- Прошу прощения. Но мы вышли к вашему кораблю, и я торопился сообщить вам хорошие новости, - справившись с дрожью в голосе, ответил пират. - Но они не желают разрешать нам не только стыковку, но даже не позволяют приблизиться, требуя немедленно показать им их офицеров. В смысле вас. В противном случае они угрожают открыть огонь.
- Понятно. Скажите, что мы сейчас подойдём, - кивнул Альказ и, захлопнув дверь, повернулся к верховному. - Как оказалось, мы проспали почти всю дорогу. Вы сможете дойти до пункта связи?
- Я стар, но ещё не умер, - усмехнулся верховный, тяжело поднимаясь на ноги.
Чуть качнувшись, он с трудом удержал равновесие и, выпрямившись, угрюмо проворчал:
- Я ещё никогда не чувствовал себя таким разбитым.
- Я могу чем-то помочь? - тихо спросил Альказ, чувствуя неловкость.
- Нет. Просто дай мне слегка прийти в себя, - ответил верховный, криво усмехнувшись.
Его шейный гребень встопорщился и, опав, снова чуть приподнялся. На языке жестов это означало, что он и сам смущён своей слабостью.
- Хорошо. Тогда вы займитесь собой, а я пойду организую стыковку и перегрузку нашей покупки, - решительно ответил Альказ, выходя из каюты с явным облегчением.
Видеть этого умного, ироничного и в чём-то даже невероятно мудрого ксеноса в момент его слабости ксеноброн просто не мог. Быстро пройдя в рубку управления, он прямиком направился к консоли связи и, не спрашивая разрешения у дежурного связиста, взял гарнитуру связи. Отлично зная, что на его голову она не налезет, Альказ поднёс её к лицу и, не глядя на связиста, приказал:
- Соедините с кораблём.
Понимая, что, не сделав этого, подвергнет опасности весь корабль и самого себя, связист быстро переключил канал и, щёлкнув парой переключателей, кротко доложил:
- Готово.
Экран монитора связи осветился, и Альказ, с неожиданной для себя радостью, узнал своего старшего помощника. Убедившись, что его тоже узнали, ксеноброн вскинул шейный гребень и, выпрямившись во весь рост, сказал:
- Да хранит вас дух корабля. Мы вернулись. Подготовьте шлюз для стыковки и команду для перегрузки оружия. Начинайте закачивать энергию в накопители.
- Слушаюсь, ксеноброн. И да хранит вас дух корабля, - ответил помощник уставной фразой, почтительно склонив клыкастую голову.
- Да хранит, - кивнул Альказ, отдавая гарнитуру связисту. - Всё в порядке, - повернулся он к Максвеллу. - Можете начинать разворот для стыковки. Мои офицеры уже начали подготовку для перегрузки.
- Однако дисциплина у вас, - восхищённо покачал головой пират. - Со мной они даже разговаривать не захотели.
- Вы не ксеноброн, что означает - не командир корабля. И даже не ксенос. Вы просто один из тех, кто помогает мне в моих делах, - ответил Альказ и, не дожидаясь ответа, вышел из рубки.
- Ещё один сноб на мою голову, - прошипел ему вслед пират, предусмотрительно дождавшись, когда ксенос окажется за дверью.
Полученная недавно взбучка научила его осмотрительности. Вскоре капер совершил разворот и, состыковавшись с линкором ксеносов, замер. Закачав воздух в шлюз, пираты открыли внешний люк и впустили на борт рабочие особи, которые должны были забрать груз. Внимательно следивший за их действиями Альказ несколько раз громко объявил, что они должны быть предельно осторожны с этими ящиками. Верховный уже перешёл на борт линкора, не забыв приказать своим адептам принести к шлюзу металл.
Забрав оружие, ксеносы передали пирату уран, и ксеноброн, церемонно поклонившись Максвеллу, сказал:
- Каждые сутки прослушивайте эфир на известных вам частотах. Я вызову вас, как только будет принято решение о продлении операции.
- Не сомневайтесь, я буду очень внимательно слушать. Но сначала разберусь со своими делами, - ответил пират, зло усмехнувшись.
* * *
Продолжение разговора с русской агентессой состоялось после её внеочередного сеанса связи с начальством. Встретившись с ней в баре, Лис отставил бокал с пивом и, улыбнувшись одними губами, спросил:
- Ну, что?
- Велено передать вам, что вы отлично справились, а ваши сведения о неизвестной расе - настоящая неожиданность. Также вам просили передать, что награда за указание местонахождения особо опасного преступника будет перечислена на ваш счёт или на любой другой, по вашему желанию. Умеет работать старая гвардия. За один выход и куча важных данных, и солидный приработок, - ехидно добавила девчонка.
- Придёт время, и вы так научитесь, - не остался в долгу Лис. - В следующий сеанс связи я хотел бы сам поговорить с вашим начальством.
- Зачем? - спросила девушка, моментально насторожившись.
- Хочу дать нужные указания о перечислении денег и задать пару вопросов, - туманно пояснил Старый Лис.
- Тогда вам придётся подождать до приезда в Нью-Лондон, - подумав, ответила девушка.
- Почему? - не понял Лис.
- Не стоит слишком афишировать наше знакомство.
- Думаете, за нами ведут наблюдение?
- Не уверена, но вполне возможно.
- В таком случае хвост может быть только за вами, - решительно ответил Лис.
- Почему? С чего вы так уверены, что ваши друзья так просто вас отпустили?
- Им нет необходимости следить за мной после окончания операции. А она закончилась на планете Спокойствие. Теперь они заняты своими делами. Вот, кстати. Совсем забыл за всеми этими новостями. Имейте в виду, что араб собирается захватить несколько ваших агентов, чтобы обменять их на своего сына, Исмаила.
- А раньше вы могли это сказать? - вдруг вызверилась девушка.
- Сказал же, забыл, когда увидел этих крокодилов, - вяло огрызнулся Лис. - А вообще, вы сами виноваты. Отправлять агента в логово противника без связи - верх глупости. Эту охоту они начали с самого первого дня, как только я появился на планете.
- Выходит, вы сознательно подвергли нас всех опасности? - зловеще прошипела девушка.
- Не пытайтесь казаться глупее, чем вы есть на самом деле, - зарычал в ответ Лис. - Я и понятия не имел, что они задумали, а когда узнал, то не имел ни малейшей возможности сообщить или хоть как-то предупредить вас. Я даже не знал, есть ли вы вообще. Так что вините своё начальство. А что до риска, так мы все рискуем на этой работе. Каждый день и каждую минуту. Можно сказать, это часть профессии.
- Всё равно, вы должны были начать именно с этого, - упрямо ответила девчонка.
- А смысл? Группа прикрытия уже покинула сектор, а те, кто работал на вас до этого, всё равно рискуют, продолжая следить за ними, - отмахнулся Лис.
- Считаете, что вам всё известно об этой операции и можете определять, кто рискует, а кто нет?
- Это же аксиома, - пожал плечами Старый Лис. - Группа прикрытия уходит сразу после ухода агента под прикрытием. Наблюдать за объектом остаются только те, кто делал это раньше. При этом они даже не должны контактировать с группой прикрытия. Это проходят ещё в первый год обучения.
- Я помню, чему там учат, - фыркнула девушка.
- Вот и опирайтесь на эти знания. Поверьте, большая часть этих правил написана кровью, - вздохнул Старый Лис.
- И тем не менее даже они устаревают, - не сдавалась девчонка. - Этот ваш араб, он словно угорь. Такое впечатление, что он опасность нюхом чует. Уже трижды он отменял операции, когда наши ребята готовы были взять его на горячем.
- Вам удалось составить его психологический портрет? - подумав, спросил Лис.
- Очень поверхностный, - нехотя призналась она.
- Тогда можете прибавить к нему ещё один штрих. Этот человек - аналитик по складу ума. Он самоучка, но при этом очень талантливый. Все свои операции он расписывает по секундам, и как только что-то идёт не так, всё отменяет. Каждый член команды знает только свою часть дела и, выполнив её, уходит, не дожидаясь остальных. Уйдя, они сообщают о выполнении задания координатору, после чего ложатся на дно.
- Вы докладывали об этом своему куратору? - быстро спросила девушка.
- Как вас зовут? - неожиданно спросил Старый Лис.
- Кетти, - растерявшись, ответила она.
- Это твоё имя или рабочее?
- А какая вам разница?
- Если рабочее, то его нет смысла запоминать. Так как?
- Рабочее. Но настоящего я вам не назову.
- А я и не спрашиваю, - усмехнулся Лис. - Так вот, Кетти, ты забыла, что у меня нет куратора. Меня выдворили из империи, обязав сделать только одно. Сообщить, когда араб появится. Это всё, что от меня требовалось. Так что всё, что я сделал свыше, - только моя собственная инициатива. А вообще скажу тебе откровенно: я очень устал от всей этой истории. Надеюсь, мои наработки помогут вам накрыть всю эту банду, и я смогу вздохнуть спокойно.
- А что вам мешает сейчас дышать? - ехидно поинтересовалась девчонка. - Или вы решили, что, продавая химическое оружие террористам, сможете спокойно прожигать жизнь? Рано или поздно за всё приходится платить.
- Уж это я знаю намного лучше тебя, девочка. А что касается оружия, так я его не продавал. Весь доход от этой продажи получал совет директоров. Несмотря на свою должность, я оказался вне игры. Так что винить тебе меня не в чем. Но о попытке захвата агентов лучше сообщить. Думаю, несмотря на всю свою жестокость, араб, не задумываясь, устроит большую охоту, чтобы вытащить своего сына.
- Не получится, - помолчав, нехотя ответила девушка. - Вытаскивать некого.
- Как это? - не понял Лис. - Его уже осудили и переправили на тюремную планету?
- Нет. Когда ему предложили сотрудничество, он попросил время на обдумывание, а в камере ночью сам свернул себе шею, - еле слышно ответила Кетти.
- Как такое может быть?! - не поверил своим ушам Лис. - Я много лет тренируюсь, но ничего подобного не слышал.
- Есть такой приём. Нужно уметь правильно концентрироваться и напрягать определённые мышцы. Это особая методика, известная только узкому кругу лиц в Сёгунате. Похоже, свои знания он там и получил.
- Это был его любимый способ уничтожения. Быстро и практически безболезненно, - помолчав, так же тихо ответил Старый Лис. - В таком случае не помешало бы сделать так, чтобы об этом стало известно в халифатском секторе.
- Зачем? - не поняла девушка.
- Затем, что в этом случае араб откажется от охоты и займётся вынашиванием планов мести. На этом его и можно будет взять. Что называется, на горячем.
- Переговоры с правительством Халифата об аресте всех членов организации уже ведутся. Думаю, это может сломать нашим дипломатам всю игру.
- Боюсь, все ваши планы так планами и останутся. По некоторым высказываниям самого араба я могу предположить, что об этих переговорах ему уже известно. Он собирается сменить место обитания, чтобы начать всё в другом месте. Где именно, я не знаю. Сами понимаете, такие сведения так просто не раскрываются.
- Пожалуй, вам и вправду лучше будет самому рассказать всё это начальству, - нехотя признала Кетти.
- Именно об этом я и говорил, - кивнул Лис. - Но если вам известно, что стало с Исмаилом, то, может, вам известно, что стало ещё с одним членом группы, в которой я случайно оказался? Девушка, вместе с которой меня задержали. Сандра. Простите - Саманта.
- Ах, эта, переделанная, - кивнула девушка, чуть скривившись.
- Что-то не так? Откуда такой негатив? - удивился Лис, чутко отреагировав на её слова.
- В теракте, в котором она принимала самое непосредственное участие, погиб мой друг, - коротко пояснила Кетти. - Так что не рассчитывайте на мою к ней благосклонность. Она согласилась на психокоррекцию и теперь находится в обработке у наших мозгокрутов. Думаю, недели через две её загонят куда-нибудь подальше, чтобы и духу в обитаемом мире не было.
- Понимаю ваши чувства, но поверьте, эту девчонку нужно пожалеть. Ей и так досталось в жизни столько, что не всякий мужчина вынесет.
- Это долгий спор, а я не расположена к философским диспутам, - резко ответила девушка. - Как только я получу разрешение на ваш разговор с начальством, вас оповестят.
- Будет лучше, если вы всё сделаете сами. Не стоит привлекать к нам лишнего внимания.
- Что вы предлагаете? - насторожилась девушка.
- Всё просто. Скучающая в пути молодая женщина нашла себе хорошего собеседника и интересно проводит с ним время за разговорами и приёмом пищи. Будем встречаться только здесь. За едой. Завтрак, обед и ужин - контрольные точки времени для встреч.
- И зачем это надо? Если кто-то проявит к нам интерес, меня сразу предупредят, - покачала она головой.
- Не стоит так сильно рассчитывать на профессионализм команды. Лучше опираться прежде всего на себя. Ситуация простая, жизненная. Можно сказать, обыденная. Встретились, поболтали и спокойно разошлись. Человеку моего возраста всегда есть, что рассказать молодой девушке, - усмехнулся Старый Лис.
- Хорошо. Пусть будет по-вашему, - подумав, кивнула Кетти и направилась к выходу изящной, раскованной походкой манекенщицы.
Проводив спортивную фигурку девушки оценивающим, мужским взглядом, Старый Лис быстро оглядел ресторан и, убедившись, что всё внимание привлечено к его спутнице, жестом подозвал к себе официанта. Заказав ещё кофе, он погрузился в собственные размышления.
По большому счёту он выполнил все свои обязательства, и даже сделал больше, чем от него требовалось. Все добытые им сведения способны обеспечить имперской службе безопасности необходимые условия для удачного завершения операции. Похоже, пришло время забыть об игрищах в стиле плаща и кинжала и заняться собственной жизнью.
В любом случае теперь, оказавшись вдалеке от главного фигуранта этого дела, Лису просто нечем заняться, кроме обустройства собственного быта. Вспомнив, сколько раз он обливался потом от страха за собственную жизнь в течение этих двух коротких недель, Старый Лис зябко передёрнул плечами и в очередной раз дал себе слово держаться подальше от бандитов, террористов и тому подобных извращенцев.
* * *
Спустя сутки после перехода бывших разведчиков на борт крейсера к месту трагедии подошёл ещё один корабль, и на "Громовой" перебралась большая разношёрстная группа. Рота "медведей", под командованием украшенного шрамами майора, делегация Совета Лиги, в составе двадцати мужчин и женщин, испуганно таращившихся на каждого встречного, и пятеро странных человек, одетых в длиннополые кожаные плащи чёрного цвета.
Именно эта пятёрка привлекла основное внимание Влада и его разведчиков. Все пятеро были коротко стриженными, сухощавыми, жилистыми. Каждый из них носил тёмные очки, существование которых удивило всех встречавших. Такие артефакты можно было увидеть в музее, но не на борту боевого корабля. Но как только шедший первым мужчина снял очки, все стоявшие у дверей шлюза вздрогнули. Роговица его глаз не имела окраски, и на молочно-белом фоне, зрачки казались угольно-чёрными, словно маленькие бездонные провалы.
Но самое удивительное, что у наружного края его правой брови была вытатуирована капля - словно синяя слезинка, упавшая ему на лицо. Взяв себя в руки, Влад шагнул вперёд и, настороженно глядя на мужчину, представился:
- Влад Лисовский. Подполковник службы безопасности…
- Я знаю, кто вы, - перебил его мужчина тихим, еле слышным голосом. - Не будем терять времени на соблюдение формальностей. Как вас называть?
- Влад.
- Рашид. Командир группы "нюхачей". Это мои люди. Познакомитесь по ходу дела.
Не удержавшись, Влад присвистнул. Об этих людях долгие годы ходили только рассказы. Специально обученные эмпаты, способные улавливать остаточные эманации человеческих эмоций в любой обстановке. Это была самая закрытая каста во всей Российской империи. С развитием межпланетных сообщений увеличивалось и количество нападений на суда. Эти преступления вынудили правительства всех стран начать обучение специальных людей, которые бы занимались именно их расследованием.
В конце концов эти специальные команды переродились в закрытое сообщество "нюхачей", способных отыскать в пространстве любое живое существо, идя по следу не хуже настоящих ищеек. Отсюда и возникло само название этой команды - "нюхачи". Где они базируются и кому подчиняются, знали только посвящённые, и большинство обитателей империи не сталкивались с ними ни разу за всю жизнь. Только теперь, узнав кто перед ним, Влад понял, насколько серьёзно граф Кудасов относится к этому нападению. Сделав себе мысленную зарубку извиниться перед ним, разведчик жестом указал "нюхачам" направление, куда нужно было идти.
Разведчики, следователи и командир "медведей" проследовали в отведённую им каюту. Круто развернувшись, Рашид сунул руки в карманы плаща и, сделав глубокий вздох, решительно произнёс:
- Так, мужики, быстро и без эмоций. Что знаете?
Влад коротко поведал ему обо всём, что им удалось выяснить, но едва успел добраться до того, что судно Лиги полностью ограблено, как дверь без стука распахнулась и на пороге появился один из членов группы наблюдателей от Совета Лиги.
- Что здесь происходит? - спросил он, подозрительно всматриваясь во всех собравшихся.
- Подготовка к проведению расследования, - коротко ответил Рашид, жестом удерживая разведчиков на месте.
- Вы что-то скрываете. Что произошло с судном комиссии? - приказным тоном спросил вошедший, решительно шагнув вперёд.
- Нападение пиратов. Это всё, что нам известно. А теперь оставьте нас. Нам нужно посоветоваться и определить, с чего начинать поиск, - жёстко отрезал Рашид.
- Согласно договорённости с Российской империей мы являемся наблюдателями от Совета Лиги и имеем право присутствовать на всех совещаниях и советах, касающихся этого дела. Вы обязаны предоставлять нам всю информацию, - не отступил мужчина.
- А в морду? - не удержавшись, зловеще спросил Влад. - Из-за вас, кучка подонков, мои беременная жена и семилетний сын оказались в руках у пиратов. Эта ваша поганая комиссия испортила жизнь двум сотням ни в чём не повинных людей. И после этого ты мне блеешь, что имеешь на что-то право? Да я тебя сейчас за борт выброшу вместе со всей твоей шайкой, ублюдок!
Не ожидавший такого ответа мужчина растерянно затоптался, не зная, что сказать. Разбушевавшийся разведчик шагнул ещё ближе, но внимательно следивший за ним Рашид одним неуловимым движением проскользнул вперёд, вставая между Владом и членом комиссии.
- Тихо, братишка, а то у меня от твоей злости уже зубы ломит, - тихо сказал он, упираясь ладонью в грудь разведчику. - А вам лучше вести себя потише, если не хотите и вправду оказаться за бортом, - добавил он, оглядываясь на мужчину.
- Вы мне угрожаете? - попытался возмутиться тот, но закончить ему не дали.
Стоявший до этого момента молча Андрей, недолго думая, ухватил мужчину за шиворот и одним толчком выбросил в коридор, проворчав:
- Сказано, исчезни, значит - исчезни, - и захлопнул дверь.
- Не избежать нам долгих разборов после всего этого, - удручённо вздохнул Рашид.
- Плевать. Там наши семьи. Так что хватит болтать. Работать надо, - рыкнул в ответ Влад, направляясь к двери.
- Дайте нам полчаса для подготовки, - остановил его "нюхач".
- И так двое суток потеряли, - огрызнулся Влад.
- Для моей группы двое суток не срок. Так что шансы у нас хорошие. Давай не будем пороть горячку и начнём действовать планомерно, - ответил Рашид, выходя из каюты.