- Я с вами разговариваю, чёрт возьми! Не смейте меня игнорировать только потому, что я женщина! - продолжала вопить идиотка, выгнувшись самым вульгарным образом.
- Да хоть сама божья матерь. Мне плевать, кто ты. А разговаривать я буду только с пастухом вашего дурацкого стада, - рявкнул в ответ Влад, расслабляя руку и небрежно роняя дуру в снег.
Крики и вопросы моментально стихли. Не привыкшие к подобному обращению чиновники и общественные деятели растерянно переглядывались, пытаясь понять, что делать дальше. Приученные к роскоши и всеобщему поклонению, они и поверить не могли, что кому-то совершенно наплевать на их статус и мнение. А самое главное, что кому-то было абсолютно всё равно, что они напишут в своих отчётах. Именно в этот момент из яхты наконец выбрался тот самый мужик и, не спешно подойдя к Владу, иронично усмехнулся:
- А вы не боитесь, что она подаст на вас в суд за сексуальное домогательство? Ведь вы осмелились тронуть её руками.
- Нет. Не боюсь. Это протез. Так что сексуального возбуждения я не испытал. Кроме того, главный девиз всех феминисток, что к женщинам нужно относиться точно так же, как к мужчинам. Без оглядки на пол. Что я и сделал, - пожал плечами Влад. - А вздумает мне угрожать, отправится в каталажку. За угрозу должностному лицу при исполнении служебных обязанностей. Я ведь шериф. Думаю, наш судья с удовольствием вкатает ей лет пять общественно полезных работ прямо на планете.
С интересом посмотрев на разведчика, мужик покачал головой и многозначительно протянул:
- Ну-ну… Как мы можем добраться до ваших поселений?
- На снегоходах. Или пешком - другого транспорта у нас нет, - коротко ответил Влад, которому вся эта компания уже начала действовать на нервы.
- А если совершить перелёт на яхте? - неожиданно предложил мужчина.
- Полёты на низких высотах над поверхностью запрещены. Это пугает животных, - решительно отрезал Влад.
- Похоже, здесь всё подчинено интересам животных, - мрачно пробурчал мужчина.
- Именно. Пушнина - источник основного дохода поселенцев, - кивнул Влад.
- А вы знаете, как мучается животное, попавшее в капкан? - тут же вцепился в него тощий молодой мужчина с высокими залысинами на лбу и фанатично блестящими глазами.
- Вы готовы предложить поселенцам другой источник пропитания? - повернулся к нему Влад. - Если да, я вас внимательно выслушаю. Если нет, то лучше отойдите в сторону, иначе я вам сломаю челюсть.
- А почему именно челюсть? - не сдержал любопытства главарь комиссии.
- Не смертельно и попусту болтать не будет. А ещё это очень больно, - криво усмехнулся Влад, демонстративно сжимая кулак.
Заметив столь весомый аргумент, зелёный фанатик поспешно ретировался в толпу, внимательно слушавшую их диалог.
- У меня складывается стойкое убеждение, что вы сознательно саботируете работу комиссии, - проворчал главарь. По-другому Влад его просто не мог назвать. Язык не поворачивался.
- Делать мне больше нечего, - презрительно фыркнул разведчик. - Не наша вина, что корпорация свела поселенцев до уровня рабов и что теперь на планете нет даже приличного транспорта. Всё, что мы сейчас имеем, получено от правительства Российской империи несколько стандартных месяцев назад. Так что если вас это не устраивает, вините их, а не нас.
- Но хотя бы снегоходов у вас хватает? - угрюмо спросил мужчина, явно начиная терять терпение.
- Да, пойдёмте на стоянку. Думаю, увезём всех, - ответил Влад, окидывая собравшуюся толпу задумчивым взглядом.
Реакция главаря на каждое упоминание о помощи от империи ясно дала разведчику понять, что их разговор пишется. Впрочем, это было не удивительно. Чего-то подобного Влад ожидал с самого начала. Выведя членов комиссии на стоянку, он принялся рассаживать незваных гостей по специально пригнанным машинам. Пользуясь тем, что основная масса мужчин отправилась на промысел, Влад уговорил стать водителями десяток молодых девушек из посёлка. Подружки Санни с удовольствием приняли его предложение. Посмотреть на инопланетников было любопытно.
* * *
Дождавшись, когда корабль снова начнёт движение, Альказ и техножрец бесшумно проскользнули в свою каюту и приготовились к дальнейшим событиям. Те не заставили себя ждать. Дверь распахнулась, и в каюту вошёл капитан Максвелл. Окинув пассажиров быстрым взглядом, он устало опустился на стул и, вздохнув, сказал:
- Завтра мы встанем в ремонтный док, и можно будет заняться вашим делом.
- Твоему кораблю и вправду требуется ремонт? - осторожно поинтересовался техножрец.
- Я решил заменить маршевые двигатели. Наши уже еле тянут. Раз уж выпал такой шанс, грешно им не воспользоваться. К тому же это даст нам достаточно времени для решения проблемы.
- Похоже, тебя что-то беспокоит, - помолчав, констатировал верховный.
- Откровенно говоря, да. Я боюсь этих людей. Они очень опасны.
- Это мы уже слышали, и именно поэтому мы здесь. Думаю, увидев нас, ваши посредники сразу поймут, что вы не работаете на правительство.
- Надеюсь, - вздохнул пират.
- Вас опять что-то не устраивает? - не понял верховный.
- Только что я подумал, что увидев вас, они не только откажутся иметь со мной дело, но ещё и сдадут нас властям, - тихо ответил изгой.
- А разве у тебя самого не было таких мыслей? - неожиданно спросил Альказ.
- Мне было выгодно сотрудничество с вами, - покачал головой пират. - Можно долгие годы пиратствовать по космическим трассам, не заработав и пятой части того, что я получил, сотрудничая с вами. Нет. Выдавать вас мне не выгодно. Наоборот. Чем дольше продлится наше сотрудничество, тем богаче я стану.
- Значит, всё дело в металле? - удивился Альказ.
- Вы не понимаете, - вздохнул изгой. - У вашей расы другая система ценностей. Вы не используете власть денег, насколько я знаю. У нас всё по-другому. Чем больше у человека денег, тем он богаче, влиятельнее и уважаемей. Придёт время, и однажды мне захочется осесть где-то, где никто не знает капитана Максвелла. И тогда полученный от вас металл подарит мне всё то, что я уже перечислил.
- Деньги, - задумчиво повторил Альказ. - Что это такое? В моём переводчике нет такого понятия.
- Это единицы расчёта, - пояснил верховный. - У нас их заменяют начисленные баллы, за которые потом любой ксенос может получить всё необходимое.
- Понятно. Выходит, у людей нет понятия учёта труда и занятости на службе?
- Именно. Они получают плату деньгами и используют их по своему усмотрению.
- А разве у вас нет денег? - в свою очередь спросил пират.
- Нет. Каждая особь, занимающаяся тем или иным трудом, получает на личный браслет определённое количество единиц, которыми оценивается его труд. Чем больше он трудится, тем больше единиц ему начисляется. И чем ответственнее пост, который он занимает, тем больше единиц стоит его труд. Наш почтенный ксеноброн по вашим меркам настоящий богач. Ведь он почти всё своё время проводит на корабле, исполняя приказы.
- Это сложно понять, но я вам верю, - помолчав, кивнул изгой.
- Как долго нам лететь до места стоянки? - перешёл к делу верховный.
- Через два стандартных часа мы окажемся на орбите Вавилона, а утром нам укажут док, в который мы сможем встать. Но я отправлюсь на планету сразу, как только мы окажемся на орбите. Катер уже готов, так что ждать осталось не долго.
- Чем вы собираетесь заниматься на планете? - быстро спросил верховный.
- Сначала закажу нужные нам двигатели и запчасти, а потом отправлюсь к тем, кто будет решать вашу проблему.
- А почему не наоборот? - с интересом спросил Альказ.
- Да потому, что подобная отлучка сразу вызовет у властей ненужные вопросы. Капитан, отправившийся по своим делам прежде, чем позаботился о корабле и экипаже, не капитан, - решительно ответил пират.
- Хорошо. Тогда мы будем ждать известий от вас, - помолчав, кивнул верховный.
- А может, нам стоит отправиться на поверхность вместе в вами? - неожиданно предложил ксеноброн.
- Зачем? - растерялся пират.
- Так будет быстрее. Вам не придётся назначать встречу на следующий день.
- Нет. В катере слишком мало места, и если власти вздумают осмотреть его, вы сразу попадётесь. А посредники всегда сами выбирают время и место для встречи. Мне придётся приложить немало усилий, чтобы убедить их подняться на борт корабля. Так что я вынужден отказать вам, - решительно ответил изгой.
- Вы правы, - неожиданно поддержал его техножрец. - Делайте так, как считаете нужным. Мы будем ждать.
Кивнув, Максвелл поднялся и вышел из каюты. Проводив его задумчивым взглядом, Альказ повернулся к верховному и мрачно спросил:
- Почему вы вдруг поддержали его?
- Он сказал правду. На катерах мягкотелых слишком мало места для двух ксеносов. А ещё потому, что здесь мы всегда можем спрятаться, а там окажемся в ловушке.
- Думаете, он сказал правду о посредниках? - задумчиво протянул Альказ.
- Да. Ты знаешь, техножрецы способны не только проводить молебны и ремонтировать технику. Мы ещё умеем слышать эмоциональный фон живых существ. Он не врал, когда говорил, что власти могут обыскать катер. И когда сказал, что не хочет нас выдавать. Странно, он вообще не врал, - подумав, добавил верховный.
Быстро сменившееся давление прервало их разговор, и ксеносы почувствовали, что корабль достиг орбиты планеты. Им не требовалось много слов, чтобы понять друг друга. И чем больше они проводили времени вместе, тем сильнее становилось это странное единение. Откинувшись на переборку, Альказ вдруг подумал, а не сделал ли он самую большую глупость в своей жизни, согласившись на этот поход. Ведь он поставил на карту всё. Карьеру, славу и даже собственную жизнь.
Сидевший на своём стуле верховный техножрец, прикрыв глаза первыми веками, думал о чём-то своём, когда по каюте вдруг пролетел лёгкий тёплый ветерок. Ксеноброна охватило странное чувство покоя и уверенности в своём будущем. Не понимая, что происходит, Альказ настороженно огляделся, а расслабленно замерший техножрец вздрогнул и удивлённо уставился на него.
- Что это было? - растерянным шёпотом спросил Альказ.
- Помнишь, я рассказывал тебе о том, что дух корабля поддерживает своего капитана, если он ему нравится?
- Конечно, - кивнул Альказ, не веря своим ушам.
- Так вот, это был дух твоего корабля. Он заботится о тебе и готов помогать во всех твоих начинаниях.
- Это он вам сказал? - не удержавшись, ехидно спросил Альказ.
- Ты готов оспорить то, что говорит верховный техножрец твоего линкора? - вдруг загремел ксенос, выпрямляясь во весь рост.
- Кажется, я обидел вас, - удивился Альказ, не ожидавший такой реакции.
- Никогда, слышишь, ксеноброн, никогда не говори техножрецу, что он не понимает того, что говорит ему дух корабля, и не подвергай сомнению его слова. Поясняя желание духа, техножрец никогда не позволит себе солгать.
- Почему? - спросил Альказ с жадным любопытством.
- Потому что наказание за это страшнее всего, что ты можешь придумать. Таких мук не изобретёт ни одно живое существо, и поверь мне, ни одно живое существо не перенесёт его. Дух корабля позаботится об этом.
- Простите, верховный. Я не хотел оскорбить вас, - вздохнул Альказ.
- Надеюсь, что это так, - кивнул верховный, медленно опускаясь на стул.
Ксеносы снова замолчали, обдумывая случившееся. Вечер и следующее утро прошли в ожидании. Альказ уже готов был отправиться за ответами в рубку, когда дверь их каюты распахнулась и на пороге снова появился капитан. Устало улыбнувшись, он взъерошил остатки коротко стриженных волос и, рухнув на стул, сказал:
- Я договорился о встрече. Не буду рассказывать, чего мне это стоило, но у меня получилось. После обеда нас поставят в ремонтный док, а ночью они придут.
- Вы рассказали им о том, что нам нужно? - быстро спросил верховный.
- Нет. Я сказал, что у меня на корабле есть те, кто желает сделать очень большой, серьёзный заказ. И они очень не хотят встречаться с властями. С любыми властями.
- И почему они согласились? Ведь вы сами говорили, что посредники никому не верят. Почему они приняли ваше приглашение, если так боятся за свои жизни?
- Порука их неприкосновенности - моё приглашение. Если эти люди не уйдут отсюда живыми, ни для меня, ни для любого члена моего экипажа не будет нигде ни места для отдыха и ремонта, ни запасов, ни запчастей. Эти люди неприкосновенны. Помните об этом, когда будете говорить с ними, - ответил изгой, настороженно глядя на ксеносов.
- Не бойся. Мы пришли сюда по делу, а не за естественным протеином. Наше дело так же важно для нас, как ваши жизни для вас, - торжественно пообещал верховный.
- Надеюсь. Но учтите. Они не поверят вам на слово по вопросу оплаты до тех пор, пока не увидят наличность.
- Чего не увидят? - не понял Альказ.
- То, чем вы собираетесь платить за заказ, - пояснил пират.
- Тогда, прикажи принести сюда пару слитков из своих запасов. Думаю, этого будет достаточно, - подумав, посоветовал верховный.
- Сам принесу, - разом помрачнев, буркнул изгой.
- Вы не доверяете своим людям? - удивился верховный.
- Уран слишком большое искушение даже для самых преданных людей, - вздохнул пират. - Итак, ночью.
- Где вы собираетесь провести встречу? - спросил Альказ.
- Здесь, - развёл руками Максвелл.
- Нет. Будет лучше, если это будет другое помещение. Не такое тесное. И ещё будет лучше всего, если мы войдём в это помещение после них.
- Почему? - спросил пират, не понимая смысла этих манипуляций.
- Потому что увидев нас, они могут броситься в бегство. А когда мы будем стоять между ними и дверями, им придётся нас выслушать, - пояснил Альказ.
- А-а, ну да, - протянул пират, вспомнив свои эмоции при их первой встрече. - В таком случае единственное удобное для переговоров место - это кают-компания.
- Да. Это помещение вполне подойдёт, - кивнул Альказ, вспомнив большую каюту, где собирались все офицеры корабля.
Увидев её в первый раз, он даже подумал, что неплохо было бы устроить такую же на своём линкоре. Это поможет офицерам разных служб лучше узнать друг друга и наладить более тесные контакты, что очень важно при взаимодействии в бою.
Убедившись, что ксеносы всё поняли и готовы сдержать свои кровожадные инстинкты, Максвелл оставил их готовиться к встрече, а сам отправился заниматься ремонтом корабля.
Словно специально, время потянулось, как резиновое. Даже привычный к долгому ожиданию Альказ, не удержавшись, принялся расхаживать по каюте из угла в угол. Сидевший на стуле словно каменный истукан верховный не выдержал и, открыв глаза, тихо прошипел:
- Сядь, ксеноброн. От твоей беготни даже у меня голова кружится. Поверь, от этого время не пойдёт быстрее.
- Простите, что побеспокоил. Но я никак не могу решить, чем увлечь этих посредников настолько, чтобы они бросили все дела и нашли нам нужное оружие.
- Не ломай себе голову. Металл - вот наш главный аргумент. И если, увидев его они не потеряют головы, значит, я ничего не смыслю в людях.
Он едва успел договорить, как в дверях показался один из матросов и, настороженно глядя на ксеносов, тихо сказал:
- Капитан ждёт вас в кают-компании. Мне приказано проводить вас.
- Мы знаем дорогу, но если тебе приказали, пошли, - быстро ответил Альказ, в два шага оказываясь у выхода.
Добравшись до знакомой двери, Альказ нетерпеливо оглянулся на техножреца и, дав тому подойти ближе, решительно толкнул дверь. Едва перешагнув порог, он привычным взглядом зафиксировал положение каждого находящегося в помещении и, подойдя к столу, за которым сидели мягкотелые, коротко поздоровался:
- Рад приветствовать людей, готовых заниматься делом в любое время.
Механический голос автопереводчика равнодушно перевёл сказанное. Все сидевшие за столом вздрогнули от неожиданности, увидев перед собой такое страшилище. Подошедший верховный обвёл сидящих внимательным взглядом и, решительно присаживаясь, добавил:
- Надеюсь, никто из присутствующих не подвержен такой глупой болезни, как ксенофобия?
- А-а, нет, - собравшись с мыслями, буркнул один из гостей.
Пользуясь тем, что мягкотелые находятся в лёгкой прострации, Альказ внимательно разглядел пришедших. Двое неизвестных смотрели на ксеносов огромными от удивления и страха глазами. Оба смуглые, неопределённого возраста, жилистые и явно опасные. Кроме них в кают-компании были только ксеносы и капитан Максвелл. Матроса, подававшего сидящим какой-то напиток, Альказ решил не считать.
- Давайте начнём сначала, господа, - взяв себя в руки, торжественно сказал Максвелл. - Позвольте представить: представители расы ксеносов Альказ и… - капитан запнулся, не зная, как представить техножреца.
- Называйте меня верховный, - пришёл ему на помощь ксенос.
- А это Селид и Махмуд, - быстро добавил Максвелл, указывая на мужчин.
- Прекрасно. Я отлично понимаю, что имена эти вымышленные, но меня это не интересует. Перейдём к делу, - кивнул верховный, не сводя взгляда с гостей. - Капитан, вы приготовили то, о чём мы вас просили?