дело, - кивнул Кудасов, с интересом глядя на собеседника.
- Вот и я так подумал. Поэтому настроил свой коммуникатор так, чтобы на нём оказалось записанным каждое наше слово. Видеофиксации, к сожалению, нет, но думаю, и того, что есть, хватит, - усмехнулся Влад.
- А вот это ты здорово придумал, подполковник, - ответил Кудасов, радостно потирая руки. - Теперь, если только попробуют вой поднять или хоть один факт подтасовать, мы им такую кузькину мать покажем, что про все проверки надолго забудут.
- А разве империи не всё равно, чего они там напишут? Поселенцы довольны, дети учатся, денежки на счёт планеты от продажи наших товаров капают, так что пусть пишут. Бумага всё стерпит.
- А это, дружище, называется большая политика. Обидно им, видите ли, что русские снова их по всем параметрам обошли. И террористов взяли, и планете статус свободной выбили, и эксклюзивными товарами разжились. А теперь ещё и молодые кадры себе готовить будем. Вот они и пытаются хоть какой-то кусок пирога урвать.
- Это они ещё про камни не знают, - в тон ему ответил Влад. - Хотя что-то им всё-таки, похоже, известно.
- Вот-вот, и я про то же, - продолжал веселиться Кудасов, но вдруг сообразив, что услышал, моментально насторожился. - Что они знают?
- Их начальник уже раза два у меня пытался выведать, на что мы жить планируем и чем платить собираемся. Уж очень им хочется сюда геологоразведочную экспедицию прислать.
- Очень интересно. А вот этого никак допускать нельзя. Ладно, будем думать. В общем, ты их шугай, но не сильно. Главное, чтобы они не вздумали требовать от вас детей в другие сектора отправлять. А то начнут судебные тяжбы, что, мол, условий для правильного воспитания детей на планете нет, а значит, всех привезённых подростков нужно в срочном порядке под опеку передать. От них вполне такой пакости ожидать можно.
- Уже, - мрачно скривился Влад.
- Что уже? - не понял Кудасов.
- Уже предлагают. Отговорился только тем, что поселенцам за обучение детей платить нечем. Я вот только не совсем понимаю, дети-то им зачем?
- Всё просто. Дети - это будущее любой страны. Даже несмотря на появление препаратов фиксации и увеличение длительности жизни, население Лиги стремительно стареет. В империи, к счастью, дело обстоит намного лучше. После введения жёстких социальных гарантий для всех работающих, народ начал рожать детей. Но это не значит, что мы готовы так просто отказаться от молодой, здоровой крови. Вот и они стараются сделать всё, чтобы оживить кровь своих стран. Так что с детьми будь очень осторожен.
- И близко к ним не подпущу, - решительно пообещал Влад. - А когда транспорт за ребятишками придёт?
- Вот будем личный состав на твоих эсминцах менять, и заберём. Чтобы под охраной были.
- И когда это случится? - не отставал Влад.
- Через полтора месяца. Как только сформируем сменную команду, так сразу и отправим. Не хочу рисковать. Пираты снова на трассах активизировались. И знаешь, что странно? Они перестали выдвигать требования о выкупе.
- Выходит, где-то появился очень серьёзный покупатель рабов? - задумчиво спросил Влад.
- Дико звучит. В наше время - работорговый рынок, - вздохнул Кудасов.
- Жадность человеческая не знает границ, - всё так же задумчиво ответил разведчик. - Пояс Стального Льва давно уже под нашим контролем. Выходит, они обосновались где-то в другом месте. Вот только где?
- Это ты у нас специалист по разным медвежьим углам. Вспоминай, - моментально озадачил его Кудасов.
- Пытаюсь. Вот только мест таких в Галактике столько, что со счёта собьёшься. Хотя есть одна идейка.
- Озвучь, - потребовал Кудасов, моментально подобравшись.
- Однажды, на нулевом выходе, мы столкнулись со странными существами. К сожалению, контакт получился далеко не дружественным. А самое интересное, что, судя по внешнему виду, существа эти далеко не вегетарианцы.
- Хочешь сказать, что пираты начали продавать пленников им как скот, на мясо? - спросил Кудасов, резко помрачнев.
- Знаете, Виктор Алексеевич, в нашем деле принято всегда предполагать самое поганое, чтобы потом не разочаровываться. Запросите мой отчёт по тому выходу. Вам как начальнику службы безопасности отдадут без звука.
- Хочешь сказать, что флот от нас такую информацию скрывает?
- Там скрывать нечего. Контакт очень короткий был. Нас потом ещё местные динозавры потрепали. В общем, тяжёлый выход был, - скривился Влад от не самых приятных воспоминаний.
- Примем как рабочую версию, - кивнул Кудасов. - А ты продолжай думать. Ну не бывает так, чтобы куча народу исчезла бесследно. Раз эти твои твари появились на окраине нашей системы, значит, их обиталище расположено не так далеко, чтобы до него невозможно было добраться.
- Вы берёте перелёт без учёта прыжка? - быстро спросил разведчик.
- Думаешь, они додумались до ухода в подпространство? - вздохнул Кудасов.
- Ну, если мы до этого додумались, то почему бы и другой расе не прийти к тому же? Идея искривления пространства витала в воздухе со времён изобретения первого космического аппарата. К тому же мы и понятия не имеем, что за двигатели они используют и каков принцип действия их пространственных генераторов.
- Не умничай, - фыркнул Кудасов. - И так кошки на душе скребут.
- Много народу пропало? - осторожно поинтересовался Влад.
- Из наших - полтора десятка. Зато по всему Содружеству - больше пяти тысяч.
- Это за какой срок?
- За последний год.
- Ни хрена себе! - ахнул разведчик. - А куда силы безопасности смотрят?
- Да я-то откуда знаю, куда они смотрят? - возмутился Кудасов. - Тут своих проблем выше головы, чтобы ещё за остальных проблемы решать. В поясе Льва они не появлялись. На свободных планетах тоже. Короче говоря, как в воду канули. Остаётся только один вывод: кто-то скупает рабов или доноров. Но наши ребята уже интересовались. На донорском рынке особого бума продаж органов не наблюдается. Всё ровно.
- Ровно, - задумчиво повторил Влад. - А откуда такая уверенность, что их продали?
- Что ты имеешь в виду? - не понял Кудасов.
- Я бы предположил, что их просто отправили прогуляться по доске. Ведь самих захваченных кораблей так и не нашли? Или я чего-то не знаю?
- Нашли. Пару. Выстрел по дюзам, потом абордаж и полное разграбление. От судна одна обшивка осталась. И ни одного тела. Эти твари даже корабельную мебель вынесли, - мрачно поведал граф.
- А может, пираты решили себе новую базу организовать? Вот и набирают бесплатную рабочую силу? Раз уж даже мебель прихватили. В поясе Льва их базу разгромили, вот они и пытаются начать всё заново, но уже в другом месте, - высказал предположение разведчик.
- Найти бы ещё это место, - мечтательно протянул Кудасов. - Но ты не расслабляйся. Думай. Мне твоё мнение, как человека, все имперские границы облазившего, очень интересно.
- Виктор Алексеевич, я ж давно уже не в обойме.
- Не важно. В нашем деле свежий взгляд - дело серьёзное.
- Да я не спорю. Только думать мне толком проверяльщики эти не дают.
- Знаю, - скривился Кудасов. - Самому уже хуже горькой редьки надоели. Всё неймётся им. Ноют, жалуются, ноты пишут, а мне отбояриваться. Так что мы в этом деле с тобой одинаково небрежны. А самое поганое, что они от тебя сюда прибудут. Будут правомерность заключённых договоров проверять и условия, на которых вам помощь оказывается.
- А разве это не является вмешательством во внутренние дела империи? - не понял Влад.
- Так вы же не в составе империи, - усмехнулся Кудасов.
- Чёрт, забыл совсем, - растерянно усмехнулся в ответ разведчик и, удивлённо посмотрев на датчик входящих вызовов, быстро добавил: - Прошу прощения, Виктор Алексеевич, вызов с той калоши пришёл.
- Отвечай, я подожду, - кивнул Кудасов, с интересом покосившись куда-то вбок.
Быстро переключая связь, Влад усмехнулся про себя, что не удивится, если у всесильного графа имеется возможность прослушать входящий на его комплекс вызов. Но едва только прибор перестроился на нужную волну, как всю весёлость разведчика как рукой сняло. На экране показалось уже изрядно надоевшее лицо председателя комиссии. Изо всех сил стараясь не кривиться, Влад с невозмутимой физиономией сказал:
- Чем могу помочь, сэр?
- Э-э, шериф, мы с коллегами посовещались и решили, что нам больше нет необходимости спускаться на поверхность. Остались только кое-какие мелкие вопросы, но думаю, мы с вами разберём их в рабочем порядке. Это означает, что нам с вами осталось решить только одну проблему. Мисс Присцилла, которая сейчас сидит в вашей камере.
- А что с ней? - сделал вид, что не понимает, разведчик.
- Я попросил бы вас отпустить её. Под мою ответственность. Не хотелось бы перед посещением империи иметь в составе комиссии человека с судимостью. Это может бросить тень на всех членов комиссии. А в ответ мы избавим вас от необходимости гонять транспорт только ради перевоза на обучение детей. Мы заберём их на нашем судне. Даю вам слово, что все до единого подростки окажутся на территории Российской империи.
- Я не могу решить этот вопрос единолично, - вежливо ответил Влад. - К тому же я получил известие, что на трассах активизировались пираты.
- Не беспокойтесь. На судно Совета Лиги ни один пират напасть не посмеет, - ответил председатель, надувшись от важности, словно индюк по весне.
- В любом случае мне потребуется время, чтобы получить согласие всех родителей.
- Как долго вы будете его получать?
- Думаю, за день справлюсь, - вздохнул Влад, которому это предложение категорически не нравилось.
- Займитесь этим, шериф. Я бы хотел побыстрее попасть в империю.
- Прямо сейчас и начну, - кивнул разведчик, снова переключая комплекс.
Граф Кудасов, как и обещал, терпеливо ждал окончания его переговоров. Увидев знакомое лицо, он настороженно всмотрелся в изображение и, помолчав, коротко спросил:
- Что там?
- Говорят, что готовы уехать, если я отдам им их дуру и позволю забрать с собой наших детей. Председатель слово даёт, что всех до единого высадит на территории империи. Решили облагодетельствовать нас. Только не верю я им.
- Я тоже. Но тут дело политическое. Откажемся, и с ходу везде заявят, что имперцы успели поселенцев так обработать, что те даже комиссии Лиги не доверяют, - медленно протянул граф.
- Да и хрен с ними. Я за детей боюсь. Их калоша больше летающий отель напоминает, чем космическое судно. На их корабли, видите ли, ни один пират напасть не решится. Одного понять не могут, что пиратам глубоко наплевать, что там на борту намалёвано. Не хочу я с ними детей отправлять.
- Боюсь, придётся, - тяжело вздохнув, ответил Кудасов. - Сделай так. Детей им дай, а все документы мне пакетным сигналом отправь. Мои ребята их прямо на границе встретят. А главное, не забудь сообщить им, что все дети без документов. Это будет им предупреждением.
- Сделаю, - нехотя кивнул Влад и, попрощавшись, отключил комплекс.
* * *
Оказавшись на поверхности планеты, Старый Лис уселся в дожидавшийся глидер и, откинувшись на спинку сиденья, автоматически взял предложенную арабом сигару. Сделав пару затяжек, он вздохнул и повернулся к молчащему террористу:
- Поверить не могу, что мы час назад разговаривали с представителями неизвестной расы.
- Я тоже, - кивнул араб, выпуская клуб ароматного дыма. - Что вы имели в виду, когда сказали, что любого пропавшего нужно искать на Вавилоне? И откуда вы знаете Марго?
- Если я ничего не путаю, то за голову этой женщины назначена серьёзная награда. К сожалению, я не видел её голограмму, так что утверждать точно не могу. Но думаю, я не ошибся.
- Дома я покажу вам её голограмму. Но ваши слова многое объясняют, - помолчав, ответил араб.
- Что именно? - не понял Лис.
- Например, её страсть к сохранению анонимности. Эта женщина возвела её в абсолют, до абсурда.
- Ну, если вспомнить, сколько разных личностей рискнут срубить денег по-лёгкому, то я её понимаю, - усмехнулся Старый Лис.
- Признайтесь, мистер Олири. Зачем вы заставили меня продать всю продукцию корпорации? - неожиданно спросил араб.
- Я уже говорил, что для русских это будет главная улика, если они захватят вас. И вместе с этим, главная улика, чтобы повесить очередное обвинение на меня и председателя совета директоров.
- То есть спасая меня, вы тем самым спасали собственный скальп?
- Именно так, - вздохнув, признался Старый Лис.
- Что ж, кажется, я должен поблагодарить вас. Пожалуй, я сделаю ответный шаг. После окончания этой небольшой сделки вы сможете отправиться домой. Вы были правы, когда говорили, что я получу возможность начать всё заново. Я всё больше прихожу к выводу, что нам пора сменить обстановку. Халифатский сектор стал слишком опасным для нас. У меня нет конкретных доказательств, но вокруг Вавилона началось какое-то странное, лично мне совершенно не понятное шевеление.
- Спасибо. Раз так, то я, пожалуй, сходил бы ещё раз в казино и немного развлёкся. Сегодняшняя встряска выбила меня из колеи, - с несколько потерянной усмешкой проговорил Лис.
- Конечно. Ваше участие в финальной фазе сделки уже не потребуется, - кивнул араб. - Выданная вам карточка всё ещё действительна. Развлекайтесь.
- Когда я смогу отправиться домой? - решился просить Старый Лис.
- Вам так не терпится избавиться от меня? - иронично усмехнулся араб.
- Дело не в вас, - устало покачал головой Лис. - За всеми этими переездами я так и не добрался до своей квартиры. Нужно забрать вещи, расплатиться с домовладельцем и определиться, наконец, где жить дальше. Я уже далеко не мальчик, пришла пора подумать и об обустройстве своего угла.
- Понимаю, - помолчав, кивнул араб. - Что ж. Как только я закончу сделку и получу оплату, вы сможете уехать.
- Простите, но зачем вам я? - не понял Старый Лис.
- Вы прекрасный аналитик. Именно такого человека мне всегда не хватало. Сам я умею делать правильные выводы, но я самоучка, а вас этому учили специально.
- Самоучка?! - удивлённо переспросил Старый Лис. - Поверить не могу, но если это правда, примите мои поздравления. Пройди вы должное обучение, я бы вам и в подмётки не годился.
- Благодарю, - улыбнулся араб уголками губ, с достоинством склоняя голову.
Оказавшись в доме, Старый Лис первым делом отправился в душ. Стоя под упругими струями настоящей воды, он усилием воли заставил себя успокоиться и обдумать сложившуюся ситуацию. А ситуация была совсем не простая. Как оказалось, пираты умудрились каким-то образом наладить контакт с неизвестной цивилизацией, которой в срочном порядке требуется оружие массового поражения, рассчитанное на представителей расы кислорододышаших.
Кто это может быть? Ответ на этот вопрос напрашивался сам собой. Или это внутренние разборки, и перед ними были очередные партизаны, повстанцы и тому подобные засранцы. Или это были представители правящего класса. Но тогда почему они не обратились к официальным властям, которые смогли бы обеспечить им полное инкогнито? Но был и третий вариант.
Эти крокодилы каким-то образом умудрились разобраться в хитросплетениях человеческой политики и закупают оружие у того, кто продаст его, не оглядываясь на последствия. А применять они его собираются против самих торговцев. Точнее, тех, кто решил назвать этих так называемых людей изгоями. И Старому Лису такое развитие событий почему-то казалось самым реальным. Он и сам не мог понять, с чего вдруг так разволновался, но в своих ощущениях был полностью уверен.
Выбравшись из душевой, Старый Лис быстро нанёс на лицо депилирующий гель, снимая отросшую щетину, и, освежившись фирменной туалетной водой, отправился одеваться. Его поспешность в отъезде была вызвана не только желанием побыстрее заняться обустройством собственной жизни. Полученные данные нужно было любой ценой передать коллегам из службы безопасности Российской империи. С определённого момента Старый Лис пришёл к неутешительному для себя выводу. Если кто и сможет разобраться с возникшей проблемой, то только русские.
Отбросив предвзятость и глупый ура-патриотизм, он понимал, что только империя располагает необходимыми ресурсами, агентурой, а главное, бойцами, способными противостоять этим крокодилам. Приведя себя в порядок и успокоившись, Старый Лис выбрался из ванной и, одевшись, отправился обедать. Принятое решение придало ему сил и улучшило настроение. С аппетитом умяв солидную порцию тушёной баранины с овощами, он запил пряное блюдо парой чашек отличного кофе и, закурив одну из хозяйских сигар, вяло поинтересовался, почему обедал один.