От дальнейших нападок его спасло только появление Марты, Лины и Дженни. Заметив жену, Влад несколько напрягся, отлично зная, что в приступе ревности женщина способна на самые неожиданные поступки. Но она, чуть улыбнувшись, отступила в сторону, и что-то быстро сказав Дженни, побежала к своему дому.
- Где ваши мужчины? - моментально вцепилась в женщин чокнутая тётка, пытавшаяся обвинить поселенцев в сексизме.
- Где и положено им быть, на промысле, - дружелюбно улыбнувшись, ответила Марта.
По сравнению с желчной, тощей и плюющейся ядом психологиней, дородная женщина казалась просто образцом женской доброжелательности и здоровья.
- Значит, всю домашнюю работу вынуждены делать вы?
- А кто же её за меня сделает? На то я и хозяйка своего дома.
- А почему ваш муж не желает нанять горничную, чтобы освободить вам время для работы, карьеры, занятия собственным телом, наконец?
- Какую ещё горничную? - не поняла Марта. - Зачем мне в доме чужая женщина? Я и сама не безрукая. К тому же карьеру тут у нас делать негде, работы мне и дома хватает. А тело моё мужу и так очень нравится. Недаром же он мне пятерых детей настрогал.
Не ожидавшая такого ответа психологиня задохнулась от возмущения, на минуту потеряв дар речи, чем не преминул воспользоваться другой член комиссии. На этот раз мужчина.
- Как долго вы живёте на планете? - быстро вклинился он в разговор.
- Так родилась я тут, - снова улыбнулась Марта.
- Хотите сказать, что вы из второго поколения поселенцев?
- Считайте, из третьего.
- Вот как? И когда вам жилось лучше? Сейчас или когда тут управляли представители корпорации? Ведь судя по отчётам, корпорация тратила огромные деньги на доставку сюда приборов, товаров и механизмов.
- Не знаю, какие там отчёты вы читали, а у нас тут, кроме снегоходов да охотничьего оружия, ничего не было. Только то, что можно было в фактории за пушнину купить, - пожала плечами Марта.
- А при корпорации мы не жили, а выживали, - вступила в разговор Дженни.
- Хотите сказать, что корпорация "Созидание" не пыталась облегчить вам жизнь? - переспросил мужик.
- Ваша проклятая корпорация довела нас до нищеты, вынудив поднять бунт, при котором присланные ею наёмники расстреляли половину наших мужчин. Они убили мою беременную дочь с мужем. Так что если не хотите получить поленом по дурной голове, лучше не вспоминайте про неё. А то кое-кто из мужчин может и за оружие взяться, - разом помрачнев, посоветовала Дженни.
Не ожидавшие такого ответа проверяющие испуганно замерли, поглядывая на глубокомысленно молчащего Влада. Отлично понимая, чего от него ждут, разведчик вздохнул и, пожав плечами, проворчал:
- Я вас предупреждал, дамы и господа, что тема корпорации для поселенцев очень щепетильная. Так что будьте осторожны, задавая вопросы.
- Вы местный шериф, а значит, обязаны защитить нас и оказывать всяческую помощь в нашем исследовании, - неуверенно огрызнулась психологиня.
- Ничего он тебе не должен. Должность шерифа у нас выборная, так что мы назначили, мы и снять можем, если мешать нам будет вас народным судом судить, - зарычала в ответ Дженни. - А вы все запомните и другим передайте: без Российской империи мы бы тут уже с голоду перемёрли. Об этом все поселенцы знают и подтвердят. Где вы все такие умные были, когда нас словно бешеных зверей отстреливали? Молчите? Вот и не лезьте к нам больше. Тогда вас не было, и теперь не надо.
- Простите, уважаемая, но здесь имеет место конфликт юрисдикций, - пустился было в объяснения председатель, но Дженни уже разошлась не на шутку.
- Рот закрой, уважаемый, - рыкнула женщина, упирая кулаки в бёдра.
- Послушайте… - попытался возмутиться председатель, но слушать его никто не собирался.
- Я сказала, рот закрой. Ты кто такой? Явился сюда не зван не ждан и думаешь, что можешь указывать мне, как жить и с кем дружить? Да плевать я хотела на твоё мнение. За все годы моей жизни в первый раз где-то там, на других планетах, люди подумали о нашей жизни, а вы явились сюда и хотите всё испортить? Чёрта с два! Мы будем решать, с кем нам дружить, с кем торговать и куда своих детей учиться отправлять. Не нравится - космопорт вон там. Проваливайте, - закончила свою пламенную речь женщина, решительным жестом указав направление движения.
- Верно! Правильно! - раздались громкие выкрики, и только теперь Влад разглядел, что комиссию плотным кольцом окружили поселенцы.
Самое интересное, что собравшаяся толпа состояла в основном из женщин, а в руках у них очень выразительно покачивалось самое разнообразное оружие. От прозаических поленьев до охотничьих ружей. Не ожидавший такого выступления председатель комиссии испуганно покосился на разведчика и, увидев на его лице неподдельное удивление, тихо спросил:
- Что это значит, шериф? Это бунт?
- Понятия не имею, - так же тихо ответил Влад. - За время моей службы это впервые.
- И что нам делать?
- Молча и не спеша двигаться к снегоходам. Главное, молча. Я попытаюсь успокоить их, - быстро ответил Влад, проталкиваясь поближе к поселенцам.
Словно специально, чокнутая психологиня выскочила из толпы и, подскочив к ближайшей женщине, громко спросила:
- Скажите, держа в руках этот предмет, кем вы себя ощущаете? Женщиной или воителем, готовым уничтожать противника?
- Любая женщина готова защищать благополучие своих детей, - угрюмо ответила та, поигрывая солидным поленом.
- А как вы относитесь к однополой любви?
- Чего?!
- Разве вы не замечали в себе желание обнять женщину, поцеловать её, укрыть от всяческих обид? Ведь вы ярко выраженная активная лесби, - заявила психологиня.
В следующую минуту полено в руках опрашиваемой описало стремительную дугу и с треском врезалось в лоб этой ненормальной. Била женщина явно от всей своей широкой души. Психологиню просто снесло с места. Влад в голос охнул от удивления и жалости, но вмешаться просто не успел. Вскинув своё оружие, женщина, приложившая члена комиссии, громко заявила:
- Ну, какая ещё тварь считает, что я не нормальная баба? Запомните, твари тупорылые, у меня трое сыновей, и ваше счастье, что они сейчас на промысле, иначе всех вас уже по деревьям бы развешали.
- Уймись, Сара. Ну что с инопланетников взять, - быстро ответил Влад.
- Забирай их, шериф, и постарайся сделать так, чтобы эти рожи здесь больше не появлялись. Иначе, детьми клянусь, лично им головы проламывать буду, - рявкнула в ответ женщина и, презрительно плюнув на тихо стонущую психологиню, широко зашагала в сторону своего дома.
Ухватив дурную тётку за шиворот, Влад быстро оттащил её к снегоходу и, буквально забросив в салон, громко приказал:
- По машинам все. Быстро.
Испуганные члены комиссии кинулись к машинам так, словно за ними гналась стая голодных волков. Отталкивая друг друга локтями, они моментально вбились в снегоходы и, захлопнув двери, на всякий случай заблокировали замки. Усевшись за руль, Влад запустил двигатель и развернул снегоход в сторону космопорта. Сидевший рядом с ним председатель прокашлялся и, переведя дух, спросил:
- Шериф, может, объясните, что это было?
- Я уже говорил. На моей памяти это впервые. Но, судя по реакции поселенцев, они боятся потерять расположение империи.
- А с чего они должны его потерять? - не понял председатель.
- Я же говорил, поселенцы не знают международных законов и очень беспокоятся, что после вашего посещения империя откажется оказывать помощь планете.
- Но ведь вы получили статус свободной планеты и можете сами определять свои отношения со всем внешним миром.
- Вот мы и определили. Империя нам помогает, а значит, получает от нас всё лучшее, что мы можем ей предложить.
- Нам нужно спокойно поговорить, - заявил председатель комиссии и промолчал всю дорогу до космопорта.
* * *
Обведя сидящих за столом людей задумчивым взглядом, верховный положил на стол обе руки и, собравшись с мыслями, тихо сказал:
- Как видите, я и мой друг являемся представителями не человеческой расы. И то, что нам нужно, является не самым обычным товаром.
- И что именно вам нужно? - нетерпеливо перебил его посредник по имени Селид.
- Оружие.
- Мы понимаем, что не детские пустышки. Какое именно оружие вам нужно? А главное, чем вы собираетесь с нами расплачиваться? Мы не работаем в кредит.
- Капитан, - повернулся Альказ к Максвеллу.
Недолго думая, изгой выложил на стол слиток металла. Толкнув его в сторону посредников, он чуть улыбнулся и решительно сказал:
- Слиток весом пять с половиной килограммов. Чистый уран. Имперский институт ядерной физики британского сектора проверил качество и чистоту металла.
- И каков результат? - с интересом спросил Махмуд.
- Девятьсот девяносто девятая проба, если не вдаваться в научную ерунду. Чище просто не бывает, - ровным тоном ответил Максвелл.
- Металл очищается в вакууме, так что примесей в нём просто не может быть, - коротко пояснил верховный. - Так вас устраивает такая оплата?
- Уран, - задумчиво протянул Селид. - Это, безусловно, интересно, но нам потребуется время, чтобы выяснить биржевую стоимость металла, а потом объявить вам цену.
- Нас не интересует ваша цена. Мы готовы оплатить металлом, отдав за оружие половину его веса, - решительно ответил верховный.
- Весело, - растерянно фыркнул Махмуд. - Но вы ещё не сказали, какое именно оружие вам нужно.
- Что-то, что способно уничтожать живую силу противника, не причиняя серьёзных разрушений. Но это не должно быть оружие с ядерным излучением. Оно слишком губительно для нас, - пустился в пояснения верховный.
Услышав его слова, Альказ чуть не взвыл от злости. Ну кто даёт возможному противнику такие знания против себя?! Но верховный, словно не замечая перемены его настроения, продолжал говорить:
- Вес, размер и все подобные параметры нас не интересуют. Главное, чтобы снаряд можно было заложить в скрытом месте или сбросить с какого-то летательного аппарата. Способ его активации может быть как дистанционным, так и с механизмом фиксации времени. Вы способны найти подобное оружие?
- То, что вы ищите, называется химическая бомба, - помолчав, ответил Селид.
- Найти её не просто. Такое оружие используют только правительственные войска, и достать его будет очень сложно, - добавил Махмуд, и в этот момент раздался сигнал вызова личного коммуникатора.
Удивлённо покосившись на сидящего рядом приятеля, Махмуд достал из кармана отчаянно верещащий прибор. Выложив его на стол, он открыл крышку и, развернув прибор так, чтобы экран был виден всем сидящим, коротко прокомментировал:
- Наш шеф решила сама принять участие в беседе.
Всмотревшись в экран, Альказ с интересом отметил слишком красивое лицо женщины, сидевшей перед камерой с другой стороны. Короткая стрижка, маленькие, трогательные ушки, лицо сердечком с милой ямочкой на подбородке, аккуратный, чуть вздёрнутый носик и жадный рот, с капризно кривящимися губами. Убедившись, что её все видят и слышат, женщина с ходу приступила к делу.
- Итак, вам нужно химическое оружие массового поражения. Это стоит очень дорого. Скажу сразу, предложенная вами цена смехотворна. Максвелл, во сколько оценили один слиток в банке?
- Триста тысяч кредитов.
- Одна такая бомба при покупке обойдётся втрое дороже.
- И что? - не понял Альказ.
- Я сказала, при покупке. А ещё включите в цену стоимость доставки, затраты на взятки и ублажение всяких чиновников. Так что себестоимость одной единицы на круг выйдет далеко за два миллиона. Это значит, что вам такая игрушка обойдётся не меньше пяти миллионов кредитов. Не устраивает, можете искать других поставщиков.
- Я уже сказал, нас не интересует цена. Просто скажите, сколько это будет в слитках металла, и мы заплатим, - решительно ответил Альказ.
- А как насчёт аванса? - быстро спросила женщина.
- С учётом необычности и стоимости нашего заказа аванса не будет. Вы привозите нужное - и получаете полный расчёт. Не устраивает - ищите других заказчиков, - в тон ей ответил техножрец.
- Нам потребуется время, - ответила женщина, мрачно скривив губы.
- Сколько бомб вы сможете достать? - спросил верховный.
- Две, максимум три, - помолчав, ответила женщина.
- Этого мало. Мы готовы купить десять бомб и оплатить этот заказ металлом, - решительно ответил Альказ.
- Вы шутите? - растерялась торговка оружием. - У меня просто не найдётся столько наличности для оплаты.
- Это ваши проблемы. Мы готовы оплатить свой заказ и забрать оружие. Всё остальное решать вам, - не уступил верховный.
- Я подумаю, что можно сделать, - помолчав, ответила женщина.
- Это не ответ. Мы должны знать ваше решение, чтобы понимать, что делать дальше, - ответил Альказ.
- Завтра вы узнаете моё решение, - вздохнула торговка.
- Завтра же мы сообщим вам место, куда доставить всё купленное, - кивнул Альказ.
- Разве вы не останетесь на орбите, чтобы забрать заказ? - растерялась она.
- Вы не знаете, сколько времени вам нужно для того, чтобы достать нужное. А мы не можем долго здесь задерживаться. Как только на корабле проведут ремонт, мы уйдём в пространство, - решительно ответил Максвелл.
- И как долго вы собираетесь менять двигатели?
- Не более двух недель. Иначе нам начнут задавать ненужные вопросы.
- Хорошо. Завтра мы вернёмся к этому разговору. Думаю, нам больше нет нужды устраивать шоу с секретностью. Приезжайте со своими гостями в мой офис, там и закончим, - сказала торговка, собираясь отключить коммуникатор.
- Это исключено, - отрезал Альказ. - Как уже было сказано, мы являемся неизвестной людям расой и не собираемся менять этот статус. Ваши люди приедут сюда и лично передадут ваш ответ. И учтите, вздумаете продать нас властям, пожалеете. Мы взорвём корабль, уничтожив при этом половину планеты. Думаю, нет смысла рассказывать вам, сколько на борту этого судна оружия?
- Нет. Почти всё, что там установлено, куплено у меня, - скривилась торговка.
- Завтра мы ждём вашего ответа, - закончил разговор Альказ и, протянув руку, когтем отключил коммуникатор.
Результат такого действия превзошёл все ожидания. Коготь ксеноса, способный по прочности поспорить со стальным кинжалом, пробил прибор насквозь, пригвоздив его к пластиковой столешнице. Выбросив клуб серого дыма, прибор сгорел. Глядя на эту демонстрацию силы, торговцы смогли только растерянно переглянуться. Чтобы добиться такого результата, любому из них пришлось бы как следует размахнуться и нанести удар изо всех сил. Ксенос же просто ткнул когтем в прибор.
Убедившись, что переговоры окончены, гости направились к выходу. Сидевшие за столом ксеносы проводили их взглядами и, дождавшись, когда торговцы скроются, дружно повернулись к капитану.
- Ваше мнение, Максвелл? Они примут наши условия, или можно начинать искать других поставщиков? - тихо спросил верховный.
- Не знаю. Марго - один из самых крупных поставщиков оружия независимым капитанам. И если она оказалась в затруднении, значит, другие и подавно растеряются.
- Странно, что наш заказ вызвал у неё такие затруднения, - проворчал Альказ.
- Ничего странного. Они сказали правду. Такое оружие действительно используют только правительственные войска. А значит, чтобы достать его, ей потребуется искать выходы на правительственные заводы.
- Это сложно? - удивился верховный.
- Это может вызвать массу ненужных вопросов и привлечь внимание властей. Вы сами говорили, что внимание властей вам не нужно. И кстати, вы напрасно оскорбили её недоверием. Марго никогда не работала на правительство.
- Работала. Именно поэтому она не стала возмущаться, когда услышала мой ответ, - решительно возразил верховный. - Она поняла, что я догадался об этом, потому и не стала развивать эту тему.
- Марго?! Поверить не могу, - покачал головой Максвелл.
- Вы сказали, что кое-кто из торговцев оружием является очень опасным. Но мне так не показалось, - сказал Альказ.
- Откровенно говоря, я не рискнул связываться с теми людьми, - нехотя признался пират.
- Почему? - не понял Альказ.
- Я уже говорил, они слишком опасны и непредсказуемы.
- Но у них может быть нужное нам оружие. Свяжитесь с ними. Утром, - приказал Альказ, одним движением поднимаясь на ноги.
Не ожидавший такого резкого движения Максвелл вздрогнул и отпрянул от стола. Удивлённо посмотрев на него, ксеноброн выпрямился во весь рост и, звучно расправив шейный гребень, добавил:
- Договорись с ними о встрече, а остальное оставь нам.
- Даже если вам удастся напугать их, отвечать за это придётся мне, - тихо буркнул пират, даже не пытаясь сделать вид, что не испугался.
- Никто не тронет тебя. Поверь, после встречи с нами им будет не до тебя, - загадочно протянул техножрец и вышел из кают-компании следом за ксеноброном.
- Чокнутые звери, - тихо проворчал Максвелл дождавшись, когда за ксеносами закроется дверь.
Вернувшись в свою каюту, ксеносы устало опустились на свои койки и, переглянувшись, дружно вздохнули.
- О чём вы говорили, когда сказали, что тем, кто будет иметь с нами дело, будет не до изгоя?
- Техножрецов учат некоторым приёмам, позволяющим нам подчинять себе сознание других существ. Ненадолго и не более одного, но мы это умеем, - помолчав, ответил верховный.
- Я не знал этого…