По пищеводу пробежал жаркий комок, и в голове слегка прояснилось. Сделав ещё глоток, Старый Лис тяжело опёрся локтями о стойку и задумался. Скрывать то, что все участники экспедиции, отправленной на Спокойствие, арестованы, было по меньшей мере глупо. Исчезновение такого количества боевиков не могло пройти незамеченным. Значит, нужно исходить из того, что вся эта операция была подготовлена из рук вон плохо.
Доказать это было просто. Ведь яхта была отправлена к планете до того, как оттуда ушли русские военные. А самое главное, никто и не собирался спрашивать его мнение. Его просто поставили перед фактом, заставив принять участие в предприятии, которое сам он считал совершенной глупостью. То, что их арестовали прямо на планете и передали службе безопасности империи, было само собой разумеющимся.
Достаточно вспомнить, как повёл себя Исмаил. Вместо того чтобы попробовать перехитрить военных, он попытался устроить самую настоящую бойню. Благо нападающие были одеты в тяжёлые скафандры, в противном случае всё могло бы закончиться виселицей. И это в лучшем случае. В худшем - их заживо бы скормили мелким хищникам, обитающим на планете.
Нечто подобное практиковали наёмники во время подавления очередного бунта на планете. Раздев преступника догола, они надрезали ему кожу на теле, стараясь нанести не глубокие, но частые порезы. После чего человека привязывали к дереву и оставляли. Привлечённые запахом крови, мелкие хищники принимались обгладывать ещё живого человека, тем самым причиняя ему сильнейшую боль.
Хорошо, если привязанный успевал замёрзнуть до того, как его начинали есть заживо. Передёрнувшись от этих воспоминаний, Старый Лис поспешил вернуться к своим проблемам. Итак, они были арестованы и переданы имперской службе безопасности. За это тоже нужно благодарить Исмаила. Как оказалось, его личность была отлично им известна, а значит, и спрашивать, почему так получилось, бессмысленно.
Теперь нужно было решить, что рассказывать арабу о своём освобождении. Придумывать что-то глобальное было бесполезно. А главное, опасно. Слишком легко можно запутаться в мелочах. Значит, нужно сказать полуправду, умолчав только о том, что его склонили к сотрудничеству. В любом случае его освобождение - это следствие того, что он стал жертвой обстоятельств.
Свалив всю вину за своё участие в этой экспедиции на председателя совета директоров "Созидания", корпорации, прекратившей своё существование, он сумел выторговать себе свободу. Приплетать сюда председателя он не боялся просто потому, что тот преспокойно сидел на собственной планете и понятия не имел обо всём, что произошло.
За размышлениями Старый Лис не заметил, как пролетело время. Вместе с ним закончился и скотч. Очнувшись, он с удивлением посмотрел на пустую бутылку и, поднявшись, с кривой усмешкой кивнул бармену, давая понять, что всё в порядке. Покосившись на немолодого мужика с заметным уважением, бармен кивнул в ответ и, убрав пустую тару, выглянул из бара, с интересом наблюдая за странным посетителем.
Несмотря на серьёзное количество выпитого, мужик шёл по залу ожидания ровно, не спеша, словно и не пил вовсе. Объявили посадку на рейс до Вавилона, и Старый Лис решительно направился к указанной стойке регистрации. Сдав чемодан в багаж, он прошёл по длинному рукаву в накопитель и вместе с остальными пассажирами был направлен в шлюз. Заняв свою каюту, он устроился в разгрузочном гамаке и, закрыв глаза, уснул, не дожидаясь взлёта шаттла.
В таком режиме он прожил почти всю дорогу до Вавилона. Стряхнуть это оцепенение он заставил себя только на таможне, когда по кораблю проходили чиновники из таможенной и пограничной службы Халифата. Их приверженность традициям всегда умиляла Лиса, но отметка в документах о том, что он не так давно уже посещал сектор, пришлась очень кстати. Едва заметив знакомый штамп, чиновник благосклонно кивнул и, без лишних вопросов пометив бумаги, отправился дальше.
Высадка прошла быстро, и Старый Лис, получив свой чемодан, не торопясь вышел на стоянку глидеров. В ту же минуту рядом с ним появился, словно из воздуха, молодой, жилистый араб и, вежливо улыбнувшись, сказал:
- Рад вас видеть, мистер Олири. Хозяин приказал мне встретить вас и срочно привести к нему. Позвольте, я возьму ваш чемодан.
Молча отдав ему поклажу, Старый Лис последовал за своим провожатым, стараясь сдерживать противную внутреннюю дрожь. Стандартный глидер, мало чем отличающийся от машин такси, мягко поднялся в воздух и не спеша влился в поток, двигавшийся в сторону города. Встречавший его водитель молча вёл машину, даже не пытаясь завязать со своим пассажиром разговор. За что Старый Лис был ему безмерно благодарен.
Машина плавно опустилась на стоянку возле уже знакомого Лису дома в мавританском стиле, и Старый Лис в очередной раз не смог удержаться от восхищения изящностью и красотой этого строения. Выбравшись из глидера, он потянулся было за чемоданом, но водитель, вежливо улыбнувшись, сказал:
- Вас ждут, мистер Олири. Вещи я принесу сам.
Понимая, что спорить глупо и бесполезно, Старый Лис покорно шагнул к дому. Перед ним тут же появились двое крепких парней и, жестом приказав поднять руки, ловко обыскали. К этим двоим подошёл третий со сканером для обнаружения электронных устройств. Но показавшийся на балконе араб небрежным жестом отогнал всех троих, громко сказав:
- Оставьте его. Мистер Олири наш друг, и в этом нет необходимости.
Поднявшись на балкон, Старый Лис уселся в предложенное кресло, за тем же резным столиком из слоновой кости, и, посмотрев на араба, устало произнёс:
- Я выполнил ваше требование. Но считаю своим долгом сказать, что это по меньшей мере глупо.
- Вы в этом уверены? - спросил араб с мрачной иронией.
- К сожалению, да. Я недавно вырвался из имперской тюрьмы и совсем не уверен, что свободен от пристального внимания русских.
- Вот, кстати. Как получилось, что вас отпустили? Что вообще произошло?
- Произошло то, что люди, готовившие эту операцию, проявили себя как последние ослы. Они даже не удосужились узнать, кто именно поддерживает карантин на планете. А это оказались не полицейские, а военные. В итоге Исмаил приказал с ходу садиться на планету. Едва приземлившись, мы отправились к месту добычи сырья. Туда мы добрались без приключений, собрали образцы и поехали обратно. Начался буран, и, подъехав к месту посадки, мы вдруг поняли, что на этом месте стоит не ваша яхта, а имперский десантный бот. Вместо того чтобы попытаться как-то обмануть военных, Исмаил начал пальбу. Он даже не пытался договориться. Начал стрелять с ходу, как только понял, что это не его судно. Из всех, кто отправился на сбор образцов, выжили только я, Исмаил, Сандра и ещё один паренёк, почти мальчишка. Что с ними стало, не спрашивайте. Я не знаю. Нас посадили в имперский катер и отправили в Россию. Дальше были долгие часы допросов.
- О чём именно вас спрашивали, что вы им рассказали и почему вас отпустили? - быстро спросил араб.
- Главный вопрос был: зачем мы прилетели на планету. Пришлось сказать, что меня заставили указать место сбора сырья для фармакологической компании корпорации. Что именно собирались делать те, кто заставил меня показать место, я, естественно, не знаю. Согласитесь, что таких секретов никто раскрывать не станет. Почему именно я? Всё просто. Из всех, кто точно знает место сбора сырья, на свободе остался только один. Все остальные либо арестованы, либо исчезли в неизвестном направлении после развала корпорации. А отпустили меня только потому, что им нечего было мне предъявить. Ведь принять участие в этой экспедиции я вынужден был не по своей воле. А затеял всё это дело председатель совета директоров. Именно он втянул меня в это безобразие, и именно поэтому я уволился с работы. Не хочется иметь дело с теми, кто связан с террористами. Надеюсь, теперь вы понимаете, почему я так не хотел приезжать сюда?
- Вполне, - помолчав, кивнул араб. - Хорошо, мистер Олири. Сейчас вас проводят в вашу комнату, где вы сможете отдохнуть и привести себя в порядок. А завтра мы с вами поговорим более подробно.
Понимая, что спорить бесполезно, Старый Лис кивнул и, поднявшись, последовал за появившимся на балконе слугой.
* * *
Появление на орбите огромного лайнера с эмблемой Лиги наций, не стало для жителей планеты Спокойствие неожиданностью. Предупреждённые Владом Лисовским поселенцы, едва узнав о посетителях, дружно отправились заниматься своими делами. Мужчины на промысел, в леса, а женщины, кто во что горазд. То есть: детьми, заготовкой мороженой ягоды и тому подобными хозяйственными делами. Это означало, что разговаривать с посетителями сразу стало некому.
Получив вызов с орбиты от несущих вахту эсминцев, укомплектованных российскими моряками, Влад мысленно перекрестился и, включив комплекс, решительно спросил:
- С кем имею честь, господа?
- Объединённая комиссия из Совета Лиги наций. Разве вас не предупредили о нашем приезде? - возмущённо ответил лощёный тип с явной примесью африканской крови.
- А, это вы, - равнодушно кивнул Влад. - Да, мне сообщили, что вы приедете. Так чем я могу вам помочь?
- Ну, прежде всего, мы хотели бы знать, где нас поселят и всё ли у вас готово к приёму комиссии.
- А тут и готовить нечего, - всё так же равнодушно пожал плечами Влад. - Поселенцы заняты своими делами. А селиться вам в любом случае придётся на своём корабле.
- Как это? Что значит на корабле? - возмущённо всплеснул руками тип.
- Здесь нет гостиниц, отелей и тому подобных ночлежек. Здесь только собственные дома поселенцев и фактории, в которых продают нужные нам товары. Так что проблема с жильём - только ваша проблема, - невозмутимо ответил разведчик.
- Что значит нет гостиниц? - тупо повторил чиновник. - А куда они делись?
- Никуда не делись. Их тут никогда и не было. Корпорация "Созидание" сделала всё, чтобы на планете не появлялись посторонние. А после получения статуса свободной планеты поселенцы решили оставить всё как есть. Эта планета - своеобразный заповедник, и подобное решение они приняли, чтобы лишний раз не беспокоить животных.
- Понятно, - задумчиво кивнул чиновник, беспомощно оглядываясь куда-то себе за спину.
Там возник некий короткий спор, и на смену растерянному хлыщу пришла не менее лощёная тётка. Ни за какие деньги мира Влад не взялся бы определить её возраст. Постаравшись сделать всё, чтоб на его физиономии не дрогнул ни один мускул, Влад вопросительно уставился на усевшуюся к комплексу связи женщину. Улыбнувшись, она нежно проворковала:
- Скажите, а какой пост занимаете вы сами?
- Начальник планетарной полиции, шериф, командир службы лесных рейнджеров и начальник таможни в одном лице, - представился Влад.
- Как такое может быть? - не поняла тётка.
- Политика бывшего владельца планеты привела к тому, что поселенцы, точнее второе и третье их поколение, едва умеют читать и писать. Так что подобные должности приходится занимать тем, кто хоть что-то понимает в законах и может грамотно составить протокол.
- И конечно, все эти должности занимают русские? - всё так же улыбаясь, спросила она.
- Нет. Медициной и фармакологией у нас заведует выходец из французского сектора. Торговлей и поставками - бывший житель британского сектора. Так что каждый делает то, что умеет.
- А чем занимаются бывшие военные из русского сектора? - не унималась баба.
- В основном занимаются добычей крупного зверя, - пожал плечами Влад. - Несколько человек входят в мою команду, и обеспечивают законность и безопасность планеты. Простите, но я не понимаю сути ваших расспросов.
- Мы должны убедиться, что на планете не осуществляется ущемление гражданских прав и свобод поселенцев и что здесь действительно свободная планета, а не очаг анархии, - решительно ответила она.
- На этой планете каждый делает то, что может делать. А что касается прав и свобод, то у меня возникает вполне закономерный вопрос. С чего вдруг вы так забеспокоились сейчас, когда планета получила статус свободной? И где ваша комиссия была раньше, когда из поселенцев выжимали все соки? Это было и сто, и двести, и даже триста лет назад. Доходило до бунтов и кровопролития, но вас это не беспокоило. Так что же изменилось?
Скривившись так, словно раскусила лимон, тётка мрачно покосилась куда-то в сторону и, едва заметно кивнув, нехотя ответила:
- В то время всем обеспечением законности на планете занималась корпорация. Это было частное владение, и мы просто не имели права вмешиваться во внутренние дела компании.
- Вот как? Значит, во внутренние дела компании вмешиваться нельзя, а во внутренние дела свободной планеты можно? Странная у вас демократия получается, - презрительно фыркнул Влад.
- Но наш приезд вовсе не является вмешательством в ваши дела. Мы просто хотим убедиться, что здесь соблюдена законность, - ответила тётка, вымученно улыбаясь.
Ей явно не нравилось, как поворачивался разговор. К тому же, судя по её реакции, стоящий вне зоны действия камеры человек серьёзно действовал ей на нервы. Устав наблюдать за её мучениями, Влад чуть усмехнулся и, подавшись вперёд, тихо произнёс:
- Уступите место тому, кто командует всей вашей шайкой. Мне надоело болтать с марионетками. Кажется, он стоит справа от вашей камеры.
Задохнувшись от возмущения, тётка несколько раз беззвучно хлопнула губами и, поднявшись, исчезла из поля зрения. Её место спустя полминуты занял седой, импозантный мужчина и, устроившись поудобнее, с лёгкой улыбкой сказал:
- Впечатляюще. Мне говорили, что таможенный чиновник на планете - весьма суровый тип. Похоже, они были правы.
- Суровый? - удивлённо переспросил Влад. - Странное определение для человека, пытающегося просто спасти жизнь неподготовленным болванам.
- Что вы имеете в виду? - пришла очередь удивиться мужику.
- Что любой, кто не имеет специальной подготовки для жизни на планете с тяжёлыми условиями пребывания, не будет допущен на планету ради его же безопасности, - жёстко отрезал Влад. - И, кстати, это ответ на ваш вопрос, почему на планете селятся бывшие военные. У них есть необходимая подготовка.
- Похоже, вы задались целью не допустить нас на планету, - протянул мужик, заметно помрачнев.
- Ну что вы?! Хотите посмотреть, как тут люди живут, нет проблем. Прилетайте, ходите, спрашивайте. Только не удивляйтесь, если с вами не захотят иметь дела. А могут и с оружием встретить.
- Вот как? Поселенцы так сильно не любят представителей общественности? - с интересом спросил мужик.
- Нет. Им плевать на общественность. Они не верят чиновникам Лиги. После всего, что им пришлось тут пережить, они просто не верят в то, что кому-то действительно интересна их судьба. Даже несмотря на то, что российская империя оказывает планете всяческую бескорыстную помощь, они продолжают сомневаться.
- Вы затронули очень важную тему, шериф. Надеюсь, вы не против, если я буду вас так называть?
- На здоровье. Тем более что это одна из моих должностей, - пожал плечами Влад.
- Так вот, шериф. Меня очень интересует, почему вдруг империя принялась оказывать вам такую обширную, а главное, дорогую помощь. Вы можете это объяснить?
- Запросто. Именно имперские войска обнаружили и обезвредили на планете нелегальную лабораторию по изготовлению оружия массового уничтожения. Именно империя пробила для поселенцев статус свободной планеты, и именно империя обеспечивает нас всем необходимым на первое время. Взамен они получили наше разрешение на обустройство на орбите планеты военной базы для патрулирования пояса Стального Льва, где снова активизировались пираты. Наша планета расположена очень удобно. Прямо на маршруте к поясу. Так что всё просто. Империя получает базу, а мы - регулярную поддержку империи.
- Это официальная версия, - кивнул мужик. - А что ещё получает империя кроме удобной базы?
- Регулярные поставки пушнины и рыбных деликатесов. Древесину ценных пород. В общем, всё то, чем мы можем торговать, - развёл руками Влад.
- А почему вы не стали налаживать связи с другими секторами помимо русского? - не унимался мужик.
- Для этого нужно знать, с кем можно связаться по этому поводу. А у нас таких знаний просто не было. Ну а потом, никто из ваших негоциантов просто не захотел иметь с нами дела. То ли побоялись, то ли просто сочли ниже своего достоинства. В общем, они сюда не приезжали.
- А как же торговые представители различных фирм?
- Не надо путать торговых представителей с оптовыми покупателями. То, что предлагали эти мошенники, - бесполезное для нас дерьмо. Поэтому мы их даже на планету не пустили, - рассмеялся Влад.
- Хорошо. Мы продолжим этот разговор чуть позже. Так мы можем спуститься на поверхность?
- Конечно. Только без оружия и наркотиков.
- Вы издеваетесь над нами? - возмутился мужик.
- И не собирался. Просто я слишком хорошо знаю людей, относящихся к категории властителей. Как гласит их любимая поговорка, что позволено Юпитеру, не позволено быку, - ехидно усмехнулся Влад и, не прощаясь, отключил комплекс.
Спустя сорок минут на бетон посадочной площадки опустилась роскошная яхта с эмблемой Лиги наций на борту. Застегнув ставший уже привычным меховой комбинезон, Влад вышел на улицу встречать гостей. Из яхты высыпали человек тридцать и с ходу принялись задавать ему вопросы. Не ожидавший такого напора разведчик только удивлённо крутил головой, пытаясь высмотреть того мужчину, с которым недавно говорил.
Заметив, что шериф даже не пытается отвечать на их вопросы, одна из подступивших к нему женщин решительно ухватила разведчика за рукав и попыталась рывком развернуть лицом к себе. Чуть качнувшись, разведчик автоматически закрутил руку так, чтобы конечность противника оказалась вывернутой в обратную сторону, и только после этого соизволил прислушаться к тому, что несла эта чокнутая.