* * *
На этот раз, словно для разнообразия, Старый Лис провёл ночь не в подвале, а в роскошной спальне. Но опытный агент не обманывался, отлично зная, что за ним старательно наблюдают. Проснувшись, он первым делом обвёл отведённую ему спальню долгим, внимательным взглядом, пытаясь при дневном свете определить, куда эти деятели воткнули камеру наблюдения. После пяти минут внимательного изучения пространства Старый Лис понял, что все его потуги обречены на провал.
При развитии современных технологий крошечную камеру можно было впихнуть даже в одеяло, и обнаружить её без специальной аппаратуры было практически невозможно. Плюнув на разыгравшуюся паранойю, он медленно, почти демонстративно поднялся с кровати и проследовал в туалет. Умывшись и приведя себя в порядок, он вернулся в комнату и, побродив из угла в угол, вызывающе посмотрел на часы. Если за ним наблюдают, то должны догадаться, что пленник ожидает завтрака.
Его расчёт оправдался. Спустя ещё пять минут в дверь вежливо постучали, и уже знакомый слуга, чуть склонив голову, сообщил:
- Хозяин приглашает вас присоединиться к нему за завтраком.
- Самое время, - кивнул Лис. - Проводите меня, если вас не затруднит.
- Следуйте за мной, сэр, - не остался в долгу слуга.
Эта лёгкая пикировка позволила Лису обрести душевное равновесие и хоть чуть-чуть поднять себе настроение. Поднявшись за слугой на второй этаж, где располагался столь памятный ему балкон, Старый Лис мысленно приказал себе сосредоточиться и, устроившись за столиком, с удовольствием принюхался к аромату свежезаваренного кофе. Что ни говори, а напиток этот на Вавилоне готовили просто отлично. Но едва он успел пригубить наполненную слугой чашку, как на балконе появился араб и, белозубо улыбнувшись, спросил:
- Так проголодались, что решили не дожидаться хозяина дома?
- Я решил, что вас задерживают какие-то срочные дела, и на всякий случай приготовился к неожиданностям, - в тон ему ответил Лис, отставляя чашку.
- Продолжайте, прошу вас, - гостеприимно предложил араб, делая широкий жест тщательно ухоженной рукой.
Одновременно с этим он быстро подсел к столу и, не обращая внимания на гостя, с аппетитом принялся за еду. Отдавая должное свежайшим булочкам, настоящему маслу и двум видам рыбной икры, Старый Лис поймал себя на мысли, что получает от завтрака настоящее удовольствие. Уничтожив очередной бутерброд, он запил его большим глотком кофе и, откинувшись на спинку кресла, также жестом попросил слугу снова наполнить чашку. Заметив его жест, араб чуть улыбнулся и, достав сигару, сказал:
- Я смотрю, вам пришёлся по вкусу наш кофе.
- Халифатский сектор, пожалуй, единственное место во всей Вселенной, где ещё не забыли, как нужно правильно готовить этот напиток, - кивнул в ответ Старый Лис.
- А разве в испанском секторе или Мексиканском Содружестве его не варят? - удивился араб.
- Варят, конечно. Но совсем по-другому, - отмахнулся Лис.
- Что ж, как ни приятен мне этот разговор, но я просто вынужден вернуться к нашим суровым будням, - вздохнул араб. - Надеюсь, вы понимаете, что судьба моего сына мне не безразлична, и я должен сделать всё, чтобы спасти его.
- Понимаю, но боюсь, что все ваши попытки изначально будут обречены на провал, - вздохнул Старый Лис, автоматически беря предложенную сигару.
- Почему? - тут же задал араб свой любимый вопрос.
- Вся беда в том, что нас с самого начала запихнули в тюрьму, подведомственную службе имперской безопасности. Это настоящая крепость. Я говорю исходя из того, что успел рассмотреть, находясь внутри здания. Скажу больше, я даже под страхом смерти не решусь предположить, где именно она вообще находится. И туда, и обратно меня везли в глухом мешке, натянутом на голову по самые локти, да ещё и на полу лицом вниз.
- Сурово, - мрачно протянул араб.
- Не то слово, - вздохнул в ответ Старый Лис.
- А почему вы решили, что это именно служба безопасности? Обычно даже напавших на военное судно передают полиции, если только это не военные.
- Знаете, с годами начинаешь чуять такие службы нюхом, как собака. К тому же следователь, который вёл моё дело, сразу представился.
- Вас разделили сразу по привозе в тюрьму? - быстро спросил араб.
- Ещё раньше. Как только арестовали. Я надеялся, что они посадят нас вместе и мне удастся уговорить Исмаила принять мою линию поведения. Но русские, как всегда, всё сделали по-своему. Признаюсь откровенно, я даже подумал, что нас не довезут до властей, а спустят за борт прямо на орбите. Уж очень злы они были.
- И что их так разозлило?
- Стрельба, которую начал Исмаил. Глядя на него, и все остальные принялись палить, как сумасшедшие. Итог вам уже известен.
- Вы всё время упоминаете о том, что стрельбу начал Исмаил. Почему? Пытаетесь свалить всю вину на него? - неожиданно спросил араб.
- И не собирался, - фыркнул Старый Лис, выпуская клубы дыма. - Я говорю только то, что было на самом деле.
- Почему?
- Да потому, что у меня нет ни одной причины лгать. Скажу больше. Ещё собираясь только отправляться за образцами, он не удосужился спросить, чем именно нужно обеспечить всех участников экспедиции. И если бы не вмешательство Сандры, всё кончилось бы ещё хуже.
- И снова, почему?
- Да потому, что почти все участники экспедиции кроме оружия ничего при себе не имели. А такое нарушение правил пребывания на планете с тяжёлыми условиями изначально недопустимо. Это говорит о том, что покинувшие яхту люди не собираются задерживаться. Получив искомое, они просто сбегут.
- И что? - не понял араб.
- Позволь Исмаил мне взять переговоры на себя, я бы сумел убедить власти планеты, что мы просто ищем подходящие образцы для своей фармакологической компании. Ведь, кроме растений, в наших рюкзаках ничего не было. На худой конец нас бы просто передали властям британского сектора, арестовав яхту и не вдаваясь в подробности наших биографий.
- Значит, ни с кем из выживших вы больше не виделись? - помолчав, спросил араб.
- Нет. Как я уже сказал, нас с самого начала распихали по разным помещениям и из корабля вывели с мешками на головах. Точнее, меня вывели именно так.
- Странно, что вам не предъявили обвинения в пособничестве, - буркнул араб, делая очередную затяжку.
- Доказать мой умысел в этом деле более чем сложно. Ведь я упирал на то, что меня заставили ехать на планету силой оружия, - пожал плечами Лис.
- И поэтому они просто выбросили вас из своего сектора, даже не дав пинка на прощание? - иронично усмехнулся араб.
- Дали. Мне запрещён въезд на любую планету, находящуюся под юрисдикцией империи, её протекторатом или осуществляемым ею карантином. Нарушив этот запрет, я автоматически окажусь в тюрьме сроком на пятнадцать лет. Даже если проеду через какой-то их переход транзитом. Согласитесь, это создаёт определённые трудности при перемещении по Галактике.
- Получается, что въезд на Спокойствие вам тоже заказан? - насторожился араб.
- Конечно. Ведь карантин на ней осуществляют именно русские, - кивнул Лис, не понимая, к чему он клонит.
- Плохо. Я надеялся, что нам удастся закончить начатое, - мрачно протянул араб.
- Неужели у вас нет толковых специалистов-химиков? Председатель передал вам все исходные данные, так поступите проще. Возьмите за основу формулу и синтезируйте синтетический материал, - не удержался Старый Лис, внутренне холодея от собственных слов.
- Я думал об этом, - кивнул араб. - Но это оказался долгий и очень дорогостоящий процесс. Изготовление конечного продукта из природных материалов в разы дешевле. К тому же для организации подобного производства мне придётся начинать всё с нуля. Начиная от аренды помещения и заканчивая поставкой сырья.
- Так зачем вы заставили меня приехать сюда? - собравшись с духом, спросил Старый Лис. - Всё это я мог бы рассказать вам и по дальней связи. Или составить отчёт и отправить его пакетным сигналом. Поймите меня правильно, сэр, я всерьёз опасаюсь слежки. И если случится так, что мои опасения оправдаются, я окажусь между молотом и наковальней.
- Понимаю ваши опасения, мистер Олири, но я должен был поговорить с вами лично, - вздохнул араб. - Кроме того, здесь, на Вавилоне, возможности русских серьёзно ограничены, тогда как наши шире, чем вы можете себе представить. Так что после окончания нашего разговора вы сможете как следует отдохнуть в любом казино планеты. Все ваши расходы я возьму на себя. Что называется, фирма приглашает.
- Собираетесь ловить имперских агентов на меня, как на живца? - спросил Старый Лис, осенённый внезапной догадкой.
- Мне всегда нравились ваша догадливость и умение мыслить, - улыбнулся араб, не отвечая на его вопрос.
- Напрасно вы всё это затеяли. Попытка выторговать у русских жизнь Исмаила в обмен на жизнь их агентов может вам дорого стоить. Даже здесь, в халифатском секторе, я не поручусь за вашу безопасность, если вы сильно их заденете. Бригада "медведей" сметёт с лица планеты всех её жителей. А если появятся "драконы", то перестанет существовать и сама планета, - тяжело вздохнув, ответил Лис.
- Что вы хотите этим сказать? Что русские пойдут на нарушение всех существующих договорённостей ради уничтожения одного преступника?
- Они просто купят у Халифата вашу голову. Заплатив серьёзные деньги, они получат у властей разрешение на проведение негласной операции по уничтожению особо опасного преступника. Такое уже бывало. К тому же, захватив их людей, вы сами нажмёте на спусковой крючок, что погубит большинство ваших приверженцев, - медленно пояснил Старый Лис. - Поймите наконец: русские хорошо осведомлены. А их служба безопасности - одна из лучших во всей Лиге. Если не сказать лучшая. Я почти уверен, что нас развели по разным помещениям на судне именно потому, что уже в первый час военные совершенно точно знали, кто оказался у них в руках.
- Считаете, что им есть, что предъявить Исмаилу и Сандре? - насторожился араб.
- А почему тогда их до сих пор нет здесь? И вообще где-нибудь в обитаемой Галактике? Думаю, оказавшись в относительной безопасности, они первым делом попытались бы связаться с вами.
- Логично. Значит, вы считаете, что попытка обмена имперских агентов на моих людей изначально обречена на провал?
- Даже не сомневаюсь в этом. Русские не торгуются, даже если дело касается жизни их граждан. Но мстят очень старательно. И никогда не забывают обид. Знаете, когда-то очень давно один мудрый политик сказал: "Никогда не дразните русского медведя".
- Бисмарк. Я неплохо знаю историю, - скупо усмехнувшись, кивнул араб. - Самое неприятное, что если вспоминать историю, то русские очень часто оказывались на стороне моих предков, оказывая им всяческую поддержку. Но даже прошлые заслуги этой страны не могут заставить меня отступить от попытки спасти моих людей.
- Понимаю ваши чувства и даже готов аплодировать, но это глупость. Вступив в конфликт с одним из самых могущественных государств Содружества, вы погубите себя и не спасёте сына. Подумайте. Я знаю, что вы не принимаете скоропалительных решений и не позволяете эмоциям возобладать над разумом, но сейчас решения принимаете не вы, а именно эмоции.
- Чего вы так боитесь, мистер Олири? Что я прикажу убить вас, или оказаться в имперской тюрьме? - неожиданно спросил араб.
- Это одно и то же, - вздохнул Старый Лис. - Точнее, это две стороны одной медали. В любом случае это закончится моей смертью. Впрочем, как поступать, решать только вам. Вы хотите, чтобы я болтался по казино? Нет проблем. Тем более что прогулка оплачена.
- Я рад, что вы приняли моё предложение, - кивнул араб и, поднявшись, добавил: - Сейчас вас отвезут на пляж. Глидер и водитель в вашем распоряжении. Веселитесь, мистер Олири. А проблемы оставьте мне. Не будем забывать, что они изначально мои.
- Как скажете, сэр, - кивнул Старый Лис, больше не делая попыток отговорить араба от опасных решений.
Погасив окурок сигары в красивой хрустальной пепельнице, араб развернулся и не прощаясь покинул балкон. Допив остывший кофе, Старый Лис сделал очередную затяжку и, мрачно покосившись на великолепный пейзаж, принялся размышлять. По идее, опираясь на опыт и знания правил проведения подобных операций, он должен был любым путём поставить в известность имперскую службу безопасности о готовящемся захвате заложников.
С другой стороны, он честно выполнил все условия своего освобождения, в срочном порядке сообщив русским о появлении террориста. Ведь от него требовалось именно это. Набрать на коммуникаторе один имевшийся в памяти номер и сказать, что ему звонили. Что он и сделал. И теперь имел полное право просто плыть по течению, ожидая, когда закончится вся эта история. К тому же, чтобы сообщить о готовящемся преступлении, нужно знать, куда звонить, а сгоревший коммуникатор уничтожил и единственный номер, который, как Лис знал точно, принадлежал русским агентам.
А если вспомнить, что здесь, на Вавилоне, у него не было ни коммуникатора, ни номера, зато был персональный сторож, то любая попытка связаться с русскими грозила стать самоубийством. Плюнув на все разведки разом, Старый Лис поднялся и, повернувшись к слуге, убиравшему посуду, спросил:
- Надеюсь, обыск моих вещей уже закончен? Я бы хотел переодеться перед поездкой на пляж.
Это была не его игра, но он вынужден был следовать навязанным ему правилам.
* * *
Посёлок произвёл на высокую комиссию неизгладимое впечатление. Едва выбравшись из снегоходов, приехавшие тут же принялись снимать всё увиденное на портативные камеры, попутно снабжая каждый кадр своими комментариями. Глядя на это восстание в сумасшедшем доме, Влад только удивлённо крутил головой, пытаясь понять, что делать с ними дальше. Из затруднения его вывел всё тот же председатель, так и не соизволивший представиться. Подойдя к разведчику, он барственным жестом указал на деревянные дома и, презрительно улыбаясь, спросил:
- Если мне не изменяет память, такие постройки применялись на севере России и частично в Скандинавии. И после этого вы будете утверждать, что до нищеты поселенцев довела корпорация.
- Конечно, буду, - пожал плечами Влад. - Если вы как следует, присмотритесь, то сами увидите, что этим постройкам уже много лет, а корпорация была изгнана с планеты чуть более года назад. Впрочем, вы можете сами поговорить с хозяевами этих домов и убедиться в правдивости моих слов. В некоторых из них живёт уже второе, а то и третье поколение поселенцев.
- Этого не может быть! - растерянно охнул председатель комиссии.
- Слушайте, вы! - зарычал Влад, хватая его за плечо. - Я проламывал головы и за меньшее оскорбление. Посмеете ещё раз назвать меня лжецом - и реанимационный танк вам будет обеспечен!
Испуганный его вспышкой мужик смог только испуганно икнуть и судорожно дёрнуть головой, что при определённой доле фантазии могло сойти за кивок. Влад и сам не ожидал от себя подобной выходки, но снобистские замашки этого лощёного хлыща вывели разведчика из себя. Медленно разжав пальцы, разведчик усилием воли заставил себя успокоиться и, ткнув пальцем в ближайший дом, сказал:
- Если увидите, что дверь дома подпёрта поленом, не входите. Это означает, что хозяев нет дома.
- А почему именно поленом? - тут же вклинилась в разговор тётка, пытавшаяся добиться от него ответа силой.
- Здесь нет замков, - коротко пояснил Влад. - А чтобы не выстудить дом, двери нужно держать закрытыми.
- Но почему именно полено? - продолжала упорствовать тётка.
- Да потому что так проще и быстрее. А ещё потому, что его можно взять из любой поленницы. Дома здесь отапливают дровами, - снова попытался объяснить Влад.
- И так было до вашего приезда сюда?
- Да.
- Значит, можно сказать, что это давняя традиция?
- Наверно, - ответил Влад, продолжая недоумевать.
- Отлично, - просияв, рассмеялась тётка. - Теперь я с полной уверенностью могу сказать, что это сексистский символ, означающий мужское доминирование над женской частью общества. Это означает, что женщины и граждане с нетрадиционной ориентацией на этой планете находятся в угнетённом состоянии.
- Вы сейчас с кем разговаривали? - спросил Влад, моментально включая тумблер тупого вояки.
- А-а, э-э, не обращайте внимания. Это были тезисы для будущего доклада, - быстро нашлась тётка, продолжая сиять довольной улыбкой.
Неопределённо пожав плечами, Влад вопросительно покосился на стоящего рядом председателя комиссии. Бросив быстрый взгляд на разведчика, тот мрачно крякнул и, вздохнув, ответил ей:
- На вашем месте я бы не торопился так с выводами. Вполне может оказаться, что полено для поселенцев - просто оказавшийся под рукой инструмент, а не прибор для выражения своих сексуальных наклонностей.
- Вы считаете, что я ошибаюсь? - моментально ощетинилась баба.
- Я этого не говорил. Но, судя по укладу местной жизни, ваши психологические выкладки для них не больше чем пустой звук.
- Совершенно верно, - быстро поддержал его Влад. - Всё дело в том, что поселенцы вынуждены большую часть своей жизни проводить в лесу, добывая пушнину. К тому же и сама корпорация старалась принимать для проживания на планете только тех, у кого была вполне определённая подготовка. Бывших солдат или участников различный экспедиций на малоизученные планеты. А это обычно грубые люди, которым глубоко наплевать на всю психологию сразу.
Разом помрачнев, тётка отступила в сторону, бросая на Влада короткие, злые взгляды. Плюнув на дуру, разведчик занялся остальными членами комиссии. Вопросы сыпались из них, как из рога изобилия. То и дело Владу приходилось пускать в ход всю силу воли, чтобы не двинуть кому-нибудь в морду. Наглость и снобизм этих людей могли довести до нервного срыва даже святого. Чувствуя, что ещё немного - и сорвётся, Влад предложил всем членам комиссии выбрать какой-нибудь дом, и если его хозяева окажутся на месте, поговорить с теми.
Быстро осмотревшись, члены комиссии дружно развели руками. Занесённые снегом почти по самую крышу дома казались им одинаковыми. Наконец председатель в очередной раз ткнул пальцем в дом Макса и Марты. Отлично зная, что хозяин находится на промысле, а хозяйка ничем, кроме собственных детей, не интересуется, Влад мысленно поморщился и, постучав в двери, вошёл, попросив гостей остаться на улице. Выйдя на улицу, он моментально оказался под перекрёстным допросом разъярённых проверяющих.
- Почему вы не позволяете нам войти в дом? - завопил какой-то болван.
- Потому что вас много, а дом маленький. Вы все там не поместитесь. К тому же пока вы будете входить, дом остынет, а там дети маленькие. Хозяйка сейчас сама выйдет, - пояснил Влад, удивлённый их реакцией.
- Хотите сказать, что не стали указывать им, что отвечать? - снова завопил этот ненормальный.
- Вообще-то ваш начальник сам выбрал, с хозяевами какого дома он хочет поговорить, - развёл руками разведчик, не ожидавший такого напора.