Убиравший посуду со стола слуга неопределённо пожал плечами и, отпустив дежурную улыбку, ответил:
- Хозяин сказал, что у него много дел, и уехал, велев обеспечить вас всем необходимым. Глидер для вас уже во дворе.
- Прекрасно, - улыбнулся Лис, делая глубокую затяжку.
Теперь ему оставалось только убивать время, делая всё, чтобы террористы не заподозрили его в чём-то предосудительном. Главное сейчас - выбраться из этой паутины. Оказавшись в своём секторе, он найдёт способ связаться с агентами империи, чтобы передать им настоящую информационную бомбу. Выходить на своих бывших сослуживцев Старый Лис больше не хотел. Они уже доказали свою несостоятельность, разгромив ячейку террористов, но упустив главных фигурантов дела.
Докурив сигару, он не спеша проверил, на месте ли документы и выданная ему кредитная карта, и, спустившись во двор, уселся в поджидавший глидер. Назвав водителю наиболее понравившееся ему казино, Старый Лис откинулся на спинку сиденья и, бездумно глядя в окно, приказал себе на время забыть о деле. Сейчас он должен быть расслабленным и почти совершенно спокойным. Почти - только потому, что его, как любого нормального человека, заботит его собственное будущее. Ничего другого, никаких иных проблем и забот.
Выходя из машины на стоянке частных глидеров, Старый Лис заверил водителя, что не собирается больше никуда ехать и, при желании, тот может быть свободен. А Лис в крайнем случае возьмёт такси. Водитель, вежливо улыбнувшись, заверил своего пассажира, что получил приказ, не допускающий двойного толкования, и будет дожидаться столько, сколько уважаемому наибу потребуется. Мысленно прокляв восточное упрямство и подозрительность террористов, Старый Лис неопределённо пожал плечами, словно говоря: "Я хотел, как лучше, а вышло, как обычно".
Пройдя в центральный зал казино, он прошёлся вдоль покерных столов, столов для игры в кости и, добравшись до рулетки, с интересом огляделся. Ввиду раннего времени, народу за столами было не много, и внимание его с ходу привлекла высокая женщина с подтянутой, спортивной фигурой и короткой стрижкой. В её облике было что-то странно знакомое, но что именно, Лис никак не мог понять. Отвернувшись от стола, он с небрежным видом бросил взгляд в большое зеркало, висящее за баром и, найдя женщину, старательно всмотрелся.
Со стороны могло показаться, что он напряжённо размышляет, с чего начать вечер. Со ставки за столом или порции спиртного, для куража. Так и не вспомнив, кого она ему напоминает, Лис сообразил, что забыл купить фишки для игры и, развернувшись, решительно направился в сторону касс. Получив мелких фишек на тысячу кредитов, Лис рассовал их по карманам и не спешно вернулся в игровой зал. Вспомнив про странную женщину у рулетки, он уселся за покерный стол так, чтобы держать её в поле зрения.
Делая небольшие ставки, он то выигрывал, то проигрывал, при этом продолжая наблюдать за знакомой незнакомкой. Неожиданно для себя выиграв четыре раза подряд, Лис забрал фишки и, поблагодарив крупье, медленно двинулся в сторону рулеточного стола, за которым сидела женщина. Встав наискосок от неё, Старый Лис принялся внимательно наблюдать за игрой.
Женщина регулярно делала ставки, но всё время проигрывала. И судя по тому, как она кусала губы, этот факт её очень раздражал. Дождавшись, когда незнакомка поставит на пятнадцать, чёрное все имевшиеся перед ней фишки, Старый Лис невольно присвистнул про себя. Дама явно не мелочилась, ставя на одну цифру сразу по пять тысяч кредитов. Крупье запустил колесо, и женщина, не сдержавшись, с силой сжала ладони перед грудью. Но фортуна была неумолима. Выпало двадцать пять, красное.
Всплеснув руками, незнакомка досадливо закусила нижнюю губу и решительно полезла в крошечный клатч, на взгляд Лиса, стоивший целое состояние. Бесцеремонно вытряхнув из него всё содержимое, она растерянно поворошила различные женские мелочи и, убедившись, что фишек больше нет, одним движением сгребла всё обратно. Нервно побарабанив пальцами по краю стола, она нехотя поднялась, явно собираясь уйти. Подчиняясь минутному порыву, Старый Лис решительно шагнул вперёд и, достав из кармана горсть фишек, негромко предложил:
- Поставьте за меня. Надеюсь, с моей помощью ваша полоса невезения закончится.
- Рулетка не та игра, где можно разбогатеть, - ответила женщина, удивлённо посмотрев на него.
- А кто сказал, что я собираюсь здесь разбогатеть? - улыбнулся в ответ Лис.
- Ваше предложение неожиданно и приятно, но я привыкла сама выбирать себе партнёров на ночь, - сказала она, глядя на Лиса с явным недоверием.
- Просто сделайте ставку, - улыбнулся Лис. - Выиграете - вернёте. Проиграете - уйдёте. Я в любом случае собирался играть, так почему бы и не рискнуть?
- Отлично. Но учтите, это было ваше решение, - ответила женщина, выхватывая из его ладони горсть фишек.
Старый Лис не сомневался, что она примет его предложение. Уж очень выразительным был её взгляд. Не дожидаясь его совета, женщина с ходу поставила все фишки на тот же номер. Пятнадцать, чёрное. Крупье запустил колесо и, метнув шарик, иронично покосился на Лиса. Уж ему, как никому другому, было известно, что эта женщина не может выиграть. Встав рядом с незнакомкой, Старый Лис сделал вид, что ожидает результата, продолжая рассматривать её. Он всё больше убеждался, что уже видел её. Но когда и где? Из созерцательной задумчивости его вывел удивлённый голос крупье:
- Пятнадцать, чёрное.
- Вот и попробуйте после этого не поверить в судьбу, - проворчал Старый Лис, удивлённо глядя на кучу фишек, которую крупье лопаткой сдвигал в сторону женщины.
- У вас действительно лёгкая рука, - весело ответила женщина, решительным жестом ссыпая в его подставленные ладони долг.
- Будем надеяться, что ваше везение на этом не закончится, - кивнул Лис, не делая попытки отойти от стола.
Но она уже забыла о его существовании. Быстро рассортировав фишки, женщина сделала ещё одну ставку и напряжённо уставилась на колесо. Сообразив, что стоя рядом с ней, глупо выглядит, Старый Лис не спеша отошёл к бару и, взяв порцию бренди, с удовольствием пригубил напиток. Теперь, когда он как следует рассмотрел незнакомку, оставалось только вспомнить, где они встречались. Но углубиться в размышления он не успел.
- Похоже, мне нельзя отпускать вас от себя, - послышалось рядом, и Старый Лис чуть не поперхнулся бренди.
Отставив бокал, он оглянулся, не понимая, о чём идёт речь.
- Берите бокал, и пошли к столу, - скомандовала женщина.
- Простите, но если я не ошибаюсь, вы сами сказали, что не доверяете мне, - попытался выкрутиться Лис, которому совсем не улыбалось торчать весь вечер рядом с ней в качестве талисмана.
- Я передумала. Пойдёмте, - повторила она, нетерпеливо постукивая носком изящной туфельки.
- Вы уже успели всё проиграть? - не удержался Лис от лёгкого хамства.
- Почти. Вы были рядом, и я выиграла, но стоило вам уйти, и снова началось невезение. Вы должны быть рядом со мной.
- Должен? Не слишком ли сильно сказано? - усмехнулся Лис, которому уже начал надоедать этот странный разговор.
- Хотите провести со мной ночь? - решительно спросила она.
- Признаюсь, у меня мелькала такая мысль, но я не собираюсь покупать вас, - проворчал Старый Лис, не ожидавший такого напора.
- Тогда проведите рядом со мной вечер. Я предлагаю вам обмен. Вы проводите со мной вечер, а я проведу с вами ночь.
- Вы умеете убеждать. Кажется, в бизнесе это называется предложением, от которого невозможно отказаться, - рассмеялся Лис и, взяв со стойки свой бокал, покорно проследовал за ней к рулеточному столу.
Увидевший их крупье чуть усмехнулся, пряча насмешку над очередным суеверием, и, дождавшись, когда игроки сделают ставку, запустил колесо. Старый Лис, полностью разделявший его скептицизм, небрежно опёрся о спинку стула загадочной дамы и оглядел собравшихся за столом людей. Теперь нужно было только дождаться, когда она проиграется и можно будет вернуться к покеру.
* * *
Выпускать из кутузки чокнутую стерву Владу совсем не хотелось, но обещание, данное председателем комиссии, что тот будет держать её на корабле, вынудило его согласиться. К тому же заниматься обеспечением арестованной всем необходимым, начиная от пищи и заканчивая посещением туалета, было слишком хлопотно. Эти функции разведчику пришлось возложить на Сару. Крупную, неимоверно сильную вдову, имевшую огромный опыт по усмирению буйных.
Её покойный муж, сосланный на планету за пьяную драку, и здесь пытался вернуться к привычному образу жизни, регулярно напиваясь и пытаясь пустить в ход кулаки. Но Сара, к тому времени уже успевшая побывать и докером, и матросом грузового судна, и наёмницей, запросто пресекала подобные попытки, регулярно отправляя незадачливого супруга в нокаут. Правый крюк у неё был просто убойный.
Отперев дверь подсобки, где содержалась арестованная, Влад жестом указал председателю комиссии на вход, молча предлагая самому разбираться со своими кадрами. Вздохнув, председатель решительно распахнул дверь и не терпящим возражения тоном приказал:
- Присцилла, выходите. Но только быстро и молча. Учтите, одно неосторожно слово, и вас точно осудят. Шериф, - повернулся он к Владу. - Я вам обещаю, что больше вы этого человека не увидите.
- Прекрасно. Вы знаете мои условия, господин председатель. Держите эту стерву на привязи и в наморднике, а я нигде не упоминаю об этом инциденте, - решительно ответил Влад.
- Да как… - завелась было баба.
- Молчать! - рявкнул председатель, перебивая её. - Ваша несдержанность и так стоила нам слишком дорого.
- Что вы имеете в виду? - растерялась опальная психологиня.
- Я буду вынужден поднять вопрос о вашей замене. Своим поведением вы дискредитируете комиссию Лиги. На этот раз мне удалось договориться с местными властями и замять эту историю. Но подумайте, что будет, если в Лиге станет известно, что в состав комиссии входит человек, имеющий судимость за нетолерантное отношение к жителям пограничных планет? Поэтому вы сейчас молча сядете в челнок и отправитесь на корабль, где немедленно подадите прошение о вашей замене по состоянию здоровья. Это всё, что я могу для вас сделать в такой ситуации.
Понимая, что серьёзно влипла, психологиня покорно поплелась к выходу на лётное поле. Проводив её мрачным взглядом, председатель комиссии повернулся к разведчику и, вздохнув, спросил:
- Когда вы сможете собрать всех детей? Я бы хотел покинуть вашу планету как можно скорее. У нас ещё очень много дел. Нужно подготовиться к тяжёлому разговору с вашими соотечественниками.
- А они-то вам чем не угодили? - удивился Влад. - Империя растёт, процветает, и даже может себе позволить помогать таким захолустным планетам, как наша.
- Это всё прекрасно, но такая помощь принуждает жителей планет, получивших статус свободных, принимать не только помощь империи, но и её правление. При этом они не имеют возможности свободного выбора.
- Чушь собачья, - не удержавшись, фыркнул Влад. - Среди поселенцев куча народу из самых разных секторов Галактики, и каждый из них может самостоятельно выбирать: жить здесь, подчиняясь новым правилам, или уехать, чтобы пользоваться своими правами в другом месте. К тому же никто и никогда не навязывал нам правил управления планетой. У нас, например, всё до смешного просто. В каждом посёлке было проведено собрание поселенцев, которые выбрали из своей среды двух представителей. И те осуществляют всё административное управление. Потом все эти делегаты собрались и выбрали из своей среды троих представителей планеты, на которых ложатся заботы по управлению планетой и вопросы внешних сношений. Чем это не самая настоящая демократия?
- Пожалуй. Грубо, но очень похоже, - подумав, кивнул председатель. - Но все ваши внешние сношения ограничены общением только с империей.
- Неправда. Вы же здесь, - рассмеялся Влад. - А если быть серьёзным, то я уже говорил вам. Окажись ваши бизнесмены расторопнее, и всё могло бы повернуться совсем по-другому.
- Но почему сейчас вы не хотите изменить такое положение?
- Да потому, что они не приезжают, - развёл руками Влад.
Понимая, что в этом споре он проиграл, председатель возмущённо фыркнул и, развернувшись, стремительно зашагал к челноку. Разведчик вернулся в свой кабинет и, включив комплекс связи, вызвал непосредственное начальство. Требовалось доложить о начале проведения операции под кодовым названием "Изгнание бесов". Именно так эту комиссию окрестил сам разведчик, в очередной раз жалуясь на усталость от бесконечной говорильни.
Дождавшись ответа Кудасова, разведчик вежливо поздоровался и, быстро доложив о передаче арестованной, мрачно спросил:
- Виктор Алексеевич, а детей нам обязательно с ними отправлять?
- А что тебя не устраивает? - не понял граф.
- Не знаю, - покачал головой разведчик. - Можете посмеяться надо мной, но чует моё сердце, что-то тут не так.
- Зная о твоём чутье, и не собираюсь, - очень серьёзно ответил Кудасов. - Но эти проверяльщики оказались не так просты. Вчера на высочайшее имя пришёл запрос о разрешении на перевозку ваших детей.
- А империя-то тут при чём? - не понял Влад.
- Всё просто. Официально вы являетесь свободной планетой, и ввоз большого количества детей иного государства должен быть официально разрешён.
- Бред. Все эти дети по праву усыновления являются подданными империи, и разрешение на посещение страны им просто не требуется, - решительно возразил разведчик.
- О чёрт! А ведь точно. Как же иначе они могут претендовать на льготное обучение? - схватился за голову Кудасов. - Всё. Точно, на пенсию пора. Элементарные вещи упускать начал. Но теперь уже ничего не исправишь. Его величество сегодня утром дал разрешение на перевоз детей.
- Плохо, - проворчал Влад, резко помрачнев. - А может, сказать им, что поселенцы решили отказаться? Проверить-то они всё равно не сумеют.
- Я же говорю, поздно уже. Нам с тобой только международного скандала не хватает для полноты счастья. Тебе проблем мало? Так я ещё подкину, - с каким-то злым весельем сказал Кудасов.
- Что там ещё на наши головы? - не удержался Влад.
- Помнишь, в команде террористов, которых у вас арестовали, среди выживших одна баба была?
- Ну, помню, - настороженно протянул разведчик.
- Вот она, после психокоррекции и полного сотрудничества с нашим ведомством, выбрала для дальнейшего проживания вашу планету.
- Вот только террористов мне тут на проживании и не хватало.
- Я же сказал, после психокоррекции. Так что теперь она не опасна. Девка молодая, здоровая, грамотная. Пристроишь её к делу какому-нибудь. Обживётся, глядишь, и замуж выскочит, а там уже не до терроризма будет.
- Спасибо, успокоили, - фыркнул Влад. - У нас тут и так женщин больше, чем мужиков. Благо пенсионеры начали приезжать. Хоть как-то положение выравнивается. А тут опять баба.
- Не ворчи. Ну не могу я её на другие планеты отправлять. Там уже давно всё отработано, а самое главное, налажена связь с внешним миром. А нам надо, чтобы на какое-то время побыла в изоляции от бывших "соратников". Убьют её, если узнают, что она на поселении находится.
- Ладно, присылайте. Запихну куда-нибудь на другой континент, от космопорта подальше, - вздохнул разведчик, махнув рукой.
- Тоже правильно. Когда собираешься детей отправлять?
- Завтра начну погрузку. Всех детей уже в посёлок привезли, так что за день управимся, - помолчав, нехотя ответил Влад.
- Ладно, подполковник, не кисни. Бог не выдаст, свинья не съест. Может, ещё и обойдётся, - улыбнулся Кудасов, заметив его реакцию.
- Вашими бы устами, - не остался в долгу разведчик.
- Вот и договорились, - рассмеялся граф. - Всё, подполковник. Как закончишь с детьми, сообщи. До связи.
- До связи, - вздохнул Влад, отключая связь.
Ему смертельно не хотелось доверять детей этим пришлым, но выхода не было. Заперев кабинет, разведчик уселся в свой снегоход и, запустив двигатель, не спеша поехал домой. Нужно было сообщить поселенцам о начале погрузки и уговорить жену не впадать в депрессию по поводу отъезда единственного сына.
Дома он был встречен радостными воплями Боба, уже неделю находившегося в состоянии эйфории от предстоящей поездки, и грустными глазами Лины, смотревшими на него с явной укоризной.
Делая вид, что ничего не замечает, Влад выпил чаю и, усадив жену рядом, тихо сказал:
- Значит, так, милая. Завтра погрузка. Больше тянуть нельзя.
- Влад, он же ещё маленький, - вздохнула Лина.
- Забыла, как этот маленький в прошлом году снегоход угнал? - усмехнулся Влад, пытаясь отвлечь жену от грустных мыслей.
- А может, отложим ещё на год? - зашла женщина с другой стороны.
- Лина, у меня самого от этой истории сердце не на месте. Но документы уже отправлены, и менять что-то поздно.
- Надо ещё подумать, - упёрлась женщина.
- Чего тут думать? Хочешь, чтобы он до собственной старости за твою юбку цеплялся? В конце концов, решать, конечно, тебе, только учти, подать документы на льготное обучение можно только два раза. А потом - на общих основаниях. Не думаю, что став взрослым, он скажет тебе спасибо за упущенную возможность.
- Возможность чего? - насупившись, спросила Лина.
- Возможность выучиться и стать серьёзным человеком. Или ты хочешь, чтобы он вместо подписи в своих бумагах крестики ставил, как совсем неграмотный?
- А разве такие есть? - растерялась женщина.