- Ты только при этих такого не ляпни, - быстро осадил его Кудасов. - В лучшем случае отвечай, что не знаешь. Никогда не интересовался этим вопросом, потому что некогда было. Я позиционировал тебя как представителя совета планеты по связям с общественностью. И то, только потому, что ты один из немногих, кто имеет высшее образование. Понял?
- Понял, - ответил Влад, вздохнув так, что качнулась даже крышка комплекса связи.
- Надеюсь на тебя, подполковник. Не подведи, - сказал на прощание Кудасов, отправляя ему наградные документы.
Получив всё положенное, Влад отключил комплекс и, уронив голову на руки, задумался. В этой позе его и застала жена Лина, вошедшая в кабинет позвать мужа к столу.
- Что случилось, Влад? - быстро спросила женщина, участливо заглядывая ему в глаза.
- Да как сказать. С одной стороны, вот, наградили. А с другой - сюда комиссия едет, и что с ними делать, ума не приложу.
- Какая ещё комиссия? - не поняла Лина.
- Комиссия из Лиги наций по контролю за правами человека. Честно говоря, я и сам не понял, как они там правильно называются. Короче говоря, будут учить нас, как жить правильно.
- И зачем?
- Затем, что им очень не нравится, что империя нам помогает и что торгуем мы в основном с русскими купцами.
- Так ведь другие сюда и не приезжали, - развела руками Лина.
- А ты докажи им это, - фыркнул Влад.
- Ну, пусть приезжают, я им и не такое докажу, - зловеще пообещала Лина.
- Ты что задумала? - насторожился Влад.
- Ничего. Ужинать пошли, - решительно ответила супруга, беря его за руку.
Отлично зная свою жену и её умение молчать в случае необходимости, Влад покорно последовал за ней в общий зал, где уже нетерпеливо подпрыгивал непоседа Боб. Поскольку стремительно растущий мальчишка был почти всегда голоден, Влад быстро сел за стол и, подмигнув приёмному сыну, тихо спросил:
- Успел разведать, чем нас кормить будут?
- Жаркое из лосятины и сладкие булочки к чаю, - заговорщицки прошептал Боб.
- Отлично.
- Ага, - содержательно поддержал его мальчишка.
Лина быстро накрыла на стол и, едва дождавшись, когда мужчины перейдут к чаепитию, куда-то исчезла. Удивлённо покосившись на хлопнувшую дверь, Влад почесал в затылке и, повернувшись к мальчику, спросил:
- Не знаешь, куда это она?
- Не-а. Может, случилось чего? - пожал плечами Боб, продолжая уничтожать булочки. - Хочешь, разведаю?
- Не стоит. Может, это какие-нибудь женские дела. Захочет, сама расскажет, - подумав, ответил Влад, прихлёбывая чай.
- А когда мы снова на охоту пойдём? - без всякого перехода спросил Боб.
- Теперь и не знаю, - вздохнул Влад. - Тут у нас комиссия из большого мира приезжает. Так что, пока они не уедут, про охоту забыть можно. Мясо дома есть?
- Есть, - грустно вздохнул мальчишка.
- Не вздыхай. Это и есть взрослая жизнь. Делаешь не то, что хочется, а то, что должен, - усмехнулся Влад.
- Знаю. Но хоть рукопашкой заниматься будем?
- Обязательно. Эти тренировки бросать нельзя.
- А стрельба?
- Тоже. Мужчина должен уметь стрелять и драться. Особенно в таком мире, как наш. И не забывай об этом, когда поедешь учиться в большой мир.
- А мне обязательно ехать? - спросил мальчик, разом помрачнев.
- Ты же сам хотел стать разведчиком! А для этого нужно долго и серьёзно учиться. Или уже передумал?
- А это интересно - служить в разведке? - помолчав, спросил Боб.
- Очень. Ведь помимо учёбы, тренировок, ты повидаешь другие планеты, другие звёздные системы, можно сказать, другие миры. Научишься управлять всем, что движется, стрелять так, чтобы никогда не промахиваться, и ещё многому другому. Думаешь, почему я так легко смог прижиться на этой планете?
- Потому что был разведчиком? - высказал своё предположение Боб.
- Конечно. Иначе бы уже помер.
- Тогда я поеду учиться, - решительно кивнул мальчик.
- Вот и договорились, - кивнул Влад, припоминая, что ещё около семидесяти мальчишек и девчонок ждут отправки на обучение в различные заведения империи.
Всю эту ораву Влад, по договорённости с графом Кудасовым, собирался отправить в Россию. Это был отличный шанс для всех них получить хорошее образование бесплатно. Все эти ребята были официально усыновлены и удочерены бывшими военнослужащими империи, которые имели право на льготное обучение своих детей. Кудасов, услышав о количестве будущих льготников, сначала схватился за голову, а потом взял за горло министра образования империи.
В итоге все бюрократические препоны были устранены, и ребят должен был забрать проходящий мимо планеты имперский крейсер. Узнав о том, что их дети смогут получить серьёзное образование, женщины, чьи дети попали в список будущих абитуриентов, буквально молиться готовы были на приехавших пенсионеров.
Это был серьёзный шанс выбраться из нищеты и делать то, к чему душа лежит. Служба Кудасова готовилась провести серьёзное тестирование детей, чтобы определить их будущее призвание. Влад, после окончания всех переговоров, поспешил объявить поселенцам, что обучение детей, не имеющих права на льготное обучение, будет проводиться за счёт средств планеты. Благо оживляющаяся торговля уже начала приносить свои плоды.
В имперском казначейском банке на счету планеты уже лежала серьёзная сумма, которой мог распоряжаться только общий совет планеты. Но, несмотря на это, помощь из империи поступала регулярно. После разгрузки второго каравана с гуманитарной помощью Мишель созвал почти всех проживающих на планете мужчин на всеобщее собрание. После недолгих споров было решено избрать от каждого поселения по два представителя для формирования совета планеты.
От посёлка Предпортовый, по общему согласию, было решено избрать Мишеля. Сам Влад от такой чести отказался, объяснив это возможным вызовом в империю по службе. В итоге он стал начальником планетарной полиции и шерифом планеты в одном лице. Вся его команда состояла из пяти бывших бойцов из отряда "медведей" и трёх бывших "драконов". Полученный от капитана Васильева десантный бот был перекрашен в синий цвет с белой полосой по всему борту, на которой было написано "Полиция".
Кроме поддержания порядка, в компетенцию этой команды входила борьба с браконьерами и контрабандистами. Понимая, что избежать общественной нагрузки не удастся, Влад покорно принял своё назначение и с головой погрузился в текущие дела. Благо обычных, пошлых преступлений вроде краж или грабежа на планете не случалось, так что бороться в основном приходилось с внешним криминалом. И вот теперь новая напасть. Именно с этой мыслью разведчик и отправился в постель, с трудом дождавшись возвращения жены.
* * *
Сидя перед следователем, Старый Лис уже в пятый раз повторял свою версию событий, в которых ему пришлось стать непосредственным участником. Внимательно слушавший его молодой, наголо стриженный мужчина только изредка заглядывал в папку, словно сверяя показания. Убедившись, что всё повторяется слово в слово, следователь отложил папку и, вздохнув, устало протянул:
- Мистер Олири, вы же сами служили в отделе безопасности Британской империи. Так почему вы не хотите понять, что мы тоже умеем работать. И не хуже ваших сослуживцев, хоть и бывших.
- Я этого никогда не говорил, - быстро ответил Старый Лис, пытаясь понять, где прокололся.
- Тогда к чему это враньё? Вы же умный человек. Профессионал. Зачем же так унижаться самому и унижать нас?
- Не понимаю, - покачал головой Старый Лис.
- Ваш наниматель изначально сделал глупость, решив уладить эти дела самостоятельно. Не объяснив вам, с кем собирается иметь дело. Именно поэтому вы так упорно цепляетесь за свою версию, пытаясь спасти себя и вывести из-под удара его. Благородно, но глупо. Я вполне допускаю, что для ваших бывших сослуживцев она и прокатила бы, но не для нас. Всё дело в том, что мы изначально вели за вами наблюдение. С того момента, как в нашем ведомстве появились данные о разработке вашей корпорацией незаконного оружия. Хотите доказательств? - иронично спросил следователь.
- Было бы неплохо убедиться, что вы не блефуете, - мрачно кивнул Старый Лис.
- Извольте, - всё с той же усмешкой ответил следователь, разворачивая коммуникатор экраном к нему. - Вот это вы на переходе Нью-Лондон. А вот здесь вы мило беседуете с очень интересным человеком. Арабом. Думаю, имя его вам называть бесполезно. Он не имеет привычки представляться. Но это и не важно. Одной этой голограммы будет достаточно, чтобы осудить вас за связь с террористами пожизненно. Уж очень известен этот фигурант. Причём не только у нас, но и во всех остальных аналогичных службах. Мне продолжить?
- Не стоит, - покачал головой Старый Лис, быстро пролистав несколько голограмм. - Я вижу, вы хорошо подготовились. Чего вы от меня хотите?
- Всё просто. Вы соглашаетесь сотрудничать с нами - и уже завтра отправитесь на родину. Но как только этот человек свяжется с вами, вы тут же сообщите об этом по указанному вам номеру. Не вашим сослуживцам, а нам. Это главное.
- Возникает вполне закономерный вопрос. Меня прикроют? - помолчав, спросил Лис.
- Приятно иметь дело с профессионалом. Я могу воспринимать этот вопрос как ваше принципиальное согласие?
- Можете, - нехотя кивнул Лис. - Так что? Меня прикроют?
- Нет. Буду с вами откровенен. В британском секторе мы очень стеснены в возможностях. Ваши соотечественники почему-то крайне неохотно идут на контакт и совместную работу. Кстати, не объясните, почему?
- Из-за ваших методов, - ехидно ответил Старый Лис. - Вы ломитесь к цели, словно взбесившийся медведь за добычей. Не обращая внимания на юрисдикцию, ордера и тому подобные мелочи. Потому все остальные службы и пытаются держаться от вас подальше.
- И именно поэтому мы уничтожаем гораздо больше мерзости, чем все они вместе взятые. К тому же мы никогда не бросаемся в драку просто так, без доказательств, - не остался в долгу следователь.
- Должен признать, что ваши методы дают положительные результаты, - кивнул Лис.
- Вот именно. А победителей не судят, - рассмеялся следователь. - Но это всё лирика. А теперь вернёмся к суровым будням. Так вы готовы пойти на сотрудничество и выполнить наше задание?
- Я уже отвечал на этот вопрос. Знаете, провести остаток жизни на одной из ваших ледяных планет у меня нет никакого желания. К тому же это не сложно. Всё, что от меня требуется: вовремя сообщить о появлении фигуранта. Или у вас есть к этому ещё какие-то дополнения?
- Нет. От вас требуется один звонок. Остальное наши заботы.
- Один звонок - и постараться выжить после его появления, - грустно усмехнулся Старый Лис.
- Думаю, для вас это не составит особого труда. В ваших документах будет официально помечено, что вам запрещён въезд в пределы империи. Навсегда. Думаю, вас это не сильно огорчит.
- Я постараюсь это пережить, - кивнул Старый Лис.
- Отлично. Тогда подпишите вот этот документ, и завтра вас самым официальным образом отправят в британский сектор Содружества. И имейте в виду: вздумаете юлить или начать свою собственную игру, и все эти материалы будут переданы нашим коллегам. Мы добьёмся, чтобы ваши дни окончились не на свободе, а где-нибудь в более неуютном месте. Даже если для этого придётся выставить вас наркоторговцем.
В голосе следователя ясно звякнул металл, и Старый Лис буквально почувствовал, как на его лодыжках захлопнулись стальные челюсти кандалов. Теперь он ясно понимал, что ощущает дикий зверь, угодивший в ловушку. Отлично зная, что русские вполне способны устроить ему подобную гадость, он молча подтянул к себе документ и, размашисто расписавшись, приложил к специальному фиксатору большой палец правой руки. Крошечная игла пробила кожу, и отпечаток пальца был зафиксирован на документе.
Теперь ни один суд никогда не решится оспорить подлинность данного документа. Ведь на фиксаторе остался папиллярный узор, кровь, по которой в любой момент можно определить ДНК, и личная подпись фигуранта. Сам фиксатор был сделан таким образом, что снятие отпечатка и забор крови могут проводиться только одновременно. В противном случае документ оказывался испорченным. Мрачно посмотрев на небольшой квадратик фиксатора, Старый Лис тяжело вздохнул и, помолчав, спросил:
- Куда именно я должен буду отправиться?
- Это вам решать. Нам совершенно всё равно, куда вы поедете и чем будете заниматься. Главное, чтобы в нужный момент вы набрали нужный номер. Это всё.
- Странно.
- Что именно вам странно?
- Вы просите только сообщить вам о появлении араба. И ничего больше. Но это не может быть так просто. Это не должно быть просто! Оказавшиеся на крючке однажды уже не могут избавиться от него. Так чего вы потребуете дальше? К чему мне готовиться? - тихим, безжизненным голосом спросил Старый Лис.
- В данной операции от вас больше ничего не требуется. А дальше будет видно, - помолчав, ответил следователь.
- Вот именно это мне и странно, - упрямо повторил Старый Лис.
- Понимаю. Но это действительно всё, что нам нужно. Как я уже говорил, этот человек находится у нас в разработке очень давно. Но нам так и не удалось отследить все его контакты. А такую сеть нужно накрывать сразу всю. Одним ударом. Вы не согласны?
- Согласен, - помолчав, кивнул Лис. - Но у меня есть одна просьба.
- Я слушаю, - моментально насторожился следователь.
- Та девушка, которую арестовали вместе со мной. Сандра. Вы не могли бы в двух словах рассказать, что с ней будет? - смущённо попросил Старый Лис.
- Сандра? - удивлённо переспросил следователь. - Ну, пусть будет Сандра. Думаю, её осудят лет на двадцать пять.
- За что? - растерянно ахнул Лис.
- Похоже, вы многого не знаете, мистер Олири. Всё дело в том, что она несколько раз принимала прямое участие в проведении террористических актов. И тому есть веские доказательства, - вздохнул следователь.
- Поверьте, у неё для этого были очень весомые причины, - быстро ответил Старый Лис, сам не понимая своей горячности.
- Мистер Олири. Если задуматься, у любого человека в любой стране найдётся немало причин ненавидеть своё правительство. Но это не даёт никому права убивать мирных людей, - вздохнул следователь.
- Знаю. Но я расскажу вам её историю, и вы поймёте, почему так сложилось, - продолжал упорствовать Старый Лис.
- Хорошо. Я слушаю, - кивнул следователь, откидываясь на спинку стула.
Но Старого Лиса не обманула эта внешняя расслабленность. Перед ним был настоящий профессионал. Человек, который был опаснее греющейся на камне змеи. И эта змея в любой момент готова была нанести смертельный удар. Взяв себя в руки, Старый Лис быстро рассказал ему историю жизни Сандры и, закончив, добавил:
- Надеюсь, вы понимаете, что девушка оказалась в этой организации не столько по зову сердца, сколько по обстоятельствам. К сожалению, законы бизнеса уничтожают не только тех, кто им занимается, но и простых, ни в чём неповинных людей. Помогите ей.
- Надеюсь, вы понимаете, что даже после процедуры психокоррекции мы не сможем отправить её обратно в британский сектор. Её попросту убьют. К тому же на такую процедуру требуется её согласие. Но даже после всего этого нам придётся отправить её на одну из малообитаемых планет. Вроде такой, как ваше Спокойствие.
- Всё равно, это лучше, чем планета тюремного типа, - упрямо покачал головой Старый Лис.
- В любом случае это решать не нам с вами, а ей самой, - пожал плечами следователь.
- Позвольте мне поговорить с ней, - неожиданно попросил Старый Лис.
- Вы так беспокоитесь об этой женщине? - удивился следователь.
- Знаете, я всю жизнь прожил один.
- И что?
- Во всей этой банде она была единственным человеком, который проявил ко мне сочувствие и участие. Я хочу отплатить ей тем же.
- Хельсинкский синдром или не любите оставаться в долгу?
- Скорее, второе.
- Хорошо. Я устрою вам свидание. Надеюсь, вы сумеете уговорить её не принимать нас в штыки. Во всяком случае, в империи её никто никогда не обижал.
- Когда? - быстро спросил Старый Лис.
- Не будем терять времени. Я сейчас прикажу привести её сюда. Но имейте в виду, что ваш разговор будет записан.
- Знаю. Но лучше уж так, чем вообще никак, - вздохнул Старый Лис.
Легко поднявшись, следователь вышел из допросной, оставив Лиса размышлять о том, что он собирается сказать Сандре. Спустя десять минут дверь снова открылась, и в допросную ввели девушку. Увидев сидящего на стуле Лиса, Сандра радостно охнула и залилась румянцем. Вошедший следом за ней следователь жестом указал девушке на второй стул и, повернувшись к Лису, с улыбкой сказал:
- Можете поговорить. Думаю, получаса вам будет достаточно. Не забывайте, мистер Олири, что скоро вы уезжаете.
- Конечно. И спасибо вам, - кивнул Старый Лис, не сводя взгляда с девушки.
Следователь кивнул и, бросив на Сандру быстрый, настороженный взгляд, вышел, оставив их одних. Проводив его взглядом, Сандра повернулась к Лису и, грустно улыбнувшись, спросила:
- Снова выкрутился?
- Не в этот раз. После этого приключения Старый Лис до конца жизни будет ходить на поводке, - вздохнул он.
- Хочешь сказать, что стал стукачом?
- Не всё так грустно, но на сотрудничество пришлось согласиться. Не хочется до смерти на каторге просидеть.
- А тебя-то за что на каторгу?
- Был бы человек, а статья найдётся. Но я попросил о встрече с тобой не только чтобы попрощаться. У тебя есть крошечный шанс поселиться на одной из свободных планет и начать жить заново. Это потребует от тебя некоторых уступок, но поверь, это лучше, чем медленно стариться на планете-тюрьме. Тебе грозит до двадцати пяти лет. Соглашайся на всё, что они предложат. Это единственный выход.
- Ты это серьёзно? - растерялась Сандра. - Ты серьёзно предлагаешь мне предать всех, кто спас меня от уродства, кто делил со мной хлеб и прикрывал спину - ради спасения собственной шкуры?
- Очнись, Сандра! - рявкнул в ответ Старый Лис. - Неужели ты и вправду считаешь, что они не знают, кто ты на самом деле? Или думаешь, что двадцать пять лет тебе дадут просто так? Им известно всё. Понимаю, это звучит пафосно, но это так. Они знают о тебе всё.
- Всё? - переспросила девушка.
- Всё. Именно это я и пытаюсь тебе втолковать. Буквально полчаса назад вот на этом самом столе следователь показал мне голограммы нашей встречи с твоим боссом. Голограммы, Сандра. Его так старательно охраняют, он меняет глидеры, а они запросто снимают его, собирая досье. Не знаю, почему они до сих пор не арестовали его, но где он находится и что делает, им известно точно. Так что забудь всю эту чушь про хлеб и преданность и спасай себя.
- Ты уверен, что у них есть голограммы вашей встречи или просто по ушам мне ездишь, словно дуре деревенской? - мрачно спросила Сандра.