Затем опять огляделась, скромно одёрнула платье и обняла плечи руками – увы, но погода не радовала. Было холодно, даже пар изо рта шел.
Пронаблюдав последний манёвр, Волков закатил глаза и, стащив с себя куртку, протянул мне. Отказываться от помощи я, разумеется, не стала – накинула одёжку, чтобы тут же в ней утонить.
И уже после этого удостоилась не ровного, а очень усталого:
– Как ты здесь оказалась?
Врать было бессмысленно, поэтому ответила честно:
– Порталом пришла.
Усталость с Волкова сдуло моментально. Я различила отчётливый скрип зубов и, невзирая на сгустившийся мрак, заметила, насколько недобро сверкнули такие обыкновенные карие глаза.
Впрочем, нужно отдать соотечественнику должное – на крик он всё же не сорвался.
– Машунь, про портал мы сами поняли, – процедил Алекс. – Меня интересует причина твоего появления.
– Мм-м… – ответила я. – Мм-м…
Потупилась. Более того, покраснела жутко! Просто перед мысленным взором возник Ататриэль со спущенными штанами, и…
– Всё понятно, – в голосе Волкова вновь прозвучала усталость. А потом и раздражение: – Машунь, я, разумеется, рад, но я тебя действительно придушу. Ты хоть представляешь, сколько времени мы готовили эту операцию? Мы месяц уводили монстра-убийцу от жилых поселений и истратили полсотни кристаллов, чтобы напитать пентаграмму силой! И тут ты. Привет, не ждали! Зверь уже шел в ловушку, понимаешь? Но явилась ты, сбила силовой контур, и вот. Монстр сбежал!
Сбежал?
Я невольно заозиралась.
– Хотите сказать, что эта зверюга бродит сейчас где-то здесь и может вернуться, чтобы всех нас убить?
– Нет, – буркнул Волков. – Монстр не вернётся, эта поляна теперь самое безопасное место в округе. После всех взрывов, он будет обходить её за десять километров.
– Угу, – встрял в разговор кто-то из парней. – А нам теперь заново выслеживать и направлять в засаду…
Прозвучало хмуро, но без злости, и я сразу уставилась на представителей банды. Пригляделась, чтобы заметить – эти реагируют на моё появление куда спокойнее, нежели главарь. Более того, невзирая на провал операции, парни улыбались.
Хм. Они радуются? Но чему?
Я застыла на секунду. Потом прокрутила в памяти последние реплики Волкова и нахмурилась.
– Погоди, – сказала тихо. – Что значит "всё понятно"?
– В каком смысле? – отозвался соотечественник.
Он действительно не догонял. Пришлось пояснить:
– Причина моего появления здесь. Ведь я её не назвала, а ты сказал…
Я запнулась. Увидела, как губы идейного противника растягиваются в не лишенной самодовольства улыбке, и кусочки пазла сложились.
А вслед за догадкой пришла волна поистине бешеного возмущения! Он что же, решил, будто я хотела телепортироваться к нему?!
Я? Нарочно? К нему?! Ну… ну знаете.
– Всё было не так! – принцесса разгневанно зашипела. – Я не ради тебя! Я…
– Да ладно, Машунь, – перебили меня весело. – Не смущайся. Люди взрослые, все всё понимают.
После этих слов был не менее вопиющий, подчёркнуто-оценивающий взгляд, и резюме:
– Классно выглядишь.
– Думаешь, ради тебя старалась? – принцесса по-прежнему шипела.
– А разве нет?
Интонации Волкова намекнули – в возражения он, хоть убейся, не поверит, и я взвизгнула на всю округу. Уже открыла рот, желая вывалить на соотечественника всю правду, но вновь осеклась.
Просто вообразила, как это будет.
Я ему: Алекс, понимаешь, я случайно пощупала интимное место одного парня, и оно значительно увеличилось в размерах. Я такого не ожидала и, испугавшись, телепортировалась с формулировкой "куда угодно", а теперь…
Не-е-ет! Нет-нет-нет. Волков от такого признания попросту уписается. Потом ещё подкалывать будет! А оно мне надо?
В общем, я промолчала. Только руки на груди сложила и сощурилась настолько злобно, насколько могла.
Ответом на этот жест стал шумный вздох и уже совсем спокойное:
– Ладно, проехали.
Дальше ещё один вздох и обращённое уже к парням:
– Возвращаемся в лагерь.
– А она? – спросил тот, на ком я недавно висела.
Мужлан в лице Волкова окинул очаровательную леди новым взглядом и заявил:
– А Мари, видимо, через портал уйдёт.
– Хм… А почему она сразу через портал не ушла? – поинтересовался другой представитель банды. – Тогда, когда вся заварушка началась?
Я ответила без всякого стеснения:
– Не сообразила.
Потом подумал и поняла – уйти, разумеется, могу, но я же никуда не тороплюсь! Ну а раз так…
– Я с вами, – заявила, хлопнув ресницами.
Волков недоумённо приподнял бровь, однако возражать не стал. Остальные отнеслись более эмоционально – улыбки сделались шире, причём значительно. И пусть дара телепатии среди моих талантов не имелось, причину такой реакции поняла сразу. Эти наивные юноши решили, будто Мари Брехунье за Волковым бегает. Ну-ну.
Следуя распоряжению Алекса, группа развернулась и бодро зашагала к стене деревьев. Я намеревалась поступить также, но сначала…
– Ой, а подождите минутку! – воскликнула я. После чего водрузила ногу на обнаруженный поблизости крупный булыжник, и принялась поправлять чулки.
Нет, ну а чего? Они же в самом деле слегка сползли!
Улыбки, озарявшие лица парней, сразу притухли, а глаза наоборот зажглись. Волков так вообще посерьёзнел.
– Машка, совесть имей, – ровно сказал он.
Пришлось отвлечься от процесса, дабы подарить соотечественнику очередной подчёркнуто-невинный взгляд. А при чём тут совесть? И вообще – что особенного?
Ответом на невысказанную мысль стали сложенные на груди руки и насмешливое:
– Машунь, тут не Степь, а я не Ирриар.
Я не поняла и нахмурилась, чтобы сразу услышать пояснение:
– Со мной такие фокусы не пройдут.
– Уверен? – Блин. Я что же… вслух сказала?
Волков хмыкнул и резво шагнул навстречу. Через секунду студентку факультета Любовной магии некуртуазно ухватили за локоток и потащили к лесу.
Я… сначала подчинилась, а потом завозмущалась, ибо поспевать за обутым в сапоги Алексом не могла. Хуже того – земля была по-прежнему мокрой и шпильки периодически проваливались. Я имела все шансы упасть и пропахать землю носом.
Первой реакцией на мои протесты стало:
– Брехунько, шла бы ты в портал!
Но дел в академии действительно не имелось, и я от предложения отказалась.
В награду за стойкость, меня сперва обозвали идиоткой, а потом взяли на ручки. Вот после этого стало гораздо лучше, даже настроение поднялось.
Теперь я могла болтать ногами и вертеть головой. Только ничего нового или интересного всё равно не увидела, кроме одного – небо стремительно темнело, мрак сгущался.
Когда же ступили под свод деревьев, вокруг совсем черно стало. Где-то на задворках памяти вспыхнула мысль о способности к ночному зрению, но я подсказку проигнорировала. Зачем она мне?
Ещё чуть-чуть, буквально тридцать шагов вглубь леса, и Алекс остановился. Рядом вспыхнули сразу три крупных пульсара, благодаря свету которых я сумела различить разбитую прямо среди деревьев туристическую стоянку.
И теперь меня-таки поставили на ноги. Потом отошли к ближайшему бревну и, подхватив с него какую-то тёмную тряпку, заявили:
– Машунь, куртку отдай.
Оказалось, тряпка не простая… Выяснилось, что это длинный шерстяной плащ.
Учитывая тот факт, что я была в платье, плащ был гораздо лучше куртки, и я согласилась. А закутавшись в обновку, уселась на поваленное бревно и в оба глаза уставилась на парней.
Те не смутились. Спустя пару минут, один из представителей Стрелы поджог уже сложенный костёр, а другой вытащил из запасников фляжку…
– Ну что? – вопросил он. – Отметим попытку?
Алекс шумно вздохнул, но возражать не стал.
Глава 20
Никогда не любила походы – весь этот въедливый дым, антисанитарию, клещей… Но в этот раз всё было как-то приятно, почти по-домашнему. Даже тот факт, что Волков уселся рядом, при этом нагло подвинув мою пострадавшую от их ужасной пентаграммы персону, не раздражал.
Потом бывший спаситель – тот самый, на котором я недавно висела, – произвёл серию сложных пассов и сотворил стопки… причём из воздуха! Не в том смысле, что достал их из неоткуда, а заставил воздух уплотниться до такой степени, чтобы получились вполне реальные сосуды.
Другой, который заведовал флягой, тут же эти стопки наполнил, а первый сделал ещё один пасс, в результате которого магическая посуда разлетелась по кругу. Вот после этого мы выпили, и я-таки спросила:
– А что за монстр? И, кстати, а мы вообще где?
Старшекурсники переглянулись, но промолчали. Право просветить девушку досталось, разумеется, Волкову. Вот он-то и сказал:
– Монстр – кровожадное порождение Хаоса. Убийца, который терроризировал мирные поселения в течение нескольких месяцев. Он наделён некоторыми магическими свойствами, поэтому выследить его никому не удавалось.
– А вы смогли? – задала риторический вопрос я.
Соотечественник кивнул, я же расплылась в закономерной улыбке.
Ну да, ну да. Конечно! Задачка, которая не под силу лучшим магам Империи, легко поддаётся ушлому альфа-самцу из другого мира.
– Мы и выследили, – проигнорировав мою улыбку, продолжил Алекс, – и разработали схему ловушки, с помощью которой эту тварь можно уничтожить. Но есть подозрения, что монстр появился не просто так. Что его кто-то послал.
Мой опыт как читателя мужских книг был не так уж велик, но я всё равно просияла.
Потом не выдержала и озвучила:
– Боже, как предсказуемо.
Товарищи из Чёрной стрелы не поняли и глянули недоумённо, зато соотечественник смысл подколки, разумеется, уловил. Только не проникся! Расплылся в новой улыбке и парировал ехидно:
– Хочешь сказать, в вашем фэнтези всё иначе?
Я задумалась на миг и скривилась. Даже намеревалась согласиться, ведь, если приглядеться, принципиальной разницы действительно нет. Но потом вспомнила собственную историю и резко повеселела – уж у кого, а у меня реально по-другому! Так что нечего разбрасываться намёками! И подколки при себе оставь!
В итоге я ответила:
– Ага!
Идейный противник глянул с весёлым скепсисом, а его друзья таки не выдержали.
– Вы вообще о чём? – спросил обаяшка, который костёр недавно поджигал.
Я беззаботно пожала плечами, Волков махнул рукой – мол, не важно. Затем наклонился ко мне и шепнул с намёком:
– Брехунько!
Кто-то… надулся. Причём сильно и по-настоящему. И больно пихнул предводителя Стрелы в бок, ибо тот заслужил.
Только Алексу показалось мало, и вместо того, чтобы извиниться, он вновь наклонился к моему ушку и выдал:
– А я знаю, почему ты именно в романтическое фэнтези попала…
Я удивилась, но объяснить, что мне причины тоже известны, не успела. Идейный противник продолжил раньше:
– Если бы я был девушкой с фамилией как у тебя, мне бы тоже ну о-очень сильно замуж хотелось.
В этот миг стало невероятно жаль, что к поданному в воздушной стопке коньяку не прилагался стакан с каким-нибудь компотом. А лучше с чаем! И погорячей!
Клянусь, будь у меня чай, я бы обязательно выплеснула его в эту наглую небритую физиономию. Просто моя фамилия…
– У меня отличная фамилия, – прошипела злобно. – Уникальная!
– Очень, – весело фыркнул гад.
Наблюдавшие за нами парни многозначительно переглянулись и вновь не выдержали.
– И всё-таки, что происходит? – спросил уже не обаяшка, а другой. Впрочем, тоже весьма симпатичный брюнетик.
Алекс попытался провернуть прежний фокус – то есть отмахнуться и промолчать, – однако парни не дались. Говоривший окинул нас новым внимательным взглядом и продолжил, обращаясь к предводителю:
– В прошлом году ты её не замечал, а тут у вас вдруг общие секреты, совместные ночёвки, прилюдные поцелуи…
Под конец этого спича, улыбка, озарявшая лицо старшекурсника, стала прямо-таки запредельной, а в голосе появились слишком многозначительные нотки. Такие, что в пору засмущаться и покраснеть, но…
– Бор, мы уже обсуждали эту тему, – неожиданно парировал Алекс.
Та-ак. А поподробнее можно?
– Обсуждали, – признал провокатор. – Но, как вижу, ты сказал нам далеко не всё.
– А что именно он вам сказал? – не выдержала я.
Увы, но вот тут ждал облом. Мне досталось шесть излишне весёлых взглядов и только.
Пришлось обратиться к Волкову:
– Алекс… – протянула с нажимом.
Через секунду услышала:
– Машунь, ну а что я мог сказать? Правду, и ничего кроме правды.
Новый тычок в бок был очень сильным, однако Волков даже не пошатнулся. Вместо этого нахально водрузил руку на мою талию и сказал строго:
– Брехунько, не буянь.
Парни из Чёрной стрелы засияли пуще прежнего, а я вновь надулась. Поёрзала, потом буркнула, причём без шуток:
– Руку убрал!
– А что так? – прижав крепче, шепнул гад. Издевался, вот честное слово!
Новый взгляд на студенческую банду, и попаданке захотелось взвыть. Просто на лицах всех шестерых парней проступило ну о-очень красноречивое выражение. Оно сообщало: всё с вами ясно.
И это при том, что ясно не было ничего!
Я фыркнула ещё раз и подскочила, дабы избавиться от руки Волкова и вообще на другое бревно перебраться. А устроившись, кивнула заведующему флягой и скомандовала:
– Наливай!
Он налил.
Ну а после того, как снова выпили, бывший спаситель отошел от костра, чтобы зарыться в один из сложенных под деревьями рюкзаков и вернуться с двумя объёмными свёртками. В одном обнаружился большой кусок мяса, в другом – хлеб.
Я, наблюдая за процессом нарезания бутербродов, слегка поморщилась, а идейный противник…
– Машунь, – позвал ласково. – А может по шашлычку?
Тот факт, что Алекс предлагает мне добыть из пространства мясо, дошел сразу и вызвал закономерное удивление. Я красноречиво заломила бровь и тут же услышала:
– Можешь не бояться. Парни никому не скажут.
Упомянутые товарищи заинтересовались мгновенно! Уставились с таким любопытством, что я невольно заёрзала опять. И хотя Ататриэль, прежде чем похвастаться апгрейдом своего тела, милостиво накормил ужином, поняла – да, шашлыка тоже хочу. Вернее, очень хочу. Аж рот слюной наполнился!
Зато желания сразу же поддержать инициативу Волкова не имелось, поэтому…
– А сигаретку не достать? – едко парировала я.
Алекс застыл и даже затаил дыхание, но через секунду расслабился и отрицательно качнул головой.
Ответил с привычной ухмылочкой:
– Спасибо за заботу, Машунь, но я предпочту последовать рекомендациям Минздрава.
Короткая война взглядов, и всё, я сдалась. Вернее, не я, а мой желудок, решивший, что жить без шашлыка не может. В итоге, зажмурившись, пихнула обе руки в пространство и со стоном вытащила большое пластиковое ведро с полуфабрикатом от известной "мясной фирмы".
Водрузив ведро на землю, потянулась снова и достала уже шампуры. Лишь после этого взглянула на представителей Чёрной стрелы и невольно зарделась.
Парни офигели! Причём настолько искренне, настолько выразительно…
– Но как такое возможно? – выдохнул Бор.
– О… – протянул Алекс, – у Марии очень много талантов.
Я глянула на соотечественника с прищуром и, гордо задрав подбородок, отвернулась. А когда ведро с маринованным мясом у меня нагло свистнули, а один из старшекурсников принялся модифицировать костёр, дабы организовать не только освещение, но и угли, спросила:
– Кстати, почему мы в лесу сидим?
– А где нам сидеть? – доброжелательно отозвался Бор.
Мастер-бармен вновь наполнил воздушные стопки, и те опять полетели по кругу, поэтому ответила я не сразу, а уже после того, как опрокинула пятьдесят граммов коньяка.
– Ну как "где"? Дома, в академии.
– Машунь, мы в паре сотен километров от столицы, – сообщил уже Алекс. – А транспортный дракон прилетит только утром.
Ага. Вот теперь поняла. И невольно заозиралась, всматриваясь в окружающую темень. Где-то вдалеке ухала какая-то птица, чуть ближе кто-то стрекотал. В воздухе висела сырость, а и без того тёмное небо затягивало ни то облаками, ни то тучами.
– Транспортный дракон? – переспросила я. – Это что-то вроде нашего такси?
– Угу, – подтвердил Алекс.
– Но почему только утром? Сейчас вызвать дракона нельзя?
Предводитель Чёрной стрелы развёл руками, поясняя, что всё действительно сложно, и я отстала. А парень, на котором недавно висела, тяжко вздохнул и сказал:
– Да, дракон прилетит утром, и в академии будем только к обеду, а потом этот дурацкий бал… – И после паузы, обращаясь, прежде всего, к главарю: – Может не пойдём?
– Надо, – ответил Алекс. – Генерал Гизли очень расстроится, если не явимся.
Я не хотела, но сразу приободрилась и навострила ушки. Бал? Какой бал? По случаю чего?
Последний вопрос, не выдержав, озвучила и тут же услышала пояснения:
– У дочери генерала день рождения.
– Хм… а при чём тут вы? – не могла не поинтересоваться я.
Парни отреагировали спокойно, а губы Волкова дрогнули в очередной ехидной улыбочке. Он же, ну то есть Алекс, и сказал:
– Генерал Гизли отвечает за безопасность столицы, а мы сделали для обеспечения безопасности довольно много. Разумеется, нас временами приглашают на подобные приёмы. Это вежливость, Машунь.
Он замолчал, а я вспомнила об упомянутой дочери и испытала не самое приятное чувство. И пусть развивать тему не хотелось, уточнила:
– А сколько этой леди лет?
– Завтра исполнится восемнадцать, – подсказал соотечественник.
Голос Алекса прозвучал ровно, а Бор внезапно хмыкнул и выдал:
– Но ведёт себя на все двадцать девять.
– Очень ушлая девица, – поддержал его другой, который нанизывал мясо.
– И о-очень настойчивая, – поморщившись, добавил третий, симпатичный блондинчик с зелёными глазами. – Я в прошлый раз от неё еле удр… хм.
Парень резко осёкся и затих, а я ощутила прилив совершенно неуместной злости. Значит, ушлая. Значит, не по годам развитая. Плюс, активно интересуется симпатичными брутальными парнями. Ну, знаете! Ну…
Резкий взгляд на Волкова, и я заставила себя отвернуться. Сказала, обращаясь к мастеру-бармену:
– Наливай!
Тот опять-таки налил.
Пара минут тишины, дружное наблюдение за действиями кострового, который уже организовал угли. Ещё более дружное созерцание размещения над углями шампуров…
Потом новый полёт воздушных рюмок, и извлечение из пространства пары пузатых бутылок. Полётом рюмок заведовал один из представителей банды, а новую порцию алкоголя доставала, разумеется, я.
Вот после этого прозвучало:
– Ваше высочество, а вы действительно чудо! – Бывший спаситель.
– Мари, а не хотите навсегда присоединиться к нам? – Тот самый блондин.
Я польщённо зарделась, заулыбалась во все тридцать два зуба… И ничуть не удивилась, услышав нарочито-страдальческое:
– Не-ет, только не это!
Протест, разумеется, Волков выражал.